Peloponnesische Oorlog

gigatos | december 24, 2021

Post Views: 60

Samenvatting

De Peloponnesische Oorlog was het conflict tussen de Liga van Delos, geleid door Athene, en de Liga van de Peloponnesos, onder de hegemonie van Sparta. Het verloop van het conflict is vooral bekend door de verslagen van Thucydides en Xenophon. De oorlog werd veroorzaakt door drie opeenvolgende crises in korte tijd, maar werd vooral veroorzaakt door de angst voor Atheens imperialisme bij de bondgenoten van Sparta. Dit conflict maakte een einde aan de pentecontaetia en strekte zich uit van 431 tot 404 in drie algemeen aanvaarde perioden: de archidamische periode van 431 tot 421, de indirecte oorlog van 421 tot 413, en de oorlog van Decelia en Ionia, van 413 tot 404. Het wordt gekenmerkt door een totale transformatie van de traditionele gevechtsvormen van het oude Griekenland, met name door het geleidelijk opgeven van de strijd in falanxformatie in de richting van wat de historicus Victor Davis Hanson zal kwalificeren als het eerste “totale” conflict in de geschiedenis.

Het eerste decennium van de oorlog werd gekenmerkt door jaarlijkse invallen van Attica door de Spartanen, de pest in Athene die een groot deel van de bevolking van die stad doodde, en een reeks Atheense successen, dan weer tegenslagen. De vrede van Nicias van 421, die slechts gedeeltelijk werd geëerbiedigd en de grieven van het begin van het conflict niet regelde, leidde tot een latente vrede van acht jaar, die eindigde met de Atheense ramp van de Siciliaanse expeditie in 413. De oorlog werd hervat en vond voornamelijk op zee plaats, omdat de Spartanen nu op zee met Athene konden wedijveren dankzij de financiële hulp van Perzië en de zware verliezen die hun tegenstanders op Sicilië hadden geleden.

Het conflict eindigt met de overwinning van Sparta en de ineenstorting van het Atheense rijk. De Spartaanse overheersing van de Griekse wereld was echter van korte duur. Cultureel gezien veranderde het conflict radicaal de kijk op oorlogvoering in het oude Griekenland door zijn omvang en wreedheid en betekende het het einde van zijn gouden eeuw.

Thucydides is met zijn Geschiedenis van de Peloponnesische Oorlog de belangrijkste bron voor moderne historici. Dit werk is echter onvoltooid en eindigt abrupt in 411, en de afloop van het conflict wordt verhaald in Xenophons Hellenics. Thucydides” verslag wordt beschouwd als een hoeksteen en een meesterwerk van de geschiedschrijving vanwege zijn beschouwingen over “de aard van de oorlog, de internationale betrekkingen en de psychologie van de menigte”. Thucydides legt de feiten strikter naast elkaar, verfijnt de chronologie en zoekt de waarheid door “getuigenissen te onderzoeken en aanwijzingen te verzamelen”. In tegenstelling tot Herodotus, beperkt hij uitweidingen zoveel mogelijk. Bij hem is de geschiedenis meer verklarend dan verhalend, met een systematisch zoeken naar de oorzaken of redenen van elke handeling of gebeurtenis. Zijn verhaal is didactisch bedoeld, met de lessen die uit het conflict kunnen worden getrokken om van nut te zijn voor toekomstige generaties, want de menselijke natuur verandert niet. Zijn stijl is echter soms moeilijk voor de moderne lezer, vooral in de toespraken die hij op verschillende momenten plaatst om de handelingen te analyseren. Thucydides geeft ook de chronologische markering van de oorlog, van 431 tot 404, zoals erkend door moderne historici en hoewel zijn tijdgenoten niet noodzakelijk zijn opvattingen deelden, sommigen lieten de oorlog beginnen in 433, eindigen in 394 of zagen hem nog steeds als verschillende conflicten. Xenophon concentreert zich op de militaire operaties zonder te proberen de oorzaken en motieven te analyseren.

Latere geschiedschrijvers uit de oudheid, zoals Diodorus van Sicilië, die twee boeken aan het conflict wijdt in zijn Historische Bibliotheek, en Plutarchus, die biografieën schrijft van Pericles, Alcibiades, Lysander en Nicias in zijn Parallelle Levens van Illustere Mannen, verschaffen aanvullende informatie over de periode. De Atheense komische dichter Aristophanes neemt de Peloponnesische oorlog als hoofdthema in verscheidene toneelstukken, zoals De Acharniërs (425), waarin hij de spot drijft met de voorstanders van de oorlog, De Cavaliers (424), waarin hij Cleon aanvalt, De Vrede (421), waarin hij het einde van de vijandelijkheden viert, en Lysistrata (411), waarin Atheense vrouwen hun echtgenoten weigeren om een einde te maken aan de gevechten. Het verschaft waardevolle informatie over de gevoelens van de boeren van Attica die hun toevlucht zochten binnen de muren van Athene en over de gevolgen van deze gedwongen cohabitatie tussen stedelingen en boeren. De grondwet van de Atheners, van de school van Aristoteles, geeft een verslag van het laatste deel van de oorlog, en in het bijzonder van de oligarchische omwenteling van 411. Archeologische ontdekkingen hebben nieuw licht geworpen op sommige details, waarvan de belangrijkste de restauratie en vertaling is van de stele waarop de Atheners het bedrag van de jaarlijkse heffing hebben gegraveerd die zij van 454 tot de ontbinding van hun rijk hebben opgelegd.

In de negentiende eeuw stelde het twaalfdelige werk van George Grote over de Griekse oudheid vele vooroordelen aan de kaak en gaf aanleiding tot verschillende andere werken over deze periode. In de twintigste eeuw zijn de commentaren van Arnold Wycombe Gomme en Kenneth Dover op het werk van Thucydides belangrijk gebleken, evenals de werken van Russell Meiggs en Geoffrey de Ste. Croix. Meer recent wordt Donald Kagan”s vierdelige verslag van de oorlog als gezaghebbend beschouwd. Ook de wetenschap van Victor Davis Hanson wordt erkend, hoewel de parallellen die hij trekt tussen de Griekse oudheid en de moderne tijd meer omstreden zijn. In Frankrijk wordt Jacqueline de Romilly beschouwd als een specialist in deze periode en Thucydides in het bijzonder.

Lees ook: biografieen – Giacinto Facchetti

Onderliggende oorzaken

Voor Thucydides was oorlog onvermijdelijk vanwege de opkomst van het Atheense imperialisme in de Liga van Delos. Deze laatste werd opgericht in 478, in de context van de Middeleeuwse Oorlogen, en zag al snel de hegemonie van Athene zich opdringen: in plaats van zich rechtstreeks in te zetten voor de verdediging van de alliantie, gaven de geallieerde steden er de voorkeur aan een tribuut te betalen, de phoros, waarmee de militaire macht van de enige stad die alle militaire operaties van de confederatie onder haar hoede nam, in stand werd gehouden. De Atheense vloot werd aldus spoedig de machtigste in de Griekse wereld en maakte het ontstaan mogelijk van wat historici de Atheense thalassocratie noemen, waardoor de stad een steeds grotere greep kreeg op de andere leden van de liga; van bondgenoten werden de laatsten onderdanen, niet langer geplaatst onder een hegemonie maar onder een archè, een autoriteit. Zo worden steden die de Liga willen verlaten, onderdrukt door een vloot die oorspronkelijk was opgericht om hen te verdedigen. De opstanden van Evia in 446 en Samos in 440 werden aldus door de Atheners hardhandig onderdrukt. Aan het begin van de Peloponnesische Oorlog werd wat oorspronkelijk een door Athene geleid verbond van onafhankelijke steden was om de Perzische dreiging te stoppen, een Atheens rijk waarin van de meer dan 150 leden van de liga alleen de eilanden Lesbos en Chios nog hun eigen vloten en een zekere autonomie behielden.

Dit imperialisme veroorzaakte niet alleen interne verdeeldheid binnen de confederatie, maar joeg ook de andere steden van de Griekse wereld angst aan, zoals die van de Peloponnesische Liga, die onder de hegemonie van Sparta stonden en een tegenwicht vormden tegen de Atheense macht. De betrekkingen tussen Sparta en Athene verslechterden aan het eind van de Middeleeuwse Oorlogen. Toen de Spartanen in 462 het hoofd moesten bieden aan een opstand van hilots, weigerden zij brutaal de door Athene aangeboden hulp, hetgeen leidde tot het verbannen van Cimon, leider van de partij die voorstander was van het bondgenootschap met Sparta. De twee steden raakten met tussenpozen slaags tijdens de Eerste Peloponnesische Oorlog (460-445), die werd uitgelokt door het conflict tussen Korinthe en Megara, twee steden die lid waren van de Peloponnesische Liga. Megara, in een slechte positie, sloot een alliantie met Athene die het machtsevenwicht kon verstoren. De oorlog richtte zich vooral tegen de Atheners en hun bondgenoten bij Korinthe en Thebe. Na een eerste voor Athene gunstige periode bracht de overwinning van de Thebanen op de Atheners bij Corona (447) Athene in moeilijkheden. Megara keerde terug naar de Peloponnesische Liga, en de Lacedemoniërs vielen Attica binnen, maar keerden na te zijn omgekocht zonder te vechten naar huis terug. Kort daarna sloten Athene en Sparta een Dertigjarige Vrede, waarbij de Atheners hun veroveringen met uitzondering van Aegina en Naupact moesten afstaan. Een belangrijke clausule in het verdrag verbiedt nu de leden van de twee liga”s van bondgenootschap te veranderen, waardoor de Griekse wereld officieel in twee kampen wordt verdeeld, en een andere clausule schrijft voor dat toekomstige grieven aan arbitrage moeten worden onderworpen.

Niettemin moest Sparta, op het gevaar af zijn hegemonie te zien instorten, aan zijn bondgenoten bewijzen dat het in staat was hen tegen de dreiging van het Atheense imperialisme te beschermen. Zo dreigde een stad als Korinthe, na Athene de dichtstbevolkte stad op het schiereiland, de bond te verlaten als de Lacedemoniërs zich niet actief tegen hun rivaal zouden verzetten. Volgens Thucydides was de werkelijke, maar onuitgesproken, oorzaak van het conflict dus de macht die de Atheners hadden verworven. De angst van de Spartanen om het nog verder op te zien lopen, ten nadele van hen, drijft hen ertoe als eerste toe te slaan. De strijd is ook, en misschien wel vooral, ideologisch, want de Spartaanse oligarchie maakt zich zorgen over de wil van Athene om haar democratische model, desnoods met geweld, aan vele andere steden op te leggen.

Lees ook: biografieen – Maximilien de Robespierre

Directe oorzaken

Thucydides onderscheidt drie zaken die tot het uitbreken van het conflict hebben geleid:

De zaak Epidamne: Epidamne is een stad in het noorden van Illyrië, een kolonie van Corcyra, een eiland voor de kust van Epirus, dat zelf door Korinthe was gesticht maar op slechte voet stond met die stad, en dat met 120 triers de op één na grootste vloot van Griekenland had. In 435 brak in Epidamne een burgeroorlog uit die leidde tot de verdrijving van de oligarchen van de stad, die zich aan rooftochten waagden. De democraten van Epidamne deden vervolgens een beroep op Corcyra, dat niet reageerde omdat het zelf werd geregeerd door een oligarchische regering. Epidamne wendde zich daarom tot Korinthe, dat kolonisten en troepen stuurde. Corcyra beschouwde dit als inmenging en belegerde Epidamne, terwijl het in onderhandeling trad met Korinthe. Na de mislukking van deze onderhandelingen stuurt Korinthe een expeditie van 75 triers die door een Corcyrese vloot van 80 schepen bij Leucimne wordt onderschept en verslagen. Dezelfde dag verkreeg Corcyra de overgave van Epidamne. In september 433, terwijl Korinthe een nieuwe aanval aan het voorbereiden was, deed Corcyra een beroep op Athene en vroeg om zijn bondgenootschap. Tussen het risico dat de vloot van Corcyra in handen zou vallen van de Peloponnesische Liga in geval van een Corcyrische nederlaag en het risico dat een oorlog zou worden uitgelokt door het sluiten van een bondgenootschap dat tegelijkertijd defensief en offensief (symmachia) was, aarzelde de Atheense vergadering. Waarschijnlijk op initiatief van Pericles, die sinds 443 het Atheense politieke leven beheerste, stemde het daarom voor een zuiver defensief bondgenootschap (epimachia) en besloot het een symbolische troepenmacht van tien triers te sturen om Corcyra te beschermen. Kort daarna zegevierde Korinthe over Corcyra in de grote en verwarrende zeeslag van Sybota, waarbij 260 schepen betrokken waren. Net toen de Korinthiërs op het punt stonden een beslissende aanval uit te voeren, dwong de komst van twintig nieuwe Atheense triers hen zich terug te trekken. Athene kreeg met Corcyra een nieuwe steun in de Ionische Zee, maar trok de vijandschap van Corinthe aan.

De zaak Potidea: Potidea, een andere kolonie van Korinthe, is lid van de Liga van Delos, maar onderhoudt vriendschappelijke betrekkingen met de stad die aan de basis ervan ligt. Kort na de slag bij Sybota, en uit vrees voor een uitwijking, sommeert Athene haar muren met de grond gelijk te maken, gijzelaars te leveren en de Korinthische magistraten te verdrijven. De Potideeërs protesteerden tegen dit ultimatum en begonnen onderhandelingen met Athene die de hele winter duurden. Na een geheime gezantschap te hebben gezonden, verkreeg Potidea van Sparta de verzekering dat het in zijn voordeel zou tussenbeide komen in geval van een Atheense aanval en besloot het daarom de Liga te verlaten. De Atheense troepen landden voor Potidea in de zomer van 432 en versloegen de Potideeërs en versterkingen die uit Korinthe waren gezonden alvorens de stad te belegeren (gedetailleerd artikel: Slag om Potidea).

De zaak van Megara: ongeveer gelijktijdig met de zaak van Potidea werd Megara, een stad aan de poorten van Attica maar lid van de Peloponnesische Liga, de toegang tot de markten van Attica en de havens van de Liga van Delos ontzegd. Athene verweet hem officieel dat hij heilige gronden had geëxploiteerd en voortvluchtige slaven had opgenomen. Het is echter waarschijnlijk dat deze verklaring slechts een voorwendsel is en dat de werkelijke reden voor dit handelsembargo was om Megara te straffen voor het feit dat zij Korinthe had gesteund tijdens de Epidamne-affaire. Megara, economisch verstikt, protesteert bij Sparta.

Zo bevond zich in juli 432 een Korinthische ambassade in de stad Lacedemonië, waar zij tijdens een toespraak voor de Spartaanse vergadering opriep tot een oorlog tegen Athene in naam van Megara, terwijl zij herinnerde aan de grieven van het beleg van Potidea en de zeeslag bij Sybota en de dreiging uitte van de oprichting van een nieuwe liga die de door Sparta gedomineerde zou vervangen. Een Atheense delegatie, die om andere redenen officieel in Sparta aanwezig is, reageert op deze toespraak door te verklaren dat zij de Dertigjarige Vrede niet heeft geschonden en dat zij binnen haar rijk vrij is te doen wat zij wil. Zij besluit met de eisers te vragen zich aan arbitrage te onderwerpen, zoals de Dertigjarige Vrede voorschrijft, en waarschuwt de Spartanen voor de gevolgen van een oorlogsverklaring. Tijdens de beraadslagingen die volgden, sprak Archidamos II, koning van Sparta en vriend van Pericles, zich uit tegen oorlog en waarschuwde de vergadering dat Athene een machtige vijand was en dat het conflict meer dan een generatie zou kunnen duren. Sthenelaidas, een ephorus, roept op tot het conflict door te wijzen op Atheense provocaties en Spartaanse eer. Na afloop van deze twee toespraken spreekt de vergadering zich met een grote meerderheid uit voor oorlog. Op aandringen van Korinthe stemden de andere steden van de Peloponnesische Liga in augustus 432 voor oorlog. De argumenten van Archidamos legden echter meer gewicht in de schaal bij de Spartanen toen de gemoederen eenmaal waren bedaard. In plaats van onmiddellijk tot het offensief over te gaan, zond Sparta verscheidene gezantschappen naar Athene, waarvan er een aanbood niet aan de oorlog deel te nemen als het handelsembargo tegen Megara werd opgeheven. Nadat de Atheners dit aanbod hadden afgewezen en bij hun arbitragevoorstel waren gebleven, zonden de Spartanen hun een ultimatum dat werd afgewezen nadat Pericles tussenbeide was gekomen en zich voorstander van oorlog verklaarde.

De Archidamos-oorlog, of Tienjarige Oorlog, is genoemd naar Archidamos II, koning van Sparta.

Lees ook: geschiedenis – Padri-oorlogen

De tegenstelling tussen twee strategieën

In 431 had Athene de machtigste vloot in de Griekse wereld, ongeveer 300 triers, terwijl Sparta er bijna geen had, en zijn bondgenoten, Corinthe in het bijzonder, iets meer dan honderd. Bovendien waren hun bemanningen veel beter opgeleid. Athene bezat ook oneindig veel meer financiële middelen dan zijn tegenstander. Sparta van zijn kant wordt, wegens zijn tijdens de Messenische oorlogen beproefde hoplitische tactiek en de opleiding van zijn soldaten binnen de agôgé, de Spartaanse opvoeding, als het beste landleger beschouwd. Bij het begin van het conflict worden de troepen van de Peloponnesische liga geschat op ongeveer 40 000 hoplieten tegen 13 000 voor de liga van Delos, waaraan nog 12 000 mobiliseerbare Atheners moeten worden toegevoegd.

De Lacedemoniërs waren niet in staat Athene langdurig te belegeren, omdat zij geen politieke know-how hadden en niet over voldoende financiële en materiële middelen beschikten om zich buiten hun bases duurzaam te vestigen. Bovendien was Sparta huiverig om zijn leger te lang buiten de Peloponnesos te sturen uit vrees voor een opstand van de hilots of een aanval van Argos, zijn traditionele vijand. De strategie van de Spartanen is dus heel eenvoudig: zij vallen Attica binnen en verwoesten de landbouwgronden om de Atheners door hongersnood of vernedering te dwingen hun muren te verlaten en in het open land te vechten.

Pericles wist dat Sparta en haar bond superieur zouden zijn in een veldslag, maar ook dat zij een langdurige oorlog of een zeeoorlog niet zouden kunnen volhouden. Zijn plan was daarom een uitputtingsoorlog te voeren door de bevolking van het landelijke Attica binnen de Lange Muren, die Athene met de haven van Piraeus verbonden, te beschermen tijdens de Spartaanse invallen, terwijl de vloot tot taak zou hebben Athene te bevoorraden, ervoor te zorgen dat de bondgenoten van de stad hulde bleven betalen en invallen in de Peloponnesos te doen. Volgens Pericles zouden de Spartanen na drie of vier jaar inzien dat zij Athene niet konden onderwerpen en zouden zij dan onderhandelingen beginnen. Volgens de historicus Donald Kagan had deze bijna uitsluitend defensieve strategie het nadeel dat zij Athene in de ogen van heel Griekenland in een zwakke positie plaatste, waardoor de andere steden haar niet langer vreesden. Weigeren te vechten en toestaan dat zijn grondgebied wordt verwoest is inderdaad ondenkbaar voor een cultuur die dapperheid aan de top van alle deugden plaatst.

Lees ook: mythologie-nl – Herakles (mythologie)

Invasies, invallen en epidemieën

De staatsgreep van Plataea was de eerste gewapende confrontatie van de oorlog: in maart 431 deden de Plataeïsche oligarchen een beroep op Thebe, geallieerd met Sparta, om hun democratie omver te werpen. Omdat Plataea een bondgenootschap met Athene was en een belangrijke strategische positie innam, grepen de Thebanen onmiddellijk hun kans. Een troepenmacht van ongeveer 300 man wordt gezonden, de stadspoorten worden ”s nachts door de plotters geopend, maar het volk slaagt erin de Thebanen te grijpen. Een tweede expeditie werd gezonden om de eersten te redden en er vonden onderhandelingen plaats, waarbij de Plateeërs beloofden hun gevangenen vrij te laten als de Thebanen zich terugtrokken. Maar toen de Thebanen vertrokken waren, werden de gevangenen geëxecuteerd. Vanaf dat moment werd Plataea bewaakt door een Atheens garnizoen. De stad, die sinds de slag bij Plataea in 479 als onaantastbaar werd beschouwd, werd van mei 429 tot augustus 427 belegerd door de troepen van de Peloponnesische Liga en moest na een lang en vernuftig verzet capituleren. Plataea werd vervolgens met de grond gelijk gemaakt en de verdedigers afgeslacht.

Zoals Pericles had voorzien, begonnen de Lacedemoniërs aan een reeks korte invallen in Attica, waarvan de eerste plaatsvond in mei 431. De intocht van het Spartaanse leger onder bevel van Archidamos II op Atheens grondgebied betekende officieel het begin van de vijandelijkheden. Dit leger verbrandde de graanvelden en verwoestte de wijngaarden en boomgaarden van het gebied van Acharnes, dat door de inwoners was ontruimd, maar de taak bleek moeilijk en de Spartanen keerden na een maand huiswaarts zonder de gehoopte reactie te hebben verkregen van de Atheners, die binnen hun muren waren gebleven. Ondanks het ongemak dat de bevolking voelde door de toevloed van vluchtelingen en de beschuldigingen van lafheid die zijn politieke tegenstanders hem naar het hoofd slingerden, overtuigden Pericles” prestige en het respect dat hij opriep de Atheners ervan aan zijn plan vast te houden. Het eerste oorlogsjaar bleek voor Athene financieel zeer kostbaar te zijn, zowel door het onderhoud van de vloot als door het leger dat Potidea belegerde en een door de invasie van Attica aangetaste handelsbalans.

De troepen van Lacedemonië verwoestten Attica opnieuw in de lente van 430, ditmaal gedurende veertig dagen en over een groter gebied, en opnieuw in de lentes van 428, 427, deze aanval veroorzaakte grote verwoestingen, en 425, deze laatste invasie duurde slechts veertien dagen vanwege de Atheense aanval op Pylos. Er waren geen invasies in 429, uit vrees voor de pest, en in 426, omdat een aardbeving als een slecht voorteken werd beschouwd, maar waarschijnlijk ook omdat de epidemie weer was opgedoken. Als vergelding voor deze invallen teisterden de Atheners de Megaraea tot 424 tweemaal per jaar, zonder ook maar enig beslissend resultaat te bereiken. Zij lanceerden ook twee grote marine-expedities in 431 en 430. De eerste verwoestte Elis en veroverde Cephallenia, terwijl de tweede het oostelijk deel van Argolid verwoestte. Tijdens de eerste expeditie voorkwam Brasidas, een Spartaans officier, met een gedurfd tegenoffensief de plundering van de stad Methônè. Kleinere expedities stelden de Atheners in staat Thronion in te nemen en de bevolking van Aegina, wier positie de haven van Piraeus bedreigde, te verdrijven om hen te vervangen door kolonisten. Omdat zij beseften dat zij de oorlog niet konden winnen zonder een machtige vloot, stuurden de Lacedemoniërs in 430 een gezantschap om de Perzische koning Artaxerxes I een alliantie aan te bieden. De ambassadeurs werden echter op instigatie van Atheense agenten in Thracië gearresteerd en naar Athene gezonden, waar zij onmiddellijk zonder proces werden terechtgesteld.

Maar de komst, tijdens de Spartaanse invasie van 430, met een Egyptisch schip, van wat Thucydides de pest noemt, maar die waarschijnlijk een vorm van tyfus is, verraadt het plan van Pericles: de pest breidt zich des te sneller uit naarmate het aantal Atheners dat zich achter de muren verschanst toeneemt en de hygiënische omstandigheden verslechteren, en woedt vooral in 430 en 429, en vervolgens, na een periode van remissie, in 426. Vanaf 430 verhevigden de aanvallen tegen Pericles en de voorstanders van vrede bewerkstelligden dat een ambassade naar Sparta werd gezonden om onderhandelingen te openen. De Spartanen stelden echter voorwaarden voor de vrede die Athene onaanvaardbaar achtte, waarschijnlijk de ontbinding van de Liga van Delos, die de oorzaak was van het mislukken van deze ambassade. De epidemie doodde tussen 430 en 425 een kwart tot een derde van de bevolking van Athene, waaronder 4.400 hoplieten en 300 ruiters, en in september 429 ook Pericles zelf. De historicus Victor Davis Hanson schat de totale verliezen, civiel en militair, op tussen de 70.000 en 80.000 doden. De traumatische ervaring van deze epidemie leidde ook tot een verslechtering van de moraal, waarbij veel Atheners de wetten en goden niet meer vreesden, en verklaart wellicht de ongekende wreedheid van sommige van Athene”s daaropvolgende acties. De wetten werden ook gewijzigd om de geleden verliezen te compenseren, waarbij één Atheense ouder nu voldoende was om het staatsburgerschap te verkrijgen.

Na een beleg van twee en een half jaar kregen de Atheners uiteindelijk de overgave van Potidea tijdens de winter van 430-429, ondanks de dood van een kwart van de 4.000 hoplieten die de stad belegerden als gevolg van de verspreiding van de epidemie die Athene teisterde. Zij kregen de regio echter niet in handen, want zij werden verslagen door de Chalcidiërs in de Slag bij Chalcis. In 429 besloten de Lacedemoniërs om Acarnania binnen te vallen om Athene en zijn bondgenoten uit West-Griekenland te verdrijven. Hun aanval over land mislukte echter en tijdens de zomer behaalde de Atheense vloot met basis in Naupacte, twintig triers sterk en gecommandeerd door de strateeg Phormion, een dubbele overwinning op de vloot van de Peloponnesische Liga in de slagen bij Patras, waar ze het opnam tegen 47 schepen, en Naupacte, waar ze het opnam tegen 77 schepen, waarmee ze de macht van de Atheense thalassocratie demonstreerde, zelfs wanneer ze in moeilijkheden verkeerde. Bij Patras gebruikte Phormion een nieuwe strategie: hij omcirkelde de vijandelijke vloot en vernauwde geleidelijk de torens om wanorde te scheppen naarmate de wind opstak. Na deze twee gevechten vermeden Sparta en haar bondgenoten de confrontatie met de Atheners op zee tot 413. De financiële toestand van Athene na drie jaar oorlog wordt niettemin zorgwekkend: de Atheense schatkist, die bij het begin van de vijandelijkheden 5 000 talenten telde, telt voortaan minder dan 1 500.

De dood van Pericles in 429 liet het Atheense burgerlijke lichaam verweesd achter. Twee partijen beheersten vanaf dat moment het politieke leven: de partij van Nicias, een gematigd democraat, die voorstander was van een oorlog zonder excessen in naam van de grootgrondbezitters, die moe waren van het feit dat hun land verwoest werd; en de partij van Cleon, een demagoog, zelf koopman en sprekend in naam van het stedelijke Athene; hij riep op tot totale betrokkenheid bij het conflict. Dit leidde tot omkeringen, zoals in 428, toen Mytilene, een stad op het eiland Lesbos met oligarchische heersers, in het geheim voorbereidingen trof om de Liga van Delos te verlaten. Athene, dat van deze plannen op de hoogte was, zond een vloot om een ultimatum te stellen, dat Mytilene afwees, terwijl het in augustus 428 Sparta te hulp riep. De Atheners slaagden erin het vertrek van een hulpexpeditie te vertragen door een machtsvertoon voor de Peloponnesische kust en belegerden Mytilene. Zij hieven ook een buitengewone directe belasting (eisphora) om de gemaakte kosten te dekken. Mytilene capituleerde in juli 427, een week voor de aankomst van de versterkingen van Lacedemonië, die onmiddellijk terugkeerden. Toen rees de vraag over het lot van de Mytilenen. De meest radicale vleugel, aangevoerd door Cleon, eiste strengheid en een eerste decreet werd uitgevaardigd door de ecclesia: de mannen zouden worden gedood, de vrouwen en kinderen als slaven verkocht en de stad met de grond gelijk gemaakt. Er werd een schip gestuurd om het vonnis uit te voeren. Maar door toedoen van de gematigden wordt de volgende dag een tweede decreet uitgevaardigd: alleen de muren zullen met de grond gelijk worden gemaakt en de vloot zal moeten worden uitgeleverd. Een tweede schip haalt het eerste in extremis in en redt de bevolking van Mytilene. De leiders van de opstand, ongeveer duizend in getal, werden ter dood gebracht.

Sparta en Athene kwamen ook met elkaar in conflict door middel van provocateurs, zoals in Corcyra in 427, waar de oligarchen op aandringen van Spartaanse agenten probeerden de macht te grijpen. Duizenden mensen, voornamelijk burgers, kwamen om in de daaropvolgende gevechten en bloedbaden, die eindigden in een overwinning voor de democraten. In 427 vroeg de Siciliaanse stad Leontinoi Athene om hulp tegen Syracuse. De Atheners stuurden twintig triers maar ondernamen geen beslissende actie, afgezien van de kortstondige inname van Messina. Op een congres van de steden van het eiland dat in de zomer van 424 in Gela werd gehouden, haalde Hermocrates van Syracuse de Sicilianen over om vrede te sluiten en de Atheners naar huis te sturen. In 426 volgde Agis II zijn vader Archidamos op, terwijl Pleistoanax terugkeerde uit de ballingschap waartoe hij in 445 was veroordeeld; Sparta had dus weer twee koningen.

In juni 426 leidde de Atheense strateeg Demosthenes (niet te verwarren met zijn naamgenoot, de redenaar) op eigen initiatief een veldtocht in Aetolië in het algemene perspectief van een ambitieus plan dat moest uitmonden in een offensief op Boeotië om de Thebanen van achteren in te nemen. De veldtocht, die in gevaar kwam door het overlopen van verschillende bondgenoten van Athene, liep al snel uit op een ramp na een verrassingsaanval van de Etolische stammen. Uit vrees voor een proces bleef Demosthenes in Naupact in plaats van naar Athene terug te keren. De Lacedemoniërs besloten onmiddellijk tot een tegenaanval in de regio met de hulp van hun Ambraciaanse bondgenoten, maar een leger bestaande uit Atheners, Acarnaniërs en Amphilochiërs en onder bevel van Demosthenes won de slag bij Olpae in de herfst van 426. De volgende dag gaf Demosthenes de Lacedemoniërs het recht zich terug te trekken op voorwaarde dat zij dit in het geheim deden. Een aflossend Ambraciaans leger, niet op de hoogte van de laatste gebeurtenissen, arriveerde kort daarop en Demosthenes lanceerde ”s nachts een verrassingsaanval, waarbij meer dan duizend Ambracianen werden gedood. Athene kon echter niet van dit onverwachte succes profiteren om geheel Noordwest-Griekenland in handen te krijgen, wegens gebrek aan middelen.

Lees ook: geschiedenis – Akira Kurosawa

Cléon en Brasidas

In mei 425, toen Athene eindelijk van de pest verlost was, maakte Demosthenes, die deel uitmaakte van een expeditie naar Corcyra, gebruik van een storm die de vloot bij Pylos lamlegde, om de plaats te bezetten en te versterken, en bleef er met een kleine troep. Uit vrees voor een opstand van de hiloten van het nabijgelegen Messinia onderbraken de Lacedemoniërs hun invasie van Attica en stuurden 420 hoplieten om op het eiland Sphacteria aan land te gaan. Maar de Spartaanse aanval op Pylos mislukt door de terugkeer van de Atheense vloot, en de 420 hoplieten, van wie er 180 tot de Spartaanse elite behoren, komen vast te zitten op Sphacteria. Aangezien de Spartaanse elite numeriek zeer zwak is, wordt deze bedreiging van het leven van zovele van haar leden zeer ernstig genomen en wordt onmiddellijk een wapenstilstand gesloten, waarbij Sparta zijn vloot van 60 triers als gijzelaars aan Athene levert. De door Sparta begonnen vredesonderhandelingen op basis van een terugkeer naar de Dertigjarige Vrede mislukten echter door de draconische voorwaarden die Cleon oplegde. Athene weigerde zijn vloot aan Sparta terug te geven onder het voorwendsel van een schending van de wapenstilstand, maar de patstelling bleef in Pylos voortduren, waarbij hongersnood nu zowel de Spartaanse hoplieten als de belegerende Atheners bedreigde. Cleon werd toen gevraagd Demosthenes te redden en in augustus 425 lanceerden zij beiden een verrassingsaanval op Sphateria met lichte troepen en afstandswapens. De Spartanen, in het nauw gedreven, werden verslagen, en de 292 overlevenden gaven zich over en werden gevangen genomen. Het prestige van de Spartanen is sterk geschokt door deze landnederlaag, gevolgd door een overgave die de voorkeur kreeg boven de dood. Bovendien gebruikte Athene de Spartaanse gevangenen als gijzelaars, waarbij het dreigde hen te executeren in geval van een nieuwe invasie van Attica, een dreigement dat doeltreffend was aangezien deze invasies tot 413 ophielden. Aangemoedigd door zijn overwinning, regeerde Cleon de facto Athene tot zijn dood drie jaar later. Een van de eerste maatregelen die hij nam was het verhogen van de belastingen die werden geheven op de bondgenoten van Athene om de financiën van de stad te verlichten.

De Atheners werden gesterkt door de overwinning bij Sphacteria, die werd gevolgd door enkele kleine successen, en voor het eerst in de oorlog leken ze heel dicht bij de overwinning. 424 bleek echter een zeer ongunstig jaar voor hen te zijn, afgezien van de inname van Kythera in mei. In juli probeerden zij Megara in te nemen met de medeplichtigheid van het nieuwe democratische regime, maar de stad werd net op tijd gered door de Spartaanse generaal Brasidas en de oligarchie werd hersteld. Vervolgens vielen zij Boeotië binnen met het doel Sparta de steun van Thebe en zijn bondgenoten te ontnemen door een democratische opstand uit te lokken. De invasie was echter slecht gecoördineerd en in november zegevierden de Boeotiërs in de Slag bij Delion over een deel van de Atheense strijdkrachten, die hun leider, de strateeg Hippocrates, 1.000 hoplieten en waarschijnlijk evenveel lichte strijders verloren. Deze Boeotiaanse overwinning was grotendeels te danken aan het ongekende gebruik van reserve-cavalerie, die de Atheense rechtervleugel, die juist de Boeotiaanse linkervleugel had verslagen, verraste en demoraliseerde.

Brasidas doorkruiste in augustus 424, aan het hoofd van een kleine expeditie van 1700 man, waaronder 700 bevrijde hiloten, heel Griekenland om Thracië binnen te vallen op verzoek van koning Perdiccas II van Macedonië, die een bondgenoot zocht in het conflict tussen hemzelf en de Lyncestes. Met onconventionele tactieken en zich voordoend als een bevrijder, verkreeg hij de overgave van Acanthos en Stagira zonder slag of stoot. In december veroverde hij Amphipolis in een verrassingsaanval voordat de Atheense vloot van de strateeg Thucydides (die na deze mislukking verbannen werd en van het conflict verhaalt) kon tussenbeide komen. Na deze overwinning verlieten verschillende andere steden in de regio de Atheense alliantie. Dit was een grote nederlaag voor Athene, omdat het Thracisch hout gebruikte om zijn triers te bouwen.

In maart 423 werd een wapenstilstand van een jaar gesloten, maar Brasidas hield zich er niet aan door zijn hulp in te brengen bij de stad Skionè die tegen Athene in opstand kwam. Ook in Toronè en Mendè braken opstanden uit, waarbij Mendè snel door Athene werd heroverd dankzij het vertrek van Brasidas, die zich bij Perdiccas aansloot voor een nieuwe veldtocht tegen de Lyncestes. Deze veldtocht eindigde met een overhaast vertrek van de Macedoniërs. Brasidas, die alleen achterbleef in een gevaarlijke positie, slaagde erin zijn leger uit de val te lokken, maar deze episode maakte een einde aan het bondgenootschap tussen hem en Perdiccas. De wapenstilstand werd vervolgens tot het einde geëerbiedigd. In de zomer van 422 leidt Cleon een Atheense expeditie om Thracië te heroveren en herovert hij Toronè. Hij trachtte vervolgens Amphipolis in te nemen, maar werd verrast en verpletterd door een aanval van zijn tegenstander in oktober 422. Cleon en Brasidas sneuvelden in de strijd, zodat de gematigden van beide steden het eens konden worden over een staking van de vijandelijkheden.

Vrede van Nicias

De twee partijen, uitgeput en verlangend om hun respectievelijke verloren bezittingen terug te krijgen, begonnen onderhandelingen tijdens de winter van 422-421. De Vrede van Nicias, gesloten in april 421, legde de status quo ante bellum vast. Het bevat de volgende clausules: een vrede gesloten voor vijftig jaar; de teruggave van alle veroverde plaatsen en gevangenen; de steden van Thracië worden door de Peloponnesiërs ontruimd; en toekomstige geschillen zullen worden beslecht door arbitrage en onderhandelingen.

Athene moest Kythera en Pylos teruggeven en de 300 hoplieten teruggeven, terwijl Sparta Thracië moest ontruimen. Dit was een impliciete overwinning voor Athene, aangezien zijn rijk, dat aan de oorsprong van het conflict had gelegen, er niet op achteruit was gegaan. Athene heeft echter veel verloren en de wrok van 431 is niet minder latent. Atheners en Spartanen wantrouwden elkaar ten zeerste en waren terughoudend in het nakomen van hun afspraken. De 300 Spartaanse gevangenen werden uiteindelijk vrijgelaten, tegen de prijs van een defensieve alliantie tussen Sparta en Athene die de tussenkomst van Atheense troepen mogelijk maakte in geval van een opstand van de hilots in Messinia. De opstand van Skionè werd door Athene bruut onderdrukt: alle mannen werden ter dood gebracht en alle vrouwen en kinderen als slaven verkocht na de capitulatie in de zomer van 421. Amphipolis weigerde echter na het vertrek van de Spartaanse troepen terug te keren tot de Atheense alliantie, zodat Athene zich verzette tegen de terugkeer van Pylos.

Bovendien verbindt de vrede van Nicias vrijwel alleen Sparta aan Athene en zijn bondgenoten. Van hun kant weigerden Korinthe, Thebe, Elis en Megara, onder verschillende voorwendselen, de vrede te ondertekenen. Dit is een ernstige bedreiging voor de samenhang van de Peloponnesische Liga.

De Liga van Argos

Een van de oude wrokgevoelens die door de vrede niet wordt opgelost, is die van Korinthe, dat zich slecht verdedigd voelt door Sparta en een nieuwe confederatie wil zien ontstaan. Daarom maakte zij van het naderende einde van de door Sparta en Argos in 451 ondertekende vredesperiode en van de heropening van de onderhandelingen tussen beide steden gebruik om de democraten van Argolid aan te zetten tot de oprichting van een nieuwe confederatie, waarin Argos, Korinthe, Mantinea en Elis samenkwamen, alsmede enkele steden van Chalkidiki, die het Atheens verband wensten te verlaten. Maar deze alliantie is onvoldoende omdat Thebe, Megara en Tegea de uitnodiging om zich aan te sluiten afslaan. Het was toen dat Alcibiades, die kort tevoren de politieke arena had betreden en gedreven werd door zijn mateloze eerzucht, erin slaagde Argos, Elis en Mantinea ertoe over te halen een defensief bondgenootschap voor honderd jaar met Athene te sluiten. Deze nieuwe alliantie deed de Peloponnesische Liga uiteenvallen en de spanningen tussen Athene en Sparta toenemen; laatstgenoemde werd in 420 door Elis op vernederende wijze uitgesloten van de Olympische Spelen.

In de zomer van 419 viel Argos Epidaurus aan, een bondgenoot van de Spartanen, op instigatie van Alcibiades, die de zwakte van de Spartanen wilde bewijzen en Korinthe wilde afscheiden van de Peloponnesische Liga. Dit plan mislukt, want zelfs als de Spartanen de strijd opgeven wegens ongunstige voortekenen, is de aankomst van hun leger aan de grens voldoende om de Argiërs naar huis te doen terugkeren. Koning Agis II besloot de Argolieten in de zomer van 418 binnen te vallen. Er werd toen een wapenstilstand gesloten tussen Sparta en Argos, maar de komst van 1.300 Atheners zette de Argiërs ertoe aan deze te verbreken. In augustus werd Sparta in de slag bij Mantinea tegenover de coalitie van Argos en Mantinea en de Atheense versterkingen geplaatst. Het leger van Elis, dat wegens een ruzie met zijn bondgenoten tijdelijk was vertrokken, keerde te laat terug om nog aan de slag deel te nemen, en zijn afwezigheid heeft zeker een grote invloed gehad op het verloop ervan. De strijd eindigde in een grote Spartaanse overwinning, waarbij de stad haar hegemonie in de Peloponnesos herstelde ten koste van 300 doden in haar gelederen tegen meer dan duizend voor de coalitie. Bovendien kwamen de oligarchen tijdelijk weer aan de macht in Argos, maar de democratie en de Atheense alliantie werden aan het eind van de zomer van 417 hersteld. Athene maakte van deze periode van vrede gebruik om belangrijke financiële reserves aan te leggen, maar haar buitenlands beleid was besluiteloos vanwege de oppositie tussen Nicias en Alcibiades, die nu de openbare aangelegenheden van de stad beheersten.

Bloedbaden onder burgers

Het aantal bloedbaden nam toe, zelfs in deze periode waarin Athene en Sparta officieel in vrede leefden. In 417 bijvoorbeeld grepen de Spartanen Hysiai, gelegen op het grondgebied van Argos, en doodden de gehele volwassen mannelijke bevolking van deze kleine stad.

Athene had sinds de eerste fase van de oorlog gelobbyd om het eiland Melos, dat neutraal was in het conflict, deel te laten uitmaken van haar rijk. In 416 besloot het militair in te grijpen door een expeditie van 3.500 man te zenden om het eiland te onderwerpen. De Melianen, van Dorische afkomst, weigerden zich over te geven, ondanks doodsbedreigingen van de Atheners, hopend op de tussenkomst van Sparta. Melos werd na een beleg van meer dan zes maanden ingenomen, de muren werden met de grond gelijk gemaakt, de mannen van de stad werden terechtgesteld, de vrouwen en kinderen als slaven verkocht en er werden 500 kolonisten gestuurd. Deze affaire heeft het imago van Athene aanzienlijk vertroebeld. Thucydides plaatst een beroemde dialoog waarin de keizerlijke wil van de Atheners wordt bevestigd in weerwil van het recht der volkeren, een imperialisme gebaseerd op het recht van de sterkste.

In de lente van 413 zond Athene Thracische huurlingen, die te laat waren aangekomen om zich bij de naar Sicilië gezonden versterkingen te voegen, om de kust van Boeotië te plunderen. Onder leiding van een Atheense generaal vielen zij bij verrassing het dorp Mycalesse aan en slachtten de inwoners af, waaronder de kinderen die op dat moment op school zaten, waarmee zij, in de woorden van de historicus Donald Kagan, “de ergste gruweldaad van de hele oorlog” begingen.

Lees ook: geschiedenis – Eerste Perzische Invasie van Griekenland

Siciliaanse Expeditie

In 416 deed de Siciliaanse stad Segesta, aangevallen door Selinunte, een beroep op Athene om haar te verdedigen door aan te bieden de expeditie te financieren. Syracuse, de op één na volkrijkste stad van de Griekse wereld, is een democratie, een bondgenoot van Selinunte in deze aangelegenheid, die zijn hegemonie opdringt aan dit graanrijke eiland, dat Athene zich zou kunnen toe-eigenen als het een vloot naar Sicilië zou sturen. Alcibiades, die droomt van een Atheens rijk dat zich uitstrekt tot Italië en Noord-Afrika, is het opnieuw oneens met Nicias over de vraag of ingrijpen wel gepast is. Terwijl de eerste hartstochtelijk voor de interventionistische zaak pleit, wil Nicias de Atheners schrik aanjagen door de Siciliaanse strijdkrachten te overschatten. Hij verkreeg het tegenovergestelde effect en gaf alleen meer ruimte aan de expeditie, die toenam van twintig tot honderd triers. De mogelijkheid om een dergelijke positie in de Middellandse Zee in te nemen, het vooruitzicht van het afsnijden van de bevoorrading van Sparta en zijn bondgenoten, alsmede de eerzucht van Alcibiades, leidden tot de lancering van deze onderneming, die niettemin plaatsvond op een terrein dat de Atheners niet goed kenden. In juni 415 vertrok een expeditie bestaande uit 134 schepen en 27.000 man, gezamenlijk geleid door Alcibiades, Nicias en Lamachos. De zaak van de Hermocopides, verminkingen van standbeelden van de god Hermes, brak enkele dagen voor zijn vertrek uit en in het kader daarvan werd Alcibiades ervan beschuldigd te hebben deelgenomen aan een parodie op de Eleusinische Mysteriën. Hij vraagt om berecht te worden voor hij uitvaart, maar kan dat niet.

De drie strategen hebben verschillende doelstellingen: Nicias wil uitstel met machtsvertoon, Lamachos wil Syracuse onmiddellijk aanvallen, en Alcibiades wil de Siciliaanse steden verenigen in een bondgenootschap tegen Syracuse. Het is de laatste die erin slaagt de andere twee te overtuigen. Nadat de vloot had vernomen dat Segesta de kosten van de expeditie niet kon betalen, nam zij Catania in om er haar uitvalsbasis van te maken. Maar een nieuwe aanklacht over Alcibiades” deelname aan de parodie van de Mysteriën leidt ertoe dat een aanklager naar Athene wordt gestuurd om hem voor de rechter te brengen. Om te ontsnappen vluchtte Alcibiades van zijn escorte naar Thourioi en zocht hij zijn toevlucht in Sparta tijdens de winter van 415-414 toen het nieuws van zijn doodvonnis bij verstek hem bereikte. Nicias, die nooit in de geldigheid van deze expeditie had geloofd, was nu paradoxaal genoeg de onbetwiste leider ervan. Nadat hij had gefaald in zijn zoektocht naar bondgenoten op Sicilië, die allen bang waren voor de omvang van de expeditie, maar niet durfde terug te keren naar Athene uit vrees voor een proces, had hij geen andere keuze dan de Syracusers aan te vallen die hem hadden geprovoceerd. De Atheners behaalden een overwinning in een hoplietengevecht bij de rivier Anapo, maar hun gebrek aan cavalerie deed zich daarna voelen bij de uitbuiting ervan. Zij konden de stad niet belegeren zonder cavalerie en, totdat versterkingen in dit gebied arriveerden, ging de winter voorbij zonder verdere actie. De Atheners wonnen niettemin een voorsprong op Syracuse in de lente van 414 door het plateau van Epipoli in te nemen waar zij begonnen met de bouw van een dubbele muur om de stad te isoleren. Kort daarna werd Lamachos gedood in een schermutseling, zijn energie liet de Atheners ernstig in de steek. Door zijn passiviteit en nalatigheid slaagt Nicias er niet in de bouw van de muur te voltooien voordat er hulp komt voor Syracuse, omdat Alcibiades de Spartaanse vergadering ervan overtuigt dat er een expeditie moet worden gestuurd om de stad te helpen en de oorlog in Attica te hervatten door Decalia te versterken.

De versterkingen van de Spartaan Gylippus, die in augustus 414 juist op tijd aankwam om de volledige omsingeling van Syracuse te voorkomen, dwongen de Atheners in oktober om zich in de haven terug te trekken, waar ze door een malaria-epidemie werden getroffen. Nicias, in slechte gezondheid, vroeg opnieuw de hulp van Athene door de waarheid over zijn strategische fouten te verbergen, en de vergadering hernieuwde haar vertrouwen in hem door te stemmen voor het zenden van grote versterkingen, onder bevel van Demosthenes, met 73 triers en 15.000 man. In de lente van 413 zonden Sparta en Athene beide nieuwe expedities naar Sicilië. Vóór hun aankomst brachten de Syracusanen en hun bondgenoten echter een slag toe door de drie Atheense forten bij Plemmyrion in te nemen en hun vloot voor de eerste keer te verslaan in een verrassingsaanval, die het Atheense moreel ernstig aantastte. Onmiddellijk na zijn aankomst beraamde Demosthenes een plan om het plateau van Epipoli te heroveren. In de daaropvolgende nachtelijke aanval in augustus 413, verrasten de Atheners aanvankelijk hun tegenstanders, maar de desorganisatie van hun troepen en hun gebrek aan kennis van het terrein leidden tot chaos en vervolgens tot een nederlaag, waarbij de Atheners uiteindelijk 2.000 man verloren en de hoop Syracuse in te nemen. Nicias verloor vervolgens kostbare tijd alvorens te besluiten Sicilië te verlaten en zijn vloot werd in twee veldslagen in de haven van Syracuse verslagen als gevolg van de beperkte ruimte die hen belette te manoeuvreren en de rammentactiek die de Syracusische en Corinthische schepen met hun versterkte bogen toepasten. Nicias en Demosthenes probeerden toen over land te vluchten met 40.000 man, maar zij werden gevangen genomen en afgeslacht aan de oevers van de Assinaros. Nicias en Demosthenes werden gevangen genomen en ondanks bezwaren van Gylippus door de Syracusers terechtgesteld. De meeste van de 10.000 overlevenden verdwenen in de steengroeven van de Latomies, waar zij onder erbarmelijke omstandigheden door Syracuse gevangen werden gehouden. De Atheense expeditie, waarvan de mislukking zowel aan Alcibiades” verraad als aan Nicias” onbekwaamheid kan worden toegeschreven, eindigde aldus in een ramp met het verlies van 50.000 man en meer dan 200 trieras.

Lees ook: biografieen – George Bernard Shaw

Gevolgen van de Siciliaanse ramp

De aanvallen van Athene op de kust van Lakonië in 414, die een flagrante schending van de vrede van Nicias vormden, brachten Sparta ertoe de open oorlog te hervatten. Vanuit het fort van Decelia, sinds de zomer van 413 permanent bezet door koning Agis II, organiseerden de Spartanen vanaf 412 een landblokkade van Athene, verhinderden zij hun tegenstanders de zilvermijnen van Laurion te exploiteren en namen zij 20.000 slaven in beslag. Athene verloor tweederde van zijn vloot en had bijna geen geld meer om zijn rijk te onderhouden. Het is echter door zijn controle over de zeeën dat Athene zijn bevoorrading en de betaling van tribuut kan verzekeren, en de Lacedemoniërs kunnen het nu evenaren zowel wat het aantal triers als de kwaliteit van de bemanningen betreft. Sparta werd benaderd door de Perzen die, door bemiddeling van de rivaliserende satrapen Pharnabazus en Tissapherne, van de zwakte van Athene gebruik wilden maken om de gebieden van Klein-Azië terug te winnen die tijdens de Medische oorlogen verloren waren gegaan. De Spartanen hebben de keuze uit vier mogelijke offensieven in verschillende regio”s, waarvan er twee worden voorgesteld door Pharnabazus en Tissapherne, maar de facties die de macht delen, kunnen het niet eens worden. Alcibiades, nu in dienst van Sparta, overtuigde de leiders ervan hem een expeditie van vijf schepen toe te vertrouwen om de bondgenoten van Athene in Ionië ervan te overtuigen de Liga van Delos te verlaten en verzekerde zich van de uitwijking van Chios, Eritrea, Clazomenes, Teos, Miletus en Efeze. Kort daarop werd een geheim verbond, want zeer gunstig voor de Perzen, gesloten tussen de Spartaanse expeditie en Tissapherne.

Athene reageert door een noodfonds van duizend talenten vrij te maken, waarmee het een vloot kan bewapenen en naar de kusten van Ionië kan sturen. De Atheners maakten van Samos hun belangrijkste marinebasis in de Egeïsche Zee en slaagden erin de controle over Lesbos te behouden. Zij blokkeerden ook Chios, waardoor de opstand op dat eiland ernstig werd bedreigd, maar gaven een mogelijk beslissende slag tegen een numeriek superieure Peloponnesische vloot op, waardoor zij er niet in slaagden Miletus te belegeren. Dit besluit wekte ook de woede op van hun Argische bondgenoten, die niet langer bij het conflict betrokken waren. Tegelijkertijd maakte Alcibiades een vijand van Agis II door zijn vrouw te verleiden. De Spartanen, die hem verdenken, geven het bevel hem te onderdrukken. Op tijd gewaarschuwd, zocht hij rond oktober 412 zijn toevlucht bij Tissapherne en werd diens raadsman. Hij haalde hem over een politiek te voeren waarbij Sparta en Athene elkaar afwisselden, de financiële hulp werd verminderd en de Perzische zeesteun aan Sparta werd opgeheven. Ondanks een kleine overwinning op zee bij Symi, vermeden de Lacedemoniërs een grote strijd en lieten zo de controle over de zee over aan hun tegenstanders. Zij slaagden er echter wel in een oligarchische revolutie op Rhodos te helpen, waarbij het eiland in januari 411 in hun kamp overging.

Alcibiades, die weet dat zijn omgang met Tissapherne slechts tijdelijk is, neemt contact op met de Atheense strategen van Samos, en met name met Thrasybulus, om zijn terugkeer in de gratie voor te bereiden door hun te beloven dat de Perzen naar hun kant zullen overgaan als Athene zijn politieke regime verandert. Met de hulp van Thrasybulus, die zich bewust was van de noodzaak van een bondgenootschap met de Perzen, werd Alcibiades door de Atheense soldaten van Samos tot strateeg gekozen. Het wantrouwen van Phrynichos, een van de voornaamste Atheense oligarchen, jegens Alcibiades veroordeelde echter het oorspronkelijke plan van laatstgenoemde. Profiterend van de afwezigheid van machtige en gerespecteerde democratische leiders in hun stad, bereiden de Atheense oligarchen in het grootste geheim hun staatsgreep voor. Terwijl zij deden alsof zij de instellingen respecteerden, heersten zij terreur door hun voornaamste tegenstanders te vermoorden en vestigden zij in juni 411 het regime van de Vierhonderd, waarvan Phrynichos, Pisander, Antiphon en Theramene de meest prominente waren. In Samos mislukte een oligarchische staatsgreep en de Atheense soldaten kozen Thrasybulus en Thrasyllus om hen te leiden en zich tegen de Vierhonderd te verzetten. Alcibiades slaagde er niettemin in te verhinderen dat de Atheense soldaten van Samos het eiland verlieten en naar Athene terugkeerden. Intussen wendden de Spartanen, die steeds meer twijfelden aan de trouw van Tissapherne, zich tot Pharnabazus en stuurden troepen naar de Hellespont, hetgeen de steden Abydos, Byzantium, Chalcedon, Cyzicum en Selymbria ertoe bracht tegen Athene in opstand te komen. Toen ook op het eiland Euboea, dat voor Athene van levensbelang was, opstanden uitbraken, zond de stad een vloot om het eiland onder controle te houden, maar deze werd in september 411 door de Lacedemoniërs bij Eretria verslagen. Met het verlies van Euboea sloeg de paniek toe in Athene, dat nu op de rand van een burgeroorlog stond. De Vierhonderd, niet in staat om de situatie te herstellen en verdeeld in facties, werden op hun beurt vier maanden na hun staatsgreep omvergeworpen door hoplieten, die de macht overdroegen aan de Vijfduizend, een lichaam samengesteld uit alle burgers die zich een hoplietenuitrusting konden veroorloven. De Vijfduizend, geleid door gematigden zoals Theramene, ontdeden zich van de meest extreme oligarchen, verleenden Alcibiades officieel gratie en herstelden de burgervrede, waarbij Athene tien maanden later weer een volwaardige democratie werd.

Terugkeer van Alcibiades en triomf van Lysander

Mindarus, de nieuwe Spartaanse zeemacht, slaagt erin zijn vloot te verplaatsen van Miletus, tot dan toe de basis van zijn operaties, naar Abydos in de Hellespont. Zo dreigde hij Athene”s belangrijkste graantoevoerroute af te snijden en dwong hij de Atheners, die nu met de rug tegen de muur stonden, tot een offensief. In oktober en november 411 behaalden de Atheense strategen Thrasybulus en Thrasyllus zegeoverwinningen op Mindarus bij Cynossema, een nipte overwinning maar wel één die de Atheners weer vertrouwen gaf, en bij Abydos. Bij de laatste is het de tussenkomst van Alcibiades met achttien schepen in het midden van de strijd die de Atheense overwinning en de verovering van dertig tegengestelde schepen mogelijk maakt. De slag bij Cyzicus in maart 410, waarbij Mindarus sneuvelde, was een totale overwinning voor de Atheners, die de gevangenneming van zestig schepen mogelijk maakte en de Spartanen ertoe aanzette vrede te vragen op basis van de status quo door de ruil van Decelia voor Pylos, een voorstel dat werd afgewezen. Dankzij deze reeks overwinningen, waarvan Thrasybulus volgens de historicus Donald Kagan de belangrijkste architect is, had Athene weer de controle over de zeeën. Sparta slaagde er in de winter van 410-409 in het fort van Pylos in te nemen, maar een paar maanden later dwong de Carthaagse invasie van Sicilië Syracuse de zeesteun aan de Spartanen in te trekken. In 409 voerde Thrasyllus een onsuccesvolle veldtocht in Ionië, maar het jaar daarop herstelde Alcibiades Chalcedon, Selymbria en Byzantium door een mengeling van diplomatie en militaire actie, waardoor Athene de controle over het Propontium terugkreeg. In deze tijd volgde Pausanias I zijn vader Pleistoanax op op een van de twee tronen van Sparta. Na de veldtocht van Alcibiades bleef Abydos de enige stad in de regio die nog in Spartaanse handen was, maar diplomatiek slaagden de Atheners er niet in de Perzen los te weken van hun bondgenootschap met Sparta. Als strateeg keerde Alcibiades in mei 407 triomfantelijk naar Athene terug en kreeg volledige militaire bevoegdheden.

Nadat Sparta drie jaar lang de confrontatie op zee had vermeden, stelde het zijn vloot opnieuw samen en vertrouwde die in 407 toe aan de zeevaarder Lysander, die door de historicus Victor Davis Hanson wordt beschouwd als “de meest hardnekkige, briljante en complete krijgsheer die Griekenland ooit had voortgebracht sinds Themistocles”. Na zich verzekerd te hebben van de steun van Cyrus, zoon van de Perzische koning Darius II en de nieuwe heerser over Klein-Azië in de plaats van Tissapherne, huurde Lysander met diens financiële hulp veel Atheense huurlingen in en bood hun een hoger salaris aan. Hij vestigde zijn marinebasis in Efeze en trainde daar intensief de bemanningen van zijn schepen. Gedurende de winter van 407-406, terwijl de twee vloten elkaar in de gaten hielden, liet Alcibiades het commando tijdelijk over aan zijn vriend Antiochos om het beleg van Phocaea bij te wonen. Antiochos, die orders negeerde om geen gevecht te zoeken, werd in de val gelokt en verslagen door Lysander in de Slag bij Notion, wat resulteerde in het verlies van 22 schepen en het ontslag van Alcibiades, die in ballingschap ging in zijn land van Chersonese in Thracië. Aan zijn magistratuur als navarch kwam een einde, maar Lysander moest zich terugtrekken, tot zijn ongenoegen. Zijn opvolger, Callicratidas, kon niet zo goed opschieten als hij met Cyrus had gedaan, maar behaalde nog een overwinning bij Mytilene die de Atheners dertig schepen kostte. Athene stelde toen een “vloot van de laatste kans” samen door haar laatste middelen in te zetten en slaven vrij te laten om als bemanning te dienen. In augustus 406, in de grootste zeeslag van de oorlog, versloeg de Atheense vloot van 155 triers onder leiding van acht strategen, waaronder Thrasyllus en Pericles de Jongere, de 120 schepen tellende vloot van Callicratidas bij de Arginussen, een archipel ten zuiden van Lesbos. Callicratidas werd gedood en de Spartanen verloren 77 schepen tegen 25 voor de Atheners. Een storm maakte het de Atheners echter onmogelijk de schipbreukelingen en de lichamen te bergen, daar 2000 zeelieden in zee waren gevallen, hetgeen in strijd was met de religieuze traditie. Het door de storm veroorzaakte schandaal leidde tot een proces dat eindigde met het doodvonnis en de executie van de zes Atheense strategen die op hun proces waren verschenen. Deze maatregel, die door de vergadering in woede werd genomen en later werd betreurd, beroofde Athene van zijn meest ervaren bevelhebbers. Kort daarna deden de Spartanen een nieuw vredesvoorstel, met het aanbod Decelia terug te geven, waarbij beide partijen al hun andere veroveringen behielden. Hoewel dit aanbod voordeliger was dan dat van 410, werd het door Athene op aandringen van de demagoog Cleophon opnieuw afgewezen.

Cyrus eiste de terugkeer van Lysander als voorwaarde voor zijn verdere steun. Om de wet te omzeilen die verbiedt dat een zeemacht meer dan één keer wordt benoemd, benoemde Sparta hem officieel tot tweede man, terwijl het hem officieus de leiding over de operaties toevertrouwde. In 405 heroverde Lysander met zijn nieuwe vloot, gefinancierd door Cyrus, de Hellespont door op listige wijze de Atheense schepen tot een vergeefse achtervolging te verleiden. Lysander bracht toen Lampsak ten val, waardoor Byzantium werd bedreigd. In september 405 stonden de vloten van Athene en Sparta tegenover elkaar op beide oevers van de Hellespont. Alcibiades, die in de nabijheid woonde, kwam voor de laatste maal in de oorlog tussenbeide door de Atheense strategen te adviseren hun ankerplaats bij de monding van de Aigos Potamos te verlaten omdat het niet veilig was, maar er werd niet naar hem geluisterd. Kort daarna lanceerde Lysander een verrassingsaanval terwijl de meeste Atheense zeelieden aan wal waren om proviand te zoeken. De Spartanen veroverden of lieten 170 triers zinken, bijna de gehele vloot, en doodden ten minste 3000 gevangenen. Met volledige controle over de zee begon Lysander vervolgens alle Atheense bezittingen te veroveren, behalve Samos, alvorens met zijn vloot tot Piraeus te varen. Athene, omsingeld te land en ter zee, werd snel door hongersnood overweldigd – vooral omdat Lysander bewust had toegestaan dat de Atheense garnizoenen van de veroverde steden naar hun moedersteden zouden terugkeren, zodat er meer monden te voeden zouden zijn – en moest zich in april 404 na lange onderhandelingen onder leiding van Theramene aan Lysander en vervolgens aan de Spartaanse Ephors onderwerpen.

De vrede wordt gesloten kort na de overgave van Athene. Hoewel de Korinthiërs en Thebanen wilden dat Athene werd vernietigd en de inwoners tot slaven gemaakt, was het vredesverdrag betrekkelijk soepel. De Spartanen weigerden Athene tot slaaf te maken, herinnerend aan de rol die het had gespeeld tijdens de Medische oorlogen, maar vooral opdat de stad zou kunnen dienen als tegenwicht tegen Thebe, dat zij wantrouwden. Het feit dat de Perzische koning Darius II op zijn sterfbed lag en dat zijn aangewezen opvolger, Artaxerxes II, vijandig stond tegenover zijn jongere broer Cyrus en daarom waarschijnlijk zijn steun aan Sparta zou intrekken, was waarschijnlijk ook een belangrijke factor bij het vaststellen van minder strenge vredesvoorwaarden om de overgave van Athene te bespoedigen. De stad behield dus Attica, maar moest de rest van haar rijk opgeven. Volgens Xenophon werd overeengekomen dat Athene “de Lange Muren en de vestingwerken van Piraeus zou verwoesten, op twaalf na al haar schepen zou overgeven, de ballingen zou laten terugkeren, en, met dezelfde vijanden en vrienden als de Lacedemoniërs, hen te land en ter zee zou volgen waarheen zij hen ook zouden leiden.

De Liga van Delos wordt daarom ontbonden en Athene sluit zich aan bij de Peloponnesische Liga. De democratie wordt vervangen door de tirannie van de Dertig na de actie van Lysander. Lysander lobbyde voor de verkiezing van dertig leden van een commissie die, onder het mom van het opstellen van nieuwe wetten, macht uitoefende met de steun van een Spartaans garnizoen. De Dertig werden al snel impopulair door het bevelen van het afslachten van burgers en rijke metagroepen om hun rijkdom in beslag te nemen. Nadat Lysander door koning Pausanias naar Sparta was teruggeroepen, slaagde Thrasybulus erin de stad in 403 van de Dertig terug te veroveren en de democratie te herstellen. Athene, hoewel niet langer dominant, slaagde er toch in zijn status als belangrijke stad in de Griekse wereld te behouden met een politiek regime dat gebaseerd was op verzoening, een algemene amnestiewet die zelfs het herroepen van vroegere misdaden verbood op straffe van de dood. Sparta had altijd beweerd voor de vrijheid van de Grieken te strijden, maar al snel werd duidelijk dat dit niet het geval was, aangezien het de controle over verscheidene steden in Klein-Azië behield, tribuut oplegde en oligarchieën oprichtte die door Spartaanse garnizoenen werden beschermd, terwijl andere steden aan de Perzen werden teruggegeven. Sparta kwam spoedig geïsoleerd te staan in de competitie en moest de Korinthische oorlog (395-387) uitvechten tegen Thebe, Athene, Korinthe en Argos. De Spartanen, overwinnaars op het land, verloren hun hegemonie op zee na hun nederlaag bij Knidos in 394. De Vrede van Antalcidas maakte Perzië tot scheidsrechter van Griekenland en Ionië keerde terug naar de Perzische schoot. Sparta, dat altijd geïsoleerd had geleefd, bleek niet in staat een rijk te besturen, terwijl de Spartaanse elite, die reeds zwak in aantal was, verder slonk tot slechts 1.500 individuen toen zij in 371 door Thebe werd verslagen. Athene herbouwde van haar kant de Lange Muren en richtte vestingwerken op om Attica te beschermen in 393, en richtte vervolgens een tweede Atheense confederatie op, met veel soepeler voorwaarden dan de Liga van Delos, in 378.

De overgave van Athene in 404 wordt algemeen geassocieerd met het einde van de gouden eeuw van het oude Griekenland. Naast het verlies van honderdduizenden mensenlevens, dat onmogelijk precies kan worden becijferd, en de zware materiële verliezen, schijnt Griekenland ook zijn “intellectuele energie” te hebben verloren en een ernstig psychologisch trauma te hebben opgelopen dat gepaard ging met een gevoel van verloren grootsheid. Tien jaar na het einde van de gevechten was de volwassen mannelijke bevolking van Athene ongeveer de helft van wat zij aan het begin van de oorlog was geweest, en steden als Megara en Korinthe waren ook zeer verzwakt door het conflict. De handel en de landbouw, twee economische sectoren die zwaar door de vijandelijkheden werden getroffen, hadden vele jaren nodig om zich te herstellen, en zelfs de godsdienst kwam niet ongeschonden uit de strijd, met irrationele mystiek of cynisch scepticisme als twee extreme tendensen die zich overal verspreidden. De Griekse samenleving werd ook ingrijpend hervormd door het feit dat duizenden voormalige slaven tijdens de oorlog werden vrijgelaten, terwijl duizenden burgers tot slaaf werden gemaakt. De uitbreiding van het Atheense democratische model kwam in de Griekse wereld definitief tot stilstand en de politieke tendens keerde terug naar de oligarchieën.

Het conflict veranderde de kijk van de Grieken op oorlog radicaal. Het zwaartepunt verschoof van een oorlog met beperkte doelstellingen naar een totale oorlog waarin alle middelen werden ingezet voor de vernietiging van de tegenstander, terwijl het afslachten van burgers en gevangenen, dat voorheen zeer zeldzaam was, wijdverbreid werd. Efficiëntie, tegen elke prijs, werd benadrukt ten koste van traditie en “overwegingen van rijkdom en macht”, en legers werden professioneler. De tactiek ontwikkelde zich en gaf de strijd een extra dimensie door het gebruik van terrein, reservetroepen en omsingelingstechnieken, evenals de uitrusting, met lichtere helmen en hoplietpantsering. Hoplietengevechten, hoewel niet verdwenen, worden niet langer beschouwd als de enige manier om een landoorlog te voeren. Verrassings- of nachtaanvallen en het gebruik van lichte strijders zoals peltasten werden veel gebruikelijker. Belegerings- en vestingstechnieken evolueerden onmiddellijk na de oorlog. Er vond ook een verschuiving plaats in het denken over de aard van oorlog: tot dan toe werd oorlog gezien als iets tragisch, maar ook als iets nobels en patriottisch, maar in toenemende mate werd oorlog veroordeeld als een afschuwelijke en inherent kwaadaardige menselijke ervaring.

De Atheense nederlaag, die in het begin van het conflict onwaarschijnlijk leek gezien de middelen waarover de stad in vergelijking met Sparta beschikte, kan volgens Thucydides worden verklaard door vier redenen: de epidemie die Athene trof, de expeditie naar Sicilië, de oprichting van het fort van Decelia door de Spartanen en tenslotte de bouw van een vloot dankzij het goud dat door de Perzen werd geleverd. Bovendien had Sparta machtiger en betrouwbaarder bondgenoten dan haar tegenstander, vooral in Thebe en Korinthe. De overmoed van Athene dwong haar ertoe een nieuw front te vormen zonder haar rug te hebben veiliggesteld en bovendien de strijd aan te binden met de democratische stad Syracuse, waardoor haar ideologische boodschap van strijd tegen de oligarchieën werd verzwakt. Zelfs na de Siciliaanse ramp verwierp Athene tweemaal aanvaardbare vredesvoorstellen in de overtuiging dat het nog steeds kon winnen. De Atheense democratie, die haar “in tegenspoed ongelooflijke krachten van verzet had gegeven”, werd toen als een zwakte onthuld door haar onverzettelijkheid, niet alleen tegenover haar tegenstanders, maar ook tegenover haar eigen generaals, die bij de geringste gelegenheid konden worden terechtgesteld of verbannen en aldus werden gedreven “tot een overmaat van voorzichtigheid of stoutmoedigheid”.

Het conflict wordt in de moderne tijd nog steeds bestudeerd; Thucydides” verslag ervan wordt in veel militaire scholen gelezen en geanalyseerd. Parallellen met de Peloponnesische Oorlog zijn getrokken door staatslieden, militairen en academici met betrekking tot cruciale gebeurtenissen in de 20e eeuw, zoals bij het verklaren van de oorzaken van de Eerste Wereldoorlog, en vooral tijdens de Koude Oorlog, door de rivaliteit tussen het Westblok en het Oostblok te vergelijken met de rivaliteit tussen de Liga”s van Delos en Peloponnesus.

Afgezien van de reeds genoemde contemporaine toneelstukken van Aristophanes, is het conflict op geen enkel artistiek gebied vertegenwoordigd. In de schilderkunst zijn er vooral werken waarop Alcibiades of Pericles zijn afgebeeld, maar dan buiten het kader van de oorlog. De schilder Philipp von Foltz schilderde de begrafenisrede van Pericles voor de Atheense soldaten die aan het begin van de oorlog waren gesneuveld in het midden van de 19e eeuw.

In de literatuur is Gertrude Atherton”s The Jealous Gods (1928) een gefictionaliseerde biografie van Alcibiades. Mary Renaults Lysis en Alexias (De laatste van de wijn, 1956) speelt zich af in Athene aan het eind van de oorlog en geeft met name een beeld van homoseksualiteit in het oude Griekenland. Stephen Marlowe”s The Shining (1961) volgt het leven van een jonge Athener die deelneemt aan de Siciliaanse expeditie. Frank Yerby”s Goat Song (1967) vertelt het verhaal van een Spartaan die gevangen zit in Sphateria en de Atheense cultuur ontdekt. The Flowers of Adonis (1969) van Rosemary Sutcliff is een roman met Alcibiades als hoofdpersoon. The Walled Orchard (1990) van Tom Holt is een verhaal over het leven van een rivaal van Aristophanes tegen de achtergrond van de Peloponnesische Oorlog. Steven Pressfield”s Tides of War (2000) biedt een gefictionaliseerde kijk op het conflict met Alcibiades opnieuw als prominent personage. Nicholas Nicastro”s The Isle of Stone (2005) is een roman die draait om de Spartaanse strijders van Sphateria.

De Peloponnesische oorlog is de historische achtergrond van het videospel Assassin”s Creed Odyssey. De speler kan kiezen om voor Athene of Sparta te vechten, en ontmoet in de loop van het conflict vele historische figuren die aan het conflict hebben deelgenomen of het op zijn minst hebben meegemaakt, zoals Pericles, Cleon, Brasidas, Lysander, Demosthenes of Alcibiades.

Op 10 maart 1996 (vierentwintig eeuwen na de gebeurtenissen) ondertekenden de burgemeester van het hedendaagse Sparta Dimosthenis Matalas en de burgemeester van Athene Dimítris Avramópoulos, tijdens een speciale ceremonie in het oude Sparta, een vredesverdrag dat officieel een einde maakte aan de oorlog.