Muhammad Ali

Mary Stone | december 13, 2022

Post Views: 8

Samenvatting

Muhammad Ali (oorspronkelijk Cassius Marcellus Clay Jr., 17 januari 1942 Louisville, Kentucky – 3 juni 2016) was een Amerikaans zwaargewicht bokser. Ali was driemaal professioneel wereldkampioen zwaargewicht en wordt algemeen beschouwd als een van de grootste boksers en meest opmerkelijke atleten aller tijden. Hij nam de naam Muhammad Ali aan in 1964 na zijn bekering tot de islam, maar heette daarvoor ook Cassius X.

Als amateurbokser won Ali goud in de zware middengewichtdivisie op de Olympische Spelen van Rome in 1960. Nadat hij professioneel werd, werd hij drie keer wereldkampioen zwaargewicht. Hij won zijn eerste wereldtitel met een technische knock-out van Sonny Liston in 1964. Hij verloor de titel echter in 1967 nadat hij weigerde deel te nemen aan de oorlog in Vietnam. Ali verloor ook zijn bokslicentie, waardoor hij tot 1970 niet meer vocht. Na zijn terugkeer won hij in 1974 de wereldtitel terug van George Foreman. Hij werd de eerste wereldkampioen zwaargewicht sinds Floyd Patterson die een ooit verloren titel terugwon. In 1978 verloor hij zijn titel aan Leon Spinks, maar won hem terug in een rematch, waarna hij aankondigde te stoppen met boksen. Hij maakte echter een comeback en verloor het wereldtitelgevecht van 1980 van Larry Holmes.

Ali stond als bokser vooral bekend om zijn snelheid, die hij gebruikte om zijn technische tekortkomingen te compenseren. In het begin van zijn carrière liet Ali vaak zijn verdediging zakken en vocht met zijn handen naar beneden, in een poging de stoten van zijn tegenstander te ontwijken. Later in zijn carrière vertrouwde hij sterk op zijn stootkracht. Na zijn carrière werd bij Ali de ziekte van Parkinson vastgesteld, maar er is geen zekerheid over de invloed van zijn boksachtergrond op de ziekte.

Naast het boksen werkte Ali als acteur, nam hij muziek op en speelde hij in een musical. Zijn gevecht tegen George Foreman, bekend als Rumble in the Jungle, was het onderwerp van een documentaire film uit 1997, The Ring Kings, die de Academy Award voor Beste Documentaire won. In 2001 kwam de film Ali uit, over het leven van Muhammad Ali, met Will Smith in de hoofdrol. Het werd genomineerd voor twee Academy Awards en vele andere prijzen in de filmindustrie.

Muhammad Ali is sinds zijn carrière op vele manieren geëerd: in 1997 werd hij door The Ring beoordeeld als “beste bokser” en “beste vechter”. Sports Illustrated verkoos hem tot “Sportman van de Eeuw” in 1999. In hetzelfde jaar plaatste de Franse krant L”Équipe Ali op de tweede plaats, de Finse krant Helsingin Sanomat op de derde en de Zweedse krant Dagens Nyheter op de zevende plaats op haar lijst van belangrijkste sporters van de eeuw. Hij ontstak de Olympische vlam in Atlanta in 1996 en werd in 2012 door de WBC uitgeroepen tot bokskoning.

Cassius Marcellus Clay Jr. werd geboren op 17 januari 1942 in Louisville, Kentucky. Volgens een in 1975 gepubliceerde memoires kreeg Odessa”s moeder na de bevalling aanvankelijk de verkeerde baby, wat ze opmerkte op het naamplaatje. Ze belde de verpleegsters, die al snel de echte baby bij haar brachten: “Ik wist meteen dat er iets mis was, want de andere baby was zo rustig en vriendelijk. Zodra Cassius kwam, huilde hij zo hard dat hij alle baby”s op de afdeling liet huilen,” zei Odessa later.

Cassius Clay”s familie bestond uit zijn moeder Odessa, zijn vader Cassius Marcellus Clay Senior, die het gezin onderhield door te werken als bordschilder, en zijn jongere broer Rudolph (later Rahaman Ali). Cassius Sr. beschouwde zichzelf als kunstenaar en schilderde ook muurschilderingen voor Louisville Baptist kerken. De familie woonde aan de westkant van de stad. Volgens Cassius Sr. was hun huis in de beste buurt die hij zich kon veroorloven. Het beroep van zijn vader verschafte het gezin een redelijke levensstandaard, hoewel Ali in zijn memoires uit 1975 beweerde dat hij arm was opgegroeid en uitdrukkelijk ontkende dat zijn familie tot de zogenaamde “zwarte middenklasse” behoorde.

Vader Cassius kwam een paar keer in aanvaring met de politie voor ordeverstoring, verkoop van verhypothekeerde goederen en mishandeling. De ouders ruzieden vaak met elkaar over Cassius Sr”s vrouwenavonturen, en van de vader is bekend dat hij zich soms gewelddadig gedroeg als hij dronken was. Cassius Sr. was het slachtoffer van drinkebroers, evenals zijn vrouw en soms zijn zonen. Ali weigerde deze zaken te bespreken met zijn biograaf.

Volgens Rahaman was racisme gemeengoed in Louisville, maar desondanks kregen de jongens alleen met racisme te maken als ze zich in bepaalde delen van de stad verplaatsten. In die tijd was segregatie nog steeds toegestaan in Kentucky. Op 13-jarige leeftijd zag Clay een foto op de cover van Life magazine van een 14-jarige zwarte jongen die was vermoord omdat hij naar blanke meisjes floot. De herinnering aan de foto achtervolgde hem jarenlang.

Eerste contact met boksen

Clay begon op 12-jarige leeftijd met boksen toen zijn fiets werd gestolen. In oktober 1954 fietste Clay met een vriend naar een zwarte rally, maar onderweg naar huis ontdekte Clay dat zijn fiets was gestolen. Hij meldde het incident aan politieagent Joe E. Martin, die jonge boksers coachte in de kelder van de markt. Volgens Martin was een huilende Clay woedend en wilde hij de fietsendieven in elkaar slaan, waarop Martin adviseerde dat hij eerst moest leren vechten. Aanvankelijk vond Martin Clay niets bijzonders, maar na een jaar training begon hij de vaardigheden van de jongen als opmerkelijk te zien. Martin schreef dit toe aan Clay”s vastberadenheid en motivatie. “De jongen was bereid de offers te brengen die van een succesvolle atleet worden verlangd en was bijna niet te ontmoedigen. Van alle jongeren die ik heb gecoacht, was hij verreweg de hardste werker. Clay trainde naar eigen zeggen zes dagen per week en bleef dankzij het boksen grotendeels van de drugs af. Boksen voedde Clay”s ambitie. Ali zei later in een interview dat hij zelfs op 12-jarige leeftijd al beroemd wilde worden: “Ik wilde vrij zijn. Ik wilde zeggen wat ik wilde… Ik wilde zeggen wat ik wilde zeggen, gaan waar ik heen wilde. Ik wilde zeggen wat ik wilde zeggen, doen wat ik wilde doen.”

Martin leerde Clay boksen, maar Clay trainde ook af en toe met de zwarte trainer Fred Stoner. Stoner, die eigenaar was van de boksschool, leerde Clay in de ring te bewegen als een danser.

Lees ook: biografieen – Alexander van Polen

Amateur boksen

Nadat Cassius Clay zijn eerste gevecht als amateur had gevochten, verklaarde zijn vader dat zijn zoon de volgende zwaargewichtkampioen van de wereld zou worden en de “nieuwe Joe Louis”. In zijn amateurcarrière vocht Clay 108 gevechten, waarvan hij er 100 won. Clay”s prestaties als amateur omvatten zes Kentucky Golden Gloves kampioenschappen in verschillende divisies, twee nationale middengewicht Golden Gloves kampioenschappen en het AAU middengewicht US kampioenschap.

Volgens Chuck Bodak, een amateurpromotor, maakte Clay onmiddellijk indruk op hem toen hij de jonge bokser voor het eerst zag vechten op het National Golden Gloves Tournament in Chicago: “Je moest wel blind zijn om het talent van de jongen niet te zien”. Bob Surkein, die jureerde voor de Amateur Association, had hetzelfde te zeggen over Clay”s talent: “Nadat ik hem een paar keer in de ring had gezien, wist ik dat er iets speciaals was aan deze jongeman.”

Toekomstig wereldkampioen zwaargewicht Jimmy Ellis, uit Louisville, raakte bevriend met Clay tijdens zijn amateurcarrière. Volgens hem gedroeg Clay zich nooit agressief buiten de ring, hoewel hij al geneigd was tot luidruchtig verzet en zelfhaat. Volgens Ellis nam Clay zijn training serieus.

In september 1958 ging Clay naar de Lousville Central High School. Hij studeerde in juni 1960 af met lage cijfers en eindigde onderaan zijn klas. In feite was hij de 376e hoogst geëindigde leerling in zijn klas van de 391. Clay kreeg alleen bovengemiddelde cijfers voor zijn gezondheid.

Na zijn afstuderen nam Clay deel aan de Olympische Spelen van Rome in 1960. Volgens Joe Martin zou Clay niet hebben willen gaan omdat hij vliegangst had. Op het laatste moment probeerde Clay de hele reis te annuleren. Martin overtuigde Clay er echter van dat het winnen van de gouden medaille hem zou helpen wereldkampioen zwaargewicht te worden. Voor de race noemde het Amerikaanse sportblad Sports Illustrated Clay de beste hoop op een gouden medaille.

De verwachtingen werden beloond, want Clay won de Olympische gouden medaille in de zware middengewicht divisie. Hij won zijn eerste drie gevechten, waarvan twee door punten en één door knock-out in de tweede ronde. Clay kwam naar voren als een van de favorieten van het toernooi nadat hij de regerend Olympisch kampioen middengewicht, de sovjet Gennady Satkov, verpletterend had verslagen. In de finale versloeg hij de ervaren Poolse bokser Zbigniew Pietrzykowski, drievoudig Europees bokskampioen. De overwinning van Clay kreeg niet veel aandacht in de Amerikaanse media, maar hij werd een bekend figuur in het Olympisch dorp, waar hij de handen schudde en andere atleten leerde kennen als hij langsliep.

Clay was zo trots op zijn medaille dat hij die altijd om zijn nek hield. Hij liep ermee door de straten van Rome en bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten droeg hij het om zijn nek toen hij uit het vliegtuig stapte. “Ik heb het 48 uur lang niet uitgedaan. Ik droeg het zelfs in bed. Ik sliep niet goed omdat ik op mijn rug moest slapen zodat de medaille me niet zou snijden. Maar het kon me niet schelen, ik was een Olympisch kampioen,” zei Clay. Toen een Sovjet-journalist Clay vroeg hoe hij het vond om een medaille te winnen in een land waar hij vanwege zijn huidskleur niet in alle restaurants terecht kon, antwoordde Clay: “Vertel uw lezers dat gekwalificeerde deskundigen op dit moment aan dat probleem werken. De Verenigde Staten zijn beter dan alle andere landen in de wereld, inclusief het uwe.” Later, in zijn biografie uit 1975, beweerde Ali dat hij zijn medaille in de Ohio rivier gooide toen een restaurant in Louisville weigerde hem te bedienen vanwege de rassenscheiding. Ali zei later dat hij de medaille had verloren of dat iemand hem had gestolen.

Een professionele carrière starten en beïnvloeders verzamelen

Na het winnen van een Olympische medaille, keerde Clay terug naar Louisville met de intentie om professioneel te worden. Hij onderhandelde over een sponsordeal met Billy Reynolds, vice-president verantwoordelijk voor Reynolds Metals Company, maar de onderhandelingen liepen stuk toen Clay”s vader tussenbeide kwam. Reynolds had gesuggereerd dat Clay”s voormalige coach, Joe E. Martin, een politieagent, betrokken kon zijn bij zijn coaching. De politie-hatende Cassius Clay Sr. kon hier echter niet mee instemmen. Clay sloot uiteindelijk een deal met een groep investeerders onder leiding van Bill Faversham. Faversham was een fervent bokser die Clay voor het eerst had opgemerkt toen hij in 1960 de Golden Gloves voor amateurs won in de zwaargewichtdivisie. Hij besloot een groep van elf investeerders samen te stellen om de jonge professional te steunen nadat hij hoorde dat de onderhandelingen met Billy Reynolds waren stukgelopen.

De groep investeerders stond bekend als de Louisville Sponsoring Group en bestond uit elf blanke mannen, waarvan er tien miljonair waren. Alle partners in het bedrijf, behalve Faversham, investeerden $2.800. Faversham betaalde 1.400 dollar minder omdat hij had gewerkt om het bedrijf te organiseren. Clay verdiende een tekenbonus van 10.000 dollar. Naast andere bonussen was Clay verzekerd van een maandsalaris van 333 dollar. De eerste vier jaar werd de winst gelijkelijk verdeeld, maar daarna zou Clay volgens de overeenkomst 60% en de investeerders 40% van zijn winst ontvangen. De deal werd destijds als eerlijk beschouwd en was gelijk aan die van Reynolds.

Slechts drie dagen na de ondertekening van het contract op 29 oktober 1960 vocht Clay zijn eerste professionele gevecht. Hij versloeg Tunney Hunsaker, een politieagent, in een zes-ronde gevecht op punten. Clay trainde voor het gevecht onder Fred Stoner, maar Clay”s geldschieters wilden iemand met meer ervaring om hem te vervangen en kozen voor bokser Archie Moore. De bedrijvengroep stuurde hun investering naar een trainingskamp van bokser Moore in Californië bij San Diego. Het kamp stond in de volksmond bekend als de “zoutmijnen” en Dick Sadler (die later beroemd werd als manager van George Foreman) zou optreden als assistent-trainer. Clay hield niet van het primitieve kamp en vertrok nadat hij moe werd van het schrobben van vloeren en afwassen. Volgens coach Angelo Dundee was het keerpunt toen Moore tegen Clay zei dat hij de keuken moest schoonmaken. Clay weigerde omdat hij, in zijn eigen woorden, zijn eigen moeder niet eens wilde helpen in de keuken. Volgens Moore had hij niet de middelen om personeel te leveren voor de klusjes op het trainingskamp, dus moest elke kampeerder om beurten zijn deel van het huishoudelijk werk doen. “Ik probeerde hem aan te sporen tot discipline, maar dat was iets wat Ali nooit zou accepteren: hij probeerde altijd de baas te spelen over zijn meerderen, de mensen met wie hij werkte. Eerlijk gezegd, de jongen had een goed pak slaag nodig, maar ik weet niet wie hem dat zou hebben gegeven.”

Na een mislukte trainingsreis belde Faversham naar Madison Square Garden en vroeg Harry Markson, de boksdirecteur, om aanbevelingen voor trainers. Markson heeft Angelo Dundee aanbevolen. Dundee had Clay voor het eerst ontmoet in 1957 toen hij Willie Pastrano trainde en voor de tweede keer in 1959, toen de 17-jarige Clay toestemming had gevraagd om tegen Pastrano te mogen sparren en een wedstrijd won tegen de toekomstige wereldkampioen zwaar middengewicht. Dundee ging akkoord, en Clay arriveerde kort na het tekenen van het contract op 19 december om te trainen in Dundee”s sportschool in Miami, Florida. Slechts acht dagen later won Clay het tweede gevecht van zijn professionele carrière door Herb Siler in de vierde ronde knock-out te slaan.

Aan het begin van Clay”s carrière probeerde Angelo Dundee tegenstanders te kiezen die niet al te ver voor lagen op zijn protegé in termen van volwassenheid, kracht of snelheid. In zijn derde gevecht versloeg Clay Tony Espert in de derde ronde en Jim Robinson in de eerste. Rond dezelfde tijd was Clay aan het sparren met voormalig wereldkampioen zwaargewicht Ingemar Johansson, die in Miami aan het trainen was voor zijn gevecht tegen Floyd Patterson. Volgens promotor Harald Conrad danste Clay om Johansson heen, die zich onhandig in de ring bewoog, en noemde hem een “lafaard”: “Ik ben degene die tegen Patterson moet vechten, niet jij”. De training werd gestopt na de tweede ronde toen Johansson zichzelf uitputte. Gilbert Rogin, redacteur van Sports Illustrated, had Clay en Johansson ook zien sparren en was zo onder de indruk van de vaardigheden van de jonge bokser dat hij bij zijn terugkeer in New York Clay, die nog maar vier professionele gevechten had gewonnen, bij de redacteur van het tijdschrift prees als een toekomstige wereldkampioen.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Cubacrisis

Opstaan om de wereldkampioen uit te dagen

Clay won zijn volgende twee partijen en stond in Las Vegas tegenover Duke Sabedong in de zevende partij van zijn professionele carrière. Daar ontmoette Clay showworstelaar Gorgeous George, die te gast was in dezelfde radioshow. Gorgeous George dreigde zijn tegenstander te “vernietigen” in zijn volgende gevecht. “Ik was nooit verlegen geweest in mijn toespraken, maar toen besefte ik dat als ik nog meer dreigementen zou uiten, de mensen alles zouden betalen om mij te zien,” herinnerde Ali Hauser zich in een door hem geschreven biografie. Coach Dundee hielp Clay in het mediaspel door hem te wijzen op de juiste journalisten om de carrière van de jonge bokser vooruit te helpen.

Clay had zijn eerste televisiegevecht op 22 juli 1961 tegen Alonzo Johnson. Hoewel Clay de tien ronden durende wedstrijd op punten won, werd zijn stijl bekritiseerd door sportschrijvers. Volgens Clay zou hij “te veel rondspringen voor een zwaargewicht”. In reactie op de kritiek adviseerde Dundee Clay om zijn volgende tegenstander Alex Miteff in de eerste ronde knock-out te slaan. Het gevecht eindigde met Clay die won door technisch knock-out in de zesde ronde toen Miteff moeite had om op de been te blijven. Hoewel Miteff aan het begin van het gevecht niet op het canvas ging liggen, waren de vertoningen van Clay genoeg voor Sports Illustrated”s Rogin om hem in de bladzijden van het tijdschrift uit te roepen tot “wonderkind”.

Na Miteff stond Clay tegenover Willi Besmanoff, en hij beloofde voor het gevecht dat “Besmanoff in de zevende ronde knock-out zal worden geslagen”. Besmanoff raakte al vroeg in het gevecht vermoeid en volgens biograaf Thomas Hauser moest Clay het gevecht uitstellen vanwege zijn belofte aan de media. Coach Dundee hield niet van de “capriolen” van zijn vechter, maar het incident versterkte Clay”s reputatie zodanig dat Madison Square Garden besloot hem als vechter aan te nemen. Zijn tegenstander was Sonny Banks, die Clay beloofde in de vierde ronde knock-out te slaan. Op 10 februari 1962 stond Cassius Clay tegenover Sonny Banks, wiens stoot hem in de eerste ronde van het gevecht voor het eerst in zijn professionele carrière naar het canvas sloeg. Clay herstelde zich echter snel en won het gevecht door technisch knock-out in de vierde ronde. Op 28 februari 1962 vocht Clay tegen Don Warner en sloeg zijn ervaren tegenstander in de vierde ronde knock-out. Voor het gevecht had Clay echter beloofd Warner in de vijfde ronde knock-out te slaan. Toen verslaggevers Clay vroegen waarom de “voorspelling” niet uitkwam, zei hij dat hij boos was omdat Warner hem voor het gevecht geen hand gaf. Volgens Angelo Dundee beweerde Clay dat hij een ronde minder kreeg vanwege onsportief gedrag. Clay won vervolgens op 23 april 1963 door George Logan knock-out te slaan in Los Angeles. Tijdens dezelfde reis ontmoette Clay fotograaf Howard Bingham, die als freelance fotograaf werkte voor de tijdschriften Life en Sports Illustrated. Hij werd een goede vriend van Clay en nam de volgende decennia meer dan vijfhonderdduizend foto”s van haar.

Na Logan versloeg Clay Billy Daniels in New York en Alejando Lavorante in Los Angeles. Op dat moment besloten Clay”s helpers dat hun protégé klaar was om het op te nemen tegen de ervaren Archie Moore, die Clay eerder had getraind. Volgens biograaf Thomas Hauser was het een typisch gevecht tussen een rijzende ster en een bekende bokser die zijn hoogtepunt had meegemaakt. Clay had slechts vijftien gevechten als prof gevochten, terwijl Moore meer dan tweehonderd gevechten onder zijn riem had. Het gevecht vond plaats op 15 november 1962. Voor het gevecht kondigde Clay op rijm aan dat hij Moore in de vierde ronde zou uitschakelen. Moore had eerder in augustus gezegd dat hij Clay de mond wilde snoeren. Moore”s tactiek was om zoveel mogelijk klappen op het lichaam te geven. Hij probeerde Clay uit te putten door te bewegen, maar de snelheid van zijn tegenstander dwong Moore vast te binden, waardoor zijn hoofd bloot kwam te liggen. Clay sloeg Moore uit in de vierde ronde. Het gevecht werd bekeken door 16.200 toeschouwers. Voormalig wereldkampioen zwaargewicht Jack Dempsey was ook aanwezig. Na het gevecht zei Dempsey tegen de pers dat het hem niet kon schelen of Clay kon boksen of niet, want hij maakte de dingen “weer geweldig”.

Twee maanden later versloeg Clay Charlie Powell in Pittsburgh. Daarna vocht hij tegen Doug Jones in New York, waar een krantenstaking het moeilijk maakte om het gevecht te promoten. Zonder kranten moest Clay het gevecht niet alleen via tv-interviews promoten, maar ook door openbare gelegenheden zoals nachtclubs en bowlingbanen te bezoeken. Ondanks de verduistering van de krant was de wedstrijd een succes, want de Garden was uitzonderlijk uitverkocht. Volgens journalist A.J. Liebling had hij zoiets niet meer gezien sinds Joe Louis en Rocky Marciano in 1951 in dezelfde arena tegenover elkaar stonden. Clay had beloofd Jones in de vierde ronde knock-out te slaan, maar het gevecht ging de volle ronde door en eindigde in een puntenoverwinning voor Clay. Tijdens het gevecht keerde het publiek zich tegen Clay en kort daarna begonnen de lokale kranten zijn persoonlijkheid te bekritiseren. “De zeer aardige en geliefde Clay heeft zijn publieke imago beschadigd met eindeloze retoriek, en het is hoog tijd dat hij zijn stijl verandert,” schreef Arthur Daley van de New York Times.

Clay had zijn laatste wedstrijd voor het wereldkampioenschap tegen Henry Cooper. Een paar dagen eerder had Clay gezegd dat Cooper slechts een opwarmertje was voor Liston en beloofde hij zijn tegenstander in de vijfde ronde knock-out te slaan. Clay kwam de ring binnen met een kroon en een cape met de woorden “Cassius de Grote” op de rug. Hij voorspelde opnieuw de uitkomst van het gevecht en beloofde Cooper in de vijfde ronde knock-out te slaan. Clay begon het gevecht op zijn typische indringende manier. Hij was constant in beweging en stompte Cooper in het gezicht. Na drie ronden was Cooper uitgeschakeld en Clay”s waakzaamheid nam af. Hij was vastbesloten zijn tegenstander zoals beloofd pas in de vijfde ronde knock-out te slaan, dus legde hij zijn handen neer en danste. Het gedrag irriteerde Clay”s sponsorbedrijf directeur William Faversham. Clay hield zijn handen naar beneden in een close gevecht, waardoor Cooper een furieuze linkse hoek op Clay”s gezicht landde. Clay viel op het canvas toen de bel het einde van de vierde ronde aankondigde en hij wankelde terug naar zijn hoek. Tijdens de partijpauze werd een gat ontdekt in Clay”s handschoenen, en Coach Dundee kwam op het idee om het gat te vergroten, zodat Clay nieuwe handschoenen zou moeten zoeken, waardoor hij wat langer de tijd had om te herstellen. “Het was waarschijnlijk ongeveer een minuut extra, maar het was genoeg voor hem,” schat Dundee. Uiteindelijk ging de wedstrijd door, ondanks de gebroken handschoen. In de vijfde ronde viel Clay Cooper serieus aan en de scheidsrechter moest het gevecht na 2 minuten en 15 seconden staken. Na het gevecht zei Ali dat hij Cooper had onderschat, noemde hem de zwaarste tegenstander die hij ooit had gehad en zei dat hij hem als zijn eerste uitdager beschouwde.

Lees ook: biografieen – Karel de Grote

Eerste wereldkampioenschap

Op 25 september 1962 reisde Cassius Clay naar Chicago om de wedstrijd om het wereldkampioenschap tussen kampioen Floyd Patterson en uitdager Sonny Liston bij te wonen. Liston versloeg Patterson in twee minuten. Na het gevecht stapte Clay in de ring en daagde de pas gekroonde kampioen uit voor een titelgevecht. Liston besloot vervolgens het op te nemen tegen Patterson in een rematch, die plaatsvond in Las Vegas. Clay was er ook en ging door met plagen. Nadat hij Patterson voor de tweede keer had verslagen, nam Liston Clay”s uitdaging aan. Het contract voor het gevecht werd getekend op 5 november 1963. Gordon Davidson, een advocaat die deel uitmaakte van Clay”s sponsorteam, zei op de persconferentie na de ondertekening dat de beslissing om naar het gevecht te gaan van Clay zelf kwam. Vanuit het standpunt van de sponsor kwam het wereldtitelgevecht te vroeg, maar de vechter weigerde naar hun mening te luisteren: “We kwamen tot de conclusie dat Cassius zich niet eens wilde ontwikkelen tot de beste bokser ter wereld. Hij wil gewoon rijk worden. Of het nu verstandig is of niet, het is zijn carrière en hij heeft zijn keuze gemaakt.”

Cassius Clay was pas 22 jaar oud en had pas 19 professionele gevechten gevoerd toen hij op 25 februari 1964 in Miami Beach voor het eerst vocht voor het wereldkampioenschap zwaargewicht boksen. Tijdens zijn korte professionele carrière had Clay twee keer op het canvas gestaan tegen boksers die als middelmatig werden beschouwd en er werd verwacht dat het gevecht met Liston eenzijdig zou zijn. Boksdeskundigen geloofden over het algemeen niet in de kansen van de uitdager en de kansen waren 7-1 in het voordeel van Liston. Volgens bookmakers in Las Vegas wedde slechts één op de vijf gokkers op de winnaar van het gevecht en de rest op welke ronde Liston Clay knock-out zou slaan. Velen waren ook geamuseerd door Clay”s buitengewone vertrouwen. Ze verklaarde al vroeg dat ze de volgende kampioen zwaargewicht van de wereld was, en beschreef zichzelf als “Ik ben de grootste, ik ben de mooiste!”. Liston zei dat ze alleen bang was dat haar vuist in de grote mond van de uitdager zou blijven steken.

Toen een journalist hem vroeg of hij bang was voor Liston, antwoordde Clay: “Zwarten zijn veel banger voor blanken dan voor zwarten.” Clay gaf later toe dat hij Liston als een geduchte tegenstander beschouwde. Ter voorbereiding op het gevecht bestudeerde Clay Liston”s vechtstijl en observeerde zijn bewegingen buiten de ring. Hij wilde de wereldkampioen in verwarring brengen en beledigde zijn tegenstander om hem boos te maken. “Ik dacht dat dat de manier was om hem gek te maken: in het gevecht zou hij me alleen maar in elkaar willen slaan en vergeten hoe je moet vechten.” Voor het gevecht begon Clay Liston een “lelijke beer” te noemen. Hij trok ook de aandacht door Liston”s sportschool en zelfs zijn huis in Denver binnen te vallen. Bij die laatste gelegenheid belde Clay vanuit een telefooncel alle kranten en televisiestations in Denver. Ze deed zich voor als een oude dame en vertelde Cassius Clay dat ze ”s nachts in Liston”s hol zou inbreken. Clay nam een berenklauw en een bontjas en ging Liston”s erf op, maar Liston, gewapend met een pook, zei hem te vertrekken. De politie arriveerde voordat de situatie escaleerde.

Clay zette zijn pesterijen voort bij de pre-fight weigh-in, waar hij riep dat hij Liston in de achtste ronde knock-out zou slaan. Hij kwam aan met een jas met de woorden “Bear Hunter” op de rug. Zes mannen moesten Clay tegenhouden toen Liston aankwam bij de weging. Clay”s hartslag was verhoogd. De dokter, Alexander Robbins, vond dat Clay geestelijk onevenwichtig en angstig was, en veel andere aanwezigen interpreteerden Clay”s gedrag als angst. De Miami Boxing Commission gaf Clay een boete van $2.500 voor zijn gedrag bij de weging.

In de eerste ronde van de wedstrijd ontweek Clay de agressieve Liston en ontweek zijn stevige slagen. Aan het begin van de derde ronde leidde Clay het gevecht en liet Liston”s wenkbrauwen bloeden. Het meest dramatische moment van het gevecht kwam na de vierde ronde toen Clay”s oog symptomen begon te vertonen. Hij keerde terug naar zijn hoek en beweerde dat hij niets kon zien. Het is niet met zekerheid bekend wat de oorzaak was van het verlies van het gezichtsvermogen, maar Angelo Dundee gelooft dat Liston”s schoudercrème via Clay”s eigen handschoenen in zijn ogen terecht kwam. Clay leidde het gevecht met een grote marge op punten, maar was toch klaar om te stoppen. Dundee weigerde echter het gevecht te staken en spoelde Clay”s rood wordende ogen en spoorde hem aan om door te gaan. Tegen het midden van de vijfde ronde waren zijn ogen weer in orde en in de zesde ronde pakte Clay een duidelijke overwinning. Aan het begin van de zevende ronde verliet Liston zijn hoek niet meer en werd Cassius Clay uitgeroepen tot de nieuwe zwaargewicht kampioen van de wereld. De reden voor Liston”s pensioen was een zere schouder. Volgens de scores van de ringscheidsrechter en de jury was het gevecht aan het eind gelijk.

Na het winnen van het wereldkampioenschap, pochte Clay dat hij de wereld had geschud en vroeg de menigte, schreeuwend, wie nu de grootste is. Omdat het resultaat van de wedstrijd verrassend was, begonnen er in de pers geruchten te circuleren over een door het Liston-kamp georganiseerde gokzwendel. De bookmakers in Las Vegas bevestigden echter dat er geen verdacht grote bedragen waren ingezet op Clay.

Op 19 juni 1964 verloor Ali, die zijn naam veranderde, een van zijn twee wereldkampioenschapsgordels toen de WBA zijn beslissing om in te stemmen met een rematch tegen Liston weigerde te accepteren. Na het eerste gevecht was Ali”s gewicht gestegen tot 105 kilo en moest hij hard werken om in vorm te komen voor het gevecht. Door de training daalde Ali”s gewicht met tien kilo en nam zijn bicepsomtrek met enkele centimeters toe. Het gevecht was gepland voor 16 november 1964, maar drie dagen voor de geplande wedstrijd kreeg Ali een medische aanval als gevolg van een aangeboren verrekte liesbreuk. Ali onderging onmiddellijk een operatie, waardoor de wereldbekerwedstrijd zes maanden moest worden uitgesteld. De locatie moest ook worden veranderd van Boston, Massachusetts naar Lewiston, Maine.

De wedstrijd vond plaats op 25 mei 1965. Het gevecht was eenvoudiger dan het vorige, maar ook controversiëler, want Ali versloeg Liston door knock-out in de eerste ronde. Tijdens het gevecht raakte Ali Liston met drie krachtige schoten, waarvan de laatste een rechtse rechtse in het gezicht was die Liston naar het canvas stuurde. Na de knockdown ging Ali echter niet naar een neutrale hoek, maar bleef naast zijn geslagen tegenstander staan en trotseerde hem. Ring scheidsrechter Jersey Joe Walcott was zo verrast door de situatie dat hij vergat de telling te starten. Walcott probeerde Ali van Liston weg te duwen terwijl hij had moeten weigeren de telling te beginnen totdat de kampioen naar een neutrale hoek was gegaan. Na 17 seconden op het canvas stond Liston op en het gevecht ging nog even door totdat Ring magazine uitgever Nat Fleischer riep dat Liston knock-out was geslagen. Na een discussie riep Walcott Ali uit tot winnaar van het gevecht door knock-out. Twee jaar na het gevecht verklaarde Liston dat hij niet opstond van het canvas omdat Ali naast hem bleef staan: “Iedereen weet dat Ali een gek is. Je kunt de bewegingen van een normaal persoon voorspellen, maar van een gek weet je het nooit”. Liston was opnieuw de favoriet van de bookmakers.

Lees ook: geschiedenis – Crisis van de jaren 1930

Het kampioenschap verdedigen

Muhammad Ali verdedigde zijn titel tegen tweevoudig wereldkampioen Floyd Patterson, 30, in de Las Vegas Convention Hall op 22 november 1965. De marketing van de wedstrijd nam een vervelende wending toen Patterson aankondigde dat hij van plan was “de kampioenschapsriem terug te geven aan het Amerikaanse volk”. Patterson schreef een artikel in het tijdschrift Sports Illustrated waarin hij zijn minachting uitsprak voor de Nation of Islam en zei dat de “zwarte moslim” wereldkampioen zowel zijn land als zijn sport te schande maakte met zijn toespraken. Ali had geen respect voor Patterson, die volgens hem zijn ras had verraden door naar een etnisch blanke wijk te verhuizen.

De relatie tussen de vechters werd nog meer gespannen toen Patterson de naam Cassius Clay bleef gebruiken. Ali kon het gedrag van Patterson niet tolereren omdat hij erop stond dat iedereen hem bij zijn nieuwe naam noemde. Een week voor het gevecht dreigde Ali Patterson te straffen voor de beschuldigingen in zijn brief, door te zeggen dat hij hem “zo hard zou slaan dat hij een schoenlepel nodig zou hebben om zijn hoed op te zetten”. Ali bleef Patterson beschimpen gedurende het lange gevecht, dat in Ali”s voordeel eindigde in de 12e ronde met een technische knock-out. Er is gesuggereerd dat Ali opzettelijk het gevecht verlengde in plaats van te proberen een snelle knock-out overwinning te behalen. De media hielden niet van het gevecht, waarbij New York Times redacteur Robert Lipsyte Ali vergeleek met een jongetje dat de vleugels van een vlinder één voor één afscheurt.

In 1966 liep het contract af tussen Ali en de miljonairs die zijn managers waren. De reden voor het aflopen van het contract wordt toegeschreven aan Ali”s lidmaatschap van de Nation of Islam, dat de oude zakenlieden waarschijnlijk moeilijk konden verdragen. Ali”s nieuwe manager was Jabir Herbert Muhammad, zoon van Nation of Islam leider Elijah Muhammad. Ali had zijn toekomstige manager voor het eerst ontmoet in 1964 na zijn wereldbekerwedstrijd, toen hij een winkel in Chicago bezocht om zich te laten fotograferen. Ali was onder de indruk van Herbert Muhammad”s zakelijk inzicht en begrip voor de ambitie van de bokser, en de deal werd gesloten. Herbert Muhammad betaalde Ali”s trainingskosten en ontving 40% van de winst van de gevechten.

Vervolgens moest Ali het opnemen tegen Ernie Terrell, die de WBA-wereldtitel bezat die van Ali was gestolen. Het gevecht, oorspronkelijk gepland in Chicago, moest echter worden geannuleerd. Ali verdedigde zijn titel in Toronto op 29 maart 1966 toen hij de Canadees George Chuvalo op punten versloeg. Na de wedstrijd bleef Ali”s militaire dienst controverse escaleren en werd besloten dat zijn volgende drie gevechten in Europa zouden plaatsvinden. Uitdager Henry Cooper werd in de zesde ronde uitgeschakeld door Ali Ali versloeg Karl Mildenberger door een 10e ronde knock-out op 10 september 1966 in Frankfurt am Main. Mildenberger was de eerste southpaw uitdager in de boksgeschiedenis, en zijn stijl bezorgde Ali problemen. Op 14 november 1966 versloeg hij Cleveland Williams in de derde ronde. Ali”s voorstanders wilden niet dat hij tegen Williams, bekend om zijn krachtige stoten, zou vechten, maar Ali zei dat hij zichzelf niet als kampioen kon beschouwen als hij Williams niet versloeg. Williams was echter een schaduw van zichzelf, omdat hij een paar jaar eerder een schotwond had opgelopen en vier operaties had ondergaan. Volgens sportjournalist Jerry Izenberg wist Ali dat Williams er slecht aan toe was en had hij zijn eigen twijfels over het gevecht. Izenberg spoorde Ali aan om Williams zo snel mogelijk knock-out te slaan. Het gevecht werd bekeken door 35 460 mensen, een record voor een indoor bokswedstrijd in die tijd. Na het gevecht uitte Ali zijn wens om zijn carrière te beëindigen na het verslaan van zijn volgende tegenstander, WBA-wereldkampioen Ernie Terrell. Na zijn pensionering wilde hij zijn leven wijden aan de Nation of Islam.

Na Sonny Liston werd Terrel beschouwd als de zwaarste tegenstander die Ali tot dan toe in zijn carrière had gehad. Desondanks was Ali de favoriet om het gevecht te winnen. Op 6 februari 1967 stond Ali eindelijk tegenover Terrell. De wedstrijd besliste over de WBA-wereldtitel, die Ali, indien gewonnen, de onbetwiste kampioen van zijn gewichtsklasse zou maken. De wedstrijd zal vooral herinnerd worden voor de manier waarop Terrell volhardde in het noemen van Ali Cassius Clay. Ali was boos over het schelden en het gevecht werd wreed. Ali kon Terrell niet uitschakelen, maar sloeg hem in het gezicht, waardoor een grote snee boven zijn linkeroog ontstond in de 6e ronde. Daarna viel Terrel niet meer zo agressief aan. In de 8e ronde begon Ali de gewonde Terrel te irriteren door van afstand te roepen: “Hoe heet ik?” In de laatste ronde sloeg hij Terrel één keer neer, wat hem een duidelijke puntenoverwinning opleverde. Al voor de wedstrijd had Ali een voorbode gegeven van wat komen ging: “Ik ga blijven mopperen en hem vernederen, en tegelijkertijd ga ik mijn mond open doen. Bang! Ik zal hem keer op keer vragen hoe ik heet. Pam! Ik blijf dit doen tot hij me Muhammad Ali noemt. Ik wil hem in de ring. Hij verdient geen zuivere knock-out.” Terrell, die Ali kende uit zijn amateurtijd, heeft later gezegd dat hij Ali eerst per ongeluk Clay noemde en dat vervolgens bleef doen om het publiek te vermaken.

Ali verdedigde zijn titel voor de negende en laatste keer tegen Zora Folley op 22 maart 1967 in New York. De eerste twee ronden keek Ali naar zijn tegenstander en bestudeerde diens bewegingen, waarna hij het gevecht domineerde. Folley wist Ali vaker te raken dan al haar vorige tegenstanders. Ali sloeg zijn tegenstander in de zevende ronde knock-out, waarna Folley”s jonge zoon in de ring werd gebracht om naar zijn vader te kijken. Toen hij de beteuterde blik op het gezicht van de jongen zag, zei Ali dat hij trots moest zijn op zijn vader omdat hij een geweldig gevecht had geleverd.

Verlies van het kampioenschap en intrekking van de licentie

Ali, 18 jaar oud, had zich op 18 april 1960 in Louisville ingeschreven voor de militaire dienstplicht en op 9 maart 1962 werd hij geacht in aanmerking te komen voor de dienstplicht. Op 24 januari 1964 werd hem bevolen het militaire kwalificatie-examen af te leggen, waarvoor hij niet slaagde. Ook zakte hij twee maanden later voor een hertest, die onder toezicht stond van drie legerpsychologen. Op 26 maart 1964 werd de heer Ali geclassificeerd als geschiktheidscategorie 1 Y, hetgeen betekende dat hij werd uitgesloten van militaire dienst. Ali”s staat van dienst werd vervolgens overgebracht van Louisville naar Houston, waar de autoriteiten op 17 februari 1966 zijn geschiktheidsclassificatie veranderden in 1A omdat de verlenging van de Vietnamoorlog hen had gedwongen de criteria voor de selectie van soldaten te compromitteren. Ali”s advocaat beriep zich op rassendiscriminatie, en de kampioen zelf vroeg om gratie op grond van zijn geloof, aangezien de Koran bepaalt dat een moslim niet aan een oorlog mag deelnemen tenzij het de wil van God of zijn boodschapper is (waarmee Ali verwees naar Elijah Muhammad, de leider van de Nation of Islam). De beslissing werd echter niet teruggedraaid en Ali werd bevolen de convocatie in Houston bij te wonen. Enkele uren na het bevel legde Ali verschillende verklaringen af aan de media. De beroemdste was Ali”s antwoord toen een journalist hem vroeg wat hij van de Viet Cong vond, waarop Ali antwoordde dat hij geen wrok koesterde tegen de Viet Cong. Vanwege zijn anti-oorlog en onpatriottische uitspraken werd Ali opgeroepen tot een publieke verontschuldiging. Hij bleef echter bij zijn mening en zei dat hij er alleen spijt van had dat hij die tegenover de pers had geuit.

Op 17 maart 1966 verzocht de heer Ali de dienstplichtraad om vrijstelling van militaire dienst, op grond van de financiële moeilijkheden die de dienstplicht voor hem en zijn gezin zou veroorzaken en op grond van zijn geloofsovertuiging. Het verzoek werd afgewezen. De heer Ali is tegen de beslissing in beroep gegaan. Tijdens een speciale zitting van de Raad van Beroep rechtvaardigde de heer Ali zijn religieuze overtuigingen in een memorandum van 21 bladzijden, dat de ambtenaar die de zitting leidde ervan overtuigde dat de heer Ali oprecht was in zijn gewetensbezwaar. Hij beval Ali”s ontslag uit de dienst aan, maar het Ministerie van Justitie verzette zich tegen de aanbeveling, zich beroepend op FBI-onderzoeken die aantoonden dat Ali”s anti-oorlogsgevoelens gebaseerd waren op politieke en raciale opvattingen en dat religie een voorwendsel was.

Bij de oproeping op 28 april 1967 weigerde Ali drie keer te antwoorden op het appèl van de oproepende autoriteiten en werd hij gewaarschuwd dat hij zou worden gestraft als hij weigerde. Toen Ali bij de vierde keer niet reageerde, werd hij gearresteerd. Ali werd vrijgelaten nadat hij een borgsom van 5.000 dollar had betaald op voorwaarde dat hij de Verenigde Staten niet zou verlaten. Enkele uren na de oproep trok de New York Athletic Commission Ali”s bokslicentie in en weigerde hem te erkennen als wereldkampioen. Andere staten volgden en Ali verloor zijn wereldtitel. Later in juni werd Ali veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf en een boete van tienduizend dollar, de maximaal mogelijke straf. De inbeslagname van zijn paspoort maakte een einde aan Ali”s bokscarrière, omdat de bokscommissies in zijn thuisland hem geen vechtvergunning wilden geven. Hij werd gedwongen een pauze van drie jaar in te lassen. Ali werd op borgtocht vrijgelaten.

Toen Ali zijn eerste opmerkingen over de Viet Cong maakte, hadden de Verenigde Staten zich nog niet tegen de oorlog in het algemeen gekeerd. Veel mensen en organisaties namen stelling tegen Ali”s beslissing. Voormalig wereldkampioen boksen Billy Conn noemde Ali een schande voor de bokswereld. Pennsylvania vertegenwoordiger Frank Clark zei dat hij Ali walgelijk vond. De Chicago Tribune voerde een felle campagne om Clay”s gevecht tegen Ernie Terrell uit Chicago te krijgen. Gouverneur Otto Kerney beval de bokscommissie een onderzoek in te stellen en toen Ali weigerde zich te verontschuldigen voor zijn Viet Cong-uitspraken, verbood procureur-generaal William Clark het gevecht op grond van vage sportwetten van de staat. Er werden pogingen gedaan om de wedstrijd te verplaatsen naar Louisville, Miami, Pittsburgh en verschillende andere steden, maar overal blokkeerden lokale politici het evenement. Uiteindelijk trok Terrell zich terug uit het gevecht en moest Ali vechten tegen George Chuvalo in Toronto, Canada. Omdat Ali”s veroordeling ook als een religieuze kwestie werd gezien, kwamen veel moslims hem steunen. Bijvoorbeeld, een entourage van Caïro ambtenaren diende een petitie in bij President Lyndon B. Johnson om hun hoop uit te spreken dat Ali uit de dienst zou worden ontslagen. Drie dagen voor de oproep noemde Ali zijn situatie Gods manier om het geloof van zijn supporters te testen: “Allah wil me testen. Als ik voor de test slaag, ben ik sterker dan ooit.”

Ali”s biograaf Jonathan Eig heeft geconcludeerd dat de angst voor escalatie van het fenomeen ten grondslag lag aan Ali”s ongewoon harde behandeling. De autoriteiten vreesden dat als Ali vrijstelling van dienst had gekregen, dit andere zwarten zou hebben aangemoedigd zich aan te sluiten bij de Nation of Islam. Hij heeft oude FBI documenten over Ali gebruikt als zijn bron.

Tijd opgeschort 1967-1970

Tijdens zijn schorsing verdiepte Ali zich in de leer van Elijah Muhammad, woonde evenementen van de Nation of Islam bij en bezocht moskeeën in het hele land. Hij verdiende zijn brood met het maken van televisiereclames, het geven van colleges en het optreden in talkshows. Hij tekende ook een deal van 225.000 dollar voor de rechten op zijn biografie en speelde in de Broadway-musical Buck White. De musical ging op 2 december 1969 in première in het George Abbot Theatre, maar liep slechts vier dagen voor sluiting. Ali werkte ook mee aan de documentaire over zijn leven, A.K.A. Cassius Clay. De film werd uitgebracht kort voor het einde van het verbod.

Na zijn huwelijk kondigde Ali aan dat hij zou stoppen met boksen en een moslim non zou worden, maar hij probeerde nog verschillende keren zijn licentie terug te krijgen tot 1970, toen hij aankondigde dat hij voorgoed zou stoppen met boksen.

Tijdens zijn schorsing stemde Ali in met een computerwedstrijd tegen de gepensioneerde Rocky Marciano. Het gevecht werd gepromoot door Murray Woroner, die eerder computergestuurde bokswedstrijden had “gehost” in zijn bekende radioshow. Woroner had zijn computer informatie gegeven over zestien wereldkampioenen zwaargewicht en gebruikte die om een toernooi te creëren dat Marciano won, terwijl Ali verloor van James J Jeffries. Vanwege het resultaat dreigde een van Ali”s advocaten Woroner aan te klagen, wat Woroner op het idee bracht om een gevecht in scène te zetten. Ali verdiende tienduizend dollar en een deel van de opbrengst van het gevecht. Het gevecht stelde de enige ongeslagen zwaargewichtkampioenen van de wereld tegenover elkaar. Het gevecht werd The Super Fight genoemd. Honderden sportverslaggevers en voormalige boksers gaven voor het gevecht informatie over de kenmerken van elke vechter, zoals snelheid en kracht. De gegevens werden in een computer ingevoerd en de machine berekende een model van hoe het gevecht had kunnen verlopen.

Woroner had het idee bedacht voor de radio, maar hij besloot een stap verder te gaan en een film van de wedstrijd te maken. Ali en Marciano sparden tegen elkaar in de ring, waarbij elke mogelijke stoot en set werd getoond; alle mogelijke beslissingen (knock-out, technisch knock-out, score en gelijkspel) werden ook gefilmd. Marciano stierf bij een vliegtuigongeluk in 1969 en overleefde de film niet, die op 20 januari 1970 in 850 bioscopen in de Verenigde Staten in première ging. De computergestuurde wedstrijd werd geheim gehouden tot de première van de film. Volgens de Amerikaanse resultaten werd Marciano door Ali in de 13e ronde knock-out geslagen nadat Ali al drie keer eerder op het canvas was geweest, maar in de Europese versie won Ali. Volgens sportjournalist en historicus Bert Sugar waren namelijk “de Europeanen woedend” over Marciano”s overwinning, reden waarom de BBC een week na de première in Engeland een versie uitzond waarin Ali Marciano versloeg door technisch knock-out.

Lees ook: geschiedenis – Opstand in de Vendée

Paluu ja gevecht van de eeuw

Ali beëindigde zijn carrière niet, maar keerde terug in de ring nog voor zijn veroordeling werd vernietigd. Omdat er in de staat Georgia geen bokscommissie was, kon hij daar zonder licentie vechten. Het gevecht in Atlanta was het resultaat van een langdurige inspanning, aangezien promotor Harold Conrad drie jaar lang had geprobeerd Ali”s terugkeergevecht te regelen in 22 verschillende staten. Volgens hem kostte het “niets anders dan geld, politieke spelletjes en drie jaar werk”.

Ali stond tegenover Jerry Quarry, de tweede uitdager van wereldkampioen Joe Frazier, in zijn terugkeergevecht in Atlanta op 26 oktober 1970. Ali versloeg hem door technisch knock-out in de derde ronde. In de derde ronde van het gevecht liep Quarry een snee in zijn ooghoek op. Hij had graag door willen gaan, maar scheidsrechter Tony Perez besloot het gevecht te staken. Zes weken later stond hij in New York tegenover Oscar Bonavena uit Argentinië. Het gevecht in New York werd mogelijk gemaakt door een gerechtelijk bevel omdat de NAACP een federale rechtszaak had aangespannen waarin werd beweerd dat het verbod Ali”s grondwettelijke rechten schond. Als bewijs presenteerden Ali”s advocaten een lijst van 90 mensen die ondanks strafrechtelijke veroordelingen (waaronder moord, verkrachting, kindermisbruik en weigering een wapen te dragen) mochten vechten. In zijn uitspraak oordeelt de rechtbank dat de beslissing van de sportcommissie opzettelijk, ongerechtvaardigd en discriminerend is ten aanzien van de betrokkene, namelijk Ali. Op 7 december 1970 versloeg Ali Bonavena in Madison Square Garden door een knock-out in de vijftiende ronde. Bonavena dwong Ali om hem door de ring te achtervolgen en slaagde erin om meer stoten te landen dan elke bokser die ooit eerder tegen Ali had gevochten. In de laatste ronde draaide Ali het gevecht echter om en gebruikte Bonavena drie keer op het canvas.

De eerste ontmoeting tussen Muhammad Ali en Joe Frazier werd het gevecht van de eeuw genoemd en vond plaats in de Madison Square Garden in New York op 8 maart 1971. Het gevecht tussen de twee ongeslagen wereldkampioenen trok ongekende aandacht. Kaarten voor de wedstrijd kostten 150 dollar per stuk, maar ondanks de hoge prijs waren ze een maand voor de wedstrijd uitverkocht. Beide vechters waren verzekerd van een recordpremie van 2,5 miljoen dollar voor het gevecht. Het genereerde een winst van bijna 23 miljoen dollar, waarvan de kaartverkoop goed was voor meer dan een miljoen. Het gevecht werd uitgezonden in 35 landen buiten de Verenigde Staten.

Frazier wilde Ali confronteren omdat hij dacht dat het de enige manier was om publieke acceptatie te krijgen voor zijn kampioenschap. Tijdens het verbod had Frazier Al gesteund en meegedaan aan verschillende publiciteitsstunts om hem in de schijnwerpers te houden. Hij stond ook sympathiek tegenover Ali”s beslissing om militaire dienst te weigeren. Bij de promotie van het gevecht noemde Ali Frazier spottend “Uncle Tom”, wat een blanke onderdanige zwarte man betekende. Frazier begreep dit niet, en ondanks de goede bedoelingen ontstond er een vete tussen de twee. Met behulp van de media slaagde Ali erin de beelden van de vechters te vormen om de populaire opinie te weerspiegelen: Ali vertegenwoordigde een jonge, anti-oorlog, zwarte natie, terwijl Frazier de conservatieve, patriottische, blanke koploper was. De wedstrijd werd gezien als een strijd tussen zwarte en blanke Amerikanen, hoewel Frazier volgens Ali”s biograaf Thomas Hauser meer representatief was voor de gemiddelde Afro-Amerikaan dan Ali. Frazier hield niet van Ali”s manier om dingen in het gevecht te brengen die er niet bij hoorden, maar ze maakten het wel interessanter.

De wedstrijd begon gelijkmatig. Ali verloor echter punten door herhaaldelijk op de touwen te leunen en stoten van Frazier op te vangen. In de elfde ronde van het gevecht raakte Frazier Ali met een harde haak die de uitdager deed wankelen. In de laatste ronde was Ali moe en Frazier wist hem op het canvas te gebruiken. Hij won het gevecht unaniem op de scorekaart van de jury. Voor het gevecht had Frazier gezegd dat Ali goed was, maar niet goed genoeg om te “ontsnappen”. Dit was waar, want Frazier bleef gedurende het hele gevecht dicht bij Ali en vertraagde hem met body shots. Ali was gewend zijn tegenstanders van een afstand te raken, maar Frazier bleef dicht bij hem en belette hem zijn bereik te gebruiken. In plaats van zijn gebruikelijke jab werd Ali gedwongen Frazier te raken met haken die zijn gezicht deden opzwellen, maar niet krachtig genoeg waren om het gevecht te winnen. Kort na het gevecht beweerde Ali dat hij het gevecht had verloren door een “white man”s decision” en dat hij Frazier op punten had verslagen.

Tegelijkertijd begon de publieke opinie in de Verenigde Staten zich tegen de oorlog in Vietnam te keren, en op 28 juni 1971 vernietigde het Amerikaanse Hooggerechtshof unaniem Ali”s veroordeling. In het besluit werd geoordeeld dat Ali om gewetens- en godsdienstredenen had geweigerd te dienen en dat de straf niet als redelijk kon worden beschouwd. Voor andere misdrijven, zoals verkrachting of moord, bleek uit getuigenissen dat er geen moeilijkheden waren zoals bij Ali om een bokslicentie te krijgen. Het besluit sprak ook conservatieve leden van het Hooggerechtshof aan, omdat de redenering inhield dat het hof niet aan alle leden van de Nation of Islam de status van gewetensbezwaarde hoefde toe te kennen.

Lees ook: biografieen – Paus Alexander VI

De titeljacht gaat door

Ondanks de teleurstelling van het wereldtitelgevecht zette Ali zijn carrière voort en versloeg Jimmy Ellis door technisch knock-out in de 12e ronde van het gevecht op 26 juli in de Houston Astrodome. Het gevecht werd aangeprezen als een “onvermijdelijk” gevecht omdat Ali en Ellis jeugdvrienden waren en elkaar goed kenden. Voor het eerst in tien jaar stond coach Angelo Dundee niet in Ali”s hoek om hem te steunen. Hij was Ellis” manager en coach, en mocht met Ali”s toestemming achter hem werken in het gevecht. Eind 1971 versloeg hij Buster Mathis met een aardverschuiving op punten. De promotie van het gevecht was moeilijk, omdat de vechters het goed met elkaar konden vinden. Ali werd geacht Mathis te hebben laten gaan en na het gevecht werd hij door de pers bekritiseerd om zijn medeleven. Zes weken later versloeg Ali de West-Duitser Jürgen Blin in Zwitserland. In 1972 versloeg hij Mac Foster op punten en stond vervolgens tegenover George Chuvalo en Jerry Quarry in een rematch, die hij ook won. Daarna vocht hij tegen Al Lewis in Ierland.

Op 20 september stond Ali tegenover Floyd Patterson in een rematch in de Madison Square Garden in New York en sloeg hem in de zevende ronde knock-out. Ali zou het in november 1972 opnemen tegen Al Jones in Johannesburg, Zuid-Afrika, maar het gevecht werd geannuleerd vanwege de onbetrouwbare kredietwaardigheid van de promotor. Ali”s manager Herbert Muhammad verdedigde de beslissing om in apartheid Zuid-Afrika te vechten door te zeggen dat “in de Verenigde Staten zwarte mensen met dezelfde soort misdaad worden geconfronteerd”. In november 1972 werd Ali geconfronteerd met Bob Foster. Ali sloeg Foster uit in de achtste ronde, maar hij liet Ali achter met een zichtbare snee in zijn ooghoek tijdens het gevecht, de eerste uit zijn carrière. Hoewel Ali het gevecht door knock-out wist te winnen, zei hij na het gevecht dat hij “zijn menselijkheid had bewezen” en gaf hij toe dat Foster een goede tegenstander was geweest. Voor zijn gevecht in Las Vegas tegen Joe Bugner bezocht de ”King of Rock and Roll” Elvis Presley Ali en gaf hem een wedstrijdjasje om te dragen als hij de ring betrad. De glinsterende mantel was gegraveerd met de woorden “Volkskampioen”. Ali versloeg Bugner met 12 punten na 12 rondes.

Na tien opeenvolgende overwinningen begon Ali”s volgende titelgevecht zeker te lijken, maar zijn jacht nam een onverwachte stap terug toen hij op 31 maart 1973 slechts zijn tweede nederlaag in zijn carrière leed tegen Ken Norton. Ali had slechts drie weken getraind voor het gevecht, terwijl Norton zijn vaardigheden had ontwikkeld door te sparren met Joe Frazier. Zijn coach, Eddie Futch, leerde Norton om Ali”s zwakke verdediging te doorbreken met zijn jab. De wedstrijd zal vooral herinnerd worden voor Norton”s succesvolle breuk van Ali”s kaak. Muhammad Ali zelf heeft gezegd dat hij de breuk opmerkte na de tweede ronde, waar Norton erin geslaagd was een krachtige haak door zijn guard te laten landen. Ali bleef echter vechten, in de overtuiging dat hij nog kon winnen, maar zijn ontwijking en kaakbescherming kostten hem uiteindelijk het gevecht. Na een pauze van zes maanden stond Ali weer tegenover Norton in een rematch. Deze keer was Ali goed voorbereid, maar het was nog steeds een close gevecht. Norton”s defensieve vechtstijl gaf Ali problemen en hij wist pas in de laatste ronde, waarin beide vechters op gelijke punten waren ingegaan, de overwinning veilig te stellen.

Ali vocht nog één keer tegen Rudi Lubbers voordat hij en Frazier elkaar voor de tweede keer ontmoetten in een gevecht dat bekend stond als Super Fight II op 29 januari 1974. Vijf dagen voor het gevecht waren Ali en Frazier op het ABC-kanaal om commentaar te geven op een heruitzending van hun vorige gevecht toen er een ruzie uitbrak tussen de twee, die escaleerde in een handgemeen. Het incident kreeg veel aandacht in de kranten en beide vechters kregen een boete van 5.000 dollar van de New York Sports Commission voor hun acties. Het gevecht bracht, net als de vorige twee ontmoetingen, meer dan 20 miljoen dollar op voor de organisatoren.

Een ander wereldkampioenschap: de Rumble in the Jungle

De wedstrijd tussen Ali en George Foreman vond plaats in de historische Afrikaanse hoofdstad van Zaïre, Kinshasa, op 30 oktober 1974. Het gevecht werd geadverteerd als Rumble in the Jungle, een naam bedacht door de promotor van het gevecht, Don King, die in die tijd een relatief onbekende naam was in de bokswereld. King beloofde Ali en Foreman vijf miljoen dollar voor het gevecht, maar moest een externe geldschieter zoeken omdat hij blut was. De Zaïrese president Mobutu Sese Seko kondigde aan dat hij garant zou staan voor het geld en een buitenarena voor 60 000 toeschouwers ter beschikking zou stellen, omdat hij wilde dat Zaïre het eerste land zou zijn dat een grote bokswedstrijd in Afrika zou sponsoren.

Ali was opnieuw een uitdager en een underdog, en niemand geloofde in zijn kansen op een tweede titel. Foreman ging de wedstrijd in als duidelijke favoriet. Foreman was jonger en groter dan Ali (190 cm en 100 kg) en zijn dominantie bleek ook uit het feit dat hij eerder slechts twee ronden nodig had gehad om Joe Frazier en Ken Norton knock-out te slaan. Ali had van elk van hen een keer verloren, en al hun ontmoetingen waren zeer gelijkwaardig. “Iedereen gaat ervan uit dat deze man me zal verpletteren, maar tien jaar geleden zeiden ze hetzelfde over Sonny Liston,” zei Ali voor het gevecht. De marketing voorafgaand aan het gevecht deed ook denken aan het Ali-Liston gevecht. Ali noemde zijn tegenstander publiekelijk een trage mummie en schepte op dat de wereldkampioen geen kans had tegen hem. Foreman, daarentegen, was kwaadaardig en bot.

De wedstrijd moest zes weken worden uitgesteld omdat Foreman tijdens het sparren een open wond in zijn oog opliep. De blessure zou zelfs hebben geleid tot de afgelasting van de wedstrijd en privé keek Ali al uit naar zijn terugkeer naar de VS. Maar in het openbaar bleef hij Zaïre en haar bevolking prijzen. Volgens Ali”s arts, Ferdie Pacheco, genoot Ali volop van zijn tijd in Afrika, waar de mensen hem aanbaden. Foreman paste zich niet aan in Zaïre zoals Ali, maar bleef daar tot zijn ergernis als “politieke gevangene”. Zijn trainingskamp was ook gevestigd in een oude legerbasis.

In de eerste ronde van de partij vocht Ali op de traditionele manier, met veel beweging en zelfverzekerde stoten. Maar hij besefte al snel dat hij met die stijl de sterkere Foreman niet kon verslaan. Hij veranderde zijn tactiek en begon veel lichaams- en armstoten te incasseren terwijl hij op de ringtouwen lag, waardoor Foreman, die bekend stond als een krachtige stoter, geen energie meer had. Terwijl hij in de touwen lag, beledigde en irriteerde hij Foreman voortdurend. In de 8e ronde van het gevecht slaagde Ali erin een vermoeide Foreman knock-out te slaan, waardoor hij de eerste wereldkampioen boksen werd sinds Floyd Patterson die de titel opnieuw won na hem een keer verloren te hebben. Ali was er ook in geslaagd om de meerderheid van de Zaïrese supporters voor het gevecht te winnen. Het publiek scandeerde gedurende de wedstrijd “Ali, boma ye!” (Ali, vermoord hem) en juichte toen Ali Foreman versloeg.

Na de wedstrijd ontkende Foreman, die in zijn professionele carrière nog nooit een wedstrijd had verloren, de integriteit van de wedstrijd. In de loop der jaren zei hij dat zijn nederlaag te wijten was aan zaken als de zware Afrikaanse lucht, het drinken van water vergiftigd met een verdovend middel, de losse lichaamstaal van Angelo Dundee en het te snel tellen door de scheidsrechter. Foremans mentale herstel van de nederlaag duurde lang, maar hij leerde uiteindelijk met tegenzin zijn verlies te accepteren van “de beste man die ooit in de boksring heeft geleefd”. Ali, van zijn kant, heeft gezegd dat Foreman de krachtigste bokser was die hij ooit had ontmoet. Later waren Foreman en Ali goede vrienden. Foreman heeft gezegd dat het gevecht hem nederigheid heeft geleerd en dat hij trots was op zijn rol als belangrijk hoofdstuk in Ali”s carrière.

Thrilla in Manilla

Ali verdedigde zijn nieuwe titel voor het eerst tegen de onbekende Chuck Wepner, die de vierde vechter werd die Ali in een kooi gebruikte. Ali versloeg Wepner door knock-out in de 15e ronde. Ali stond vervolgens tegenover Joe Bugner in Kuala Lumpur op 1 juli 1975 en versloeg de Engelsman op punten. Ali bokste vervolgens een van de beroemdste gevechten uit zijn carrière toen hij voor de derde keer tegenover Joe Frazier kwam te staan. Het gevecht vond plaats onder warme omstandigheden in Manilla, Filippijnen op 1 oktober 1975 en staat bekend onder de naam Thrilla in Manilla, bedacht door promotor Don King. Ali kreeg 4,5 miljoen dollar betaald en Frazier 3,5 miljoen voor de ontmoeting.

Thrilla in Manila kreeg veel aandacht voordat de wedstrijd begon, toen Ali Frazier publiekelijk analfabeet noemde en hem een “gorilla” noemde. Frazier nam elke belediging persoonlijk, want zijn kinderen werden ervoor gepest, waardoor de haat tussen de tegenstanders, die in eerdere gevechten al was opgebloeid, werd verdiept. Ali heeft zich vervolgens verdedigd door te zeggen dat zijn uitspraken slechts marketing waren voor het gevecht. De zichtbaarheid van de wedstrijd nam alleen maar toe toen Ali tijdens een bezoek aan de president van de Filippijnen een model genaamd Veronica Porche, die door Don King was ingehuurd om de wedstrijd te promoten, meenam naar de receptie. De president dacht dat ze Ali”s vrouw was en zei dat ze mooi was. Ali probeerde niet eens de fout te herstellen. De furore dwong hem tot een persconferentie waarin hij zei dat hij alleen verantwoordelijk was voor zijn vriendin tegenover zijn vrouw Belinda en niemand anders. Later reisde Belinda naar Manilla om haar man te ontmoeten en tijdens de eendaagse ontmoeting viel Belinda, volgens vele bronnen, Ali aan. De woordenwisseling leidde Ali echter niet af van het gevecht, dat op een afgesproken tijdstip plaatsvond.

Ali domineerde het begin van de wedstrijd, hoewel hij niet zoveel bewoog als in zijn vorige wedstrijden. In zijn memoires zegt hij dat hij het gevecht van 15 ronden tegen Frazier nooit zou hebben volgehouden als hij meer had bewogen; hij zegt ook dat zijn assistent Dick Sadler (de vroegere manager van George Foreman) hem had geholpen met de krachttraining, en dat minder bewegen deel uitmaakt van krachtboksen. Halverwege het gevecht wist Frazier de controle over het gevecht over te nemen. Ali probeerde vervolgens Frazier in het gezicht te blijven slaan, waardoor Frazier”s ogen in de 11e ronde opzwollen. In de laatste 13e en 14e ronde van het gevecht kon hij niets meer zien. Ali won het gevecht met een technische knock-out toen Frazier”s trainer Eddie Futch de handdoek in de ring gooide tijdens de pauze tussen de 14e en 15e ronde. Ali zei dat Frazier vlak voor hem opgaf: “Ik dacht niet dat ik het gevecht had kunnen voortzetten.” Na zijn overwinning stond Ali op van zijn stoel om zijn vreugde te tonen, maar hij was uitgeput door de hitte van het gevecht en viel in de armen van zijn assistent.

Het laatste treffen tussen Ali en Frazier wordt beschouwd als een van de beroemdste bokswedstrijden aller tijden: het werd door het tijdschrift The Ring uitgeroepen tot wedstrijd van het jaar en stond als eerste op de lijst van Time magazine met de “Top 10 Boxing Matches”. Na het gevecht zei Ali dat Joe Frazier “de beste bokser ter wereld na mij” was, beschreef hem als zijn zwaarste tegenstander en zei dat hij tijdens het gevecht “dichter bij de dood dan ooit” was geweest.

Muhammad Ali zou ernstige verwondingen hebben opgelopen tijdens de fysiek zware Thrilla In Manila, die de rest van zijn carrière kunnen hebben beïnvloed. Zo kwam Ali niet meteen na het gevecht naar de persconferentie en moesten zijn assistenten de kampioen meedelen dat hij te moe was. Toen hij uiteindelijk opdook voor de persconferentie, praatte hij niet zoveel als voorheen.

Ali uitte ook zijn wens om te stoppen met boksen in een interview na het gevecht, door te zeggen: “Het is te pijnlijk, te veel werk.”

Lees ook: biografieen – Cypriano de Rore

Tweede kampioenschap verdedigingen

Ali liet het hier echter niet bij zitten en verdedigde zijn titel door de Belg Jean-Pierre Coopman in februari 1976 knock-out te slaan. Ali vocht toen tegen Jimmy Young. Young vocht defensief en Ali, die 104 kg woog, was niet in staat om te vechten. Ali won het gevecht op punten, maar trainer Angelo Dundee bekritiseerde de prestatie van zijn protegé en noemde het de slechtste uit zijn carrière. Minder dan een maand later versloeg hij de Engelsman Richard Dunn door een knock-out in de vijfde ronde, de laatste knock-out overwinning uit Ali”s carrière.

Ali vocht vervolgens in Japan in wat werd aangekondigd als een “martial arts championship match” tegen Antonio Inoki, een freestyle worstelaar. De belangrijkste drijfveer voor het gevecht was geld: Ali was 6 miljoen dollar beloofd voor het gevecht, maar kreeg uiteindelijk slechts 2,2 miljoen dollar. Volgens de regels van de wedstrijd moest Ali boksen en Inoki worstelen, wat betekende dat Ali”s tegenstander de hele wedstrijd op de grond bleef en zich concentreerde op het schoppen van Ali”s benen. Ali landde slechts zes stoten en landde twee stoten. Uiteindelijk werd de 15 ronden durende wedstrijd remise verklaard. Na de wedstrijd zwol Ali”s linkerbeen op door een bloedblaar die, ondanks medisch advies, niet goed werd behandeld.

Ali vocht in september 1976 voor de derde keer tegen Ken Norton. Norton domineerde het begin van het gevecht, maar Ali slaagde erin de winst te pakken met een clincher in de laatste ronde die uiteindelijk de jury in zijn voordeel deed beslissen. Norton slikte het vonnis niet, maar was teleurgesteld dat de jury “de overwinning aan Ali gaf omdat hij veel geld verdiende voor het boksen.” Ali won met scores van 8-7, 8-7, 8-6-1. Na het gevecht oordeelde Sports Illustrated”s Mark Kram dat Ali na dit gevecht niet langer de “people”s champion” zou zijn zoals hij werd voorgesteld. Hij geloofde ook dat Ali”s carrière nu ten einde was: “Deze keer was het alleen ruwe ervaring die hem redde van een nederlaag”. Zeven maanden later versloeg Ali de onervaren Alfredo Evangelista op punten.

Op 29 september 1977 verdedigde Ali zijn titel tegen Earnie Shavers, die na George Foreman werd beschouwd als de hardste slagman ter wereld. Ali won de 15 ronden durende wedstrijd in Madison Square Garden met een puntendeling. Shavers beschreef Ali na het gevecht als een slechte kampioen die alleen maar “aan het poseren was en niet goed vocht”. Zijn trainer Frank Luca zei dat de juryleden zijn beschermeling ook van de titel hadden beroofd, zoals ze eerder hadden gedaan in het gevecht tussen Ali en Norton.

Lees ook: biografieen – Simone Martini

Derde wereldkampioenschap: wedstrijden tegen Spinks

In het kampioenschapsgevecht in Las Vegas op 15 februari 1978 verloor Ali zijn titel met punten aan Leon Spinks, de gouden medaillewinnaar van de Olympische Spelen van Montreal, die slechts acht professionele gevechten had gehad (7 overwinningen, 1 gelijkspel), in een gevecht dat wordt beschouwd als een van de grootste verrassingen in de boksgeschiedenis. Ali had oorspronkelijk niet eens tegenover de onervaren Spinks willen staan uit angst belachelijk gemaakt te worden. Spinks” enige verdienste was een Olympische gouden medaille en als beroepsbokser stond hij niet eens in de top tien van de wereld. Hij ging echter akkoord nadat Spinks eerst tegen Scott LeDoux tot een gelijkspel had gevochten. Het contract was 3,5 miljoen waard voor Ali en slechts 320 000 voor Spinks.

Ondanks Ali”s aanwezigheid was het gevecht moeilijk te verkopen, omdat alleen CBS televisie geïnteresseerd was in de rechten. De marketing van het gevecht werd ook belemmerd door Ali”s “vertrouwelijkheidsbelofte”. Hij had aanvankelijk geprobeerd het gevecht aan het publiek te verkopen als een “gouden medaille gevecht”, aangezien Patterson, Frazier en Foreman, de boksers die hij had verslagen, ook Olympische gouden medailles hadden gewonnen. Toen dit niet de gewenste belangstelling opwekte, besloot Ali een openbare zwijgschool te houden, omdat dreigen met het verslaan van Spinks hem belachelijk zou hebben gemaakt. Omdat hij niet geloofde in de kansen van zijn tegenstander om te winnen, verminderde Ali zijn training en sparreerde hij slechts twintig ronden tegen oefentegenstanders.

Ali begon de wedstrijd zoals gewoonlijk door om zijn tegenstander heen te dansen en een paar stoten te geven. Halverwege de wedstrijd besloot hij zijn rope-a-dope tactiek uit te proberen en bleef aan de touwen liggen. Spinks begon Ali echter niet in het lichaam te slaan, maar probeerde hem bij elke kans die hij kreeg in de schouders en biceps te raken, om Ali”s gevreesde jab ineffectief te maken. In de laatste vijf ronden kon Spinks rechtstreeks aanvallen op de stoten van Ali, die volgens een verslaggever van Sports Illustrated leken op “meer duwen dan slaan”. In de achtste ronde had Ali zijn coach al verteld dat zijn tegenstander te jong was. Na zijn nederlaag gaf hij toe dat hij een slechte stoot had gekregen, hoewel hij de capaciteiten van Spinks niet wilde bagatelliseren. Ali zei dat Spinks “mij en een heleboel andere jongens eruit liet zien als dummies”. “Van alle gevechten die ik verloor, deed het verlies van Spinks het meeste pijn omdat het volledig mijn eigen schuld was. Leon vocht netjes, hij deed zijn best. Maar het was vernederend om te verliezen van zo”n onervaren bokser,” vertelde Ali jaren later aan zijn biograaf. Hij vond dat hij zijn carrière niet had kunnen beëindigen na zo”n verlies.

Spinks stemde ermee in om in de eerste rematch tegenover Ali te staan, wat voor een andere grote boksbond, de WBC, aanleiding was om hem de titel te ontnemen, omdat Ken Norton als eerste uitdager op hun lijst stond. Ali vocht daarom alleen tegen Spinks voor de WBA-wereldtitel. De rematch vond plaats op 15 september 1978 in New Orleans en bracht 4 806 675 dollar op voor de promotors, waarmee het jarenlange record van Jack Dempsey en Gene Tunney werd gebroken. Deze keer was Ali goed voorbereid. Hij had harder getraind dan in jaren en zei publiekelijk dat het gevecht het laatste van zijn carrière zou zijn. De 36-jarige Ali versloeg Spinks met een ruime marge en werd de eerste bokser die driemaal de wereldtitel zwaargewicht won. Het gevecht zelf is beschreven als traag. TV-journalist Howard Cosell noemde het onwaardig: “Ali won door unanieme beslissing van de juryleden en geen van beide mannen bokste zelfs maar fatsoenlijk.”

In de ogen van het nageslacht is Ali”s nederlaag tegen Spinks gerechtvaardigd door onderschatting van zijn tegenstander en ook door een kortstondige onverschilligheid. Er is ook beweerd dat de wedstrijd een uitgemaakte zaak was, omdat de daaropvolgende rematch de promotors bijna vijf miljoen dollar opleverde.

Lees ook: biografieen – Driemogendhedenpact

Een laatste comeback en twee nederlagen

Na zijn Spinks overwinning, leek Ali”s pensioen zeer waarschijnlijk. Hij kondigde het pas officieel aan negen maanden na het gevecht op 26 juni 1979. Volgens de WBA-regels had Ali zijn titel tegen september moeten verdedigen of er afstand van moeten doen. “Iedereen wordt wel eens oud. Ik wil me richten op mijn familie, mijn kinderen en mijn prestaties. Het zou dom zijn om door te gaan met boksen,” verklaarde Ali zijn besluit. Volgens de geruchten betaalde promotor Bob Arum hem 300.000 dollar om te stoppen. Ali heeft dit ontkend, maar Arum heeft gezegd dat hij het geld rechtstreeks aan Ali”s manager heeft betaald. De betaling werd ook breed uitgemeten in de VS.

Op 5 november 1980 werd echter aangekondigd dat Muhammad Ali John Tate zou uitdagen voor de wereldtitel zwaargewicht. Het gevecht zou in juni plaatsvinden, maar slechts drie dagen na de aankondiging veranderden de plannen plotseling toen Ali een sparringblessure aan zijn bovenlip opliep. Tien hechtingen waren nodig om de wond te herstellen. Later in maart verloor Tate zijn wereldtitel aan Mike Weaver, die ook werd beschouwd als Ali”s volgende tegenstander. De aandacht ging echter al snel uit naar Larry Holmes, die alom werd beschouwd als de ware wereldkampioen zwaargewicht. Holmes en Ali kenden elkaar uit het verleden, want Holmes had met Ali gespard van 1973-1975.

Twee jaar na zijn laatste gevecht, in oktober 1980, keerde Ali terug in de ring. Op het spel stond Holmes” WBC wereldtitel zwaargewicht en Ali”s doel om de eerste viervoudig wereldkampioen zwaargewicht in de geschiedenis te worden. Het gevecht werd aangekondigd als The Last Hurrah. Het gevechtscontract garandeerde Al acht miljoen dollar en wereldkampioen Holmes vijf miljoen dollar. Het wereldtitelgevecht werd bijgewoond door meer dan 24.000 toeschouwers in het Caesar”s Palace in Las Vegas op 2 oktober 1980, en bracht een recordbedrag van 5.766.125 dollar op aan de kassa. Bij het betreden van de ring woog Ali 98 kilo, minder dan ooit sinds de Rumble in the Jungle. Ali had zijn grijzende haar donkerder geverfd en dreigde Holmes knock-out te slaan. Zijn ogenschijnlijke jeugd en vertrouwen zorgden ervoor dat de weddenschappen uiteindelijk slechts 13-10 in het voordeel van Holmes waren. De wedstrijd werd echter een ramp voor Ali. De jongere Holmes domineerde het ringgebeuren en ondermijnde Al in de negende ronde. Na de tiende ronde vroeg coach Angelo Dundee de scheidsrechter het gevecht te staken. “Na de eerste ronde besefte ik dat ik in de problemen zat. Ik was moe; ik kon het gewoon niet,” vertelde Ali aan zijn biograaf. Maar hij wilde het gevecht niet stoppen. “Maar ik denk dat hij (Angelo) waarschijnlijk gelijk had, want uiteindelijk zou ik mezelf waarschijnlijk nog meer pijn hebben gedaan,” zei Ali. Na het gevecht ging Holmes naar Ali”s kleedkamer en zei dat het hem speet dat hij hem in elkaar had geslagen en dat hij van hem hield. Ondanks zijn overwinning was Holmes depressief en zei later dat hij trotser was op het sparren met de jonge Ali dan het verslaan van de oude Ali.

Ali wilde zijn carrière als winnaar beëindigen en gaf de schuld van de nederlaag van Holmes aan slechte medicatie. Deze keer weigerde de Nevada Athletic Commission echter Ali een licentie te geven om te vechten, dus vond het gevecht tussen hem en Trevor Berbick plaats in Nassau, Bahama”s. Op 11 december 1981 was Berbick duidelijk actiever dan Ali. Ali verloor het laatste gevecht van zijn carrière met unanieme punten. Tijdens een persconferentie na de wedstrijd kondigde de 40-jarige Ali het einde van zijn carrière aan. Hij zei dat hij blij was niet verslagen te zijn in zijn laatste wedstrijd. “Ik weet dat dit het is: ik ben geen idioot. Na Holmes, verzon ik allerlei excuses. Ik was te licht, ik ademde niet goed. Nu werken de excuses niet meer.”

Tijdens zijn professionele carrière won Muhammad Ali 56 gevechten, waarvan 37 door knock-out. Hij verloor slechts 5 gevechten, waarvan drie in zijn laatste vijf gevechten. Bovendien was Ali erin geslaagd drie rematches te winnen van tegenstanders van wie hij in de eerste ronde had verloren.

Muhammad Ali wordt de beroemdste man ter wereld genoemd. Hij stond bekend als een charismatische entertainer. Naast zijn vaardigheden wordt hij herinnerd om zijn trash talk en zelfverzekerde citaten. Hij noemde zichzelf beroemd ”I Am The Greatest” en zei dat hij “bewoog als een vlinder en stak als een wesp”. Ali”s opzettelijk arrogante stijl sprak niet alleen het publiek aan, maar verschilde ook van eerdere zwarte sportsterren die terughoudend in het openbaar waren verschenen.

Ali”s reputatie veranderde dramatisch tijdens zijn leven, deels als gevolg van het politieke klimaat in de Verenigde Staten. Toen hij in 1965 bekendmaakte dat hij zich had aangesloten bij de Nation of Islam en weigerde in dienst te treden bij het leger, zou hij de meest gehate man in de Verenigde Staten zijn geweest, of in ieder geval in “blank Amerika”. In die tijd steunde de overgrote meerderheid van de Amerikanen nog steeds de oorlog in Vietnam. Volgens biograaf Thomas Hauser sprak Ali”s publieke imago vóór zijn bekering “de blanke bevolking van het land aan”. Ook stond Ali volgens bokspromotor Harold Conrad ooit bekend als een “goede zwarte man” die door blanken kon worden aangemoedigd. Na de bekendmaking van het lidmaatschap en de naamsverandering schreef sportjournalist Jimmy Cannon dat hij Ali “verachtte” en “geschokt” was door waar hij voor stond. Promotor Harry Markson van zijn kant betreurde Ali”s capriolen: “We hebben enorm veel werk verricht om raciale barrières te slechten, dus het is een schande om een zwaargewichtkampioen te zien preken voor de blanke kikker.” Sommige toeschouwers kwamen alleen naar zijn gevechten om hem te zien verliezen.

Tegen de jaren ”70 had de publieke opinie in de Verenigde Staten zich tegen de Vietnam-oorlog gekeerd. Ali had drie en een half jaar van zijn carrière verloren en naar schatting miljoenen dollars aan wedstrijdgeld. Volgens biograaf Jonathan Eig begon men Ali destijds als een martelaar te zien toen hij in 1971 terugkeerde en verloor van Joe Frazier. In 1974 werd Ali”s tweede wereldtitel met enthousiasme begroet. Tien jaar eerder werd de jonge Ali gezien als een slecht rolmodel voor jongeren, maar nu begon hij erkenning te krijgen voor zijn vaardigheden. Sportjournalist Maury Allen vergeleek Ali met larger-than-life sporthelden als Joe Louis en Jackie Robinson en noemde hem een nationale held. President Gerald Ford nodigde hem ook uit voor een bezoek aan het Witte Huis. Ford”s uitnodiging was bedoeld om een land dat verdeeld was door de oorlog in Vietnam en het Watergate-schandaal te helen.

Na zijn carrière werd Ali in ieder geval alom gezien als een geliefd en gerespecteerd figuur. In zijn latere jaren leed Ali aan het syndroom van Parkinson en verscheen hij vaak fragiel in het openbaar, wat volgens biograaf Jonathan Eig zeker bijdroeg aan zijn imago. Volgens Eig werd de ouder wordende en zieke Ali door de mensen gezien als een slachtoffer en een soort martelaar, wiens elk publiek optreden werd gezien als een soort dapperheid. Eig vond het echter problematisch om Ali tot heilige te verheffen, want hij was tenslotte een mens.

Bekeren tot moslim en je naam veranderen

Muhammad Ali”s moeder was een baptist en zijn vader een methodist, maar de kinderen werden net als hun moeder baptistisch opgevoed. Volgens Ali nam zijn moeder hem elke zondag mee naar de kerk en leerde hem christelijke waarden, zoals dat haat en vooroordelen verkeerd zijn. Ali zelf zei in zijn biografie dat hij na zijn bekering tot de islam zijn religie en sommige van zijn overtuigingen veranderde, maar nog steeds in dezelfde God geloofde als zijn moeder.

Ali vertelde verschillende versies van wat hem ertoe bracht zich tijdens zijn leven tot de Islam te bekeren. In een brief aan zijn tweede vrouw ergens eind jaren zestig, zei hij dat hij Muhammad Speaks had gelezen, een tijdschrift uitgegeven door de Nation of Islam, en beschreef hij een cartoon die verscheen in het decembernummer 1961 van het tijdschrift. In de tekenfilm werden zwarte slaven gedwongen hun oorspronkelijke religie op te geven en Jezus te aanbidden. “Ik vond de cartoon leuk. Het deed me iets. En het was logisch,” schreef Ali. Ali vertelde later aan zijn biograaf: “Ik keek toevallig naar de NOI krant voordat ik naar de Olympische Spelen ging. Ik besteedde er toen niet veel aandacht aan, maar er ging van alles door mijn hoofd”.

Cassius Clay ging in 1961 voor het eerst naar een moskee in Overtown, Miami, op uitnodiging van Sam Saxon (later Adbul Rahama), een lid van de Nation of Islam (de zogenaamde Zwarte Moslims). Clay was onder de indruk van wat hij zag en hoorde. Volgens de moslimzendelingen van de organisatie was het christendom een blanke godsdienst die door slavenhouders werd opgedrongen aan hun zwarte slaven, wier oorspronkelijke godsdienst de islam was. Daarna las Clay regelmatig het tijdschrift van de organisatie en begon de bijeenkomsten bij te wonen.

In 1962 nodigde Saxon Clay en zijn Rudolph broers uit voor een bijeenkomst in Detroit, waar Clay Malcolm X voor het eerst ontmoette. Volgens Malcolm X”s weduwe, Betty Shabazz, hield Malcolm van Clay als een broer en leerde hij hem zelfrespect. De vrienden gingen later uit elkaar door onenigheid tussen Elijah Muhammad en Malcolm X, waarbij de jonge wereldkampioen besloot Elijah Muhammad op te volgen. Volgens biograaf Jonathan Eig werd Ali”s houding tegenover Malcolm hierna kil en had hij gezegd dat hij “het verdiende om te sterven”. Maar toen Malcolm X in 1965 werd vermoord, betreurde Ali dat ze het nooit hadden bijgelegd.

Clay hield zijn lidmaatschap drie jaar voor het WK geheim omdat zowel de Nation of Islam als Clay zelf wisten dat het lidmaatschap het verkrijgen van de titelwedstrijd in de weg zou kunnen staan. Geruchten over Clay”s lidmaatschap begonnen al voor de eerste Liston wedstrijd. In 1963 berichtte de Philadelphia Daily News als eerste dat Clay een door de Nation of Islam georganiseerd protest in Philadelphia had bijgewoond. Het nieuws kreeg weinig aandacht omdat Clay toen nog niet tegen Liston had gevochten en de Nation of Islam nog niet zo bekend was. De kwestie werd controversiëler toen Clay op 21 januari 1964 als spreker optrad op een bijeenkomst van de organisatie in New York, waar hij samen met Malcolm X naartoe reisde. Na de ontmoeting gaf Clay tegenover de Louisville Courier-Journal toe dat hij betrokken was geweest bij de moslimorganisatie en deze sympathiek vond, maar hij wilde geen commentaar geven op zijn eigen religieuze overtuigingen. Verslaggever Pat Putnam vernam echter van Clay”s vader dat zijn zoon zich heeft bekeerd tot het moslimisme en van plan is zijn naam te veranderen na het titelgevecht. Putnam beweerde doodsbedreigingen te hebben ontvangen vanwege het verhaal dat hij schreef. Bill MacDonald, de promotor van het eerste Liston gevecht, dreigde het hele gevecht te annuleren vanwege de geruchten als Clay de Nation of Islam niet zou afzweren, wat Clay weigerde te doen. Het geschil werd uiteindelijk opgelost toen Malcolm X ermee instemde Miami te verlaten voor de tijd voor het gevecht om de situatie te kalmeren.

Slechts één dag na zijn kampioenswedstrijd kondigde Clay aan dat hij zich had aangesloten bij de organisatie en zijn naam, die hij “slavennaam” noemde, zou opgeven. Hij kondigde aan dat hij zijn naam had veranderd in Cassius X. Op 6 maart 1964 kondigde Elijah Muhammad, leider van de Nation of Islam, op de radio aan dat de naam Cassius Clay geen heilige betekenis had en gaf hem de nieuwe naam Muhammad Ali. Mohammed betekende “prijzenswaardig” en Ali was op zijn beurt een verwijzing naar de neef van de Profeet Mohammed, kalief Ali ibn Abi Talib, Ali verklaarde zijn naam aan zijn biograaf. Zelf beschouwde hij de naamsverandering als een van de belangrijkste keerpunten in zijn leven.

Ali begon ook verklaringen aan de pers af te leggen waaruit bleek dat hij de radicale raciale opvattingen van de Nation of Islam had overgenomen. Hij vond de integratie van zwarten en blanken verkeerd en keurde gemengde huwelijken niet goed. Hij zei ook dat hij de oprichting van een aparte staat voor zwarten steunde. Tijdens de eerste reis van zijn leven naar Afrika zei Ali bij een bezoek aan Ghana dat alles in Amerika zo wit was dat hij blij was “hier te zijn met mijn ware volk”. Volgens socioloog Harry Edwards was het begrijpelijk dat Ali zich aangetrokken voelde tot de radicale leer van de Nation of Islam in een tijd waarin het gevoel van eigenwaarde van zwarten groeide. Volgens Edwards eiste de mainstream dat zwarten geloofden in een grondwet en een regering die niet voor hen werkten. “Als je geloof moet hebben, heb dan tenminste geloof in iets dat je steunt,” vatte Edwards samen. Na het kampioenschap werd ook de houding van de Nation of Islam-leider Elijah Muhammad tegenover Clay positiever. Hij had eerder degenen die betrokken waren bij Clay”s bekering beschuldigd van “geknoei met boksers” en er bij Malcolm X op aangedrongen afstand te nemen van Clay omdat hij geloofde dat Liston het gevecht zou winnen. Twee dagen na Clay”s overwinning prees Elijah Muhammad Clay”s prestatie aan op de jaarlijkse conventie van de Nation of Islam in Chicago.

De naamsverandering werd ook niet met begrip ontvangen, aangezien de meeste media en sommige publieke figuren weigerden de nieuwe naam te gebruiken. De grote kranten noemden Ali Clay gedurende zes jaar na de naamsverandering. Robert Lipsyte, een boksjournalist die destijds voor de New York Times werkte, zei dat dit kwam omdat de redactie van de krant de nieuwe naam niet wilde gebruiken voordat hij hem officieel had veranderd. Ali hoefde zijn naam echter nooit officieel te veranderen tijdens zijn leven, want tot 1964 kon iemand in de VS gewoon een nieuwe naam aannemen zonder enig officieel proces. Lipsyte heeft later de officiële lijn van de toenmalige New York Times redactie beschamend genoemd: “Niemand vroeg John Wayne en Rock Hudson wat hun echte namen waren”.

Tijdens zijn verbod raakte Muhammad Ali gedesillusioneerd in de Nation of Islam, waarvan hij tijdens zijn moeilijke jaren weinig steun kreeg. Op 4 april 1969 kondigde Elijah Muhammad in de krant van de Nation of Islam aan dat hij Ali uit de organisatie had gezet en hem had verboden de naam Muhammad Ali nog langer te gebruiken. Als reden werd opgegeven dat Ali “glorie wil in de sportwereld”, en dus wil handelen “in strijd met de geboden van de Heilige Koran”.

Mettertijd verzachtte Ali”s religieuze opvattingen. Toen Elijah Muhammad op 25 februari 1975 overleed, werd de Nation of Islam geleid door zijn zoon Wallace. Onder zijn leiding verwierp de organisatie Elia”s radicale raciale opvattingen. “Eerder leek het alsof Ali met zijn publiek discussieerde over de vraag of blanken echt slecht waren of niet. Nu kon Ali openlijk zeggen: “Ik haat geen blanken. De dingen zijn veranderd,” vertelde Herbert Muhammad aan biograaf Hauser. Ali”s religieuze opvattingen begonnen toen te verschuiven naar het soennitisme. Ali zelf beschouwde zichzelf pas als een ware gelovige in 1983, nadat de topjaren van zijn carrière en het “jagen op vrouwen” achter hem lagen. In zijn latere jaren bestudeerde hij het soefisme.

Lees ook: biografieen – Frans Ferdinand van Oostenrijk-Este

Gezondheid

Tegen het einde van Muhammad Ali”s bokscarrière begon zijn spraakritme te vertragen en begon hij af te takelen. In 2017 bleek uit een uitgebreide studie van de Arizona State University dat dit begon in 1978, toen Ali 36 jaar oud was. De studie vond een duidelijk verschil in Ali”s spraak voor en na een gevecht tegen Earnie Shavers. Ali absorbeerde 266 stoten tijdens de 15 ronden durende wedstrijd, meer dan ooit in zijn carrière, en na het gevecht bleek zijn spraakvermogen met 16% te zijn vertraagd. Ali”s oude dokter Ferdie Pacheco had ook opgemerkt dat Ali”s spraak langzamer en slordiger werd in 1978. Twee jaar later werd hetzelfde publiekelijk opgemerkt door Ali”s vader en promotor Bob Arum.

Ferdie Paccheco heeft in verschillende bronnen herhaald dat hij wenste dat Ali zijn carrière had beëindigd na Thrilla in Manila. Na het zien van de labresultaten van Ali die door de New York Boxing Commission na het gevecht met Shavers werden afgenomen, ontdekte Pacheco dat Ali”s nieren in zeer slechte staat waren. Bezorgd schreef hij een brief en stuurde die naar Ali, zijn manager, zijn vrouw en zijn trainer, maar kreeg geen antwoord. Hem was echter beloofd dat Ali na Shavers alleen tegen makkelijke tegenstanders zou vechten. Bij wijze van uitzondering kondigde een vertegenwoordiger van Madison Square Garden tijdens een persconferentie na het gevecht met Shavers aan dat het geen gevechten meer zou regelen voor Ali, onder verwijzing naar de leeftijd van de vechter en de risico”s daarvan. Een week later stopte ook Pacheco, bezorgd om de gezondheid van de wereldkampioen.

Toen Muhammad Ali in 1980 tegenover Larry Holmes stond, was een van de voorwaarden om te mogen vechten een medisch onderzoek van twee dagen, waarnaar Ali op 23 juni 1980 werd gestuurd. De beoordeling van de Mayo Clinic werd voorgelegd aan de Nevada Athletic Commission, die Ali een licentie verleende. De beslissing werd onder meer bekritiseerd door Ali”s voormalige arts Ferdie Pacheco. Er werd geen schade aan Ali”s nieren vastgesteld, maar neurologische onderzoeken wezen op lichte problemen op het gebied van spraak, geheugen en, tot op zekere hoogte, coördinatie. Een paar weken voor het gevecht bezocht Ali Herbert Muhammad”s lijfarts Charles Williams. Hij stelde vast dat Ali leed aan hypothyreoïdie en schreef een kuur thyroxine voor ter behandeling. De behandeling versnelde Ali”s metabolisme, deed hem gewicht verliezen en leidde tot uitdroging en een verhoogde behoefte om te urineren. De medicijnen zorgden ervoor dat Ali”s lichaamsafkoelingsmechanismen niet meer werkten en hij voelde zich vanaf de eerste ronde van de wedstrijd moe. Als gevolg daarvan steeg zijn lichaamstemperatuur en ontwikkelde zich een hitteberoerte. Volgens biograaf Thomas Hauser hadden de medicijnen in combinatie met de stress van het gevecht Ali kunnen doden. Volgens de artsen heeft de behandeling met thyroxine Ali echter geen blijvende schade opgeleverd.

Muhammad Ali werd gediagnosticeerd met milde symptomen van het Parkinson syndroom in 1984. Hijzelf was naar het ziekenhuis gegaan vanwege vermoeidheid, trillende handen en onduidelijke spraak. Na een acht dagen durend onderzoek maakte de arts die Ali onderzocht duidelijk in een persbericht dat bij hem geen Parkinson was vastgesteld. Hij vond ook geen bewijs dat de klappen op haar hoofd haar hersenbeschadiging (dementia pugilistica) hadden veroorzaakt. De symptomen waren niet levensbedreigend en beperkten zich tot Al”s motorische functies zoals beweging, spraak en gezichtsuitdrukkingen. De fysieke symptomen vertraagden Ali”s activiteiten, maar zijn intelligentie en geheugen werden geacht normaal te functioneren. Nadat de ziekte bekend werd, overwoog Ali kort een medische procedure om bijnierweefsel in zijn hersenen te implanteren. Aanvankelijk aanvaardde hij het voorstel, maar uiteindelijk besloot hij van de plannen af te zien. De kans op overlijden door de operatie zou tien procent zijn geweest.

Ferdie Pacheco, jarenlang Ali”s dokter, gelooft dat Ali gewond raakte omdat hij te lang doorging met boksen. Dennis Cope, die Ali meermaals onderzocht, en Stanley Fahn, die Ali in 1984 onderzocht, hebben Ali”s neurologische symptomen ook toegeschreven aan zijn bokscarrière. Afgezien van het Parkinson-syndroom beschreven de artsen die Ali behandelden zijn gezondheid als goed in een biografie die in 1991 werd gepubliceerd. Ali zelf heeft over zijn ziekte gezegd: “Hij (God) gaf me Parkinson om me te laten zien dat Hij groter is dan ik en dat ik zwak ben zoals andere mensen.”

In februari 2013 meldde de Britse krant The Sun dat Ali”s broer Rahman had gezegd dat Ali in bijzonder slechte gezondheid verkeerde en vermoedde dat hij in de komende dagen zou sterven. Ali”s familie heeft echter snel de beweringen van de krant als onwaar weerlegd.

Muhammad Ali overleed op 3 juni 2016 in een ziekenhuis in Scottsdale, Arizona, waar hij de dag ervoor was opgenomen wegens ademhalingsproblemen. De doodsoorzaak was een bacteriële septische shock. Hij werd op 10 juni begraven in zijn woonplaats Louisville, Kentucky.

Rijkdom

Ali verdiende in zijn professionele carrière alleen al aan wedstrijdgeld meer geld dan alle voorgaande wereldkampioenen zwaargewicht bij elkaar. In het beste geval kreeg hij enkele miljoenen betaald voor individuele gevechten.

Na het winnen van een Olympische medaille, keerde Cassius Clay terug naar Louisville met de bedoeling professioneel te worden. Hij onderhandelde over een sponsordeal met Billy Reynolds, de vicepresident van Reynolds Metals Company, maar de onderhandelingen liepen stuk toen Clay”s vader tussenbeide kwam. Reynolds had voorgesteld dat Clay”s vroegere coach, politieman Joe E. Martin, betrokken kon worden bij zijn coaching, maar de agent-hatende Cassius Clay Sr. weigerde. Clay sloot uiteindelijk een deal met een groep investeerders onder leiding van Bill Faversham. Faversham was een fervent bokser die Clay voor het eerst had opgemerkt toen hij in 1960 de Golden Gloves voor amateurs won in de zwaargewichtdivisie. Hij besloot een groep van elf investeerders samen te stellen om de jonge professional te steunen nadat hij hoorde dat de onderhandelingen met Billy Reynolds waren stukgelopen. De groep investeerders stond bekend als de Louisville Sponsoring Group en bestond uit elf blanke mannen, waarvan er tien miljonair waren. Alle partners in het bedrijf, behalve Faversham, investeerden $2 800. Faversham betaalde 1.400 dollar minder omdat hij had gewerkt om het bedrijf te organiseren. Clay verdiende een tekenbonus van 10.000 dollar. Naast andere bonussen was Clay verzekerd van een maandsalaris van 333 dollar. De eerste vier jaar werd de winst gelijkelijk verdeeld, maar daarna zou Clay volgens de overeenkomst 60% en de investeerders 40% van zijn winst ontvangen. De deal werd destijds als eerlijk beschouwd en was gelijk aan die van Reynolds.

In 1966 liep het contract tussen Ali en de miljonairs van de Loewillows af. De reden voor het aflopen van het contract wordt toegeschreven aan Ali”s lidmaatschap van de Nation of Islam, dat de oude zakenlieden waarschijnlijk moeilijk konden verdragen. Ali”s nieuwe manager was Jabir Herbert Muhammad, zoon van Nation of Islam leider Elijah Muhammad. Herbert Muhammad onderhandelde 25 jaar lang over alle sponsordeals van Ali, naast de wedstrijdcontracten. De perceptie van het professionalisme van Herbert varieert.

Ondanks zijn grote prestaties was Ali”s financiële situatie verrassend slecht in 1979, toen hij zijn pensioen aankondigde na de tweede wedstrijd van Spinks. Het meeste ervan was besteed aan een uitbundige levensstijl, maar het geld was ook opgegaan aan de uitbuiting van de mensen rondom Ali en aan slechte contracten. Ali had contracten getekend die niet gunstig voor hem waren. Bijvoorbeeld, Ali controleerde niet alle rechten om zijn eigen naam te gebruiken. Zo had hij de rechten op zijn naam gegeven aan een man genaamd Harold Smith, die ze had gebruikt namens twee amateurboksorganisaties. Later bleek dat Smith via de organisaties meer dan 21 miljoen dollar van Wells Fargo Bank had verduisterd. In wat de grootste bankfraude in de geschiedenis van de VS was, werd Smith veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf. De daaropvolgende furore heeft Ali”s reputatie aangetast, hoewel hij volgens de speciale aanklager niet op de hoogte was van de misdaden. Hij heeft ook niet rechtstreeks onder het misdrijf geleden, maar door de daaropvolgende furore kon de financiële uitbuiting van hem niet langer verborgen blijven.

Een biografie van Thomas Hauser uit 1991 meldde dat Ali een financieel stabiel leven leidde, maar dat zijn situatie beter had gekund. In die tijd werden de financiën van het gezin beheerd door zijn vrouw Lonnie, die een diploma economie had van de Universiteit van Californië. Lonnie vertelde USA Today in 2010 dat ze aanvankelijk verrast was door de toestand van de financiën van haar man: “Gezien wie hij was – en degenen om wie hij gaf – was het begrijpelijk.”

Lees ook: biografieen – Jermak (kozakkenleider)

Huwelijken en kinderen

Ali was vier keer getrouwd en had negen erkende kinderen.

Op 3 juli 1964 ontmoette Ali Sonji Roi, die werkte als serveerster en fotomodel, en trouwde met haar slechts twee weken later op 21 augustus 1964. Volgens Roi deed Ali haar een aanzoek tijdens hun eerste ontmoeting. Het huwelijk eindigde in een scheiding na slechts elf maanden. Ali diende een klacht in bij de rechtbank van Dade County in Florida, waarin zij onder meer beweerde dat Roi had geweigerd zich te houden aan de regels van de Nation of Islam, die zij bij het begin van het huwelijk had gezworen te handhaven. Zo weigerde Roi zich te houden aan de kledingvoorschriften van de organisatie. De definitieve scheiding werd van kracht op 10 januari 1966. Ali moest Roi 15.000 dollar per jaar betalen gedurende 10 jaar en 22.500 dollar aan gerechtskosten. Voordat de scheiding inging, stuurde Ali een bericht naar Roi dat ze de hemel had ingeruild voor de hel. Later beschreef Roi Ali als een “uitstekende echtgenoot” en zei dat de scheiding kwam omdat hij de leer van Elijah Muhammad in twijfel trok en weigerde de machthebbers van de moslimorganisatie, die Ali beïnvloedde, te gehoorzamen.

Op 17 augustus 1967 trouwde Ali met de 17-jarige Belinda Boyd (later Khalilah Camacho-Ali), die in een van de bakkerijen van de Nation of Islam werkte. Ze kregen vier kinderen tijdens hun huwelijk. Tijdens hun huwelijk was Ali ontrouw, wat Belinda aanvankelijk over het hoofd zag. “Ik zat de hele tijd achter vrouwen aan. Ik zeg niet dat het juist was, maar de verleidingen waren zo overweldigend,” vertelde Ali aan zijn biograaf Ali ontmoette zijn derde vrouw Veronica Porche nadat zij was gekozen als het postermeisje voor de wedstrijd van Ali en Foreman. Belinda verraste ook haar man Veronica in een hotel in Zaïre. Porche vergezelde Ali vervolgens op reizen waarbij werd beweerd dat zij een nicht of kindermeisje was De laatste wending kwam tijdens Ali en Frazier”s Thrilla in Manila derde ontmoeting in Manilla, Filippijnen, waar Ali en Porche samen met president Ferdinand Marcos een banketdiner bijwoonden. Er waren ook journalisten aanwezig die Marcos Porche Ali”s vrouw hoorden noemen zonder dat Ali hem corrigeerde. Er ontstond furore. Ali gaf commentaar aan verslaggevers en zei dat hij zich alleen tegenover Belinda verantwoordt voor zijn daden, die naar Manilla is gereisd, waar ze een flinke ruzie hebben gehad. Belinda vroeg de scheiding aan op 2 september 1976. Ali en Veronica Porche trouwden op 19 juni 1977. Het eerste kind van het stel was tien maanden eerder geboren. Ze kregen twee kinderen tijdens hun huwelijk. Ali en Porche scheidden officieel in de zomer van 1986.

Op 19 november 1986 trouwde Ali met Yolanda “Lonnie” Ali, die hij op 21-jarige leeftijd voor het eerst had ontmoet toen zij zes was. Ze waren getrouwd tot Ali”s dood. Lonnie was in haar jeugd rooms-katholiek, maar bekeerde zich op 20-jarige leeftijd tot de islam. Ali”s dochter Laila Ali (geboren op 30 december 1977) begon haar carrière ook als bokser. Lonnie Ali heeft gezegd dat ze zich voor het begin van haar carrière zorgen maakte over Mohammeds reactie als ze haar dochter in de ring zou zien.

Muhammad Ali woonde zijn laatste jaren in Arizona en bracht zijn tijd door met bidden en het lezen van de Koran. Hij verspreidde zijn geloof door verschillende religieuze pamfletten te ondertekenen voor dagelijkse bezorging over de hele wereld. In een interview in 2007 zei Lonnie Ali dat de haat tegen de islam na de aanslagen van 11 september hem bedroefde, omdat hij vond dat die haat niets oploste.

Alin”s bokstechniek was origineel. Hij vocht vaak met zijn handen naar beneden en liet zijn bescherming volledig achterwege, wat moeilijkheden opleverde voor zijn tegenstanders. Door zijn snelheid kon hij stoten ontwijken, waardoor zijn tegenstanders vaak hun evenwicht verloren, zodat hij terug kon slaan met zijn eigen stoten. Ali gaf niets om bewaking omdat hij vertrouwde op zijn snelheid en zijn vermogen om stoten te ontwijken in plaats van ze te blokkeren. Ali is inderdaad beschreven als een technisch slechte zwaargewicht bokser met de snelheid van een weltergewicht bokser. “Mensen dachten dat ik mijn handen te laag hield en andere dingen verkeerd deed, maar toen ik jonger was werkten mijn benen als verdediging,” vertelde Ali aan zijn biograaf. Als Ali een stoot van zijn tegenstander had ontweken, verloren ze vaak hun evenwicht en stonden ze open voor zijn precieze tegenstoten.

Zelfs als amateur had de jonge Ali dezelfde reflexen waar hij later bekend om werd: “Cassius stond gewoon stil, bewoog zijn hoofd een paar centimeter, draaide zijn lichaam een beetje en gleed langs de klap. Het was gewoon ongelooflijk,” zei Bob Surkein, een Amateur Association jurylid. Volgens coach Angelo Dundee was de stijl typerend voor Ali, wiens experimenten met traditionele bewaking in vroege professionele gevechten niet bijzonder goed verliepen. Bokstrainer Eddie Futch heeft gezegd dat Ali zijn eigen vechtstijl heeft geperfectioneerd en zijn sterke punten in zijn voordeel heeft gebruikt. Ondanks zijn succes, volgens Coach Dundee, bekritiseerden veel mensen Ali”s boksstijl vroeg in zijn carrière omdat ze geloofden dat hij niet kon stoten. Sportjournalist Billy Conn bleef Ali”s boksstijl bekritiseren in 1965, toen Ali wereldkampioen zwaargewicht was geworden. Ali reageerde op de kritiek door te verwijzen naar zijn prestaties. Ik kan niet slaan, ik hou mijn verdediging te laag, ik leun achterover. Maar ik ben nog steeds hier. Wereldkampioen zwaargewicht Larry Holmes, die Ali”s trainingspartner was en in 1981 één keer met hem vocht, beschreef Ali als een groot man maar een overschatte bokser. Hij heeft gezegd dat Ali sloeg “als een vlinder”. “Joe Louis sloeg harder, maar dat deden veel vechters die in de ring van Al verloren,” merkte bokspromotor Al Bernstein op.

Na zijn terugkeer in de boksring na zijn schorsing had Ali zijn stootkracht vergroot, maar zijn snelheid was afgenomen. Volgens dokter Ferdie Pacheco “verloor Ali zijn benen tijdens de schorsing” en als gevolg daarvan begon hij meer op zijn stootkracht te vertrouwen. Ali”s trainer Angelo Dundee en de vechters die zowel voor als na het verbod tegen Ali vochten, Floyd Patterson en George Chuvalo, hebben gezegd dat Ali een betere vechter was vóór het verbod. Dundee heeft ook betreurd dat het verbod van drie jaar betekende dat de beste jaren van Ali”s carrière werden gemist. Ali zelf denkt dat in de ring de jongere Ali sneller zou zijn geweest om de oudere Ali in elkaar te slaan, terwijl de oudere versie zich zou hebben geconcentreerd op het verdedigen tegen de touwen terwijl hij op zoek was naar een knock-out. Toen de oudere Ali de rope-a-dope tactiek begon te gebruiken die hij had ontwikkeld tegen krachtige boksers. In plaats van te proberen weg te rennen, leunde hij op de touwen, zijn hoofd beschermend terwijl hij de meeste klappen op zijn lichaam opving. Hij profiteerde van zijn taaiheid en gebruikte deze tactiek beroemd in zijn gevecht tegen George Foreman.

Als bokser en atleet

Ali”s reputatie als bokser en atleet bleef hoog, zelfs nadat zijn carrière voorbij was. Muhammad Ali werd door het prestigieuze vechtsportblad The Ring in 1997 uitgeroepen tot “Beste Bokser” en “Beste Vechter” en Sports Illustrated verkoos hem in 1999 tot “Sportman van de Eeuw”. Toen Ali tijdens een ceremonie in Madison Square Garden het podium betrad om de prijs van Illustrated in ontvangst te nemen, schijnbaar onhandig en langzaam bewegend, begon het publiek van prominente atleten te applaudisseren en zijn naam te scanderen. In 1999 plaatste L”Equipe Ali op de tweede plaats, Helsingin Sanomat op de derde en Dagens Nyheter op de zevende plaats in zijn lijst van atleten van de eeuw. In 1999 koos de Internationale Raad van Sportdirecteuren hem als beste atleet van de eeuw. In 2007 plaatste ESPN hem als derde op de lijst van de beste Noord-Amerikaanse atleten van de 20e eeuw, met alleen Michael Jordan en honkballer Babe Ruth verder achter zich.

Zowel de BBC (2005) als de ESPN (2009) redactie hebben Muhammad Ali gerangschikt als de tweede beste bokser aller tijden na Sugar Ray Robinson. In 2012 riep een speciaal comité van de WBC Ali uit tot koning van het boksen tijdens het 50-jarig jubileumgala van de federatie. Zijn vrouw Lonnie hield de toespraak namens hem.

Lees ook: biografieen – John Harrison (uitvinder)

Een symbool van de burgerrechtenstrijd

De betekenis van Al wordt vaak breder gezien dan boksen. Volgens sportjournalist Bert Sugar was Ali de eerste Amerikaanse topsporter die een internationale superster werd buiten de Verenigde Staten. Hij heeft gezegd dat Ali een heel tijdperk in de Amerikaanse geschiedenis vertegenwoordigt omdat hij zijn mening durfde uit te spreken. Hij benadrukt Ali”s beslissing om niet aan de dienstplicht deel te nemen, wat hem de topjaren van zijn jeugd heeft gekost. “Hij wilde zijn talenten gebruiken voor meer dan alleen mensen in elkaar slaan. Volgens sportsocioloog en burgerrechtenactivist Harry Edwards was Ali een van de meest opmerkelijke atleten van de 20e eeuw omdat hij de traditionele vooroordelen tegen zwarte atleten teniet deed. “Sport heeft altijd een belangrijke rol gespeeld in de Amerikaanse samenleving, en Ali”s acties inspireerden miljoenen zwarte mensen in de Verenigde Staten,” besloot Edwards.

Basketbalcoach John Thompson, Ali”s rolmodel, zegt dat Ali een nieuw rolmodel bood voor zwarte mensen. Thompson zegt dat hij getalenteerd en zelfverzekerd was, klaar om voor zijn idealen op te komen als dat nodig was, wat anders was dan eerdere zwarte sportsterren die geleerd hadden om in het openbaar nederig over te komen. Burgerrechtenactivist Al Sharpton heeft ook gezegd dat Ali een nieuw rolmodel bood voor zwarte atleten. Hij zegt dat het feit dat de wereldkampioen zwaargewicht zijn carrière durfde te riskeren voor zijn eigen overtuigingen de hele beweging geloofwaardigheid gaf. “Hij wist dat hij naar de gevangenis zou gaan, en hij deed het vrijwillig,” zei Sharpton. Honkbalster Reggie Jackson noemde Ali de koning van de topatleten en zei dat hij in dezelfde klasse zat als Jim Brown, Bill Russell, Wayne Gretzky, Jack Nicklaus, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan en Willie Mays. “Dit zijn allemaal mannen die ooit hun sport domineerden zoals Ali de boksring domineerde. Zelfs met deze mannen, zou Ali nog steeds koning zijn. Hij groeide op tot een groter fenomeen dan boksen. Hij vertegenwoordigde veel meer dan alleen de sport.” “Als je het over sport hebt, als je het over geschiedenis hebt, kun je Muhammad Ali niet weglaten. Op scholen zouden kinderen moeten leren hoe Ali altijd achter zijn idealen stond. Hij was een persoon waar iedereen trots op kan zijn, ongeacht zijn huidskleur of waar hij geboren is,” zei honkbalster Hank Aaron.

Het aansteken van de Olympische vlam

Ali werd in 1996 gekozen om de Olympische vlam te ontsteken voor de Olympische Spelen in Atlanta. Billy Payne, voorzitter van het organisatiecomité van Atlanta, had liever Evander Holyfield gehad, maar Dick Ebersol van NBC drong aan op Ali en motiveerde zijn keuze met zijn supranationale populariteit: “Muhammad Ali is misschien wel de meest geliefde figuur in de wereld, na de paus. In de derde wereld is hij een held. In de moslimwereld is hij een held en een medepelgrim. Voor alle jongeren – min of meer – in de Verenigde Staten is hij een man van principes die bereid was de gevangenis in te gaan.”

De nacht voor de brand was Ali enkele uren wakker geweest met een zaklamp in zijn hand. Zijn vrouw Lonnie zei dat “Ali het gevoel had dat hij de wereldtitel voor de vierde keer had gewonnen”. Terwijl hij de fakkel vasthield, schudde Ali, die het Parkinson-syndroom heeft, zichtbaar, maar slaagde er toch in het vuur aan te steken terwijl het publiek applaudisseerde. Het moment is ontroerend en iconisch genoemd.

Ali maakte hierna nog enkele publieke optredens tijdens de Atlanta Olympische Spelen. In de rust van de basketbalwedstrijd tussen de Verenigde Staten en Joegoslavië overhandigde de voorzitter van het Internationaal Olympisch Comité, Juan Antonio Samaranch, hem een nieuwe gouden medaille ter vervanging van de medaille die hij op de Olympische Spelen van Rome van 1960 had gewonnen. Ali had eerder beweerd dat hij de originele medaille in de rivier had gegooid uit woede over de rassendiscriminatie in de Verenigde Staten, maar gaf later toe dat hij die was kwijtgeraakt. Hij werd toen gezien terwijl hij naar de boksfinales op de Spelen keek.

Lees ook: biografieen – Casimir IV van Polen

Mijn werk

Ali trad ook op als zanger en acteur. Al in 1963 nam Ali onder de naam Cassius Clay de LP I Am the Greatest op, met monologen en gedichten, en covers van songs als Ben E. King”s “Stand By Me” en Sam Cooke”s “The Gang”s All Here”. In zijn monologen stak Clay de draak met zijn toekomstige tegenstander, toenmalig zwaargewichtkampioen Sonny Liston. Schrijver Tom Wolfe schreef in oktober 1963 in het tijdschrift Esquire over het album: “Het lijkt niet veel om te zeggen dat een bokser sport als entertainment moet zien, maar weinigen konden dat goed tot Ali.” Het titelnummer van het album werd genomineerd voor een Grammy voor Beste Komedie Performance. Later in 1976 ontving Ali zijn tweede Grammy-nominatie toen zijn album The Adventures Of Ali And His Gang Vs. Mr. Tooth Decay was genomineerd voor Beste Kinderalbum.

In 1969, tijdens zijn schorsing, verscheen Ali in de Broadway-musical Buck White, die op 2 december 1969 in première ging. De musical, die over actuele zaken ging, speelde zich af op een bijeenkomst van een groep militante zwarten. De productie, die slechte kritieken kreeg, werd slechts vier dagen na de première stilgelegd. In 1972 was Ali in onderhandeling met Warner Bros. Studios voor de hoofdrol in Heaven Can Wait, wat een remake zou zijn van de film A Spirit in Search of a Home uit 1941. In de film zou Ali een overleden bokser hebben gespeeld die herrezen wordt en opnieuw het wereldkampioenschap zwaargewicht wint. Het originele script werd geschreven door Francis Ford Coppola. Het project werd echter gedwarsboomd door Elijah Muhammad, die het reïncarnatie-element van de film in strijd achtte met de islamitische leer. In 1977 sprak Ali een personage in dat zichzelf speelde in de door NBC geproduceerde animatieserie I Am the Greatest, die 13 afleveringen liep. Ali speelde ook zichzelf in de eerste film over zijn leven, The Greatest (1977), waarvoor hij ook als medeschrijver wordt gecrediteerd. De film volgt Ali”s carrière vanaf zijn gouden medaille op de Olympische Spelen van Rome tot Rumble in the Jungle en zijn rematch voor de titel. In 1979 speelde Ali Gideon Jackson in de tv-film The Freedom Fighter. Kris Kristofferson speelde de andere hoofdrol.

Op 26 september 1997 ging de bejubelde documentaire When We Were Kings, over de Rumble in the Jungle, in première, die niet alleen het verhaal van het gevecht vertelt, maar ook van de training van Ali en Foreman voor de ontmoeting, en analyses van het gevecht. The Ring Kings won de Academy Award voor Beste Documentaire, die niet alleen door de filmmakers maar ook door Ali en Foreman werd opgehaald.

Film

Oliver Stone had eind jaren tachtig al een film over Ali gepland, maar het project is nooit doorgegaan. Daarna werd de film gepland door verschillende grote regisseurs, waaronder Barry Sonnenfeld en Spike Lee, maar de uiteindelijke regisseur werd Michael Mann. In de film speelt Will Smith de rol van Ali, die zich een jaar lang voorbereidde op zijn rol door te boksen, zijn spieren te trainen en de islamitische cultuur te bestuderen. Ali heeft gezegd dat Smith “de enige persoon ter wereld is die op mij kan lijken en mij kan spelen”. De laatste film Ali ging in première op 25 december 2001. De film begint met Ali”s eerste ontmoeting met Sonny Liston, vertelt het verhaal van zijn vechtverbod en culmineert met de Rumble in the Jungle wedstrijd en een tweede wereldtitelgevecht voor Sonny Liston.

De film was een financiële teleurstelling, want de winst dekte niet eens de productiekosten. Het acteerwerk werd echter geprezen, en bij de Oscars van 2002 werden Will Smith en Jon Voight, die tv-verslaggever Howard Cosell speelde, genomineerd voor Beste Acteur en Beste Bijrol. De film kreeg ook 22 andere nominaties en won er zeven, waaronder de MTV Movie Awards voor Beste acteur in een hoofdrol voor Will Smith.

Lees ook: biografieen – Jan van Bedford

Andere prestaties

In 1978 publiceerde de stripuitgeverij DC Comics het verhaal Superman vs Muhammad Ali. Daarin valt het Scrubs-ruimteras de aarde binnen en dreigt deze te vernietigen als de beste vechter van de planeet hun kampioen niet kan verslaan. Zowel Superman als Muhammad Ali melden zich vrijwillig aan, en de kampioen van de Aarde wordt beslist in een wedstrijd tussen hen. In een breuk met de traditie leerde Ali”s personage in het verhaal ook de geheime identiteit van Superman kennen.

In 1995 bracht EA Sports een boksspel uit genaamd Foes of Ali. Er kwam geen vervolg, maar sindsdien verscheen Ali in de door EA Sports geproduceerde boksspellen Knockout Kings en Fight Night.

In 1978, nog voor Ali met pensioen ging, stelde het schoolbestuur van zijn woonplaats Louisville voor om de Jefferson County Public School naar Ali te vernoemen. Het idee kreeg geen steun, maar later dat jaar besloot de gemeenteraad na veel discussie om Walnut Street om te dopen tot Muhammad Ali Boulevard. De stad bestelde daarvoor 70 straatnaamborden, waarvan er in de eerste week twaalf werden gestolen. In 2005 werd in Louisville het Muhammad Ali Center geopend, gewijd aan verzoening en wereldvrede. In 2009 werd Ali benoemd tot ereburger van de Ierse stad Ennis omdat de vader van zijn grootvader, Abe O”Grady, uit die stad kwam. O”Grady was geëmigreerd naar de Verenigde Staten en trouwde met een slavin.

In 1970, nadat hij voor het eerst in drieënhalf jaar in de boksring had gevochten, kreeg Ali de Martin Luther King Freedom Medal. Bij de uitreiking van de prijs zei Martin Luther King”s weduwe Coretta Scott King dat Ali niet alleen een kampioen van het boksen was, maar ook van vrede en eenheid. In 2005 kreeg Ali van president George W. Bush de Presidential Medal of Freedom, de hoogste onderscheiding die de Amerikaanse regering aan een burger toekent.

Muhammad Ali”s jasje en handschoenen, die hij in 1975 had gedragen, werden in 1976 aan het Smithsonian Institution geschonken. Tijdens de schenkingsceremonie zei Ali dat zijn Everlast-handschoenen waarschijnlijk de beroemdste attractie van de tentoonstelling zouden worden. In 2002 kreeg hij zijn eigen ster op de Hollywood Walk of Fame. Het eerbetoon was gebaseerd op zijn leven, dat “levend theater” was. De ster is de enige plaquette op de Hollywood Walk of Fame die niet op de stoep is geplaatst, maar op de muur van het Dolby Theatre – Ali wilde niet dat iemand eroverheen zou lopen.

Referenties

Bronnen

Muhammad Ali
Muhammad Ali
Vuosisatamme kronikka, s. 572
a b Perez, A. J. & Peter, Josh: Boxing legend Muhammad Ali dies at 74 USA Today. 4.6.2016. Viitattu 28.10.2018. (englanniksi)
a b c Rogin, Gilbert: Cautious Comes Of Age Sports Illustrated. 16.10.1961. Viitattu 28.10.2018. (englanniksi)
a b Salonen, s. 19
a b Salonen, s. 320, 322
^ These records are shared with Joe Louis and José Napoles, respectively. Both these records were eventually beaten by Wladimir Klitschko.
^ Some sources claim that Joe Louis has actually defeated 22 fighters for the world heavyweight title; that would make Louis the sole holder of the eventually broken record.
«Mohamed Ali: la gloria del converso al islam que se casó cuatro veces, tuvo diez hijos y murió de Parkinson». elmundo.es.
«Muere “el más grande”, Mohamed Alí». BBC.
Панчерами называют боксёров, которые делают ставку на силу своих ударов. Чаще такие спортсмены надеются на один мощный удар, нежели на проведение комбинаций.