Benjamin Disraeli

Alex Rover | Aprile 4, 2023

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Riassunto

Benjamin Disraeli, 1° Conte di Beaconsfield, KG, PC, DL, JP, FRS (21 dicembre 1804 – 19 aprile 1881) è stato uno statista e politico conservatore britannico che ha ricoperto per due volte la carica di Primo Ministro del Regno Unito. Ha svolto un ruolo centrale nella creazione del moderno Partito Conservatore, definendone le politiche e l”ampio raggio d”azione. Disraeli è ricordato per la sua voce influente negli affari mondiali, per le sue battaglie politiche con il leader del Partito Liberale William Ewart Gladstone e per il suo conservatorismo di una sola nazione o “democrazia Tory”. Fece dei conservatori il partito più identificato con l”Impero britannico e con l”azione militare per espanderlo, entrambi popolari tra gli elettori britannici. È l”unico primo ministro britannico di origine ebraica. Fu anche un romanziere e pubblicò opere di narrativa anche quando era primo ministro.

Disraeli nacque a Bloomsbury, allora parte del Middlesex. Suo padre abbandonò l”ebraismo dopo una disputa nella sua sinagoga; Benjamin divenne anglicano all”età di 12 anni. Dopo diversi tentativi falliti, Disraeli entrò nella Camera dei Comuni nel 1837. Nel 1846 il primo ministro dell”epoca, Sir Robert Peel, divise il partito a causa della sua proposta di abrogare la Corn Laws, che prevedeva la fine della tariffa sul grano importato. Disraeli si scontrò con Peel alla Camera dei Comuni, diventando una figura importante nel partito. Quando Lord Derby, il leader del partito, formò tre governi negli anni Cinquanta e Sessanta dell”Ottocento, Disraeli ricoprì la carica di Cancelliere dello Scacchiere e di leader della Camera dei Comuni.

Dopo il ritiro di Derby nel 1868, Disraeli divenne per breve tempo primo ministro prima di perdere le elezioni generali dello stesso anno. Tornò all”opposizione, prima di guidare il partito alla conquista della maggioranza alle elezioni generali del 1874. Mantenne una stretta amicizia con la regina Vittoria, che nel 1876 lo elevò al rango di conte di Beaconsfield. Il secondo mandato di Disraeli fu dominato dalla questione orientale: la lenta decadenza dell”Impero Ottomano e il desiderio di altre potenze europee, come la Russia, di guadagnare a sue spese. Disraeli fece in modo che gli inglesi acquistassero una partecipazione importante nella Compagnia del Canale di Suez in Egitto. Nel 1878, di fronte alle vittorie russe contro gli Ottomani, si adoperò al Congresso di Berlino per ottenere la pace nei Balcani a condizioni favorevoli alla Gran Bretagna e sfavorevoli alla Russia, sua nemica di lunga data. Questa vittoria diplomatica sulla Russia consacrò Disraeli come uno dei principali statisti europei.

In seguito, gli eventi mondiali si sono mossi contro i conservatori. Le guerre controverse in Afghanistan e in Sudafrica minarono il suo sostegno pubblico. Egli fece arrabbiare gli agricoltori britannici rifiutandosi di ripristinare le leggi sul grano in risposta agli scarsi raccolti e al grano importato a basso costo. Con Gladstone che condusse una massiccia campagna elettorale, i suoi liberali sconfissero i conservatori di Disraeli alle elezioni generali del 1880. Nei suoi ultimi mesi di vita, Disraeli guidò i conservatori all”opposizione. Scrisse romanzi per tutta la sua carriera, a partire dal 1826, e pubblicò il suo ultimo romanzo completato, Endymion, poco prima di morire all”età di 76 anni.

L”infanzia

Disraeli nacque il 21 dicembre 1804 al 6 di King”s Road, Bedford Row, Bloomsbury, Londra, secondo figlio e primogenito di Isaac D”Israeli, critico letterario e storico, e di Maria (Miriam), nata Basevi. La famiglia era per lo più italiana, di origine ebraica sefardita e mercantile (di discendenza italo-ebraica). In seguito egli romanticizzò le sue origini, affermando che la famiglia paterna era di grande discendenza iberica e veneziana; in realtà la famiglia di Isaac non era di grande rilievo, ma da parte della madre di Disraeli, alla quale egli non si interessò, c”erano alcuni antenati illustri, tra cui Isaac Cardoso, oltre a membri di famiglie illustri come i Goldsmid, i Mocatta e i Montefiores. Gli storici non sono d”accordo sui motivi che spinsero Disraeli a riscrivere la storia della sua famiglia: Bernard Glassman sostiene che l”intento era quello di conferirgli uno status paragonabile a quello dell”élite al potere in Inghilterra; Sarah Bradford ritiene che “la sua avversione per i luoghi comuni non gli avrebbe permesso di accettare che i fatti della sua nascita fossero così borghesi e poco drammatici come in realtà erano”.

I fratelli di Disraeli erano Sarah (1802-1859), Neftali (nato e morto nel 1807), Ralph (1809-1898) e James (“Jem”) (1813-1868). Era molto legato alla sorella e in rapporti affettuosi ma più distanti con i fratelli superstiti. I dettagli sulla sua formazione scolastica sono sommari. Dall”età di circa sei anni frequentò una scuola femminile a Islington che uno dei suoi biografi descrisse in seguito come “per quei tempi un istituto di gran classe”. Circa due anni dopo – la data esatta non è stata accertata – fu mandato in collegio alla scuola St Piran”s del reverendo John Potticary a Blackheath. Durante la sua permanenza nella casa di famiglia, alcuni eventi cambiarono il corso dell”educazione di Disraeli e della sua intera vita. In seguito a un litigio nel 1813 con la sinagoga di Bevis Marks, il padre rinunciò all”ebraismo e fece battezzare i quattro figli nella Chiesa d”Inghilterra nel luglio e nell”agosto 1817.

Isaac D”Israeli non aveva mai preso molto sul serio la religione, ma era rimasto un membro conforme della sinagoga di Bevis Marks. Suo padre, l”anziano Benjamin, era un membro importante e devoto; fu probabilmente per rispetto nei suoi confronti che Isaac non se ne andò quando entrò in conflitto con le autorità della sinagoga nel 1813. Dopo la morte di Benjamin senior, nel 1816, Isaac si sentì libero di lasciare la congregazione in seguito a una seconda disputa. L”amico di Isaac, Sharon Turner, un avvocato, lo convinse che, sebbene potesse rimanere comodamente senza legami religiosi formali, sarebbe stato svantaggioso per i figli se lo avessero fatto. Turner fece da padrino quando Benjamin fu battezzato, all”età di dodici anni, il 31 luglio 1817.

La conversione al cristianesimo permise a Disraeli di pensare a una carriera politica. La Gran Bretagna all”inizio del XIX secolo non era una società fortemente antisemita, e sin dal 1770, quando Samson Gideon fu eletto deputato, vi erano membri del Parlamento provenienti da famiglie ebraiche. Ma fino al Jews Relief Act del 1858, i parlamentari erano tenuti a prestare giuramento di fedeltà “sulla vera fede di un cristiano”, il che richiedeva una conversione almeno nominale. Non è noto se Disraeli nutrisse ambizioni di carriera parlamentare al momento del battesimo, ma è indubbio che rimpiangesse amaramente la decisione dei genitori di non mandarlo al Winchester College. Essendo una delle grandi scuole pubbliche d”Inghilterra, Winchester forniva costantemente reclute all”élite politica. I suoi due fratelli minori furono mandati lì e non è chiaro perché Isaac D”Israeli scelse di mandare il figlio maggiore in una scuola molto meno prestigiosa. Il ragazzo evidentemente riteneva la madre responsabile della decisione; Bradford ipotizza che “la salute delicata di Benjamin e il suo aspetto evidentemente ebraico possano aver avuto a che fare con questa scelta”. La scuola scelta per lui era quella di Eliezer Cogan a Higham Hill, a Walthamstow. Vi iniziò nel trimestre autunnale del 1817; in seguito ricordò la sua formazione:

Ho frequentato la scuola per due o tre anni sotto la guida del reverendo dottor Cogan, uno studioso greco di spicco, che aveva contribuito con note all”Aschilo del vescovo Blomfield ed era egli stesso editore dei poeti gnostici greci. In seguito sono stato per due anni con un precettore privato nella mia contea e la mia educazione è stata rigorosamente classica. Troppo; nell”orgoglio della mia erudizione di ragazzo, ho curato l”edizione dell”Ecloga di Idoneo di Teocrito, che è stata stampata privatamente. Questa fu la mia prima produzione: una pedanteria puerile.

1820s

Nel novembre del 1821, poco prima del suo diciassettesimo compleanno, Disraeli fu assunto come impiegato presso uno studio di avvocati, Swain, Stevens, Maples, Pearse e Hunt, nella City di Londra. T F Maples non era solo il datore di lavoro del giovane Disraeli e un amico di suo padre, ma anche il suo futuro suocero: Isaac e Maples valutarono la possibilità che l”unica figlia di quest”ultimo potesse essere un partner adatto per Benjamin. Si sviluppò un”amicizia, ma non ci fu alcuna storia d”amore. L”azienda aveva un”attività grande e redditizia e, come osserva il biografo R W. Davis, il posto di impiegato era “il tipo di posizione sicura e rispettabile che molti padri sognano per i loro figli”. Sebbene i biografi, tra cui Robert Blake e Bradford, sostengano che un incarico del genere fosse incompatibile con l”indole romantica e ambiziosa di Disraeli, egli riferì di aver prestato un servizio soddisfacente ai suoi datori di lavoro e in seguito dichiarò di aver imparato molto dal periodo trascorso presso l”azienda. Ricorda: “Avevo qualche scrupolo, perché già allora sognavo il Parlamento. Il ritornello di mio padre era sempre ”Philip Carteret Webb”, che era il più eminente avvocato della sua infanzia e che era un deputato. Sarebbe un errore supporre che i due anni e più che ho trascorso nello studio del nostro amico siano stati sprecati. Ho spesso pensato, anche se ho spesso rimpianto l”Università, che sia stato il contrario”.

L”anno successivo all”ingresso nello studio Maples, Benjamin cambiò il proprio cognome da D”Israeli a Disraeli. Le ragioni di questa scelta sono sconosciute, ma il biografo Bernard Glassman ipotizza che fosse per evitare di essere confuso con il padre. La sorella e i fratelli di Disraeli adottarono la nuova versione del nome, mentre Isaac e sua moglie mantennero la forma più antica.

Disraeli visitò il Belgio e la valle del Reno con suo padre nell”estate del 1824; in seguito scrisse che fu proprio durante il viaggio sul Reno che decise di abbandonare la sua posizione: “Scendendo da quelle magiche acque decisi che non avrei fatto l”avvocato”. Al ritorno in Inghilterra lasciò gli avvocati, su suggerimento di Maples, con l”obiettivo di qualificarsi come barrister. Si iscrisse come studente al Lincoln”s Inn ed entrò nello studio dello zio, Nathaniel Basevy, e poi in quello di Benjamin Austen, che convinse Isaac che Disraeli non sarebbe mai stato un avvocato e che gli si sarebbe dovuto permettere di intraprendere la carriera letteraria. L”inizio è provvisorio: nel maggio 1824 sottopone un manoscritto all”amico del padre, l”editore John Murray, ma lo ritira prima che Murray possa decidere se pubblicarlo. Rilasciato dalla legge, Disraeli lavorò un po” per Murray, ma la maggior parte della sua attenzione non fu rivolta alla letteratura, bensì alle operazioni speculative in borsa.

All”epoca c”era un boom di azioni di società minerarie sudamericane. La Spagna stava perdendo le sue colonie sudamericane a causa delle ribellioni. Su sollecitazione di George Canning, il governo britannico riconobbe i nuovi governi indipendenti di Argentina (1824), Colombia e Messico (entrambi nel 1825). Non avendo denaro proprio, Disraeli prese in prestito denaro per investire. Entrò in contatto con il finanziere J. D. Powles, che era uno dei principali promotori del boom minerario. Nel corso del 1825, Disraeli scrisse tre opuscoli anonimi per Powles, promuovendo le società. Gli opuscoli furono pubblicati da John Murray, che investì molto nel boom.

Per qualche tempo, Murray ebbe l”ambizione di fondare un nuovo giornale del mattino per competere con il Times. Nel 1825 Disraeli lo convinse a procedere. Il nuovo giornale, The Representative, promuoveva le miniere e i politici che le sostenevano, in particolare Canning. Disraeli impressionò Murray con la sua energia e il suo impegno nel progetto, ma fallì nel suo compito chiave di persuadere l”eminente scrittore John Gibson Lockhart a dirigere il giornale. In seguito, l”influenza di Disraeli su Murray si affievolì e, con suo grande risentimento, fu messo da parte negli affari del The Representative. nelle vicende di The Representative. Il giornale sopravvisse solo sei mesi, in parte perché la bolla mineraria scoppiò alla fine del 1825 e in parte perché, secondo Blake, il giornale era “redatto in modo atroce” e sarebbe fallito comunque.

Lo scoppio della bolla mineraria fu rovinoso per Disraeli. Nel giugno 1825 lui e i suoi soci d”affari avevano perso 7.000 sterline. Disraeli non riuscì a pagare gli ultimi debiti di questa disfatta fino al 1849. Si dedicò alla scrittura, motivato in parte dal disperato bisogno di denaro e in parte dal desiderio di vendicarsi di Murray e di altri da cui si sentiva offeso. C”era una moda per quella che veniva chiamata “narrativa della forchetta d”argento” – romanzi che descrivevano la vita aristocratica, di solito di autori anonimi, letti avidamente dalle aspirazioni della classe media. Il primo romanzo di Disraeli, Vivian Grey, pubblicato anonimamente in quattro volumi nel 1826-27, era un racconto poco velato della vicenda del Rappresentante. Si vendette bene, ma causò molte offese negli ambienti influenti quando si scoprì la paternità. Disraeli, allora appena ventitreenne, non si muoveva nell”alta società, come dimostrano i numerosi solecismi presenti nel suo libro. I recensori criticarono aspramente per questi motivi sia l”autore che il libro. Inoltre, Murray e Lockhart, uomini di grande influenza nei circoli letterari, ritennero che Disraeli li avesse messi in caricatura e avesse abusato della loro fiducia, un”accusa negata dall”autore ma ribadita da molti dei suoi biografi. Nelle edizioni successive Disraeli apportò molte modifiche, ammorbidendo la sua satira, ma il danno alla sua reputazione si rivelò duraturo.

Il biografo di Disraeli, Jonathan Parry, scrive che il fallimento finanziario e le critiche personali subite da Disraeli nel 1825 e nel 1826 furono probabilmente la causa scatenante di una grave crisi nervosa che lo colpì nei quattro anni successivi: “Era sempre stato lunatico, sensibile e solitario per natura, ma ora divenne seriamente depresso e letargico”. Viveva ancora con i genitori a Londra, ma alla ricerca del “cambiamento d”aria” raccomandato dai medici di famiglia Isaac prese una serie di case in campagna e sulla costa, prima che Disraeli cercasse orizzonti più ampi.

1830-1837

Nel 1830-31, insieme al fidanzato della sorella, William Meredith, Disraeli viaggiò molto nell”Europa meridionale e oltre. Il viaggio fu finanziato in parte da un altro romanzo sull”alta società, Il giovane duca, scritto nel 1829-30. Il viaggio fu interrotto improvvisamente dalla morte di Meredith per vaiolo al Cairo nel luglio 1831. Nonostante questa tragedia e la necessità di curarsi per una malattia sessualmente trasmissibile al suo ritorno, Disraeli si sentì arricchito dalle sue esperienze. Divenne, secondo le parole di Parry, “consapevole di valori che sembravano negati ai suoi insulari compatrioti”. Il viaggio incoraggiò la sua autocoscienza, il suo relativismo morale e il suo interesse per gli atteggiamenti razziali e religiosi orientali”. Blake considera il viaggio come una delle esperienze formative dell”intera carriera di Disraeli: “le impressioni che fece su di lui furono durature. Condizionarono il suo atteggiamento nei confronti di alcuni dei più importanti problemi politici che si trovò ad affrontare negli anni successivi, in particolare la Questione Orientale, e colorarono anche molti dei suoi romanzi”.

Disraeli scrisse due romanzi all”indomani del tour. Contarini Fleming (1832) è dichiaratamente un autoritratto. È sottotitolato “un”autobiografia psicologica” e descrive gli elementi contrastanti del carattere del suo eroe: la dualità di ascendenze nordiche e mediterranee, l”artista sognatore e l”audace uomo d”azione. Come osserva Parry, il libro si conclude con una nota politica, che illustra il progresso dell”Europa “dai principi feudali a quelli federali”. L”anno successivo, The Wondrous Tale of Alroy (Il meraviglioso racconto di Alroy), ritraeva i problemi di un ebreo medievale nel decidere tra un piccolo Stato esclusivamente ebraico e un grande impero che abbracciasse tutti.

Dopo la pubblicazione dei due romanzi, Disraeli dichiarò che “non avrebbe più scritto di me stesso”. Aveva già rivolto la sua attenzione alla politica nel 1832, durante la grande crisi del Reform Bill. Contribuì a un pamphlet anti-Whig curato da John Wilson Croker e pubblicato da Murray dal titolo England and France: or a cure for Ministerial Gallomania. La scelta di una pubblicazione tory fu considerata strana dagli amici e dai parenti di Disraeli, che lo consideravano più un radicale. In effetti, egli aveva obiettato a Murray che Croker aveva inserito sentimenti “alto-borghesi”: Disraeli osservò che “è del tutto impossibile che dalla mia penna possa uscire qualcosa di avverso alla misura generale della Riforma”. Inoltre, all”epoca della pubblicazione di Gallomania, Disraeli era impegnato in una campagna elettorale a High Wycombe nell”interesse dei Radicali.

La politica di Disraeli all”epoca fu influenzata sia dalla sua vena ribelle sia dal desiderio di lasciare il segno. A quel tempo, la politica della nazione era dominata dai membri dell”aristocrazia, insieme ad alcuni potenti popolani. I Whigs derivavano dalla coalizione dei Lord che avevano imposto il Bill of Rights nel 1689 e in alcuni casi erano i loro discendenti effettivi, non solo spirituali. I Tory tendevano a sostenere il re e la Chiesa e cercavano di ostacolare i cambiamenti politici. Un piccolo numero di radicali, generalmente provenienti dalle circoscrizioni del nord, erano i più forti sostenitori di una riforma continua. All”inizio degli anni Trenta del XIX secolo i Tory e gli interessi che rappresentavano sembravano essere una causa persa. L”altro grande partito, i Whigs, erano un anatema per Disraeli: “Il toryismo è esaurito e non posso accettare di essere un Whig”. Nel 1832 si tennero due elezioni generali; in ognuna Disraeli si candidò senza successo come radicale a High Wycombe.

Le opinioni politiche di Disraeli abbracciavano alcune politiche radicali, in particolare la riforma democratica del sistema elettorale, e anche alcune politiche tory, tra cui il protezionismo. Iniziò a muoversi negli ambienti Tory. Nel 1834 fu presentato all”ex Lord Cancelliere, Lord Lyndhurst, da Henrietta Sykes, moglie di Sir Francis Sykes. La donna aveva una relazione con Lyndhurst e ne iniziò un”altra con Disraeli. Disraeli e Lyndhurst si piacquero subito. Lyndhurst era un pettegolo indiscreto con una passione per gli intrighi; questo piaceva molto a Disraeli, che divenne il suo segretario e intermediario. Nel 1835 Disraeli si candidò per l”ultima volta come radicale, non riuscendo a contestare ancora una volta High Wycombe.

Nell”aprile del 1835, Disraeli combatté un”elezione suppletiva a Taunton come candidato dei Tory. Il deputato irlandese Daniel O”Connell, fuorviato da notizie di stampa imprecise, pensò che Disraeli lo avesse calunniato durante l”elezione a Taunton; lanciò quindi un attacco esplicito, riferendosi a Disraeli come:

un rettile… adatto ora, dopo essere stato scartato due volte dal popolo, a diventare un conservatore. Possiede tutti i requisiti di perfidia, egoismo, depravazione, mancanza di principi, ecc. che lo qualificherebbero per il cambiamento. Il suo nome dimostra che è di origine ebraica. Non lo uso come termine di rimprovero; ci sono molti ebrei rispettabilissimi. Ma ci sono, come in ogni altro popolo, alcuni del più basso e disgustoso grado di turpitudine morale; e di questi considero il signor Disraeli il peggiore.

Gli scambi pubblici di Disraeli con O”Connell, ampiamente riprodotti dal Times, includevano la richiesta di un duello con il figlio sessantenne di O”Connell (che portò alla temporanea detenzione di Disraeli da parte delle autorità), un riferimento all””odio inestinguibile con cui l”esistenza” e l”accusa che i sostenitori di O”Connell avevano un “reddito principesco strappato a una razza affamata di schiavi fanatici”. Disraeli fu molto gratificato dalla disputa, che lo portò per la prima volta alla ribalta dell”opinione pubblica. Non riuscì a sconfiggere il deputato Whig in carica, Henry Labouchere, ma il collegio elettorale di Taunton era considerato inaffrontabile dai Tories. Disraeli ridusse la maggioranza di Labouchere a 170, un buon risultato che lo mise in linea con la possibilità di vincere un seggio nel prossimo futuro.

Con l”incoraggiamento di Lyndhurst, Disraeli si dedicò alla scrittura di propaganda per il suo nuovo partito. La sua Vindication of the English Constitution fu pubblicata nel dicembre 1835. Il testo, redatto sotto forma di lettera aperta a Lyndhurst, secondo Bradford racchiude la filosofia politica a cui Disraeli aderì per il resto della sua vita. I suoi temi sono il valore di un governo aristocratico benevolo, il disprezzo per i dogmi politici e la modernizzazione delle politiche Tory. L”anno successivo scrisse una serie di satire sui politici del tempo, che pubblicò sul Times con lo pseudonimo di “Runnymede”. Tra i suoi bersagli c”erano i Whigs, collettivamente e individualmente, i nazionalisti irlandesi e la corruzione politica. Un saggio si concludeva così:

La nazione inglese, quindi, si riunisce per salvarsi dalle trame degradanti di un”oligarchia dissoluta, di un settarismo barbaro e di un papato borghese, attorno ai suoi capi ereditari: i Pari. La Camera dei Lord, quindi, in questo momento rappresenta tutto nel regno tranne gli oligarchi Whig, i loro strumenti i dissidenti e i loro padroni i preti irlandesi. Nel frattempo, i Whig gridano che c”è una “collisione”! È vero che c”è una collisione, ma non è una collisione tra i Lord e il popolo, bensì tra i ministri e la Costituzione.

Disraeli era ormai stabilmente nel campo dei Tory. Nel 1836 fu eletto membro del Carlton Club, esclusivamente Tory, e fu anche assunto dalla principale padrona di casa del partito, Lady Londonderry. Nel giugno 1837 morì Guglielmo IV, gli succedette la giovane regina Vittoria, sua nipote, e il Parlamento fu sciolto. Su raccomandazione del Carlton Club, Disraeli fu adottato come candidato parlamentare dei Tory alle successive elezioni generali.

Schierato in prima linea

Alle elezioni del luglio 1837, Disraeli ottenne un seggio alla Camera dei Comuni come uno dei due membri, entrambi Tory, per la circoscrizione di Maidstone. L”altro era Wyndham Lewis, che contribuì a finanziare la campagna elettorale di Disraeli e che morì l”anno successivo. Nello stesso anno Disraeli pubblicò un romanzo, Henrietta Temple, che era una storia d”amore e una commedia sociale, basata sulla sua relazione con Henrietta Sykes. Egli aveva interrotto la relazione alla fine del 1836, sconvolto dal fatto che lei avesse trovato un altro amante. L”altro suo romanzo di questo periodo è Venetia, una storia d”amore basata sui personaggi di Shelley e Byron, scritta in fretta e furia per raccogliere fondi necessari.

Disraeli pronunciò il suo primo discorso in Parlamento il 7 dicembre 1837. Seguì O”Connell, che criticò aspramente per il “discorso lungo, sconclusionato e confuso” di quest”ultimo. I sostenitori di O”Connell lo sgridarono. Dopo questo inizio poco promettente, Disraeli mantenne un basso profilo per il resto della sessione parlamentare. Fu un fedele sostenitore del leader del partito Sir Robert Peel e delle sue politiche, con l”eccezione di una simpatia personale per il movimento cartista che la maggior parte dei Tories non condivideva.

Nel 1839 Disraeli sposò Mary Anne Lewis, vedova di Wyndham Lewis. Dodici anni più anziana di Disraeli, Mary Lewis aveva un reddito sostanzioso di 5.000 sterline all”anno. Le motivazioni di Disraeli sono state generalmente ritenute mercenarie, ma la coppia si è affezionata l”una all”altra, rimanendo vicina fino alla morte di lei, avvenuta più di tre decenni dopo. “Dizzy mi sposò per i miei soldi”, disse in seguito la moglie, “ma, se ne avesse di nuovo la possibilità, mi sposerebbe per amore”.

Ritenendo troppo gravose le esigenze finanziarie del suo seggio di Maidstone, Disraeli si assicurò la candidatura dei Tory per Shrewsbury, vincendo uno dei due seggi della circoscrizione alle elezioni generali del 1841, nonostante una seria opposizione e un forte indebitamento che gli avversari sfruttarono. Le elezioni rappresentarono una pesante sconfitta per i Whigs in tutto il Paese e Peel divenne Primo Ministro. Disraeli sperava, irrealisticamente, di ottenere un incarico ministeriale. Sebbene deluso per essere stato lasciato in panchina, continuò a sostenere Peel nel 1842 e nel 1843, cercando di affermarsi come esperto di affari esteri e commercio internazionale.

Sebbene fosse un Tory (o Conservatore, come si definivano alcuni membri del partito) Disraeli simpatizzava con alcuni degli obiettivi del Cartismo e sosteneva la necessità di un”alleanza tra l”aristocrazia terriera e la classe operaia contro il crescente potere dei mercanti e dei nuovi industriali della classe media. Dopo che Disraeli ottenne un ampio consenso nel marzo 1842 per aver sconfitto il formidabile Lord Palmerston in un dibattito, fu ripreso da un piccolo gruppo di nuovi parlamentari Tory idealisti, con i quali formò il gruppo Young England. Essi ritenevano che gli interessi terrieri dovessero usare il loro potere per proteggere i poveri dallo sfruttamento degli uomini d”affari della classe media.

Per molti anni nella sua carriera parlamentare Disraeli sperò di forgiare un”alleanza paternalistica Tory-Radicali, ma non ci riuscì. Prima del Reform Act del 1867, la classe operaia non aveva il diritto di voto e quindi aveva poco potere politico. Sebbene Disraeli avesse stretto un”amicizia personale con John Bright, un industriale del Lancashire e leader dei Radicali, non riuscì a convincere Bright a sacrificare la sua posizione distinta per un avanzamento parlamentare. Quando Disraeli tentò di ottenere un gabinetto Tory-Radicale nel 1852, Bright rifiutò.

Disraeli divenne gradualmente un critico acuto del governo di Peel, spesso prendendo deliberatamente posizioni contrarie a quelle del suo capo nominale. Le posizioni più note furono quelle relative alla concessione di Maynooth nel 1845 e all”abrogazione delle Corn Laws nel 1846. Ma il giovane deputato aveva attaccato il suo leader già nel 1843 sull”Irlanda e poi sugli interventi in politica estera. In una lettera del febbraio 1844, offese il Primo Ministro per non avergli inviato una circolare politica. Egli denunciò i Whigs come filibustieri, imbroglioni e truffatori, ma le politiche di libero scambio di Peel furono direttamente nel mirino.

Il presidente del Board of Trade, William Gladstone, si dimette dal gabinetto a causa del Maynooth Grant. Le Corn Laws imponevano una tariffa sul grano importato, proteggendo gli agricoltori britannici dalla concorrenza straniera, ma rendendo artificialmente alto il costo del pane. Peel sperava che l”abrogazione delle Corn Laws e il conseguente afflusso di grano più economico in Gran Bretagna avrebbero alleviato le condizioni dei poveri, e in particolare le sofferenze causate dai successivi fallimenti dei raccolti di patate in Irlanda: la Grande Carestia.

I primi mesi del 1846 furono dominati dalla battaglia in Parlamento tra i liberi commercianti e i protezionisti per l”abrogazione della Corn Laws, con questi ultimi che si riunirono intorno a Disraeli e a Lord George Bentinck. L”interesse dei proprietari terrieri nel Partito, sotto il suo leader, William Miles, deputato per l”East Somerset, aveva chiesto a Disraeli di guidare il Partito. Disraeli aveva rifiutato, pur impegnandosi a sostenere il Country Gentlemen”s Interes, mentre Bentinck si era offerto di guidarlo se avesse avuto il sostegno di Disraeli. In una lettera a Sir William Miles dell”11 giugno 1860, Disraeli dichiarò di voler aiutare “perché, fin dai miei primi anni, le mie simpatie sono state per gli interessi fondiari dell”Inghilterra”.

Un”alleanza di conservatori liberoscambisti (i “peeliti”), radicali e whig portò all”abrogazione e il Partito Conservatore si divise: i peeliti si spostarono verso i whig, mentre un “nuovo” Partito Conservatore si formò intorno ai protezionisti, guidati da Disraeli, Bentinck e Lord Stanley (poi Lord Derby).

La scissione nel partito Tory per l”abrogazione delle Corn Laws ebbe profonde implicazioni per la carriera politica di Disraeli: quasi tutti i politici Tory con esperienza di governo seguirono Peel, lasciando il gruppo di sinistra privo di leadership. Secondo le parole di Blake, “si trovò ad essere quasi l”unica figura del suo schieramento in grado di fare l”oratoria essenziale per un leader parlamentare”. Guardando dalla Camera dei Lord, il Duca di Argyll scrisse che Disraeli “era come un subalterno in una grande battaglia dove ogni ufficiale superiore è stato ucciso o ferito”. Se il Partito Tory fosse riuscito a raccogliere il sostegno elettorale necessario per formare un governo, Disraeli sembrava ormai garantito per l”alta carica. Tuttavia, sarebbe entrato in carica con un gruppo di uomini che possedevano poca o nessuna esperienza ufficiale, che raramente si erano sentiti spinti a parlare alla Camera dei Comuni e che, come gruppo, rimanevano ostili a Disraeli a livello personale. In ogni caso, la questione non fu messa alla prova, poiché la scissione dei Tory portò presto il partito a lasciare il potere e a riconquistarlo solo nel 1852. I conservatori non avranno di nuovo la maggioranza alla Camera dei Comuni fino al 1874.

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Bentinck e la leadership

Peel riuscì a far passare in Parlamento l”abrogazione della Corn Laws, ma fu poi sconfitto da un”alleanza di tutti i suoi nemici sulla questione della legge e dell”ordine irlandese; si dimise nel giugno 1846. I Tory rimasero divisi e la Regina inviò Lord John Russell, il leader Whig. Alle elezioni generali del 1847, Disraeli si candidò, con successo, per il collegio elettorale del Buckinghamshire. La nuova Camera dei Comuni contava più membri conservatori che Whig, ma la profondità dello scisma Tory permise a Russell di continuare a governare. I conservatori erano guidati da Bentinck nei Comuni e da Stanley nei Lord.

Nel 1847 si verificò una piccola crisi politica che allontanò Bentinck dalla leadership ed evidenziò le divergenze di Disraeli con il suo stesso partito. Alle elezioni generali di quell”anno, Lionel de Rothschild era stato eletto deputato per la City di Londra. In quanto ebreo praticante, non poteva prestare il giuramento di fedeltà nella forma cristiana prescritta e quindi non poteva prendere posto. Lord John Russell, il leader Whig che era succeduto a Peel come Primo Ministro e che, come Rothschild, era deputato per la City di Londra, propose ai Comuni di modificare il giuramento per consentire agli ebrei di entrare in Parlamento.

Disraeli parlò a favore del provvedimento, sostenendo che il cristianesimo era un “giudaismo completato” e chiedendo alla Camera dei Comuni: “Dov”è il vostro cristianesimo se non credete nel loro giudaismo?”. Russell e il futuro rivale di Disraeli, Gladstone, ritennero coraggioso il suo intervento; il discorso fu accolto male dal suo stesso partito. I Tory e l”establishment anglicano erano ostili alla legge. Samuel Wilberforce, vescovo di Oxford, parlò con forza contro la misura e insinuò che Russell stesse pagando gli ebrei per aver contribuito alla sua elezione. Ad eccezione di Disraeli, tutti i membri del futuro gabinetto protezionista allora in Parlamento votarono contro il provvedimento. Uno che non era ancora deputato, Lord John Manners, si candidò contro Rothschild quando quest”ultimo si ripresentò alle elezioni nel 1849. Disraeli, che aveva partecipato alla cena dei protezionisti alla Merchant Taylors Hall, si unì a Bentinck nel parlare e votare a favore del progetto di legge, sebbene il suo fosse un discorso standard di tolleranza. La misura fu bocciata.

All”indomani del dibattito, Bentinck si dimise dalla leadership e gli succedette Lord Granby; il discorso di Disraeli, ritenuto blasfemo da molti del suo stesso partito, lo escluse per il momento. Mentre questi intrighi si svolgevano, Disraeli lavorava con la famiglia Bentinck per assicurarsi i finanziamenti necessari all”acquisto di Hughenden Manor, nel Buckinghamshire. Il possesso di una casa di campagna e l”appartenenza a un collegio elettorale di contea erano considerati essenziali per un Tory che ambiva a guidare il partito. Disraeli e sua moglie si alternarono tra Hughenden e diverse case a Londra per il resto del loro matrimonio. Le trattative furono complicate dalla morte improvvisa di Bentinck il 21 settembre 1848, ma Disraeli ottenne un prestito di 25.000 sterline dai fratelli di Bentinck, Lord Henry Bentinck e Lord Titchfield.

Entro un mese dalla sua nomina, Granby si dimise dalla guida dei Comuni, sentendosi inadeguato all”incarico, e il partito funzionò senza un leader nei Comuni per il resto della sessione parlamentare. All”inizio della sessione successiva, gli affari furono gestiti da un triumvirato composto da Granby, Disraeli e John Charles Herries, a dimostrazione della tensione tra Disraeli e il resto del partito, che aveva bisogno del suo talento ma diffidava di lui. Questo confuso accordo terminò con le dimissioni di Granby nel 1851; Disraeli ignorò di fatto i due uomini a prescindere.

Il primo governo del Derby

Nel marzo del 1851, il governo di Lord John Russell fu sconfitto a causa di una proposta di legge che prevedeva l”equiparazione delle franchigie tra contee e borghi, soprattutto a causa delle divisioni tra i suoi sostenitori. Egli si dimise e la Regina mandò a chiamare Stanley, il quale ritenne che un governo di minoranza avrebbe potuto fare poco e non sarebbe durato a lungo, così Russell rimase in carica. Disraeli se ne rammaricò, sperando in un”opportunità, per quanto breve, di dimostrare le proprie capacità in carica. Stanley, d”altra parte, deprecò i suoi seguaci inesperti come motivo per non assumere l”incarico: “Non sono nomi che posso presentare alla Regina”.

Alla fine di giugno del 1851, il padre di Stanley morì ed egli succedette al titolo di conte di Derby. I Whigs furono tormentati da dissensi interni durante la seconda metà del 1851, che il Parlamento trascorse in gran parte in pausa. Russell licenziò Lord Palmerston dal gabinetto, lasciando quest”ultimo deciso a privare della carica anche il Primo Ministro. Palmerston lo fece poche settimane dopo la riunione del Parlamento, il 4 febbraio 1852, e i suoi seguaci si unirono ai Tory di Disraeli per sconfiggere il governo su un disegno di legge sulla milizia; Russell si dimise. Derby doveva assumere l”incarico o rischiare di danneggiare la sua reputazione e accettò l”incarico di Primo Ministro da parte della Regina. Palmerston rifiutò qualsiasi incarico; Derby aveva sperato di averlo come Cancelliere dello Scacchiere. Disraeli, il suo più stretto alleato, era la sua seconda scelta e accettò, pur negando di avere grandi conoscenze in campo finanziario. Gladstone rifiutò di entrare nel governo. Disraeli potrebbe essere stato attratto dalla carica per lo stipendio di 5.000 sterline all”anno, che avrebbe contribuito a pagare i suoi debiti. Pochi del nuovo gabinetto avevano ricoperto incarichi in precedenza; quando Derby cercò di informare il Duca di Wellington dei nomi dei nuovi ministri della Regina, il vecchio Duca, un po” sordo, inavvertitamente bollò il nuovo governo ripetendo incredulo “Chi? Chi?”.

Nelle settimane successive, Disraeli ricoprì il ruolo di leader della Camera (con Derby come primo ministro nei Lord) e di cancelliere. Scrisse regolarmente rapporti sui lavori dei Comuni a Vittoria, che li descrisse come “molto curiosi” e “molto nello stile dei suoi libri”. Il Parlamento fu prorogato il 1° luglio 1852, poiché i Tory non potevano governare a lungo come minoranza; Disraeli sperava di ottenere una maggioranza di circa 40 persone. Invece, le elezioni dello stesso mese non ebbero un chiaro vincitore e il governo Derby mantenne il potere in attesa della riunione del Parlamento.

Il compito di Disraeli, in qualità di Cancelliere, era quello di elaborare un bilancio che soddisfacesse gli elementi protezionisti che sostenevano i Tory, senza unire i liberi professionisti contro di lui. La sua proposta di bilancio, presentata ai Comuni il 3 dicembre, prevedeva l”abbassamento delle tasse sul malto e sul tè, provvedimenti pensati per attirare la classe operaia. Per rendere il bilancio neutrale dal punto di vista delle entrate, dato che erano necessari fondi per le difese contro i francesi, raddoppiò la tassa sulla casa e mantenne l”imposta sul reddito. Lo scopo generale di Disraeli era quello di attuare politiche che avrebbero favorito le classi lavoratrici, rendendo il suo partito più attraente per loro. Sebbene il bilancio non contenesse elementi protezionistici, l”opposizione era pronta a distruggerlo e a distruggere la carriera di Disraeli come Cancelliere, in parte per vendicarsi delle sue azioni contro Peel nel 1846. Il deputato Sidney Herbert predisse che il bilancio sarebbe fallito perché “gli ebrei non si convertono”.

Disraeli presentò il bilancio il 3 dicembre 1852 e si preparò a concludere il dibattito per il governo il 16 dicembre – era consuetudine che il Cancelliere avesse l”ultima parola. Si prevedeva una pesante sconfitta per il governo. Disraeli attaccò i suoi avversari individualmente e poi come forza: “Mi trovo di fronte a una coalizione… Anche questo so, che l”Inghilterra non ama le coalizioni”. Il suo discorso di tre ore fu subito considerato un capolavoro parlamentare. Mentre i deputati si preparavano a dividersi, Gladstone si alzò in piedi e iniziò un discorso rabbioso, nonostante gli sforzi dei parlamentari Tory di farlo cadere. Le interruzioni si ridussero, mentre Gladstone acquisiva il controllo della Camera e nelle due ore successive dipingeva un quadro di Disraeli come frivolo e del suo bilancio come sovversivo. Il governo fu sconfitto per 19 voti e Derby si dimise quattro giorni dopo. Fu sostituito dal conte peelita di Aberdeen, con Gladstone come cancelliere. A causa dell”impopolarità di Disraeli tra i peeliti, non fu possibile alcuna riconciliazione tra i partiti finché egli rimase leader dei Tory alla Camera dei Comuni.

L”opposizione

Con la caduta del governo, Disraeli e i conservatori tornarono sui banchi dell”opposizione. Disraeli avrebbe trascorso tre quarti dei suoi 44 anni di carriera parlamentare all”opposizione. Derby era riluttante a cercare di rovesciare il governo, temendo il ripetersi del caso Who? Chi? e sapendo che, nonostante i punti di forza del suo luogotenente, l”antipatia condivisa nei confronti di Disraeli era parte di ciò che aveva formato la coalizione di governo. Disraeli, d”altra parte, era ansioso di tornare in carica. Nel frattempo, Disraeli, in qualità di leader dei conservatori ai Comuni, si oppose al governo su tutte le misure più importanti.

Nel giugno 1853 Disraeli ricevette la laurea honoris causa dall”Università di Oxford. Era stato raccomandato da Lord Derby, cancelliere dell”università. L”inizio della guerra di Crimea nel 1854 causò una pausa nella politica di partito; Disraeli parlò patriotticamente a sostegno. Gli sforzi militari britannici furono caratterizzati da una certa disorganizzazione e, nel 1855, il Parlamento, in preda alla collera, prese in considerazione una risoluzione per l”istituzione di una commissione sulla condotta della guerra. Il governo Aberdeen scelse di trasformare questa risoluzione in una mozione di fiducia; Disraeli guidò l”opposizione a sconfiggere il governo per 305 a 148. Aberdeen si dimise e l”opposizione si dimise. Aberdeen si dimise e la Regina mandò a chiamare Derby, che, con grande frustrazione di Disraeli, rifiutò di assumere l”incarico. Palmerston era considerato essenziale per qualsiasi ministero Whig, e non si sarebbe unito a nessuno di quelli che non dirigeva. La Regina chiese a malincuore a Palmerston di formare un governo. Sotto Palmerston la guerra andò meglio e si concluse con il Trattato di Parigi all”inizio del 1856. Disraeli aveva chiesto per tempo la pace, ma aveva avuto poca influenza sugli eventi.

Quando nel 1857 scoppiò una ribellione in India, Disraeli si interessò molto agli affari, essendo stato membro di un comitato ristretto che nel 1852 aveva valutato il modo migliore per governare il subcontinente e aveva proposto di eliminare il ruolo di governo della Compagnia britannica delle Indie orientali. Una volta ristabilita la pace, all”inizio del 1858 Palmerston presentò una legge per il governo diretto dell”India da parte della Corona, Disraeli si oppose. Molti deputati conservatori si rifiutarono di seguirlo e la legge passò facilmente ai Comuni.

La presa di Palmerston sulla premiership fu indebolita dalla sua risposta all”affare Orsini, in cui un rivoluzionario italiano aveva tentato di assassinare l”imperatore francese Napoleone III con una bomba fabbricata a Birmingham. Su richiesta dell”ambasciatore francese, Palmerston presentò degli emendamenti allo statuto della cospirazione per omicidio, proponendo di rendere la creazione di un ordigno infernale un reato piuttosto che un misfatto. Fu sconfitto per 19 voti in seconda lettura, con molti liberali che si schierarono contro di lui. Si dimise immediatamente e Lord Derby tornò in carica.

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Il secondo governo del Derby

Derby entrò in carica a capo di un”amministrazione puramente “conservatrice”, non in coalizione con nessun”altra fazione. Offrì nuovamente un posto a Gladstone, che rifiutò. Disraeli fu di nuovo leader della Camera dei Comuni e tornò allo Scacchiere. Come nel 1852, Derby guidò un governo di minoranza, che dipendeva dalla divisione dei suoi avversari per sopravvivere. In qualità di leader della Camera, Disraeli riprese i suoi rapporti regolari alla Regina Vittoria, che gli aveva chiesto di includere ciò che lei “non poteva incontrare nei giornali”.

Durante la sua breve vita di poco più di un anno, il governo Derby si dimostrò moderatamente progressista. Il Government of India Act del 1858 pose fine al ruolo della Compagnia delle Indie Orientali nel governo del subcontinente. Inoltre approvò il Thames Purification Bill, che finanziò la costruzione di fognature molto più grandi per Londra. Disraeli aveva sostenuto gli sforzi per consentire agli ebrei di sedere in Parlamento: il giuramento richiesto ai nuovi membri poteva essere fatto in buona fede solo da un cristiano. Disraeli fece approvare dai Comuni una proposta di legge che consentiva a ciascuna Camera del Parlamento di stabilire quali giuramenti dovessero prestare i propri membri. La Camera dei Lord accettò a malincuore la proposta e una minoranza di conservatori si unì all”opposizione per farla passare. Nel 1858, il barone Lionel de Rothschild divenne il primo deputato a professare la fede ebraica.

Di fronte a un posto vacante, Disraeli e Derby tentarono ancora una volta di far entrare Gladstone, ancora nominalmente deputato conservatore, nel governo, sperando di rafforzarlo. Disraeli scrisse una lettera personale a Gladstone, chiedendogli di anteporre il bene del partito all”animosità personale: “Ogni uomo svolge il proprio ufficio, e c”è un Potere, più grande di noi, che dispone di tutto questo”. Rispondendo a Disraeli, Gladstone negò che i sentimenti personali avessero giocato un ruolo nella sua decisione di accettare o meno la carica, pur riconoscendo che c”erano differenze tra lui e Derby “più ampie di quanto lei possa aver supposto”.

Nel 1859 i Tory portarono avanti una legge di riforma che avrebbe comportato un modesto aumento del diritto di voto. I liberali stavano curando le fratture tra i sostenitori di Russell e i lealisti di Palmerston e, alla fine di marzo del 1859, il governo fu sconfitto su un emendamento sponsorizzato da Russell. Derby sciolse il Parlamento e le successive elezioni generali portarono a modesti guadagni per i Tory, ma non sufficienti a controllare i Comuni. Quando il Parlamento si riunì, il governo di Derby fu sconfitto per 13 voti su un emendamento al Discorso dal Trono. Derby si dimise e la Regina, a malincuore, mandò di nuovo a chiamare Palmerston.

Opposizione e terzo mandato come Cancelliere

Dopo la seconda espulsione di Derby dalla carica, Disraeli dovette affrontare il dissenso all”interno dei ranghi conservatori da parte di coloro che lo incolpavano della sconfitta o che lo ritenevano sleale nei confronti di Derby: l”ex Primo Ministro avvertì Disraeli della presenza di alcuni deputati che cercavano di rimuoverlo dal primo banco. Tra i cospiratori c”era Lord Robert Cecil, un giovane deputato conservatore che un quarto di secolo dopo sarebbe diventato Primo Ministro con il nome di Lord Salisbury; egli scrisse che avere Disraeli come leader nei Comuni diminuiva le possibilità dei conservatori di mantenere la carica. Quando il padre di Cecil obiettò, Lord Robert dichiarò: “Ho semplicemente messo in stampa ciò che tutti i gentiluomini di campagna dicevano in privato”.

Disraeli guidava un”Opposizione sdentata nei Comuni: non vedendo alcun modo di rovesciare Palmerston, Derby aveva deciso privatamente di non cercare la sconfitta del governo. Disraeli si teneva informato sugli affari esteri e su ciò che accadeva nel gabinetto, grazie a una fonte interna. Quando nel 1861 iniziò la guerra civile americana, Disraeli disse poco pubblicamente, ma come la maggior parte degli inglesi si aspettava la vittoria del Sud. Meno reticenti furono Palmerston, Gladstone (di nuovo Cancelliere) e Russell, le cui dichiarazioni a sostegno del Sud contribuirono ad anni di astio negli Stati Uniti. Nel 1862, Disraeli incontrò per la prima volta il conte prussiano Otto von Bismarck e disse di lui: “State attenti a quell”uomo, fa sul serio”.

La tregua tra i partiti terminò nel 1864, con i Tories indignati per la gestione da parte di Palmerston della disputa territoriale tra la Confederazione Tedesca e la Danimarca, nota come questione dello Schleswig-Holstein. Disraeli fu poco aiutato da Derby, che era malato, ma riuscì a unire il partito con un voto di sfiducia sufficiente a limitare il governo a una maggioranza di 18. Le defezioni e le assenze dei conservatori mantennero Palmerston in carica. Nonostante le voci sulla salute di Palmerston, che aveva superato l”ottantesimo compleanno, rimase personalmente popolare e i liberali aumentarono il loro margine nelle elezioni generali del luglio 1865. Sulla scia degli scarsi risultati elettorali, Derby predisse a Disraeli che nessuno dei due avrebbe mai più ricoperto una carica.

I piani politici furono sconvolti dalla morte di Palmerston il 18 ottobre 1865. Russell divenne nuovamente Primo Ministro, mentre Gladstone era chiaramente il leader in attesa del Partito Liberale e il diretto avversario di Disraeli come leader della Camera. Una delle prime priorità di Russell fu una legge di riforma, ma la proposta di legge annunciata da Gladstone il 12 marzo 1866 divise il suo partito. I conservatori e i liberali dissidenti attaccarono ripetutamente il disegno di legge di Gladstone e in giugno sconfissero il governo; Russell si dimise il 26 giugno. I dissidenti non erano disposti a servire sotto Disraeli alla Camera dei Comuni e Derby formò un terzo governo di minoranza conservatore, con Disraeli di nuovo cancelliere.

Tory democratici: la legge di riforma del 1867

Disraeli era convinto che, se il popolo britannico avesse ottenuto il voto, lo avrebbe usato istintivamente per portare al potere i suoi governanti naturali e tradizionali, i signori del Partito Conservatore. In risposta alla rinnovata agitazione nel Paese per il suffragio popolare, Disraeli convinse la maggioranza del gabinetto ad approvare una legge di riforma. Con quello che Derby avvertì essere “un salto nel buio”, Disraeli aveva messo alle strette i liberali che, in quanto presunti campioni della Riforma, non osavano opporsi a lui. In assenza di un rivale credibile e nel timore di essere chiamati alle elezioni, i conservatori si sentirono obbligati a sostenere Disraeli nonostante le loro perplessità.

Ci furono dissidenti Tory, in particolare Lord Cranborne (come Robert Cecil era ormai conosciuto) che si dimise dal governo e parlò contro la legge, accusando Disraeli di “un tradimento politico che non ha eguali nei nostri annali parlamentari”. Anche se Disraeli accettò gli emendamenti liberali (rifiutando però quelli di Gladstone) che abbassavano ulteriormente i requisiti di proprietà, Cranborne non riuscì a guidare una ribellione efficace. Disraeli ottenne ampi consensi e divenne un eroe del suo partito per la “meravigliosa abilità parlamentare” con cui riuscì a far passare la Riforma nei Comuni.

Anche dai banchi dei liberali c”è stata ammirazione. L”arguto deputato di Nottingham, Bernal Ostborne, ha dichiarato:

Ho sempre pensato che il Cancelliere dello Scacchiere fosse il più grande radicale del Parlamento. Ha ottenuto ciò che nessun altro uomo nel Paese avrebbe potuto fare. Ha trascinato su quel grande omnibus pieno di stupidi e pesanti gentiluomini di campagna – dico “stupidi” solo in senso parlamentare – e ha convertito questi conservatori in riformatori radicali.

Nell”agosto dello stesso anno fu approvato il Reform Act 1867. Essa estendeva il diritto di voto a 938.427 uomini, con un aumento dell”88%, concedendo il voto ai proprietari di case e agli inquilini di sesso maschile che pagavano almeno 10 sterline per le stanze. Eliminò i borough marcianti con meno di 10.000 abitanti e concesse i collegi elettorali a 15 città non rappresentate, con una rappresentanza aggiuntiva per i grandi comuni come Liverpool e Manchester.

Derby soffriva da tempo di attacchi di gotta che lo costringevano a letto, incapace di occuparsi di politica. All”avvicinarsi della nuova sessione del Parlamento, nel febbraio 1868, non poté lasciare la sua casa, Knowsley Hall, vicino a Liverpool. Era riluttante a dare le dimissioni, sostenendo che aveva solo 68 anni, molto più giovane di Palmerston e Russell alla fine dei loro mandati. Derby sapeva che i suoi “attacchi di malattia mi avrebbero reso incapace, in un periodo non lontano, di adempiere ai miei doveri pubblici”; i medici lo avevano avvertito che la sua salute richiedeva le sue dimissioni dalla carica. Alla fine di febbraio, con il Parlamento in sessione e Derby assente, scrisse a Disraeli chiedendo conferma che “non si sottrarrà all”ulteriore pesante responsabilità”. Rassicurato, scrisse alla Regina, rassegnando le dimissioni e raccomandando Disraeli in quanto “solo lui potrebbe ottenere il sostegno cordiale, in massa, dei suoi attuali colleghi”. Disraeli si recò a Osborne House, sull”Isola di Wight, dove la Regina gli chiese di formare un governo. La monarca scrisse alla figlia, la principessa ereditaria prussiana Vittoria: “Il signor Disraeli è primo ministro! Una cosa orgogliosa per un uomo ”sorto dal popolo”!”. Il nuovo Primo Ministro disse a coloro che erano venuti a congratularsi con lui: “Sono salito in cima al palo della cuccagna”.

Primo governo (febbraio-dicembre 1868)

I conservatori rimasero in minoranza alla Camera dei Comuni e l”approvazione del Reform Bill richiese la convocazione di nuove elezioni una volta compilato il nuovo registro elettorale. Il mandato di Disraeli come Primo Ministro, iniziato nel febbraio 1868, sarebbe quindi stato breve, a meno che i conservatori non avessero vinto le elezioni generali. Disraeli apportò solo due importanti cambiamenti nel gabinetto: sostituì Lord Chelmsford come Lord Cancelliere con Lord Cairns e introdusse George Ward Hunt come Cancelliere dello Scacchiere. Derby aveva intenzione di sostituire Chelmsford una volta che si fosse liberato un posto di lavoro adeguato. Disraeli non era disposto ad aspettare e Cairns, a suo avviso, era un ministro molto più forte.

La prima premiership di Disraeli fu dominata dall”acceso dibattito sulla Chiesa d”Irlanda. Sebbene l”Irlanda fosse in gran parte cattolica, la Chiesa d”Inghilterra rappresentava la maggior parte dei proprietari terrieri. Essa rimaneva la chiesa istituita ed era finanziata dalla tassazione diretta, che era molto risentita dai cattolici e dai presbiteriani. Un primo tentativo di Disraeli di negoziare con l”arcivescovo Manning l”istituzione di un”università cattolica a Dublino naufragò a marzo, quando Gladstone presentò delle risoluzioni che prevedevano l”abolizione totale della Chiesa irlandese. La proposta unì i liberali sotto la guida di Gladstone, mentre causò divisioni tra i conservatori.

I conservatori rimasero in carica perché il nuovo registro elettorale non era ancora pronto; nessuno dei due partiti desiderava uno scrutinio con il vecchio registro. Gladstone iniziò a usare la maggioranza liberale alla Camera dei Comuni per far approvare risoluzioni e leggi. Il governo di Disraeli sopravvisse fino alle elezioni generali di dicembre, durante le quali i liberali tornarono al potere con una maggioranza di circa 110 voti.

Nella sua breve vita, il primo governo Disraeli approvò leggi non controverse. Pose fine alle esecuzioni pubbliche e la legge sulle pratiche di corruzione fece molto per porre fine alla corruzione elettorale. Autorizzò una prima versione di nazionalizzazione, facendo acquistare alle Poste le compagnie telegrafiche. Vennero approvati emendamenti alla legge scolastica, al sistema giuridico scozzese e alle leggi ferroviarie. Disraeli inviò la spedizione di successo contro Tewodros II d”Etiopia sotto la guida di Sir Robert Napier.

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Leader dell”opposizione; elezioni del 1874

Con la maggioranza liberale di Gladstone dominante nei Comuni, Disraeli non poté fare altro che protestare mentre il governo avanzava la legislazione. Di conseguenza, scelse di attendere gli errori dei liberali. Avendo del tempo libero, visto che non era in carica, scrisse un nuovo romanzo, Lothair (1870). Un”opera di narrativa di un ex primo ministro era una novità per la Gran Bretagna e il libro divenne un best seller.

Nel 1872 si manifestò un dissenso nei ranghi conservatori per la mancata sfida a Gladstone e ai suoi liberali. Il dissenso si placò quando Disraeli prese provvedimenti per affermare la sua leadership nel partito e quando le divisioni tra i liberali divennero chiare. Il sostegno dell”opinione pubblica a Disraeli fu dimostrato dall”applauso in occasione di una funzione di ringraziamento nel 1872 per la guarigione del Principe di Galles dalla malattia, mentre Gladstone fu accolto dal silenzio. Disraeli aveva sostenuto gli sforzi del dirigente del partito John Eldon Gorst per porre l”amministrazione del partito conservatore su basi moderne. Su consiglio di Gorst, Disraeli tenne un discorso a una riunione di massa a Manchester quell”anno. Con un”approvazione scrosciante, paragonò il fronte liberale a “una serie di vulcani esauriti. Non una fiamma guizza su una sola cresta pallida. Ma la situazione è ancora pericolosa. Ci sono terremoti occasionali e sempre il cupo brontolio del mare”. Gladstone, afferma Disraeli, dominava la scena e “alternava una minaccia a un sospiro”.

Alla sua prima partenza dal numero 10 di Downing Street, nel 1868, Disraeli aveva fatto sì che Vittoria creasse Mary Anne viscontessa di Beaconsfield a pieno titolo, al posto di un titolo di pari per sé. Nel 1872 l”ottantenne viscontessa fu colpita da un cancro allo stomaco. Morì il 15 dicembre. Esortata da un ecclesiastico a rivolgere i suoi pensieri a Gesù Cristo nei suoi ultimi giorni, disse che non poteva: “Sai che Dizzy è il mio J.C.”.

Nel 1873, Gladstone presentò una legge per istituire un”università cattolica a Dublino. Ciò divise i liberali e il 12 marzo un”alleanza di conservatori e cattolici irlandesi sconfisse il governo per tre voti. Gladstone si dimise e la Regina mandò a chiamare Disraeli, che rifiutò di assumere l”incarico. Senza elezioni generali, un governo conservatore sarebbe stato un”altra minoranza, dipendente per la sopravvivenza dalla divisione degli avversari. Disraeli voleva il potere che una maggioranza avrebbe portato, e riteneva di poterlo ottenere in seguito lasciando i liberali in carica ora. Il governo di Gladstone andò avanti, travolto dagli scandali e non migliorato da un rimpasto. Nell”ambito di questo cambiamento, Gladstone assunse la carica di Cancelliere, il che portò a chiedersi se dovesse candidarsi per la rielezione quando assumeva un secondo ministero: fino agli anni Venti, infatti, i parlamentari che diventavano ministri, assumendo quindi una carica di profitto sotto la Corona, dovevano chiedere la rielezione.

Nel gennaio del 1874, Gladstone indisse le elezioni generali, convinto che se avesse aspettato ancora, avrebbe ottenuto risultati peggiori alle urne. Le votazioni si svolsero nell”arco di due settimane, a partire dal 1° febbraio. Disraeli dedicò gran parte della sua campagna elettorale a denunciare il programma liberale degli ultimi cinque anni. Man mano che i collegi elettorali votavano, divenne chiaro che il risultato sarebbe stato una maggioranza conservatrice, la prima dal 1841. In Scozia, dove i conservatori erano perennemente deboli, passarono da sette a diciannove seggi. Complessivamente, ottennero 350 seggi contro i 245 dei liberali e i 57 della Irish Home Rule League. La Regina mandò a chiamare Disraeli, che divenne Primo Ministro per la seconda volta.

Il gabinetto di Disraeli, composto da dodici persone, sei pari e sei comuni, fu il più piccolo dopo la Riforma. Dei pari, cinque avevano fatto parte del gabinetto di Disraeli del 1868; il sesto, Lord Salisbury, si riconciliò con Disraeli dopo un negoziato e divenne Segretario di Stato per l”India. Lord Stanley (che era succeduto al padre, ex Primo Ministro, come Conte di Derby) divenne Ministro degli Esteri e Sir Stafford Northcote Cancelliere.

Nell”agosto 1876, Disraeli fu elevato alla Camera dei Lord come conte di Beaconsfield e visconte Hughenden. La Regina si era offerta di nobilitarlo già nel 1868; lui aveva poi rifiutato. Lo fece di nuovo nel 1874, quando si ammalò a Balmoral, ma lui era riluttante a lasciare i Comuni per una casa in cui non aveva esperienza. Il perdurare delle cattive condizioni di salute durante la sua seconda premiership gli fece prendere in considerazione l”idea di dimettersi, ma il suo luogotenente, Derby, non era disposto a farlo, ritenendo di non poter gestire la Regina. Per Disraeli, i Lord, dove il dibattito era meno intenso, erano l”alternativa alle dimissioni dalla carica. Cinque giorni prima della fine della sessione parlamentare del 1876, l”11 agosto, Disraeli fu visto soffermarsi a guardare l”aula prima di lasciare i Comuni. I giornali riportarono la notizia della sua nobilitazione il mattino seguente.

Oltre alla viscontea conferita a Mary Anne Disraeli, la contea di Beaconsfield avrebbe dovuto essere conferita a Edmund Burke nel 1797, ma questi morì prima di riceverla. Il nome di Beaconsfield, una città vicino a Hughenden, fu dato anche a un personaggio minore di Vivian Grey. Disraeli fece diverse dichiarazioni sulla sua elevazione, scrivendo a Selina, Lady Bradford, l”8 agosto 1876: “Sono abbastanza stanco di quel posto, ma quando un amico gli chiese come gli piacessero i Lords, rispose: “Sono morto; morto ma nei campi elisi””.

Politica interna

Sotto la guida di Richard Assheton Cross, ministro degli Interni, il nuovo governo di Disraeli promulgò molte riforme, tra cui l”Artisans” and Labourers” Dwellings Improvement Act (Legge per il miglioramento delle abitazioni degli artigiani e dei lavoratori) del 1875, che metteva a disposizione delle città prestiti a basso costo per la costruzione di alloggi per la classe operaia. Furono promulgati anche il Public Health Act 1875, che modernizzò i codici sanitari in tutta la nazione, il Sale of Food and Drugs Act (1875) e l”Education Act (1876).

Il governo di Disraeli introdusse anche un nuovo Factory Act per proteggere i lavoratori, il Conspiracy and Protection of Property Act 1875, che consentiva picchettaggi pacifici, e l”Employers and Workmen Act (1875) per consentire ai lavoratori di citare in giudizio i datori di lavoro nei tribunali civili in caso di violazione dei contratti legali. Come risultato di queste riforme sociali, il deputato liberale-lavorista Alexander Macdonald disse ai suoi elettori nel 1879: “Il partito conservatore ha fatto di più per le classi lavoratrici in cinque anni che i liberali in cinquanta”.

Nel 1870 Gladstone aveva sponsorizzato un Order in Council che introduceva il concorso nel Civil Service, riducendo gli aspetti politici delle assunzioni governative. Disraeli non era d”accordo e, pur non cercando di annullare l”ordinanza, le sue azioni spesso ne vanificarono gli intenti. Ad esempio, Disraeli fece nomine politiche in posizioni precedentemente assegnate a funzionari di carriera. In questo era appoggiato dal suo partito, affamato di cariche e dei relativi emolumenti dopo quasi trent”anni di brevi periodi di governo. Disraeli diede incarichi a leader conservatori in difficoltà, creando persino, con l”indignazione di Gladstone, un ufficio a 2.000 sterline all”anno. Ciononostante, Disraeli nominò un numero inferiore di pari (solo 22, e uno di questi era un figlio di Vittoria) rispetto a Gladstone: il leader liberale aveva disposto il conferimento di 37 pari durante i suoi poco più di cinque anni di mandato.

Come aveva fatto per gli incarichi di governo, Disraeli premiò i vecchi amici con incarichi ecclesiastici, nominando Sydney Turner, figlio di un buon amico di Isaac D”Israeli, decano di Ripon. Favorì gli ecclesiastici della Low Church nelle promozioni, non apprezzando altri movimenti dell”anglicanesimo per motivi politici. In questo senso, entrò in disaccordo con la Regina, che per fedeltà al defunto marito Alberto, principe consorte, preferiva gli insegnamenti della Chiesa larga. Una nomina controversa era avvenuta poco prima delle elezioni del 1868. Quando si rese vacante la carica di arcivescovo di Canterbury, Disraeli accettò con riluttanza il candidato preferito dalla Regina, Archibald Tait, vescovo di Londra. Per occupare la sede vacante di Tait, Disraeli fu sollecitato da molti a nominare Samuel Wilberforce, ex vescovo di Winchester e figura di spicco della società londinese. A Disraeli non piaceva Wilberforce e nominò invece John Jackson, vescovo di Lincoln. Blake suggerisce che, a conti fatti, queste nomine costarono a Disraeli più voti di quanti ne guadagnò.

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Politica estera

Disraeli ha sempre considerato gli affari esteri come la parte più critica e interessante dell”attività di statista. Tuttavia, il suo biografo Robert Blake dubita che il suo soggetto avesse idee specifiche sulla politica estera quando entrò in carica nel 1874. Aveva viaggiato raramente all”estero; dal suo tour giovanile in Medio Oriente nel 1830-1831, aveva lasciato la Gran Bretagna solo per la luna di miele e per tre visite a Parigi, l”ultima delle quali nel 1856. Poiché aveva criticato Gladstone per la sua politica estera inoperosa, molto probabilmente pensava a quali azioni avrebbero riaffermato il posto della Gran Bretagna in Europa. La sua breve prima premiership e il primo anno della seconda gli diedero poche opportunità di lasciare il segno negli affari esteri.

Il Canale di Suez, inaugurato nel 1869, ha ridotto di settimane e di migliaia di miglia il viaggio via mare tra la Gran Bretagna e l”India; nel 1875, circa l”80% delle navi che utilizzavano il canale erano britanniche. Nell”eventualità di un”altra ribellione in India o di un”invasione russa, il tempo risparmiato a Suez potrebbe essere cruciale. Costruito da interessi francesi, il 56% delle azioni del canale rimase nelle loro mani, mentre il 44% delle azioni apparteneva a Isma”il Pascià, il Khedive d”Egitto. Egli era noto per le sue spese dispendiose. Il canale era in perdita e un tentativo di Ferdinand de Lesseps, costruttore del canale, di aumentare i pedaggi era fallito quando il Khedive aveva minacciato di usare la forza militare per impedirlo, attirando anche l”attenzione di Disraeli. Il Khedive governava l”Egitto sotto l”Impero Ottomano; come in Crimea, la questione del Canale sollevava la questione orientale di cosa fare dell”impero in decadenza governato da Costantinopoli. Poiché gran parte del commercio e delle comunicazioni tra la Gran Bretagna e l”India prima del Canale passavano attraverso l”Impero Ottomano, la Gran Bretagna aveva fatto del suo meglio per sostenere gli Ottomani contro la minaccia che la Russia prendesse Costantinopoli, tagliando quelle comunicazioni e dando alle navi russe un accesso illimitato al Mediterraneo. Anche i francesi avrebbero potuto minacciare queste linee. La Gran Bretagna aveva avuto l”opportunità di acquistare azioni del canale, ma aveva rifiutato di farlo.

Disraeli, riconoscendo l”interesse britannico per il canale, inviò il deputato liberale Nathan Rothschild a Parigi per informarsi sull”acquisto delle azioni di de Lesseps. Il 14 novembre 1875, l”editore della Pall Mall Gazette, Frederick Greenwood, apprese dal banchiere londinese Henry Oppenheim che il Khedive stava cercando di vendere le sue azioni della Compagnia del Canale di Suez a una società francese. Greenwood informò subito Lord Derby, il ministro degli Esteri, che informò Disraeli. Il Primo Ministro si mosse immediatamente per assicurarsi le azioni. Il 23 novembre, il Khedive si offrì di vendere le azioni per 100.000.000 di franchi. Piuttosto che chiedere l”aiuto della Banca d”Inghilterra, Disraeli chiese a Lionel de Rothschild di prestare i fondi. Rothschild lo fece e prese una commissione sull”affare. Il capitale del banchiere era a rischio, poiché il Parlamento avrebbe potuto rifiutarsi di ratificare la transazione. Il contratto di acquisto fu firmato al Cairo il 25 novembre e le azioni furono depositate presso il consolato britannico il giorno successivo.

Disraeli disse alla Regina: “È deciso; è vostro, signora!”. L”opinione pubblica vide l”impresa come un”audace affermazione del dominio britannico sui mari. Sir Ian Malcolm descrisse l”acquisto delle azioni del Canale di Suez come “la più grande storia d”amore della romantica carriera del signor Disraeli”. Nei decenni successivi, la sicurezza del Canale di Suez, in quanto via di accesso all”India, divenne una delle principali preoccupazioni della politica estera britannica. Sotto Gladstone la Gran Bretagna assunse il controllo dell”Egitto nel 1882. Un successivo ministro degli Esteri, Lord Curzon, descrisse il canale nel 1909 come “l”influenza determinante di ogni considerevole movimento del potere britannico a est e a sud del Mediterraneo”.

Sebbene inizialmente incuriosita da Disraeli quando entrò in Parlamento nel 1837, Vittoria arrivò a detestarlo per il trattamento riservato a Peel. Col tempo, la sua antipatia si ammorbidì, soprattutto perché Disraeli si preoccupò di coltivarla. Disraeli disse a Matthew Arnold: “A tutti piace l”adulazione; e quando si arriva alla regalità, bisogna metterla in atto con una cazzuola”. Il biografo di Disraeli, Adam Kirsch, suggerisce che il trattamento ossequioso di Disraeli nei confronti della regina fosse in parte adulazione, in parte convinzione che una regina dovesse essere trattata così da un suddito fedele e in parte timore che un uomo della classe media di nascita ebraica fosse il compagno di un monarca. Al momento della sua seconda premiership, Disraeli aveva costruito un forte rapporto con Vittoria, probabilmente più vicino a lei di qualsiasi altro primo ministro, tranne il primo, Lord Melbourne. Quando Disraeli tornò come Primo Ministro nel 1874 e andò a baciare le mani, lo fece letteralmente, su un ginocchio; e, secondo Richard Aldous nel suo libro sulla rivalità tra Disraeli e Gladstone, “per i sei anni successivi Vittoria e Disraeli avrebbero sfruttato la loro vicinanza per un vantaggio reciproco”.

Vittoria desiderava da tempo avere un titolo imperiale, che riflettesse l”espansione del dominio britannico. Era irritata quando lo zar Alessandro II aveva un rango più alto di lei come imperatore ed era inorridita dal fatto che sua figlia, la principessa ereditaria prussiana, l”avrebbe superata quando suo marito fosse salito al trono. Inoltre, vedeva in un titolo imperiale la proclamazione della maggiore statura della Gran Bretagna nel mondo. Il titolo di “Imperatrice dell”India” era stato usato informalmente nei confronti di Vittoria per qualche tempo e lei desiderava che le venisse conferito formalmente. La Regina convinse Disraeli a presentare un disegno di legge sui titoli reali e comunicò anche la sua intenzione di aprire il Parlamento di persona, cosa che in quel periodo faceva solo quando voleva qualcosa dai legislatori. Disraeli fu cauto nella risposta, poiché un attento sondaggio dei parlamentari portò a una reazione negativa, e rifiutò di inserire tale proposta nel Discorso della Regina.

Una volta preparato il disegno di legge desiderato, Disraeli non lo gestì in modo adeguato. Trascurò di informare il Principe di Galles e l”opposizione, suscitando l”irritazione del Principe e un attacco su vasta scala da parte dei liberali. Un vecchio nemico di Disraeli, l”ex cancelliere liberale Robert Lowe, sostenne durante il dibattito ai Comuni che due precedenti Primi Ministri si erano rifiutati di introdurre una simile legislazione per la Regina. Gladstone dichiarò immediatamente di non essere uno di loro e la Regina diede a Disraeli il permesso di citarla dicendo che non si era mai rivolta a un Primo Ministro con una simile proposta. Secondo Blake, Disraeli “in un”orazione brillante e piena di invettive, procedette a distruggere Lowe”, che si scusò e non ricoprì più alcuna carica. Disraeli disse di Lowe che era l”unica persona a Londra a cui non avrebbe stretto la mano e che “è nel fango e lì lo lascio”.

Temendo di perdere, Disraeli era riluttante a portare la legge al voto dei Comuni, ma quando alla fine lo fece, passò con una maggioranza di 75 voti. Una volta che la legge fu formalmente promulgata, Vittoria iniziò a firmare le sue lettere “Victoria R & I” (in latino: Regina et Imperatrix, cioè Regina e Imperatrice). Secondo Aldous, “l”impopolare Royal Titles Act, tuttavia, mandò in frantumi l”autorità di Disraeli alla Camera dei Comuni”.

Nel luglio del 1875 le popolazioni serbe della Bosnia ed Erzegovina, allora province dell”Impero Ottomano, si ribellarono ai loro padroni turchi, adducendo persecuzioni religiose e cattiva amministrazione. Nel gennaio successivo, il sultano Abdülaziz accettò le riforme proposte dallo statista ungherese Julius Andrássy, ma i ribelli, sospettando di poter ottenere la libertà, continuarono la loro rivolta, a cui si unirono militanti in Serbia e Bulgaria. I turchi repressero duramente l”insurrezione bulgara e quando le notizie di queste azioni trapelarono, Disraeli e Derby dichiararono in Parlamento di non crederci. Disraeli le definì “chiacchiere da caffè” e respinse le accuse di tortura da parte degli Ottomani, poiché “gli orientali sono soliti chiudere i loro rapporti con i colpevoli in modo più rapido”.

Gladstone, che aveva lasciato la leadership liberale e si era ritirato dalla vita pubblica, fu sconvolto dai resoconti delle atrocità in Bulgaria e, nell”agosto del 1876, scrisse un pamphlet frettoloso in cui sosteneva che i turchi avrebbero dovuto essere privati della Bulgaria a causa di ciò che avevano fatto lì. Ne inviò una copia a Disraeli, che lo definì “vendicativo e mal scritto… di tutti gli orrori bulgari forse il più grande”. Il pamphlet di Gladstone diventò un immenso best-seller e spinse i liberali a chiedere che l”Impero Ottomano non fosse più un alleato della Gran Bretagna. Disraeli scrisse a Lord Salisbury il 3 settembre: “Se non fosse stato per queste infelici “atrocità”, avremmo dovuto concludere una pace molto onorevole per l”Inghilterra e soddisfacente per l”Europa. Ora siamo costretti a lavorare da un nuovo punto di partenza e a dettare le regole alla Turchia, che ha perso ogni simpatia”. Nonostante ciò, la politica di Disraeli favorì Costantinopoli e l”integrità territoriale del suo impero.

Disraeli e il gabinetto inviarono Salisbury come rappresentante britannico alla Conferenza di Costantinopoli, che si riunì nel dicembre 1876 e nel gennaio 1877. Prima della conferenza, Disraeli inviò a Salisbury una lettera privata per chiedere l”occupazione militare britannica della Bulgaria e della Bosnia e il controllo britannico dell”esercito ottomano. Salisbury ignorò queste istruzioni, che il suo biografo Andrew Roberts giudicò “ridicole”. Tuttavia, la conferenza non riuscì a raggiungere un accordo con i turchi.

Il Parlamento si aprì nel febbraio 1877, con Disraeli ora nei Lord come conte di Beaconsfield. Nella sessione del 1877 parlò solo una volta della questione orientale, affermando il 20 febbraio che c”era bisogno di stabilità nei Balcani e che costringere la Turchia a concessioni territoriali non avrebbe fatto nulla per garantirla. Il Primo Ministro voleva un accordo con gli Ottomani in base al quale la Gran Bretagna avrebbe occupato temporaneamente aree strategiche per dissuadere i russi dalla guerra, per poi restituirle alla firma di un trattato di pace, ma trovò scarso sostegno nel suo gabinetto, che era favorevole alla spartizione dell”Impero Ottomano. Mentre Disraeli, ormai in cattive condizioni di salute, continuava a lottare all”interno del gabinetto, la Russia invase la Turchia il 21 aprile, dando inizio alla Guerra russo-turca.

I russi si spinsero attraverso il territorio ottomano e nel dicembre 1877 avevano catturato la strategica città bulgara di Plevna; la loro marcia su Costantinopoli sembrava inevitabile. La guerra divise gli inglesi, ma il successo russo fece sì che alcuni dimenticassero le atrocità e chiedessero un intervento da parte turca. Altri speravano in ulteriori successi russi. La caduta di Plevna fu una notizia importante per settimane sui giornali e gli avvertimenti di Disraeli, secondo cui la Russia era una minaccia per gli interessi britannici nel Mediterraneo orientale, furono considerati profetici. L”atteggiamento sciovinista di molti britannici aumentò il sostegno politico di Disraeli, e anche la Regina agì per aiutarlo, dimostrando il suo favore facendogli visita a Hughenden – la prima volta che visitava la casa di campagna del suo Primo Ministro dai tempi del ministero Melbourne. Alla fine del gennaio 1878, il Sultano ottomano si appellò alla Gran Bretagna per salvare Costantinopoli. In un clima di febbre bellica in Gran Bretagna, il governo chiese al Parlamento di votare 6.000.000 di sterline per preparare l”esercito e la marina alla guerra. Gladstone si oppose alla misura, ma meno della metà del suo partito votò con lui. L”opinione popolare era a favore di Disraeli, anche se alcuni lo ritenevano troppo morbido per non dichiarare immediatamente guerra alla Russia.

Con i russi vicini a Costantinopoli, i turchi cedettero e nel marzo 1878 firmarono il Trattato di San Stefano, concedendo uno Stato bulgaro che avrebbe coperto gran parte dei Balcani. Inizialmente sarebbe stato occupato dai russi e molti temevano che avrebbe dato loro uno Stato cliente vicino a Costantinopoli. Altri possedimenti ottomani in Europa sarebbero diventati indipendenti; altri territori sarebbero stati ceduti direttamente alla Russia. Ciò era inaccettabile per gli inglesi, che protestarono, sperando di convincere i russi ad accettare di partecipare a una conferenza internazionale che il cancelliere tedesco Bismarck propose di tenere a Berlino. Il gabinetto discusse la proposta di Disraeli di posizionare le truppe indiane a Malta per un eventuale transito verso i Balcani e di richiamare le riserve. Derby si dimise per protesta e Disraeli nominò Salisbury Segretario agli Esteri. In mezzo ai preparativi britannici per la guerra, i russi e i turchi accettarono di discutere a Berlino.

Prima dell”incontro, nell”aprile e nel maggio 1878 si svolsero negoziati riservati tra la Gran Bretagna e la Russia. I russi erano disposti a modificare la grande Bulgaria, ma erano determinati a mantenere i loro nuovi possedimenti, la Bessarabia in Europa e Batum e Kars sulla costa orientale del Mar Nero. Per controbilanciare questa situazione, la Gran Bretagna aveva bisogno di un possedimento nel Mediterraneo orientale dove poter basare navi e truppe, e negoziò con gli Ottomani la cessione di Cipro. Una volta concordata segretamente, Disraeli era pronto a consentire le conquiste territoriali della Russia.

Nel giugno e luglio 1878 si tenne il Congresso di Berlino, il cui rapporto centrale fu quello tra Disraeli e Bismarck. Negli anni successivi, il cancelliere tedesco mostrava ai visitatori del suo ufficio tre immagini sulla parete: “il ritratto del mio Sovrano, là a destra quello di mia moglie, e a sinistra, là, quello di Lord Beaconsfield”. Disraeli provocò un tumulto al Congresso pronunciando il suo discorso di apertura in inglese, anziché in francese, fino ad allora accettato come lingua internazionale della diplomazia. Secondo un resoconto, l”ambasciatore britannico a Berlino, Lord Odo Russell, sperando di risparmiare ai delegati il terribile accento francese di Disraeli, disse a Disraeli che il congresso sperava di ascoltare un discorso in lingua inglese da parte di uno dei suoi padroni.

Disraeli lasciò gran parte del lavoro dettagliato a Salisbury, concentrando i suoi sforzi nel rendere il più difficile possibile il ricongiungimento della grande Bulgaria disgregata. Disraeli non riuscì a fare tutto a modo suo: intendeva smilitarizzare Batum, ma i russi ottennero la loro lingua preferita e, nel 1886, fortificarono la città. Ciononostante, durante il congresso fu annunciata la Convenzione di Cipro che cedeva l”isola alla Gran Bretagna e che fece nuovamente scalpore per Disraeli.

Disraeli ottenne il consenso a che la Turchia conservasse un numero sufficiente di possedimenti europei per salvaguardare i Dardanelli. Secondo un resoconto, di fronte all”intransigenza russa, Disraeli disse al suo segretario di ordinare un treno speciale per riportarli a casa e iniziare la guerra. Anche se la Russia cedette, lo zar Alessandro II descrisse in seguito il congresso come “una coalizione europea contro la Russia, sotto Bismarck”.

Il Trattato di Berlino fu firmato il 13 luglio 1878 al Palazzo Radziwill di Berlino. Disraeli e Salisbury tornarono in patria per ricevere gli eroi a Dover e a Londra. Alla porta del numero 10 di Downing Street, Disraeli ricevette i fiori inviati dalla Regina. Lì disse alla folla riunita: “Lord Salisbury e io vi abbiamo riportato la pace, ma una pace che spero sia accompagnata dall”onore”. La Regina gli offrì un ducato, che egli rifiutò, accettando però la Giarrettiera, a patto che anche Salisbury la ricevesse. A Berlino si diffuse la notizia della descrizione ammirata di Disraeli fatta da Bismarck: “Der alte Jude, das ist der Mann! “

Nelle settimane successive a Berlino, Disraeli e il gabinetto pensarono di indire le elezioni generali per sfruttare l”applauso pubblico ricevuto da lui e da Salisbury. All”epoca i parlamenti duravano sette anni ed era consuetudine non recarsi in campagna fino al sesto anno, a meno che non si fosse costretti dagli eventi. Erano passati solo quattro anni e mezzo dalle ultime elezioni generali. Inoltre, non vedevano nubi all”orizzonte che potessero preannunciare una sconfitta dei conservatori in caso di attesa. La decisione di non cercare la rielezione è stata spesso indicata come un grande errore di Disraeli. Blake, tuttavia, fece notare che i risultati delle elezioni locali erano andati a sfavore dei conservatori e dubitava che Disraeli avesse perso una grande opportunità aspettando.

Poiché le invasioni di successo dell”India passavano generalmente per l”Afghanistan, i britannici vi avevano osservato e talvolta intervenuto fin dagli anni Trenta del XIX secolo, sperando di tenere lontani i russi. Nel 1878 i russi inviarono una missione a Kabul, che non fu respinta dagli afghani, come speravano gli inglesi. Gli inglesi proposero allora di inviare una propria missione, insistendo perché i russi fossero mandati via. Il Viceré dell”India Lord Lytton nascose a Disraeli il suo progetto di lanciare questo ultimatum e, quando il Primo Ministro insistette per non agire, procedette comunque. Quando gli afghani non risposero, gli inglesi avanzarono contro di loro nella Seconda guerra anglo-afghana e, sotto la guida di Lord Roberts, li sconfissero facilmente. Gli inglesi insediarono un nuovo sovrano e lasciarono una missione e una guarnigione a Kabul.

La politica britannica in Sudafrica era quella di incoraggiare la federazione tra la Colonia del Capo e il Natal, gestiti dalla Gran Bretagna, e le repubbliche boere, il Transvaal (annesso dalla Gran Bretagna nel 1877) e lo Stato Libero di Orange. Il governatore della Colonia del Capo, Sir Bartle Frere, ritenendo che la federazione non potesse essere realizzata finché le tribù native non avessero riconosciuto il dominio britannico, fece delle richieste agli Zulu e al loro re, Cetewayo, che sicuramente avrebbero rifiutato. Poiché le truppe zulu non potevano sposarsi finché non avessero lavato le loro lance nel sangue, erano ansiose di combattere. Frere non comunicò al gabinetto ciò che aveva fatto fino a quando l”ultimatum stava per scadere. Disraeli e il gabinetto lo appoggiarono con riluttanza e all”inizio del gennaio 1879 decisero di inviare rinforzi. Prima che potessero arrivare, il 22 gennaio, un impi, o esercito zulu, muovendosi con grande velocità e resistenza, distrusse un accampamento britannico in Sudafrica nella battaglia di Isandlwana. Più di mille truppe britanniche e coloniali furono uccise. La notizia della sconfitta giunse a Londra solo il 12 febbraio. Disraeli scrisse il giorno dopo: “Il terribile disastro mi ha scosso nel profondo”. Rimproverò Frere, ma lo lasciò al comando, attirando il fuoco da tutte le parti. Disraeli inviò il generale Sir Garnet Wolseley come Alto Commissario e Comandante in Capo, e Cetewayo e gli zulu furono schiacciati nella battaglia di Ulundi il 4 luglio 1879.

L”8 settembre 1879 Sir Louis Cavagnari, responsabile della missione a Kabul, fu ucciso con tutto il suo staff da soldati afghani ribelli. Roberts intraprese con successo una spedizione punitiva contro gli afghani nelle sei settimane successive.

Elezioni del 1880

Alle elezioni del 1874 Gladstone era stato eletto deputato a Greenwich, arrivando secondo dietro a un conservatore nel collegio elettorale di due membri, un risultato che egli definì più simile a una sconfitta che a una vittoria. Nel dicembre 1878, gli fu offerta la candidatura liberale alle successive elezioni per l”Edinburghshire, un collegio elettorale popolarmente noto come Midlothian. Il piccolo elettorato scozzese era dominato da due nobili, il conservatore Duca di Buccleuch e il liberale Conte di Rosebery. Il conte, amico di Disraeli e di Gladstone, che sarebbe succeduto a quest”ultimo dopo il suo ultimo mandato come Primo Ministro, si era recato negli Stati Uniti per osservarne la politica ed era convinto che alcuni aspetti delle tecniche elettorali americane potessero essere tradotti in Gran Bretagna. Su suo consiglio, Gladstone accettò l”offerta nel gennaio 1879 e più tardi, nello stesso anno, iniziò la sua campagna di Midlothian, parlando non solo a Edimburgo, ma in tutta la Gran Bretagna, attaccando Disraeli, davanti a folle enormi.

Le possibilità di rielezione dei conservatori furono danneggiate dal maltempo e dai conseguenti effetti sull”agricoltura. Quattro estati piovose consecutive fino al 1879 avevano portato a raccolti scarsi. In passato, gli agricoltori avevano avuto la consolazione di prezzi più alti in questi periodi, ma con i raccolti abbondanti trasportati a basso costo dagli Stati Uniti, i prezzi del grano rimasero bassi. Altre nazioni europee, di fronte a circostanze simili, optarono per la protezione e Disraeli fu sollecitato a ripristinare le Corn Laws. Disraeli rifiutò, affermando di considerare la questione come risolta. La protezione sarebbe stata molto impopolare tra le classi lavoratrici urbane appena affrancate, in quanto avrebbe aumentato il loro costo della vita. In un contesto di crisi economica generale, i conservatori persero il sostegno degli agricoltori.

La salute di Disraeli continuò a cedere per tutto il 1879. A causa delle sue infermità, Disraeli arrivò con tre quarti d”ora di ritardo alla cena del Lord Mayor alla Guildhall in novembre, durante la quale è consuetudine che il Primo Ministro parli. Sebbene molti abbiano commentato il suo aspetto sano, gli ci volle un grande sforzo per apparire tale e quando disse al pubblico che si aspettava di parlare di nuovo alla cena l”anno successivo, i presenti ridacchiarono – Gladstone era allora nel pieno della sua campagna elettorale. Nonostante la sua fiducia pubblica, Disraeli riconobbe che i conservatori avrebbero probabilmente perso le elezioni successive e stava già pensando alle sue dimissioni.

Nonostante il pessimismo, all”inizio del 1880 le speranze dei conservatori furono alimentate dai successi nelle elezioni parziali che i liberali si aspettavano di vincere, concludendo con la vittoria a Southwark, normalmente una roccaforte liberale. Il gabinetto aveva deciso di aspettare prima di sciogliere il Parlamento; all”inizio di marzo ci ripensò, decidendo di andare in campagna il prima possibile. Il Parlamento fu sciolto il 24 marzo; i primi collegi elettorali iniziarono a votare una settimana dopo.

Disraeli non partecipò pubblicamente alle elezioni, in quanto si riteneva improprio che i pari facessero discorsi per influenzare le elezioni dei Comuni. Ciò significava che i principali conservatori – Disraeli, Salisbury e il Segretario all”India Lord Cranbrook – non sarebbero stati ascoltati. Si pensava che le elezioni sarebbero state vicine. Una volta che i risultati cominciarono ad essere annunciati, divenne chiaro che i conservatori erano stati decisamente sconfitti. Il risultato finale diede ai liberali una maggioranza assoluta di circa 50 voti.

Disraeli si rifiutò di dare la colpa della sconfitta, che capì essere probabilmente definitiva per lui. Scrisse a Lady Bradford che era altrettanto faticoso porre fine a un governo che formarne uno, senza alcun divertimento. La Regina Vittoria fu amareggiata dalla sua partenza come Primo Ministro. Tra le onorificenze che dispose prima di dimettersi da Primo Ministro il 21 aprile 1880, ce n”era una per il suo segretario privato, Montagu Corry, che divenne Barone Rowton.

Tornato a Hughenden, Disraeli rimuginò sulla sua destituzione elettorale, ma riprese anche il lavoro su Endymion, iniziato nel 1872 e accantonato prima delle elezioni del 1874. L”opera fu rapidamente completata e pubblicata nel novembre 1880. Portò avanti una corrispondenza con Vittoria, con lettere passate attraverso intermediari. Quando il Parlamento si riunì nel gennaio 1881, ricoprì il ruolo di leader dei conservatori nei Lord, cercando di esercitare un”influenza moderatrice sulla legislazione di Gladstone.

A causa dell”asma e della gotta, Disraeli uscì il meno possibile, temendo episodi più gravi di malattia. A marzo si ammalò di bronchite e si alzò dal letto solo per un incontro con Salisbury e altri leader conservatori il 26. Quando fu chiaro che questa poteva essere la sua ultima malattia, vennero chiamati amici e avversari. Quando divenne chiaro che quella poteva essere la sua ultima malattia, amici e avversari vennero a chiamarlo. Disraeli rifiutò una visita della Regina, dicendo: “Mi chiederebbe solo di portare un messaggio ad Alberto”. Quasi cieco, quando il 5 aprile ricevette l”ultima lettera di Vittoria di cui era a conoscenza, la tenne momentaneamente in mano e poi se la fece leggere da Lord Barrington, un consigliere privato. Una cartolina, firmata “Un operaio”, deliziava il destinatario: “Non morire ancora, non possiamo fare a meno di te”.

Nonostante la gravità delle condizioni di Disraeli, i medici inventarono bollettini ottimistici per il pubblico. Il Primo Ministro Gladstone chiamò più volte per informarsi sulle condizioni del suo rivale e scrisse nel suo diario: “Che l”Onnipotente sia vicino al suo cuscino”. L”opinione pubblica era molto interessata alla lotta per la vita dell”ex Primo Ministro. Disraeli era solito prendere il sacramento a Pasqua; quando questo giorno fu osservato il 17 aprile, si discusse tra i suoi amici e familiari se gliene fosse stata data l”opportunità, ma i contrari, temendo che perdesse la speranza, prevalsero. La mattina del giorno successivo, il lunedì di Pasqua, divenne incoerente e poi comatoso. Le ultime parole confermate di Disraeli prima di morire nella sua casa al 19 di Curzon Street, la mattina presto del 19 aprile, furono: “Avrei preferito vivere, ma non ho paura di morire”. L”anniversario della morte di Disraeli è stato commemorato per alcuni anni nel Regno Unito come Primrose Day.

Nonostante la Regina Vittoria avesse offerto un funerale di Stato, gli esecutori testamentari di Disraeli decisero di non organizzare una processione e un funerale pubblici, temendo che una folla troppo numerosa si sarebbe radunata per rendergli onore. I principali partecipanti alla funzione funebre a Hughenden, il 26 aprile, furono il fratello Ralph e il nipote Coningsby, a cui Hughenden sarebbe poi passata. La Regina Vittoria, prostrata dal dolore, prese in considerazione l”idea di nobilitare Ralph o Coningsby in memoria di Disraeli (senza figli, i suoi titoli si estinsero con la sua morte), ma decise di non farlo perché i loro mezzi erano troppo esigui per un titolo di pari. Il protocollo le proibiva di partecipare al funerale di Disraeli (questa disposizione sarebbe stata modificata solo nel 1965, quando Elisabetta II partecipò al rito per l”ex Primo Ministro Sir Winston Churchill), ma inviò delle primule (“i suoi fiori preferiti”) al funerale e visitò la tomba per deporre una corona di fiori di porcellana quattro giorni dopo.

Disraeli è sepolto con la moglie in una tomba sotto la chiesa di San Michele e Tutti gli Angeli, che si trova nel parco della sua casa, Hughenden Manor, a cui si accede dal cimitero della chiesa. Nel presbiterio della chiesa si trova anche un monumento commemorativo, eretto in suo onore dalla Regina Vittoria. Il suo esecutore letterario fu il suo segretario privato, Lord Rowton. La tomba di Disraeli contiene anche il corpo di Sarah Brydges Willyams, moglie di James Brydges Willyams di St Mawgan in Cornovaglia. Disraeli intrattenne una lunga corrispondenza con la signora Willyams, scrivendole francamente di questioni politiche. Alla sua morte, nel 1865, gli lasciò una cospicua eredità, che contribuì a ripianare i suoi debiti. Il suo testamento fu provato nell”aprile del 1882 con un valore di 84.019 sterline 18 s. 7 d. (equivalente all”incirca a 9.016.938 sterline nel 2021).

Disraeli ha un monumento commemorativo nell”Abbazia di Westminster. Questo monumento è stato eretto dalla nazione su proposta di Gladstone nel suo discorso commemorativo su Disraeli alla Camera dei Comuni. Gladstone si era assentato dal funerale e il suo appello alla stampa degli affari pubblici era stato accolto con scherno dall”opinione pubblica. Il suo discorso era ampiamente atteso, se non altro perché la sua antipatia per Disraeli era ben nota, e causò molte preoccupazioni al Primo Ministro. In ogni caso, il discorso fu un modello nel suo genere, in cui evitò di commentare la politica di Disraeli, lodandone invece le qualità personali.

La carriera letteraria e politica di Disraeli interagì nel corso della sua vita e affascinò la Gran Bretagna vittoriana, rendendolo “una delle figure più eminenti della vita pubblica vittoriana” e dando luogo a una vasta produzione di commenti. Il critico Shane Leslie ha osservato, tre decenni dopo la sua morte, che “la carriera di Disraeli è stata una storia d”amore come nessun visir orientale o plutocrate occidentale potrebbe raccontare. Iniziò come un pioniere dell”abbigliamento e un esteta delle parole … Disraeli realizzò davvero i suoi romanzi”.

Letterario

I romanzi di Disraeli sono il suo principale successo letterario. Fin dall”inizio hanno diviso l”opinione critica. Lo scrittore R. W. Stewart ha osservato che ci sono sempre stati due criteri per giudicare i romanzi di Disraeli: uno politico e l”altro artistico. Il critico Robert O”Kell, concordando con lui, scrive: “Dopo tutto è impossibile, anche se si è un Tory del più stretto colore blu, fare di Disraeli un romanziere di prim”ordine. Ed è altrettanto impossibile, per quanto si possano deplorare le stravaganze e le scorrettezze delle sue opere, farne uno insignificante”.

I primi romanzi della “forchetta d”argento” di Disraeli, Vivian Grey (1826) e Il giovane duca (1831), presentavano rappresentazioni romantiche della vita aristocratica (nonostante la sua ignoranza in materia) con schizzi di personaggi pubblici noti leggermente mascherati. In alcuni dei suoi primi romanzi Disraeli ritrasse anche se stesso e quella che riteneva essere la sua duplice natura byronica: il poeta e l”uomo d”azione. Il suo romanzo più autobiografico fu Contarini Fleming (1832), un”opera dichiaratamente seria che non ebbe successo. Il critico William Kuhn suggerisce che la narrativa di Disraeli può essere letta come “le memorie che non scrisse mai”, rivelando la vita interiore di un politico per il quale le norme della vita pubblica vittoriana sembravano rappresentare una camicia di forza sociale, in particolare per quanto riguarda quella che Kuhn considera la “sessualità ambigua” dell”autore.

Degli altri romanzi dei primi anni Trenta del XIX secolo, Alroy è descritto da Blake come “redditizio ma illeggibile”, mentre The Rise of Iskander (1833), The Infernal Marriage e Ixion in Heaven (1834) ebbero scarso impatto. Henrietta Temple (1837) fu il successivo grande successo di Disraeli. Si basa sugli eventi della sua relazione con Henrietta Sykes per raccontare la storia di un giovane uomo pieno di debiti, diviso tra un matrimonio mercenario senza amore e un amore appassionato a prima vista per l”eroina omonima. Venetia (1837) fu un”opera minore, scritta per raccogliere fondi necessari.

Negli anni Quaranta del XIX secolo Disraeli scrisse una trilogia di romanzi di argomento politico. Coningsby attacca i mali della legge di riforma Whig del 1832 e castiga i conservatori senza leader per non aver reagito. Sybil; or, The Two Nations (1845) rivela il tradimento di Peel sulle Corn Laws. Questi temi vengono ampliati in Tancred (o La nuova generazione) (1844). Secondo Blake, Disraeli “infuse nel genere del romanzo una sensibilità politica, sposando la convinzione che il futuro dell”Inghilterra come potenza mondiale non dipendesse dalla vecchia guardia compiacente, ma da politici giovani e idealisti”. Sybil; or, The Two Nations era meno idealista di Coningsby; le “due nazioni” del suo sottotitolo si riferivano all”enorme divario economico e sociale tra i pochi privilegiati e le classi lavoratrici svantaggiate. L”ultimo è Tancred; or, The New Crusade (1847), che promuove il ruolo della Chiesa d”Inghilterra nel ravvivare la spiritualità britannica in declino. Disraeli scrisse spesso di religione, essendo un forte sostenitore della Chiesa d”Inghilterra. Era preoccupato per la crescita di elaborati rituali alla fine del XIX secolo, come l”uso di incenso e paramenti, e sentiva avvertire che i ritualisti avrebbero consegnato il controllo della Chiesa d”Inghilterra al Papa. Di conseguenza, fu un forte sostenitore del Public Worship Regulation Act del 1874, che consentiva agli arcivescovi di adire le vie legali per fermare i ritualisti.

Gli ultimi romanzi completati da Disraeli furono Lotario (1870) ed Endimione (1880). Lothair è “il Pellegrino ideologico di Disraeli”, e racconta una storia di vita politica con particolare riguardo ai ruoli delle chiese anglicana e cattolica. Riflette l”anticattolicesimo del tipo che era popolare in Gran Bretagna e che alimentava il sostegno all”unificazione italiana (“Risorgimento”). Endymion, nonostante abbia come eroe un Whig, è un”ultima esposizione delle politiche economiche e delle convinzioni politiche dell”autore. Disraeli continuò fino all”ultimo a mettere alla berlina i suoi nemici con caricature appena mascherate: il personaggio di St. Barbe in Endymion è ampiamente considerato una parodia di Thackeray, che aveva offeso Disraeli più di trent”anni prima parodiandolo su Punch come “Codlingsby”. Disraeli lasciò un romanzo incompiuto in cui il personaggio centrale, Falconet, è inequivocabilmente una caricatura di Gladstone.

Blake commentò che Disraeli “ha prodotto un poema epico, incredibilmente brutto, e una tragedia in cinque atti in versi bianchi, se possibile peggiore. Inoltre ha scritto un discorso sulla teoria politica e una biografia politica, la Vita di Lord George Bentinck, che è eccellente… straordinariamente giusta e accurata”.

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Politica

Negli anni successivi alla morte di Disraeli, quando Salisbury iniziò il suo regno di oltre vent”anni sui conservatori, il partito enfatizzò il punto di vista “One Nation” del defunto leader, secondo cui i conservatori condividevano in fondo le convinzioni delle classi lavoratrici, mentre i liberali erano il partito dell”élite urbana. Disraeli aveva, ad esempio, sottolineato la necessità di migliorare le condizioni dei lavoratori urbani. Il ricordo di Disraeli è stato utilizzato dai conservatori per fare appello alle classi lavoratrici, con le quali si diceva avesse un rapporto. Questo aspetto delle sue politiche è stato rivalutato dagli storici nel XX e XXI secolo. Nel 1972 B H Abbott ha sottolineato che non fu Disraeli ma Lord Randolph Churchill a inventare il termine “democrazia Tory”, anche se fu Disraeli a farne una parte essenziale della politica e della filosofia conservatrice. Nel 2007 Parry ha scritto: “Il mito della democrazia tory non è sopravvissuto all”esame dettagliato degli scritti storici professionali degli anni Sessanta, che hanno dimostrato come Disraeli fosse molto poco interessato a un programma di legislazione sociale e fosse molto flessibile nel gestire la riforma parlamentare del 1867″. Nonostante ciò, Parry vede in Disraeli, piuttosto che in Peel, il fondatore del moderno partito conservatore. Il politico e scrittore conservatore Douglas Hurd ha scritto nel 2013: “Non era un conservatore di una sola nazione e questo non solo perché non usò mai questa espressione. Rifiutava il concetto nella sua interezza”.

L”entusiastica propagazione dell”Impero britannico da parte di Disraeli è stata vista anche come un richiamo per gli elettori della classe operaia. Prima della sua guida del Partito Conservatore, l”imperialismo era appannaggio dei liberali, in particolare di Palmerston, mentre i conservatori mormoravano dissensi dall”altra parte della barricata. Disraeli fece dei Conservatori il partito che più di tutti sosteneva l”Impero e l”azione militare per affermarne il primato. Questo avvenne in parte perché le opinioni dello stesso Disraeli si orientavano in quella direzione, in parte perché vedeva un vantaggio per i conservatori e in parte per reazione contro Gladstone, che non gradiva le spese dell”impero. Blake ha sostenuto che l”imperialismo di Disraeli “ha orientato in modo decisivo il partito conservatore per molti anni a venire, e la tradizione da lui avviata è stata probabilmente un vantaggio elettorale maggiore di qualsiasi altra cosa nel conquistare il sostegno della classe operaia durante l”ultimo quarto del secolo”. Alcuni storici hanno commentato un impulso romantico dietro l”approccio di Disraeli all”Impero e agli affari esteri: Abbott scrive: “Ai concetti mistici Tory di Trono, Chiesa, Aristocrazia e Popolo, Disraeli aggiunse l”Impero”. Altri hanno individuato un aspetto fortemente pragmatico nelle sue politiche. Il biografo di Gladstone, Philip Magnus, ha contrapposto la comprensione degli affari esteri di Disraeli a quella di Gladstone, che “non capì mai che gli alti principi morali, nella loro applicazione alla politica estera, sono più spesso distruttivi della stabilità politica rispetto ai motivi di interesse nazionale”. Secondo Parry, la politica estera di Disraeli “può essere vista come un gigantesco castello in aria (come lo era per Gladstone), o come un tentativo tardivo di costringere le classi commerciali britanniche a svegliarsi alla realtà della politica europea”.

Durante la sua vita gli avversari di Disraeli, e talvolta anche i suoi amici e alleati, si sono chiesti se egli sostenesse sinceramente le opinioni che propugnava, o se queste fossero state adottate da lui come essenziali per uno che cercava di passare la sua vita in politica, e fossero state pronunciate da lui senza convinzione. Lord John Manners, nel 1843, all”epoca della Giovane Inghilterra, scrisse: “Se solo potessi accertarmi che D”Israeli crede a tutto ciò che dice, sarei più felice: le sue opinioni storiche sono del tutto mie, ma lui ci crede?”. Blake (scrivendo nel 1966) suggerì che non è più possibile rispondere a questa domanda oggi come allora. Tuttavia, Paul Smith, nel suo articolo sulla politica di Disraeli, sostiene che le idee di Disraeli sono state argomentate in modo coerente nel corso di una carriera politica di quasi mezzo secolo, e “è impossibile metterle da parte come un mero bagaglio di attrezzi da scasso per entrare in modo criminale nel pantheon politico britannico”.

Stanley Weintraub, nella sua biografia di Disraeli, sottolinea che il suo soggetto fece molto per far avanzare la Gran Bretagna verso il XX secolo, portando avanti una delle due grandi leggi di riforma del XIX secolo nonostante l”opposizione del suo rivale liberale, Gladstone. Egli contribuì a preservare la monarchia costituzionale, facendo uscire la Regina dal lutto per farle assumere un nuovo ruolo simbolico nazionale, e creò il clima per quella che divenne la “democrazia Tory”. Ha articolato un ruolo imperiale per la Gran Bretagna che sarebbe durato fino alla Seconda guerra mondiale e ha portato una Gran Bretagna intermittentemente autoisolata nel concerto dell”Europa”.

Frances Walsh commenta la poliedrica vita pubblica di Disraeli:

Il dibattito sul suo posto nel pantheon conservatore è continuato dopo la sua morte. Disraeli affascinò e divise l”opinione pubblica contemporanea; fu visto da molti, compresi alcuni membri del suo stesso partito, come un avventuriero e un ciarlatano e da altri come uno statista lungimirante e patriottico. Come attore sul palcoscenico politico interpretò molti ruoli: Eroe byronico, letterato, critico sociale, virtuoso parlamentare, scudiero di Hughenden, compagno reale, statista europeo. La sua personalità singolare e complessa ha rappresentato per gli storici e i biografi una sfida particolarmente ardua.

Lo storico Llewellyn Woodward ha valutato Disraeli:

Le idee politiche di Disraeli non hanno superato la prova del tempo….Il suo distacco dai pregiudizi inglesi non gli diede una particolare visione degli affari esteri; da giovane accettò i luoghi comuni di Metternich e non capì il significato dei movimenti nazionalisti in Europa. L”imperialismo dei suoi ultimi anni fu altrettanto superficiale: un”interpretazione della politica senza economia. Disraeli amava pensare a se stesso in termini di puro intelletto, ma la sua politica era più personale che intellettuale. Aveva progetti di ampio respiro ma poca capacità amministrativa, e aveva qualche fondamento il giudizio di Napoleone III secondo cui era “come tutti i letterati, da Chateaubriand a Guizot, ignorante del mondo”…. Nonostante questi difetti… il coraggio, la prontezza di spirito, la capacità affettiva e la libertà da sordidi motivi di Disraeli gli valsero la posizione che occupava. La sua ambizione era di tipo più nobile. Ha avvicinato la politica alla poesia, o comunque alla prosa poetica, più di qualsiasi altro politico inglese dopo Burke.

Gli scrittori storici hanno spesso contrapposto Disraeli e Gladstone come grandi rivali. Roland Quinault, tuttavia, ci avverte di non esagerare il confronto:

non furono diretti antagonisti per la maggior parte della loro carriera politica. Inizialmente, infatti, erano entrambi fedeli al partito Tory, alla Chiesa e agli interessi terrieri. Sebbene le loro strade divergessero sull”abrogazione della Corn Laws nel 1846 e più tardi sulla politica fiscale in generale, fu solo alla fine degli anni Sessanta dell”Ottocento che le loro differenze sulla riforma parlamentare, sulla politica irlandese e su quella ecclesiastica assunsero un grande significato partitico. Anche allora i loro rapporti personali rimasero abbastanza cordiali fino alla disputa sulla Questione Orientale alla fine degli anni Settanta del XIX secolo.

Ruolo dell”ebraismo

Nel 1882, 46.000 ebrei vivevano in Inghilterra e, nel 1890, l”emancipazione ebraica era completa in ogni ambito della vita. Dal 1858, il Parlamento non è mai stato privo di membri ebrei praticanti. Il primo sindaco ebreo di Londra, Sir David Salomons, fu eletto nel 1855, seguito dall”emancipazione degli ebrei del 1858. Il 26 luglio 1858, Lionel de Rothschild fu finalmente autorizzato a sedere alla Camera dei Comuni britannica quando fu modificata la legge che limitava il giuramento ai cristiani. Disraeli, un cristiano battezzato di origine ebraica, a questo punto era già deputato. Nel 1884 Nathan Mayer Rothschild, 1° Barone Rothschild, divenne il primo membro ebreo della Camera dei Lord britannica; Disraeli ne era già membro. Pur essendo nato ebreo, il battesimo di Disraeli da bambino lo qualificava come idoneo alle aspirazioni politiche, non presentando alcuna restrizione rispetto al giuramento cristiano obbligatorio). Disraeli, in quanto leader del Partito Conservatore, con i suoi legami con l”aristocrazia terriera, utilizzò la sua ascendenza ebraica per rivendicare una propria eredità aristocratica. Il suo biografo Jonathan Parry sostiene che:

Disraeli si convinse (a torto) di derivare dall”aristocrazia sefardita degli ebrei iberici cacciati dalla Spagna alla fine del XV secolo….Presentarsi come ebreo simboleggiava l”unicità di Disraeli quando lottava per il rispetto e spiegava le sue battute d”arresto. Presentare l”ebraismo come aristocratico e religioso legittimava la sua pretesa di comprendere i pericoli che affliggevano l”Inghilterra moderna e di offrire soluzioni “nazionali” ad essi. Il toryismo inglese era “copiato dal potente prototipo” (Coningsby, libro 4, cap. 15). Disraeli fu così in grado di conciliare il suo essere ebreo con il suo altrettanto profondo attaccamento all”Inghilterra e alla sua storia.

Todd Endelman sottolinea che “il legame tra ebrei e vestiti vecchi era così radicato nell”immaginario popolare che i vignettisti politici vittoriani disegnavano regolarmente Benjamin Disraeli (1804-81) come un uomo vestito vecchio per sottolineare il suo essere ebreo”. E aggiunge: “Prima degli anni ”90… pochi biografi di Disraeli o storici della politica vittoriana riconoscevano l”importanza dell”antisemitismo che accompagnò la sua scalata al potere o il suo ruolo nel plasmare il suo singolare senso di ebraismo”.

Secondo Michael Ragussis:

Ciò che iniziò negli anni Trenta dell”Ottocento come commenti antisemiti sparsi rivolti a Disraeli dalle folle durante le sue prime elezioni, divenne negli anni Settanta dell”Ottocento una sorta di esame nazionale della sua ebraicità – un esame che esplose in una sorta di attacco antisemita condotto da alcuni dei più importanti intellettuali e politici dell”epoca e ancorato all”accusa che Disraeli fosse un cripto-ebreo.

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Rappresentazione nella cultura del XIX e dell”inizio del XX secolo

Lo storico Michael Diamond riferisce che per gli avventori dei music-hall britannici negli anni Ottanta e Novanta del XIX secolo, “la xenofobia e l”orgoglio per l”impero” si riflettevano negli eroi politici più popolari delle sale: tutti erano conservatori e Disraeli spiccava su tutti, anche decenni dopo la sua morte, mentre Gladstone era usato come cattivo.

Lo storico del cinema Roy Armes ha sostenuto che i film storici contribuirono a mantenere lo status quo politico nella Gran Bretagna degli anni Venti e Trenta, imponendo un punto di vista dell”establishment che enfatizzava la grandezza della monarchia, dell”impero e della tradizione. I film creavano “un mondo facsimile in cui i valori esistenti erano invariabilmente convalidati dagli eventi del film e in cui ogni discordia poteva essere trasformata in armonia dall”accettazione dello status quo”. Steven Fielding ha sostenuto che Disraeli fu un eroe cinematografico particolarmente popolare: “i drammi storici favorirono Disraeli rispetto a Gladstone e, più sostanzialmente, promossero una visione essenzialmente deferente della leadership democratica”. L”attore teatrale e cinematografico George Arliss era noto per le sue interpretazioni di Disraeli e vinse il premio Oscar come miglior attore per Disraeli del 1929. Fielding dice che Arliss “personificava il tipo di statalismo paternalistico, gentile e familiare che piaceva a una parte significativa del pubblico cinematografico … Anche gli operai che partecipavano alle riunioni del partito laburista si rimettevano ai leader di estrazione sociale elevata che dimostravano di tenere a loro”. Alec Guinness interpretò Disraeli in The Mudlark (1950), un film che includeva una scena memorabile in cui Guinness pronunciava un discorso ininterrotto di sette minuti in Parlamento.

Saggistica

Note

Riferimenti

Edizioni elettroniche

Fonti

Benjamin Disraeli
Benjamin Disraeli
^ The street was renamed some time after 1824 as Theobald”s Road;[2] a commemorative plaque marks the current 22 Theobald”s Road as Disraeli”s birthplace.[3][4]
^ Both Disraeli”s grandfathers were born in Italy; Isaac”s father, Benjamin, moved in 1748 from Venice to England. His second wife, Disraeli”s grandmother, was Sarah Shiprut de Gabay Villareal. The maternal grandfather, Naphtali Basevi from Verona, settled in London in 1762. He married in 1767 Rebecca Rieti, born in England, the daughter of Sarah Cardoso and granddaughter of Jacob Aboab Cardoso who was already born in London (from this line, Disraeli had already four generations born in the UK).[5]
Parmi les ascendants de Miriam, la mère de Benjamin Disraeli, figuraient Isaac Aboab, le dernier gaon de Castille, les philosophes Isaac et Abraham Miguel Cardoso ou Spinoza et des membres d”autres influentes familles juives comme les Rothschild. Disraeli fut présenté dans The Times comme ayant « un des meilleurs sangs de la communauté juive[4] ».
Son age au moment d”intégrer cette école primaire n”est pas connu avec précision. Monypenny avance qu”il avait « au plus six ans » et est soutenu en cela par Parry qui indique que sa première année d”école fut 1810 ou 1811[11] ; Hibbert[12] et Ridley[13] sont certains qu”il avait six ans tandis que Kuhn indique qu”il est possible qu”il n”ait eu que quatre ans[14].
Isaac avait été élu, sans son consentement, au poste de gardien de la synagogue. Il refusa la fonction de peur qu”elle n”interfère avec ses travaux littéraires et car il se sentait plus idéologiquement libéral que la direction juive. Selon les règles en vigueur dans la synagogue, il reçut une amende 40 £ (environ 3 100 £ de 2011[16]) qu”il refusa de payer[17].
Certains et en particulier ses opposants, continuèrent à utiliser l”apostrophe dans son nom. Henry Pelham-Clinton fit ainsi référence à « D”Israeli » dans une lettre à Robert Peel en 1846[28]. The Times mit plusieurs années à abandonner l”apostrophe[29],[30],[31],[32],[33] et la pratique continua jusqu”à la fin de la carrière de Disraeli dans les années 1870[34].
^ Blake, p. 3.
^ M. C. N. Salbstein, ‘Benjamin Disraeli, Marrano Englishman’, in The Emancipation of the Jews in Britain, 97–114. (New Jersey 1982)
^ Paul Johnson, A History of the Jews, p.323
^ I suoi oppositori, ad ogni modo, continuarono ad includere l”apostrofo nella corrispondenza. Lord Lincoln, scrivendo a Sir Robert Peel nel 1846, si riferisce a lui come “D”Israeli.” Conancher, p. 435
Jerman, B. R. (1960). The Young Disraeli. Princeton: Princeton University Press. Consultado el 14 de febrero de 2012.
Blake 1966, p. 3. Norman Gash,