Guerra di successione spagnola

gigatos | Dicembre 31, 2021

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Riassunto

La guerra di successione spagnola (1701-1714) fu un grande conflitto europeo iniziato nel 1701 dopo la morte dell”ultimo re spagnolo della dinastia degli Asburgo, Carlo II. Carlo aveva lasciato in eredità tutte le sue proprietà a Filippo, duca d”Angiò – nipote del re francese Luigi XIV – che sarebbe poi diventato re Filippo V di Spagna. La guerra iniziò con un tentativo del Sacro Romano Imperatore Leopoldo I di assicurarsi il diritto della sua dinastia (anche Asburgo) sui possedimenti spagnoli. Quando Luigi XIV cominciò a espandere i suoi territori in modo più aggressivo, alcune potenze europee (soprattutto l”Inghilterra e la Repubblica olandese) si schierarono con il Sacro Romano Impero per contrastare l”ascesa della Francia. Altri stati si unirono all”alleanza tra Francia e Spagna nel tentativo di acquisire nuovi territori o difendere quelli esistenti. La guerra ebbe luogo non solo in Europa, ma anche in Nord America, dove il conflitto locale fu chiamato dai coloni inglesi “Queen Anne”s War”.

La guerra durò più di un decennio e mise in mostra i talenti di comandanti famosi come il duca di Villar e il duca di Berwick (Francia), il duca di Marlborough (Inghilterra) e il principe Eugenio di Savoia (Austria). La guerra terminò con la firma dei trattati di Utrecht (1713) e Rastatta (1714). Come risultato, Filippo V rimase re di Spagna, ma perse il suo diritto ad ereditare il trono francese, il che ruppe l”alleanza dinastica tra le corone di Francia e Spagna. Gli Asburgo austriaci ottennero la maggior parte dei possedimenti della Spagna in Italia e nei Paesi Bassi. La Francia, a sua volta, mantenne tutte le conquiste precedenti di Luigi XIV e ricevette anche il Principato di Orange e Barcelonanet. Di conseguenza, la minaccia di accerchiare la Francia con i possedimenti asburgici scomparve per sempre.

Poiché Carlo II di Spagna era mentalmente e fisicamente malato fin dalla giovane età e non aveva figli, e non c”erano altri uomini nel ramo spagnolo della famiglia Asburgo, la questione dell”eredità del vasto impero spagnolo – che oltre alla Spagna comprendeva anche possedimenti in Italia e America, Belgio e Lussemburgo – era un costante argomento di dibattito:271-273.

Due dinastie rivendicarono il trono spagnolo: i Borboni francesi e gli Asburgo austriaci; entrambe le famiglie reali erano strettamente legate all”ultimo re spagnolo:273-274

L”erede più legittimo in termini di tradizione spagnola, che permetteva la successione al trono attraverso la linea femminile, era Luigi il Grande Delfino, unico figlio legittimo del re Luigi XIV di Francia e della principessa Maria Teresa di Spagna, la sorellastra maggiore di Carlo II:273-274. Inoltre, Luigi XIV stesso era cugino di sua moglie e del re Carlo II, poiché sua madre era la principessa spagnola Anna d”Austria, sorella del re spagnolo Filippo IV, padre di Carlo II. Il Delfino, come primo erede al trono di Francia, si trovò di fronte a una scelta difficile: se avesse ereditato i regni francese e spagnolo, avrebbe dovuto controllare un vasto impero che minacciava l”equilibrio del potere in Europa. Inoltre, Anna e Maria Teresa rinunciarono ai loro diritti all”eredità spagnola secondo i termini del trattato di matrimonio. In quest”ultimo caso, la rinuncia non ebbe effetto perché era una condizione del pagamento da parte della Spagna della dote dell”Infanta Maria Teresa, che la corona francese non ricevette mai.

Un altro candidato era il Sacro Romano Imperatore Leopoldo I, che apparteneva al ramo austriaco della dinastia degli Asburgo. Dal momento che la casa d”Asburgo aderiva alla legge salica, Leopoldo I era il prossimo in linea dietro Carlo nella gerarchia dinastica, dato che entrambi discendevano da Filippo I d”Asburgo. Inoltre, Leopoldo era cugino del re di Spagna, sua madre era anche la sorella di Filippo IV e non aveva rinunciato ai suoi diritti al trono spagnolo quando si era sposata; inoltre, il padre di Carlo II, Filippo IV aveva menzionato il ramo austriaco degli Asburgo come erede nel suo testamento. Questo candidato era anche temuto dalle altre potenze, poiché l”adesione di Leopoldo alla successione spagnola avrebbe fatto rivivere l”impero asburgico spagnolo-austriaco del XVI secolo. Nel 1668, appena tre anni prima dell”incoronazione di Carlo II, l”allora senza figli Leopoldo I accettò di dividere i territori spagnoli tra i Borboni e gli Asburgo, anche se Filippo IV gli aveva lasciato in eredità un potere indiviso. Nel 1689, tuttavia, quando il re Guglielmo III d”Inghilterra si assicurò l”appoggio dell”imperatore nella guerra dei nove anni, si impegnò a sostenere la rivendicazione dell”imperatore sull”intero impero spagnolo.

Un altro candidato al trono spagnolo era il principe ereditario Giuseppe Ferdinando di Baviera, nato nel 1692. Apparteneva alla dinastia Wittelsbach ed era il nipote materno di Leopoldo I. Sua madre, Maria Antonia, era la figlia di Leopoldo I dal suo primo matrimonio con la figlia minore di Filippo IV di Spagna, Margherita Teresa:273-274. Poiché Giuseppe Ferdinando non era né un Borbone né un Asburgo, la probabilità che la Spagna si fondesse con la Francia o l”Austria nel caso della sua incoronazione era scarsa. Anche se Leopoldo I e Luigi XIV cercarono di mettere i loro discendenti sul trono di Spagna – Leopoldo I il suo figlio minore, l”arciduca Carlo, e Luigi XIV il suo figlio minore il Delfino, duca d”Angiò – il principe bavarese rimase il candidato più sicuro. Così l”Inghilterra e l”Olanda hanno preferito puntare su di lui. Inoltre, Giuseppe Ferdinando fu nominato come legittimo erede al trono di Spagna da Carlo II.

Mentre la guerra dei nove anni volgeva al termine nel 1697, la questione della successione spagnola stava diventando critica. Inghilterra e Francia, indebolite dal conflitto, firmarono l”accordo dell”Aia, che riconosceva Giuseppe Ferdinando come erede al trono di Spagna, ma i possedimenti della Spagna in Italia e nei Paesi Bassi dovevano essere divisi tra Francia e Austria. La decisione fu presa senza consultare gli spagnoli, che si opponevano alla divisione del loro impero. Così, alla firma dell”accordo dell”Aia, Carlo II di Spagna accettò di nominare il principe di Baviera come suo successore, ma designò come suo erede l”intero impero spagnolo, piuttosto che le parti che Inghilterra e Francia avevano scelto per lui.

Il giovane principe bavarese morì improvvisamente di vaiolo nella notte tra il 5 e il 6 febbraio 1699, il che sollevò nuovamente la questione della successione spagnola:281. L”Inghilterra e la Francia hanno presto ratificato l”accordo di Londra, che ha dato il trono spagnolo all”arciduca Carlo. I territori italiani passarono alla Francia e l”arciduca mantenne tutti gli altri possedimenti spagnoli:282-283.

Gli austriaci, che non avevano partecipato all”accordo, erano estremamente scontenti; cercavano apertamente il possesso di tutta la Spagna, ed erano più interessati ai territori italiani: erano più ricchi, più vicini all”Austria e più facili da governare. Il prestigio internazionale dell”Austria e la sua influenza in Europa aumentarono anche dopo il trattato di pace di Karlowitz, che fu estremamente vantaggioso per l”Austria.

In Spagna c”era ancora più risentimento per l”accordo; la corte era unanimemente contraria alla divisione dei domini:284 ma non c”era unanimità se sostenere gli Asburgo o i Borboni. I sostenitori della Francia erano in maggioranza, e nell”ottobre del 1700, per compiacerli, Carlo II lasciò in eredità tutti i suoi possedimenti al secondogenito del Delfino, il duca d”Anjou:289 Carlo prese delle misure per prevenire una fusione tra Francia e Spagna; stabilì che se Filippo d”Angiò avesse ereditato il trono francese, quello spagnolo sarebbe passato a suo fratello minore, il duca di Berry. Il prossimo nella lista di successione dopo il duca d”Angiò e suo fratello era l”arciduca Carlo.

Gli alleati inizialmente non si opposero all”ascesa del duca d”Angiò al trono di Spagna, stipulando solo che i Paesi Bassi spagnoli (Belgio) fossero trasferiti all”Inghilterra e all”Olanda per farne un cuscinetto tra Francia e Olanda, e che l”Austria avesse i possedimenti spagnoli in Italia. Ma dopo lo scoppio della guerra (1703) gli alleati misero l”arciduca Carlo come candidato al trono di Spagna, e l”alleanza fu coinvolta il Portogallo, sulla base della quale Carlo doveva prendere possesso della Spagna con l”aiuto della flotta anglo-olandese. Carlo III aveva sostenitori in Catalogna e Aragona, mentre la Spagna meridionale era dalla parte di Filippo d”Angiò (eletto re Filippo V).

Quando la notizia del testamento di Carlo II raggiunse la corte francese, i consiglieri di Luigi XIV lo convinsero che sarebbe stato più sicuro accettare i termini dell”accordo di Londra del 1700 e non entrare in guerra per l”intera eredità della Spagna. Tuttavia, il ministro degli esteri francese spiegò al re che se la Francia avesse invaso tutto o solo una parte dell”impero spagnolo, la guerra con l”Austria, che non aveva accettato la spartizione dei possedimenti spagnoli prevista dal trattato di Londra, era inevitabile. Inoltre, secondo il testamento di Carlo, il duca d”Angiò doveva ricevere o tutto l”impero spagnolo o niente; in caso di rifiuto, il diritto di successione all”intero impero passava al fratello minore di Filippo, Carlo, duca di Berry, e in caso di rifiuto, all”arciduca Carlo. Sapendo che le potenze marittime – Inghilterra e Repubblica Olandese – non lo avrebbero sostenuto in una guerra con l”Austria e la Spagna in caso di un tentativo di spartizione di quest”ultima, Luigi decise di accettare la volontà del re spagnolo e di permettere a suo nipote di ereditare tutti i possedimenti spagnoli. Nell”apprendere che Luigi e Filippo d”Angiò avevano accettato il testamento, l”ambasciatore spagnolo esclamò: “niente più Pirenei”.

Carlo II morì il 1° novembre 1700 e il 24 novembre Luigi XIV proclamò Filippo d”Angiò re di Spagna. Filippo V fu nominato re di tutta la Spagna, nonostante l”accordo di Londra firmato in precedenza con gli inglesi. Tuttavia, Guglielmo III d”Orange non dichiarò guerra alla Francia, non avendo il sostegno dell”élite né in Inghilterra né in Olanda.

Tuttavia, Luigi prese una strada troppo aggressiva per proteggere l”egemonia della Francia in Europa. Tagliò fuori l”Inghilterra e i Paesi Bassi dal commercio con la Spagna, il che minacciò seriamente gli interessi commerciali dei due paesi. Guglielmo III nel settembre 1701 concluse l”accordo dell”Aia con la Repubblica olandese e l”Austria, che riconosceva ancora Filippo V come re di Spagna, ma dava all”Austria gli ambiti possedimenti spagnoli in Italia. Gli austriaci dovevano anche prendere il controllo dei Paesi Bassi spagnoli, proteggendo così la regione dal controllo francese. L”Austria e l”Olanda recuperarono i loro diritti commerciali in Spagna.

Pochi giorni dopo la firma del trattato, Giacomo II, il precedente re d”Inghilterra, che era stato rimosso dal trono da Guglielmo nel 1688, morì in Francia. Anche se Luigi aveva precedentemente riconosciuto Guglielmo III come re d”Inghilterra con la firma dell”Accordo di Riswick, ora dichiarò che solo il figlio dello spodestato Giacomo II, Giacomo Francesco Edoardo Stuart (il vecchio pretendente), poteva essere l”unico erede del morto Guglielmo III d”Orange:292. Indignati, l”Inghilterra e la repubblica olandese (Luigi li aveva fatti arrabbiare introducendo truppe francesi nei Paesi Bassi spagnoli) risposero sollevando i loro eserciti e dichiarando guerra alla Francia e alla Spagna il 14 maggio 1702. Il 15 maggio l”Inghilterra e l”Olanda furono raggiunte dall”Austria:293.

Il conflitto armato iniziò con l”introduzione delle truppe austriache sotto il comando di Eugenio di Savoia nel Ducato di Milano, uno dei territori spagnoli in Italia. L”Inghilterra, l”Olanda e la maggior parte degli stati tedeschi (comprese Prussia e Hannover) si schierarono con gli austriaci, mentre la Baviera, Colonia, il Portogallo e la Savoia sostenevano la Francia e la Spagna. Nella stessa Spagna, le Cortes di Aragona, Valencia e Catalogna (ex territori del Regno di Aragona) dichiararono il loro appoggio all”arciduca austriaco. Anche dopo la morte di Guglielmo III nel 1702, sotto il suo successore, la regina Anna, l”Inghilterra continuò a fare una guerra attiva sotto la guida dei ministri Godolphin e Marlborough.

Venezia dichiarò la sua neutralità nonostante le pressioni delle potenze, ma non poté impedire agli eserciti stranieri di violare la sua sovranità. Papa Innocenzo XII inizialmente sostenne l”Austria, ma dopo alcune concessioni di Luigi XIV, sostenne la Francia.

I principali teatri di operazioni in Europa erano i Paesi Bassi, la Germania meridionale, l”Italia settentrionale e la Spagna vera e propria. Sul mare, i principali eventi hanno avuto luogo nel bacino del Mediterraneo.

Per una Spagna devastata e impoverita, lo scoppio della guerra fu un vero disastro. La tesoreria dello Stato era vuota. Il governo non aveva né navi né esercito, e nel 1702 riuscì a malapena a raccogliere duemila soldati per una spedizione in Italia. Nelle fortezze fatiscenti c”erano pochissime guarnigioni, il che fu la ragione della perdita di Gibilterra nel 1704. I soldati, che non avevano soldi, armi o vestiti, si dispersero senza rimorsi, e la Francia dovette usare le sue flotte ed eserciti per proteggere i suoi vasti possedimenti spagnoli.

Azione in Italia

Nel 1701, Luigi XIV decise di limitarsi all”azione difensiva in Italia. Approfittando dell”alleanza con il duca di Mantova, che aprì la strada all”ingresso dei francesi in Italia, Luigi XIV ebbe il tempo di spostarvi l”esercito del maresciallo Catin. Quest”ultimo aveva concentrato il suo esercito (51 battaglioni di fanteria e 71 squadroni di cavalleria, per un totale di 33.000 uomini e circa 11.000 nelle guarnigioni di Cremona, Mirandola, Picigetona, Lodi e Lecco) nella posizione tra il lago di Garda e l”Adige a Rivoli, tenendo conto del fatto che il probabile percorso dell”avanzata austriaca correva lungo la riva destra dell”Adige. La posizione era forte e strategicamente vantaggiosa, rendendo possibile bloccare la strada verso l”Italia per l”esercito invasore dal Tirolo. Il piano del maresciallo era di mantenere la sua posizione a Rivoli, spostare le sue truppe in tutti i passaggi di montagna a ovest fino al lago di Como e, senza attraversare l”Adige per rispetto della neutralità veneziana, limitare la sua azione difensiva all”azione difensiva.

Le ostilità iniziarono già nella primavera del 1701. Il duca di Savoia, Vittorio Amedeo II, condusse una forza piemontese a Milano ed entrò senza difficoltà.

Nel frattempo, l”esercito austriaco, comandato dal principe Eugenio di Savoia, alla fine di maggio si era radunato a Breonio, da dove il 4 giugno lanciò un attacco lungo la riva sinistra dell”Adige. Il 6 giugno entrambi gli eserciti si posizionarono come segue. Gli austriaci: generale Gutenstein (5 battaglioni e 100 dragoni per dimostrare dal lato del lago di Garda) – di fronte al Monte Baldo, la forza principale di Eugene (inoltre, 3.700 fanteria e 5.000 cavalleria dovevano unirsi all”esercito. I francesi: 8.700 uomini a Rivaga, 1 battaglione a Ferrara, 2.300 uomini a Bussolengo, 18.000 (in più, le truppe di Victor-Amadeus di Savoia dovrebbero unirsi.

Così Katina, invece di prendere una posizione centrale da cui poteva lanciare un attacco al momento opportuno contro il nemico che attraversava, stese un cordone su Adijah. La conseguenza fu che quando ricevette la notizia del passaggio a Karpi, non ebbe abbastanza tempo per concentrare le sue forze nel luogo minacciato. Katina, sconfitta nella battaglia di Karpi il 9 luglio, e avendo richiamato fino a 20.000 uomini a Nogara entro il 10 luglio, si ritirò sul fiume Minchio.

Nel frattempo, il principe Eugenio attraversò l”Adige a Carpi il 9 luglio e arrivò a Villafranca il 15 luglio, dove si unì a Gutenstein che passava per Bussolengo lo stesso giorno. Al 16 luglio Eugenio aveva 33.000 e 70 cannoni contro i 38.000 di Katin, il cui esercito si era posizionato sul fronte Marmirolo – Borghetto. Il 25 luglio il duca Victor-Amadeus di Savoia, che deteneva il titolo di comandante in capo, si unì all”esercito francese.

Il 26 luglio, gli austriaci iniziarono a muoversi verso Minchio su Salionza, e il distaccamento del generale Palfi per coprirlo (tutte le truppe attraversarono senza interferenze durante la notte e si posizionarono vicino a Peschiera.

Nel frattempo, invece di approfittare della sua superiorità numerica per attaccare l”esercito imperiale e respingerlo dietro l”Adige, Catina gli permise di fare una marcia di fianco e ristabilire le comunicazioni con il Tirolo. Attraversando il Minchio, il principe Eugenio decise di approfittare della posizione e di aggirare il fianco sinistro dell”esercito francese per costringerlo ad abbandonare le sue posizioni lungo il Minchio, Kiese e oltre senza combattere. Il 31 luglio gli austriaci marciarono verso Lonato e Caminelo, dove si accamparono. Con il suddetto movimento Eugene stava conquistando una nuova linea di comunicazione verso il Tirolo attraverso la valle della Chiesa ed era in una posizione tale che Catina dovette temere per Olio.

Il maresciallo francese, non avendo capito la situazione, era fermamente convinto dell”avanzata austriaca a Mantova e lungo il Po. Perciò, dopo aver attraversato l”Olio, prese posizione vicino a Canetto. Alla notizia della ritirata francese dietro Olio, il comandante in capo austriaco si spostò a Vigizzolo (8 agosto) e mandò un distaccamento di cavalleria di Palfi in ricognizione verso Chiari e Palazzolo. La notizia di ciò spinse Catina a ritirare l”esercito a Sonzino, dove arrivò il 15 agosto e prese posizione a Romanengo.

Il raggruppamento delle forze durante questo periodo di tempo era il seguente. Catin aveva 38.000 a Romanengo, 12.000 a Vaprio (Vaudemont), un totale di 50.000, e fino a 22.000 sparsi nelle fortezze. Il principe Eugenio ha quasi tutte le truppe nel campo di Vigizzolo (32 mila). Il 22 agosto un nuovo comandante in capo, il maresciallo Villeroy, arrivò per sostituire Katin e decise di passare all”offensiva.

Il 29 agosto l”esercito attraversò il fiume Olio e il 31 agosto si era posizionato a sud di Chiari. Il comandante austriaco, alla notizia dell”attraversamento dell”Olio da parte dei francesi, si posizionò con un fronte a sud a Chiari. Gli austriaci avevano nelle loro file 13 mila fanteria, 9 mila cavalleria, i francesi – 30 mila fanteria, 8 mila cavalleria. Il 1° settembre i francesi attaccarono la posizione di Chiari senza preparazione di artiglieria, ma furono respinti con la perdita di 3.600 uomini tra morti e feriti; le perdite degli austriaci non superarono i 200 uomini.

Dopo la battaglia di Chiari, l”esercito francese si posizionò sulla linea Urago-Castrezato, dove rimase inattivo per oltre 2 mesi. La mancanza di cibo costrinse infine Villeroy, la notte del 13 novembre, ad attraversare surrettiziamente Olio, ritirarsi a Cremona e stabilire i quartieri invernali. Eugenio, non avendo avuto il tempo di impedire la ritirata dei francesi, scese lungo l”Olio e, frapponendosi tra l”esercito di Villeroy e Mantova, circondò questa fortezza. In seguito, dopo aver catturato Borgoforte, Ostiglia, Pontemolino, Guastalla e Mirandola, Eugenio stabilì anche i quartieri d”inverno, coprendo Mincio e Po e avendo postazioni avanzate su Olio.

Azione nei Paesi Bassi

Nel frattempo, nei Paesi Bassi continuavano gli estesi preparativi per la guerra e le truppe anglo-olandesi venivano radunate intorno a Breda, con il generale Marlborough a prendere il comando. Data l”importanza cruciale della guerra nei Paesi Bassi, il comandante in capo francese fu nominato il maggiore dei marescialli, Bufler, che aveva 123 battaglioni e 129 squadroni (75.000 uomini). Inoltre, i 15.000 corpi di Tällaro stavano sulla Mosella e un numero simile era nelle guarnigioni delle città più importanti dei Paesi Bassi spagnoli (Newport, Oudenarde, Charleroi, Namur, ecc.). Tuttavia, quest”anno non c”è stata alcuna azione militare.

Azione sul Reno

In Germania, nel primo anno di guerra, meno le truppe inviate in Italia e in Ungheria, non erano più di 50-60 mila; di queste sul Reno, sotto il comando del margravio Ludovico di Baden, c”erano circa 15 mila fanti e 6,5 mila cavalieri, e nei possedimenti ereditari austriaci fino a 11 mila fanti e 7 mila cavalieri.

L”esercito francese sul Reno (62 battaglioni e 100 squadroni, 41.000 in tutto) era inizialmente sotto il comando del maresciallo Villeroy; fino a 16 battaglioni (8.000) erano sparsi in Alsazia. Intendendo raggiungere i suoi obiettivi attraverso un negoziato diplomatico e ordinando un”azione strettamente difensiva in tutti i teatri, Luigi XIV si privò di tutti i vantaggi dell”iniziativa.

Azioni in mare

In Europa, l”azione in mare era concentrata al largo della Spagna e dell”Italia, ed era generalmente strettamente legata alle operazioni a terra. La preparazione e il movimento delle flotte (mobilitazione e schieramento strategico) iniziarono già nel 1701. L”Olanda mise in campo 24 navi da battaglia, ma alcune di esse e un numero significativo di fregate le lasciò vicino alle sue coste per proteggere i passaggi, poiché temeva un”invasione dei francesi dai Paesi Bassi. Aveva un distaccamento di 10.000 truppe inglesi sotto il comando del duca di Marlborough. La maggior parte delle navi da battaglia sotto l”ammiraglio Almond si unì alla flotta inglese, che aveva già iniziato a radunarsi a Portsmouth sotto l”ammiraglio Rooke in aprile. La nomina di una flotta alleata doveva mettere sotto pressione la Spagna affinché stabilisse basi solide sulle sue coste per impedire che la forza navale francese, che si era preparata a Tolone e Brest, si unisse e assicurasse le sue basi dai porti spagnoli. Infatti, Luigi pretese che il governo spagnolo fortificasse ed equipaggiasse Cadice, Gibilterra e Port Magon.

I francesi, nel frattempo, mandarono due distaccamenti da Brest in agosto (gli ammiragli Ketlogon e Château-Renaud) alle Indie Occidentali con truppe e rifornimenti per le colonie, e per condurre da lì una “flotta d”argento”, dal cui arrivo dal Sud America dipendevano i mezzi materiali della Spagna per fare la guerra. Gli inglesi, da parte loro, decisero di intercettare questa flotta. Alla notizia della partenza della Ketlogon, l”ammiraglio Rook ricevette l”ordine di sorvegliare Brest, ma si avvicinò dopo che Chateau-Renault era partito. Rook separò poi uno squadrone (25 navi inglesi e 10 olandesi) sotto il comando del vice-ammiraglio Benbow verso la costa spagnola per intercettare la “flotta d”argento”, dopo di che Benbow doveva andare con 10 navi inglesi nelle Indie Occidentali per sostenere le operazioni dei coloni, e le restanti navi inviate a Portsmouth, dove poi si recò Rook.

Il 10 ottobre Benbow arrivò alle Azzorre, dove fu informato che la “flotta d”argento” era già entrata a Cadice, così Benbow mandò il suo squadrone in Inghilterra, e lui stesso con 10 navi arrivò il 13 novembre sull”isola di Barbados. Nel frattempo, la notizia si è rivelata falsa. “Silver Fleet” e non uscì, poiché i galeoni non erano pronti e gli spagnoli ritenevano il distaccamento Ketlogon troppo debole per una copertura affidabile, così tornò a Brest nel febbraio 1702.

Il distaccamento di Château-Renaud (10 navi) da Brest salpò prima per Lisbona per fare pressione sul Portogallo, la cui fedeltà all”alleanza con la Spagna era già sospetta all”epoca. Da lì è passato a Cadice alla fine di ottobre. A Cadice, il distaccamento di Chateau-Renault si incontrò con uno squadrone francese di 20 navi da guerra al comando del conte d”Estrees, che da maggio si era trasferito qui da Tolone. Avendo ricevuto notizia dell”arrivo dello squadrone di Benbow e del compito assegnatogli, Château-Renault partì con 14 navi per la “flotta d”argento”, mentre d”Estrees, troppo debole per contrastare Benbow, lasciò Cadice, portando le truppe spagnole per il trasporto a Napoli e in Sicilia, poi tornò a Tolone. Château-Renaud arrivò a Santa Cruz e nel marzo 1702 salpò con la “flotta d”argento” per l”Europa via L”Avana.

Nella primavera del 1702, l”Inghilterra inviò uno squadrone in Portogallo e costrinse il re Pedro II a rompere un trattato con la Francia. Il 22 ottobre 1702, 30 navi inglesi e 20 olandesi sotto il comando dell”ammiraglio George Rooke fecero breccia nelle barriere di tronchi, entrarono nella baia di Vigo e vi sbarcarono 4 mila truppe. Gran parte dell”armata che trasportava argento dai possedimenti spagnoli nelle Americhe fu affondata, parte dell”argento sequestrato e parte affondato con le navi.

Nel 1702, il principe Eugenio di Savoia continuò ad operare nell”Italia del Nord, dove i francesi erano comandati dal duca di Villroix, che il principe sconfisse e catturò nella battaglia di Cremona il 1° febbraio. Villroix fu sostituito dal duca di Vendôme, che, nonostante il successo della battaglia di Luzzara in agosto e un considerevole vantaggio numerico, dimostrò la sua incapacità di sloggiare Eugenio di Savoia dall”Italia.

Nel frattempo, nel giugno 1702 il duca di Marlborough sbarcò nelle Fiandre, e i combattimenti iniziarono nei Paesi Bassi e sul Basso Reno. Marlborough guidò una forza combinata inglese, olandese e tedesca nei possedimenti spagnoli del nord e catturò diverse importanti fortezze, tra cui Liegi. Sul Reno, l”esercito imperiale, guidato da Ludwig, Margravio di Baden, aveva preso Landau in settembre, ma la minaccia per l”Alsazia era diminuita quando l”Elettore Massimiliano II di Baviera era entrato in guerra contro la Francia. Ludwig fu costretto a ritirarsi attraverso il Reno, dove fu sconfitto nella battaglia di Friedlingen (ottobre) dall”esercito francese sotto il maresciallo de Villard.

Azione in Italia

All”inizio del 1702, le truppe austriache (50.000 uomini) occupavano una posizione pianeggiante a est del fiume Olio, nella zona di Ostiano, Novellara, Mirandola e Castiglione.

I francesi stavano a ovest del fiume Olio (sede principale della città di Cremona) e i 6.000 uomini di Tesse a Mantova. Le forze di Villeroy ammontavano a 75.000 unità. Calcolando che i rinforzi inviati a lui arriveranno prima dell”atteso principe Eugenio, il maresciallo voleva costringere quest”ultimo a togliere l”assedio di Mantova e, rinforzato da un distaccamento di Tesse, costretto a tornare indietro dietro Minchio. Tuttavia, Eugenio decise di catturare Cremona ancor prima che arrivassero i rinforzi al nemico, introducendovi le truppe attraverso un passaggio sotterraneo dal fossato del castello, che conduceva alla cantina del collaboratore austriaco, l”abate Kozoli.

Alle 7 del mattino del 1° febbraio, 600 uomini si riunirono nel cortile della casa dell”abate, marciarono in città, presero le porte, ruppero la guardia, occuparono la piazza principale di Cremona e fecero prigioniero il maresciallo Villeroy. Ma questa fu la fine dei successi imperiali. Il generale Revel, subentrato a Villeroy, radunò le sue truppe e costrinse gli austriaci ad abbandonare la città.

Il 18 febbraio arrivò il nuovo comandante in capo dell”esercito francese, il duca Vendôme, che decise di passare all”offensiva lungo la riva sud del Po per poi intraprendere le operazioni per sbloccare Mantova. Il 18 marzo l”esercito francese, rinforzato con circa 56.000 uomini, cominciò ad avanzare verso Stradella e il 26 marzo raggiunse il fiume Noor; ma le difficoltà di rifornimento sulla riva destra del Po rallentarono l”avanzata e costrinsero i francesi a passare sulla riva sinistra.

Da parte sua, il principe Eugenio, avendo ricevuto la notizia dell”avanzata francese, ordinò di togliere il blocco di Mantova e concentrò le sue forze principali (24.000) sulla linea Curtatone – Borgoforte. Nel frattempo, Vendôme, dopo aver attraversato il Po e proceduto verso Pralboino, raggiunse Minchio il 23 maggio, prese Rivalta e Goito e costrinse gli imperialisti a sgomberare tutta la riva sinistra di Minchio. Il 1° giugno Vande prese possesso di Castiglione. Le comunicazioni del principe Eugenio con la base erano ora in grande pericolo.

Vendôme decise allora di tenere una parte delle sue forze a Rivalta e di attraversare il Po con l”altra, e qui, dimostrando contro Guastalla, muoversi con una forza concentrata verso Borgoforto. L”8 luglio, lasciando Vaudemont con 33.000 uomini a Rivalta, passò alla riva destra del Po con 38.000 uomini, e il 25 luglio arrivò all”Enza.

Avendo ricevuto notizia dell”attacco di Vendôme, il principe Eugenio ordinò la tête de ponts a Borgoforte per 6.000 uomini e ordinò a tre reggimenti di cavalleria del generale Visconti di spostarsi a Brescello e monitorare la linea dell”Enza e occuparsi della tête de ponts a Saint-Vittoria, dove le sue unità si erano ritirate all”avvicinarsi dei francesi.

Vendôme decise di attaccare Visconti a Santa Vittoria. Colta di sorpresa, l”unità di Visconti tentò di resistere ma fu ricacciata a Guastalle, con la perdita di 600 uomini uccisi e feriti, 400 prigionieri. I francesi hanno perso circa 200 uomini.

Il 28 luglio Vandom marciò da Santa Vittoria a Novellara, disponendo una piccola forza per occupare Reggio, Carpi, Modena e Coredgio e sperando di attirare parte delle truppe di Vaudemont (che nel frattempo avevano occupato Montanaro e Curtatone) in modo da continuare l”avanzata verso Borgoforte.

La notte del 1° agosto gli austriaci attraversarono il Po e si allungarono verso Soleto. Il 14 agosto, avendo ricevuto 7.000 rinforzi da Vaudemont, l”esercito di Vendôme (fino a 30.000, 49 battaglioni e 103 squadroni) marciò verso Lucara, dove arrivò alle 8 del 15 agosto. Da parte sua, il principe Eugenio, avendo ricevuto la notizia dell”avanzata francese, alle 10 del mattino mosse verso Lucara da Soleto (25.000, 38 battaglioni, 80 squadroni e 57 cannoni). La battaglia più sanguinosa, che durò tutto il giorno, fu combattuta. Solo l”oscurità della notte e la stanchezza delle truppe non hanno permesso di continuare la battaglia, che non ha rivelato il vincitore. Perdite: austriaci – 2700 morti e feriti; francesi – circa 3 mila.

In seguito, le ostilità non ripresero sul campo, e fu solo nei primi giorni di novembre che Vendôme decise di aggirare il fianco sinistro di Eugene. Il 5 novembre i francesi si mossero verso Regiolo. Il 7 novembre Vandome prese il ponte di Bandanello e vi si accampò. Rendendosi conto che le intenzioni di Vandome erano di occupare una posizione di quartiere vicino ai fiumi Secchia e Panaro, Eugenio inviò 4 reggimenti di cavalleria sulla riva destra del Secchia con l”ordine di ritardare l”attraversamento dei francesi fino a quando la forza principale, che seguiva dietro, si fosse avvicinata. Vandome non osò attaccare la forte posizione imperiale e si ritirò a Fabriko il 13 novembre per prendere alloggio per l”inverno; Eugenio seguì il suo esempio. Il 14 novembre Vandome prese possesso di Borgoforte e in dicembre cadde Governolo.

Azione nei Paesi Bassi

Nei Paesi Bassi, la campagna del 1702 iniziò con l”assedio di Kaiserswerth (vicino a Düsseldorf), dove era bloccata la guarnigione francese di Blainville, forte di 5.000 uomini. Il 18 aprile l”esercito inglese-olandese del duca di Nassau (19 mila) assediò la città, che si arrese il 15 giugno. Ma ancora prima il maresciallo Beaufleur (36 battaglioni, 58 squadroni, un totale di 25.000 uomini) riuscì a ottenere una vittoria a Nimwegen (11 giugno) sul distaccamento del generale Ginsquel (27 battaglioni, 61 squadroni, un totale di 23 mila uomini). Gli olandesi persero 400 uomini uccisi e feriti e 300 prigionieri, i francesi fino a 200 uomini.

L”11 settembre il duca di Nassau (30.000) assediò Venlo, difesa dalla guarnigione francese di Labadie, forte di 4.000 uomini, e il 23 settembre costrinse la fortezza ad arrendersi.

Il 29 settembre Ruhrmond fu accerchiato e si arrese il 7 ottobre.

Esaurito dall”invio di distaccamenti in Alsazia e Landau, Bufler non poté fare nulla di decisivo e, accampato a Tongres, tentò invano di coprire Lüttich, che era sotto assedio. Il maresciallo dovette accontentarsi di far entrare in città gli ottomila della guarnigione e poi, quando i quarantamila dell”esercito di Marlborough si avvicinarono alla città, evitò di combattere e si ritirò a Gianaren il 17 ottobre. Lüttich si arrese, e il 23 novembre tutte le truppe si erano già disperse nei loro quartieri invernali.

Così le operazioni di quest”anno nei Paesi Bassi non furono decisive e si limitarono alla guerra di fortezza.

Azione sul Reno

La campagna del 1702 in Alsazia e Baviera iniziò con il margravio Ludovico di Baden (32.000 fanti e 14.000 cavalieri) che attraversò il Reno tra Magonza e Speer (27 aprile), e accampò le sue truppe a Frankenthal, dove stava preparando l”assedio di Landau.

Il maresciallo Catina, convocato dall”Italia e fermo a Strasburgo, cercò di aiutare la guarnigione di 5.000 persone, ma, essendo numericamente debole, non poté avere successo. Il 18 giugno gli imperiali accerchiarono strettamente Landau, che resistette fino al 9 settembre. I francesi persero 1.700 uomini tra morti e feriti, al resto fu dato un lasciapassare per Strasburgo.

Lo stesso giorno l”Elettore di Baviera (25.000) prese Ulm e, lasciandovi una guarnigione di 4.000, inviò il generale conte d”Arco con 10.000 sulle montagne dello Schwarzwald per unirsi all”esercito di Villar, inviato da Luigi XIV per rinforzare le truppe di Catin. Arco prese possesso di Kirchbach sull”Iller, Biberach, Memingen, Augsburg e Ofenhausen. Venuto a conoscenza dei movimenti bavaresi, il Margravio decise di impedire loro di collegarsi con Villar, a tal fine attraversò il Reno (22 settembre) sulle alture di Strasburgo, occupò con le truppe tutti i passaggi delle montagne della Foresta Nera e ostacolò il collegamento degli alleati. La decisione di Ludovico di Baden era giusta, ma non avrebbe dovuto esitare ad attaccare e schiacciare l”Elettore prima dell”arrivo dei francesi, per poi cadere su Villar. Tuttavia, il prudente Margravio si limitò all”occupazione di Gaggenau e Bischweiler e intensificò la sorveglianza dei passaggi della Foresta Nera.

Il 24 settembre Willard con 30 battaglioni, 40 squadroni e 33 cannoni aggirò le montagne attraverso il passaggio di Güningen e riuscì a raggiungere Güningen, dove ordinò la costruzione di un ponte, che fu completato a mezzogiorno di ottobre. In vista del nemico, il maresciallo attraversò la riva destra del Reno il 2 ottobre (un”impresa che fu molto considerata a suo tempo come un episodio eccezionale di tutta la campagna) e decise di attaccare gli imperialisti aggirandoli attraverso Wilz e poi di dare una mano ai bavaresi, per unirsi ai quali il re francese aveva particolarmente insistito per ragioni politiche.

Dopo una serie di manovre e deviazioni, attaccò il margravio a Frillingen (14 ottobre). I francesi ne avevano 17.000 nelle loro file e gli imperiali 14.000. La battaglia di 2 ore è stata molto combattuta e la vittoria ha vacillato. La cattura delle trincee sulle alture di Friedlingen e un brillante attacco dei corazzieri decisero la battaglia a favore dei francesi, che persero 2.500 tra morti e feriti; le perdite imperiali arrivarono a 2.000 uomini. Il margravio Ludwig si ritirò a Staufen, dove si unì ai rinforzi.

Dopo la resa di Friedlingen (15 ottobre), le armate ostili furono disperse nei quartieri invernali.

Azioni in mare

L”inizio delle ostilità fu ritardato dalla morte del re inglese Guglielmo III d”Orange (8 marzo 1702). Solo alla fine di giugno 1702 a Portsmouth si riunirono 30 corazzate inglesi e 20 olandesi, 13 fregate, 9 Brander, 8 navi da mortaio e circa 100 trasporti con 9000 truppe inglesi e 4000 olandesi. Il piano era di impadronirsi di Cadice per farne la base delle spedizioni nel Mediterraneo, tagliare le comunicazioni tra Tolone e Brest, operare contro il commercio marittimo spagnolo e francese e proteggere la rotta commerciale verso il Mediterraneo. Il comando generale della spedizione fu dato all”ammiraglio Rooke, con lo squadrone olandese comandato dall”ammiraglio Almond. Nel Canale della Manica per bloccare Brest e proteggere il commercio doveva rimanere uno squadrone britannico di 30 navi sotto il comando dell”ammiraglio Chauvelle, e lo squadrone olandese di 15 navi sotto il viceammiraglio Evertsen.

Solo il 1° agosto Rook lasciò Portsmouth. Aveva già sentito da Benbow dalle Indie Occidentali che Château-Renault era salpato con la “flotta d”argento” in marzo. Pertanto, dopo aver preso possesso di Cadice, doveva tornare a nord per aspettare Château-Renault al largo della costa settentrionale spagnola, mentre Chauvel aveva l”ordine di sorvegliarlo al largo della costa francese. Era considerato più probabile che Château-Renaud portasse la “flotta d”argento” in uno dei porti francesi.

Il 23 agosto Rook apparve di fronte a Cadice, ma il tentativo di catturarla finì in un completo fallimento. Il 1° ottobre la spedizione si trasferì a Lagos, dove le navi versarono acqua, e 6 corazzate con 3000 truppe sui trasporti furono inviate nelle Indie Occidentali per rinforzare il distaccamento dell”ammiraglio Benbow. La spedizione salpò per l”Inghilterra, muovendosi molto tranquillamente lungo la costa a causa dei brutti venti.

Allo stesso tempo Benbow, al largo della costa della Colombia, si impegnò in una battaglia di una settimana (29 agosto-4 settembre) con uno squadrone francese sotto Ducasse. Benbow inseguì e attaccò violentemente lo squadrone francese, ma il rifiuto della maggior parte dei suoi capitani di sostenere l”attacco permise a Ducasse di fuggire. Benbow si ferì ad una gamba durante lo scontro e morì di malattia due mesi dopo. Due dei suoi capitani furono accusati di codardia e impiccati.

Château-Renault e la flotta d”argento arrivarono a Vigo il 27 settembre, e appena in tempo, poiché l”ammiraglio Chauvel aveva appena ricevuto l”ordine di muoversi da Brest a Capo Finisterre. Attraverso l”inviato inglese a Lisbona, la notizia della presenza della “flotta d”argento” arrivò a Rook, e lui decise di prenderne possesso. Il 23 ottobre ha preso d”assalto l”incursione, ha distrutto lo squadrone di Chateau-Renaud e si è impadronito di gran parte della “flotta d”argento”. Questo è stato un enorme e importante successo per gli alleati, che i francesi non sono stati in grado di impedire in quanto non potevano raccogliere una flotta di linea abbastanza forte per impegnare la flotta alleata in alto mare. La flotta francese fu nuovamente suddivisa in piccoli distaccamenti situati in vari porti, con lo scopo principale di facilitare un attacco al commercio del nemico. Se riuniti, potevano, soprattutto nel 1702, quando la flotta alleata agiva con estrema lentezza, tenerla nella Manica o nel Mediterraneo, ma questo non faceva parte dei piani francesi di guerra navale. Il risultato fu la perdita di 14 corazzate e degli ingenti fondi che erano stati sperati per continuare la guerra, e la comparsa nel 1703 di uno squadrone alleato già nel Mediterraneo.

L”anno seguente Marlborough catturò Bonn e costrinse l”Elettore di Colonia a fuggire, ma non riuscì a prendere Anversa, e i francesi ebbero successo in Germania. Un esercito combinato franco-bavarese sotto Villar e Massimiliano di Baviera sconfisse gli eserciti imperiali del Margravio di Baden e di Hermann Stirum, ma la timidezza dell”elettorato bavarese impedì un attacco a Vienna, portando alle dimissioni di Villar. Le vittorie francesi nella Germania meridionale continuarono sotto il successore di Villard, Camille de Tallard. I comandanti francesi fecero piani seri, compresa la cattura della capitale austriaca da parte delle forze combinate di Francia e Baviera già l”anno successivo.

Entro la fine dell”anno, copriva tutto il regno ungherese e dirottava le grandi forze austriache verso est. Nel maggio 1703 il Portogallo sostenne la coalizione antifrancese, mentre la Savoia cambiò radicalmente posizione in settembre. Allo stesso tempo, l”Inghilterra, che in precedenza aveva osservato i tentativi di Filippo di mantenere il trono spagnolo, ora decise che i suoi interessi commerciali sarebbero stati più sicuri sotto l”arciduca Carlo.

Azione in Italia

La campagna precedente si era conclusa senza successo per gli imperiali, che avevano solo Mirandola e l”unica via di comunicazione con la base via Ostia e Trient rimasta in mano tra tutte le loro precedenti conquiste. Inoltre, il principe Eugenio non era più a capo delle forze austriache, essendo stato inviato in un altro teatro di guerra, contro l”Ungheria ribelle, e il comando passò al conte Staremberg, che aveva solo 20 mila. La situazione era piuttosto vantaggiosa per Vandome che aveva 47.000 truppe oltre a 10.000 che presidiavano città e fortezze e 5.000 che bloccavano Brescello.

Nonostante la superiorità delle sue forze, Vendôme preferì solo manovrare, facendo il gioco del nemico che voleva guadagnare tempo. L”8 giugno attaccò Ostilija con 27.000 uomini, ma una piena causata dalla rottura di una grande diga sul fiume Po costrinse Vendôme a ritirarsi.

I francesi rimasero inattivi fino al 1° luglio; quel giorno Vandome si mosse verso Mantova, mentre le truppe francesi sulla riva destra del Po erano schierate tra O.Benedetto e Bandanello, e il distaccamento di Albergotti (7.000) che copriva Modena occupava Buon Porto.

Il 22 giugno l”Elettore di Baviera aveva preso Innsbruck e aveva preso piede in Tirolo, lasciando otto battaglioni e sette squadroni a Desenzano e un”ulteriore forza (30 battaglioni e 70 squadroni) in due colonne ai lati del lago di Garda. Il 20 luglio Vandome si unì alle truppe bavaresi e il 28 luglio partì per Trento. In quel momento, Luigi XIV gli ordinò di fermare la sua marcia verso il Tirolo e di rivoltarsi contro il suo alleato che lo aveva tradito, il duca Victor-Amadeus di Savoia. Vendôme dovette tornare indietro e arrivò a Benedetto il 29 agosto.

In assenza di Vendôme, suo fratello si arrese infine a Brescello (27 luglio), la cui caduta Staremberg cercò invano di impedire. Il duca di Savoia disponeva di 8.000 fanti e 3.500 cavalieri, una forza piuttosto insignificante per contrastare i francesi, quindi basò il successo della battaglia sull”unione con Staremberg, prevedendo di contattarlo attraverso le Alpi Liguri o via Piacenza. All”avvicinarsi di Vendôme, ha sgomberato Asti e si è ritirato a Villanova. Il 6 novembre i francesi presero possesso di Asti, dopo di che Vandome decise di sistemare le sue truppe in quartieri invernali e tornò a Milano il 4 dicembre.

Il conte Staremberg aspettava solo questo momento per unirsi a Victor-Amédée. Guidando abilmente le manifestazioni sulla riva destra del Po, raggiunse Nizza della Palia, dove si unì ai Savoia, nonostante il tentativo di Vandom di impedire il collegamento. Il 13 gennaio 1704 Vandome, che aveva perso l”occasione di sconfiggere il quasi due volte più debole Staremberg, dovette accontentarsi dei quartieri invernali.

Azione nei Paesi Bassi

Nei Paesi Bassi, all”apertura della campagna del 1703, l”esercito francese (fino a 105.000) era posizionato sulla linea Dunkirchen-Geldern. Gli alleati erano più deboli, e questo fatto, dovuto al dissenso britannico e olandese, impedì a Marlborough di agire con decisione.

La campagna iniziò con la resa di Rheinsberg a un distaccamento del generale olandese Lottum (9 febbraio), dopo di che gli alleati, sotto il comando di Marlborough (circa 40.000), assediarono Bonn il 24 aprile, e ne forzarono la resa il 15 maggio. L”assedio di Bonn fu coperto dal distaccamento del generale Overkerk lungo la Mosa, vicino a Luttich e Maastricht. Un altro corpo anglo-olandese era posizionato vicino alla foce della Schelda.

Ancora prima che Bonn si arrendesse il 9 maggio, il maresciallo Villeroy uscì dal campo di Tyrlemont e il giorno dopo arrivò a Tongr, presidiata da soli 2 battaglioni olandesi. Overkerk ebbe il tempo di riunire a Lanaken (vicino a Maastricht) 31 mila, e quando il 14 maggio mattina Villeroy si avvicinò (circa 35 mila) a Lanaken, vide il nemico quasi uguale in numero e in una posizione inespugnabile. Senza tentare di attaccarlo, Villeroy si ritirò verso Tongr.

Nel frattempo, con i rinforzi inviati, le forze alleate erano salite a 82.000, senza contare le guarnigioni. Il 25 maggio, Marlborough partì da Maastricht con l”obiettivo di tagliare fuori l”esercito francese da Anversa e poi intraprendere un assedio di quella città. Ma i disaccordi tra gli alleati impedirono al capo britannico di agire con decisione, così invece di muovere su Anversa, procedette ad un assedio di Guay, la cui guarnigione (6 mila) capitolò il 25 agosto.

Höldern, assediata da febbraio, cadde il 17 settembre, e Limburg cadde agli alleati il 27 settembre, ponendo fine alla guerra nel 1703.

Azione sul Reno

Sul Reno e in Baviera, la guerra del 1703 fu combattuta con i seguenti obiettivi: per gli imperiali, distruggere le forze di Massimiliano di Baviera e prendere i suoi possedimenti; per Luigi XIV, sostenere il suo unico alleato aiutandolo nella stessa Germania.

L”esercito dell”Elettore aveva una forza di 52.000 unità, ma circa la metà era di guarnigione, sparsa lungo il basso Inn, a Ingolstadt, Neumark e altri luoghi. Le truppe imperiali furono schierate contro i bavaresi sulla riva sinistra del Danubio in 2 gruppi: il conte Stirim e il conte Schlick (contro l”esercito di Villar (49 battaglioni e 77 squadroni, per un totale di 32 mila) sull”alto Reno e il margravio Ludovico di Baden (35 mila) stavano nella zona di Breezes – Friburgo, e sulla Mosella fu schierato 9 mila squadroni del principe d”Assia, che coprirono l”assedio di Treirbach.

A metà gennaio, Tallar (12.000) lanciò una mossa militare contro il principe d”Assia, lo costrinse a togliere l”assedio di Treirbach (24 febbraio) e catturò O.-Wandel il 3 marzo.

Quasi contemporaneamente a Tallar, anche Villar iniziò le operazioni. Le sue truppe, sparse in Alsazia e in Franca Contea, furono gradualmente richiamate verso il Reno ad Altenheim, Neuburg e Güningen. L”obiettivo del maresciallo era di aggirare e attaccare i quartieri invernali del margravio di Baden, dopo di che intendeva, dopo aver catturato Kehl, muoversi in Baviera per unirsi alle truppe dell”Elettore. Il 12 febbraio iniziò a muoversi attraverso Cadern verso Neuburg e, dopo aver superato la linea Briesach-Friburgo, arrivò ad Altenheim il 18 febbraio e a Kinzig il 19 febbraio, da dove fece un attacco a sorpresa ai quartieri imperiali, costringendoli a ritirarsi.

Villar prese poi Offenburg e il 25 febbraio assediò Kehl (2.500 guarnigioni). La fortezza si arrese il 9 marzo.

Nel frattempo, l”elettore Massimiliano approfittò della diversione di Willard di alcune delle forze imperiali e il 4 febbraio occupò Neuburg, l”unico punto di passaggio austriaco sul Danubio superiore. Con 12 mila, concentrati a Braunau, marciò verso Passau, verso il bacino dell”Inn inferiore, dove al villaggio di Siegharding, l”11 marzo, attaccò il 10° distaccamento di Schlick e lo sconfisse. Gli imperiali persero 1200 uomini tra morti e feriti, i bavaresi circa 500.

La nuova vittoria dell”Elettore a Emhof (28 marzo) sulle forze di Stirum costrinse gli imperialisti a concentrare nuovamente le loro forze verso il Danubio. Villar (34.000) attraversò il Reno a Strasburgo il 18 aprile, si unì ai bavaresi e li raggiunse il 10 maggio a Riedlingen. Incontrò personalmente l”Elettore, e il Maresciallo propose che le sue forze congiunte (60.000) marciassero attraverso il Danubio verso Vienna, che era stata quasi svuotata delle sue forze a causa della rivolta ungherese, mentre Tallar tratteneva l”esercito del Margravio di Baden. All”inizio Massimiliano accettò, ma poi, temendo il movimento imperiale nei suoi domini, rifiutò.

Il 14 giugno l”esercito bavarese, forte di 24.000 uomini, iniziò la sua avanzata verso il Tirolo. Kufstein (dove rimase accampata fino al 21 agosto, sperando di prendere contatto con Vandome, le cui truppe erano ancora vicino a Mantova. Il 21 agosto, avendo ricevuto la notizia del movimento di Schlick verso Neuburg e del suo attraversamento dell”Inn, Massimiliano tornò indietro e tornò a Monaco. Durante la continuazione di queste inutili marce di manovra, Villar, vincolato dalla condizione di coprire la Baviera contro i tentativi da parte di Ludwig di Baden e del conte Stirum, non poteva iniziare a muoversi.

Il 26 giugno l”esercito imperiale del Margravio (40.000) si fermò a Langenau. Villar, da parte sua, si fortificò sulla riva sinistra del Danubio, tra Dillingen e Lavingen. Il Margravio non osò attaccare l”esercito francese in questa posizione, preferendo impadronirsene con le manovre, per cui inviò un distaccamento di Latour di 5.000 uomini sul fiume Illeru per invadere la Baviera, sperando di costringere il maresciallo a spostarsi sulla riva destra del Danubio per coprire il dominio di Massimiliano, ma Villar, riconoscendo il piano del nemico, non si mosse, inviando solo un distaccamento di 4,5 mila uomini del Legale a Offenhausen. Quest”ultimo attaccò le truppe di Latour a Munderkingen all”alba del 31 luglio e le sconfisse. Il 23 agosto, lasciando contro Villar a Dillingen il corpo di 20.000 uomini di Stirum, il margravio attraversò il Danubio sopra Ulm il 28 agosto e si diresse verso Augusta attraverso l”Iller superiore e Memmingen. Il maresciallo tentò di fermare gli imperiali inviando un distaccamento di 20 battaglioni e 44 squadroni ad Augusta, ma il margravio riuscì ad avvertire i francesi e occupò quella città il 5 settembre, gettando due ponti sul fiume Lech e inviando numerosi partiti a cavallo sul lato di Monaco.

Il Margravio di Baden, sentendo il movimento di Massimiliano di Baviera verso Augusta e volendo attirare Stirum verso di lui, gli inviò l”ordine di raggiungerlo. Il 18 settembre Stirim partì da Dillingen e raggiunse Schweningen il 19 settembre, mentre le truppe dell”Elettore si avvicinavano a Donauvert, dove si unirono a Villar. Le forze alleate arrivarono a 30.000, mentre la forza di Stirum non ne aveva più di 18.000. La sera del 19 settembre, lasciando il distaccamento di d”Usson nel campo fortificato di Dillingen, gli alleati lanciarono un”offensiva generale. Il 20 settembre ci fu una battaglia a Gochstedt, che iniziò con l”attacco delle truppe di d”Husson a Ober-Glaugheim. L”attacco francese si concluse con un fallimento: superato dalla cavalleria nemica, avendo davanti a sé una forza superiore e non ricevendo alcuna notizia da Villard, che era impegnato ad attraversare il Danubio, d”Husson si ritirò precipitosamente nelle sue linee fortificate. Solo alle 10 del mattino il maresciallo e l”elettore arrivarono al campo di battaglia.

Avendo aggirato il fianco sinistro degli imperiali, gli alleati li attaccarono così vigorosamente che questi iniziarono frettolosamente a ritirarsi verso Nordlingen, e, se d”Usson a questo punto avesse lasciato il campo di Dillingen e preso la via della ritirata di Stirum, la sconfitta degli imperiali sarebbe stata ancora più completa. Hanno perso 4.000 tra morti e feriti; gli alleati non più di 1.500. I resti dell”esercito imperiale sconfitto si ritirarono in disordine a Nordlingen, da dove il conte Stierm sperava di raggiungere l”alto Danubio e unirsi al Margravio in piedi ad Augusta.

Il 22 settembre gli alleati si mossero attraverso Donauvert, Wertingen, Biberbach e raggiunsero Gersthofen, vicino ad Augsburg, il 26 settembre. Tuttavia, poiché vedevano di fronte a loro posizioni fortemente fortificate e temevano il movimento di Stirum attraverso la Foresta Nera, ebbero il piacere di lasciare 19 mila uomini sul Lech per coprire la Baviera e passarono attraverso Biberach e Bargau fino a Willingen (8 mila), sulla riva sinistra dell”Illner. Venuto a conoscenza di ciò, Ludovico di Baden, lasciando una guarnigione di 6.000 uomini ad Augusta, lanciò un assalto verso Iller e prese Memmingen, ma poi si ritirò a Leutkirch. A Memmingen iniziò un disaccordo tra il Maresciallo e l”Elettore. Il primo suggerì di attaccare il margravio prima che si unisse a Stirim, ma quest”ultimo non accettò il piano di Villar, preferendo la guerra di fortezza, e prese Kemptein il 16 novembre.

Mentre questi eventi avevano luogo, Tallar (26.000) assediava Landau (6.000 imperiali del conte Friesen) il 13 ottobre. Il 13 novembre il principe d”Assia marciò da Speyr con 24.000 persone per aiutare Landau. Nel frattempo, Tallar, dopo essersi unito al distaccamento di Prakontal e avendo 18 mila uomini, si mosse contro il nemico la sera del 14 novembre e il giorno dopo lo raggiunse vicino al fiume Speirbach (nel Palatinato bavarese, sulla riva sinistra del Reno). Senza raggruppare le colonne in marcia in ordine di combattimento, e temendo di perdere lo slancio, Marshal guidò l”attacco e sconfisse gli imperiali. Gli imperiali avevano perso 6.000 tra morti e feriti; i francesi ne avevano persi circa 4.000.

La campagna del 1703 si concluse con l”assedio e la cattura di Augusta (3-16 dicembre), la cui guarnigione di 6.000 persone si arrese a Massimiliano di Baviera.

Azioni in mare

Il 12 luglio 1703, l”ammiraglio Chauvelle partì per il Mediterraneo con 35 navi da battaglia, mentre il resto delle operazioni della flotta quell”anno si limitò ad osservare la costa nord francese. Chauvel aveva ordini condurre una carovana di navi mercantili a Malta; entrare in relazione con gli stati pirati delle coste settentrionali dell”Africa per indurli ad entrare in guerra con la Francia; fare pressione sulla Toscana e su Venezia, attirate verso la Francia, e costringerle ad osservare la neutralità; assicurare agli austriaci la libertà di comunicazione sul mare Adriatico (sostenendo il partito asburgico a Napoli; se le circostanze si fossero rivelate favorevoli, attaccare Cadice, Tolone o altri porti; portare in autunno navi mercantili dal Mediterraneo in Inghilterra.

Il ritardo nella partenza di Chauvel era dovuto all”arrivo tardivo di 12 navi olandesi (25 giugno), che dovevano unirsi al suo squadrone. Con la morte di Guglielmo III, che aveva unito l”Inghilterra e i Paesi Bassi, gli olandesi, adducendo una mancanza di denaro, cominciarono a sottrarsi agli impegni di armare un certo numero di navi. Per la spedizione nel Mediterraneo dovevano dare 18 navi, ma ne mandarono solo 12; non mandarono una sola nave allo squadrone del canale (ammiraglio Rooke) quell”anno. Vicino alle loro coste e contro Dunkirhen tenevano due distaccamenti, per un totale di 22 navi. C”era anche un disaccordo tra gli ammiragli inglesi e olandesi, poiché gli inglesi avevano molestato questi ultimi.

Chauvel rimase nel Mediterraneo fino a novembre, dopo di che tornò in Inghilterra, lasciando sei navi olandesi a Lisbona. Anche se non poteva portare a termine tutte le missioni che gli erano state affidate, la flotta francese non poteva muoversi da Tolone a causa della presenza degli inglesi. Durante quell”inverno, 9 navi da guerra inglesi furono perse in una terribile tempesta a Dawns all”inizio di dicembre.

A metà marzo 1704 l”arciduca Carlo arrivò a Lisbona su 30 navi alleate con l”esercito anglo-austriaco, ma l”avanzata inglese dal Portogallo alla Spagna non ebbe successo. Nel 1704, i francesi progettarono di usare l”esercito di Villroy nei Paesi Bassi per trattenere l”avanzata di Marlborough, mentre l”esercito franco-bavarese di Tallard, Maximilien Emmanuel e Ferdinand de Marsens avrebbe avanzato su Vienna. Nel maggio del 1704, i ribelli ungheresi (Kuruts) minacciarono Vienna da est, l”imperatore Leopoldo stava per passare a Praga, ma gli ungheresi si ritirarono ancora senza l”appoggio francese.

Marlborough, ignorando il desiderio olandese di lasciare le truppe nei Paesi Bassi, condusse le forze britanniche e olandesi combinate a sud in Germania, e allo stesso tempo Eugenio di Savoia e l”esercito austriaco si spostarono a nord dall”Italia. Lo scopo di queste manovre era di eliminare la minaccia a Vienna dell”esercito franco-bavarese. Le truppe di Marlborough e di Eugenio di Savoia si unirono all”esercito francese di Tallard nella seconda battaglia di Hochstedt (i francesi persero 15.000 uomini solo prigionieri, tra cui il maresciallo Tallard; tali sconfitte la Francia non aveva conosciuto dai tempi di Richelieu; Versailles fu abbastanza sorpresa che “Dio si schierò dalla parte degli eretici e degli usurpatori”.

In agosto, l”Inghilterra ottenne un grande successo: con l”aiuto delle truppe olandesi, la forza di sbarco inglese di George Rooke prese la fortezza di Gibilterra in soli due giorni di combattimento. Il 24 agosto a Malaga il principe di Tolosa, figlio collaterale di Luigi XIV, attaccò la flotta inglese, avendo ricevuto l”ordine di catturare Gibilterra a tutti i costi. Tuttavia, la battaglia finì in un pareggio, con nessuna delle due parti che perse una sola nave; per Rook era più importante mantenere la flotta per difendere Gibilterra che vincere la battaglia, e così la battaglia di Malaga finì a vantaggio degli inglesi. La flotta francese dopo questa battaglia abbandonò completamente le grandi operazioni, cedendo di fatto l”oceano al nemico e difendendosi solo sul Mediterraneo.

Dopo la seconda battaglia di Gochstedt, Marlborough e Eugene si separarono nuovamente e tornarono ai loro rispettivi fronti.

Azione in Italia

All”inizio del 1704, gli imperiali occuparono la provincia di Milano e Ferrara; il loro numero fu ridotto a 10.000 e il loro comando, dopo la partenza del conte Staremberg, fu assunto dal generale Linengen. L”esercito di Victor-Amadeus, composto da 30.000 persone, si trovava ai confini della Savoia. Vandome (62.000) ricevette le istruzioni reali di cacciare gli imperiali dall”Italia e di intraprendere un”invasione della Savoia. Doveva essere rinforzato da altri 24 battaglioni e 12 squadroni.

La campagna del 1704 iniziò con la vittoria di Vendôme l”11 gennaio a Castelnuovo di Bormida, dove sconfisse un”unità di 5.000 uomini di Solari che perse 600 uomini tra morti e feriti. Ma questo affare insignificante ha avuto poche conseguenze, tanto più che dopo di esso i francesi sono rimasti inattivi per quasi 3 mesi. Infine, alla notizia del movimento delle truppe di Victor-Amadey (19 mila) verso Casale, Vendôme decise di attaccare i Savoia e l”8 maggio, con 29 mila uomini, avanzò verso Cricentino. Alla notizia dei movimenti del nemico, tuttavia, Victor-Amadeus si ritirò a costo della sua retroguardia, che fu distrutta l”11 maggio a Cresentino. Ulteriori azioni in Italia nel 1704 si limitarono all”assedio di alcune fortezze.

Azione sul Reno

Sul Reno e in Baviera, la campagna del 1704 iniziò con il movimento dell”esercito di Tallard (circa 18.000) verso Saarbrücken e il Palatinato per minacciare Magonza e il basso Reno (le forze principali di Tallard raggiunsero Briesach, e nei giorni seguenti (14 e 15 maggio) catturarono Adelhausen e Zurlamben, cercando di collegarsi con l”esercito del maresciallo Marsen, arrivato il 4 maggio a Ulm. Il 29 maggio, l”Elettore di Baviera si collegò con Marsen (28 mila francesi e 32 mila bavaresi) a Donauvert e iniziarono un movimento offensivo contro il Margravio di Baden, che nel frattempo era riuscito a catturare Meskihrh e a diventare un piede fermo nelle vicinanze di Munderkingen con 42 mila.

Il 16 maggio, con Tallar in contatto con Marsen, il Duca di Marlborough (circa 31.000) marciò da Maastricht e si diresse verso Bonn via Bois-les-Duc e Ruhrmond. Sulla sua strada verso Bonn doveva essere raggiunto da contingenti di Luneburgo, Hannover e Assia, raddoppiando la dimensione delle sue truppe. Marlborough raggiunse Bonn il 23 maggio e Coblenza il 25 maggio.

Nel frattempo, il maresciallo Villeroy, a cui era stato affidato il comando delle truppe nelle Fiandre, infiltrato nelle intenzioni del duca, divise il suo esercito in 2 parti: una di esse (14 mila), sotto il comando di Guiscard, doveva entrare in collegamento con il corpo Bedmar (17 mila), che era in linea Lierre – Ostenda, e l”altra, sotto il suo comando personale (26 mila), muoversi verso Namur. Il 23 maggio Bedmare si unì al Guiscard a Saint-Thronne, mentre il Maresciallo arrivò a Basson lo stesso giorno via Namur, per essere più vicino a Marlborough.

Nel frattempo Marlborough aveva attraversato il Reno (26 maggio) e poi si mosse lungo il Reno attraverso Zwingenberg e Weingham fino al Neckar, dove si accampò a Ladenburg il 3 giugno. Questo movimento, in connessione con la costruzione del ponte di Philippsburg, portò i generali francesi a credere che Marlborough stesse tramando un tentativo contro Landau. Villeroy si è quindi spostato verso il Lussemburgo e Tallard da Strasburgo verso Lauterburg. La forza francese contava fino a 58.000, indipendentemente dalle unità di cavalleria che erano avanzate verso la Mosella, l”esercito di Marsen a Ulm e i 32.000 dell”Elettore di Baviera nel campo fortificato di Lauvingen.

Il 22 giugno Marlborough si avvicinò a Ulm, dove si unì all”esercito di 32.000 uomini del Margravio di Baden. Le forze di Marlborough e del Margravio erano 63.000. La decisione di invadere la Baviera per tagliarla fuori dal resto del teatro di guerra, gli alleati si sono mossi verso Donauvert (30 giugno), per assicurarsi l”attraversamento del Danubio catturando questa città. Distruggendo l”avanzata delle 10.000 truppe del conte d”Arco vicino a Schellenberg, gli alleati presero Donauvert senza combattere il 5 luglio, da dove Massimiliano si ritirò ad Augusta, prima di raggiungere Friedberg il 23 luglio.

Mentre si svolgevano questi eventi, Villeroy non si mosse dal suo campo nella bassa Alsazia. Il 23 giugno il re incaricò finalmente Tallard di lanciare un”offensiva attraverso la Foresta Nera, mentre Villeroy doveva limitarsi alle dimostrazioni. Il 1º luglio, Tallar (26.000) attraversò il Reno vicino a Strasburgo e, seguendo attraverso Offenburg, si unì all”Elettore Massimiliano vicino ad Augusta il 3 agosto. Le forze alleate combinate raggiunsero le 57.000 unità.

Quanto al principe Eugenio, si trasferì con 16.000 dall”Italia per unirsi a Marlborough. L”11 agosto gli eserciti furono uniti a Schönfeld; l”esercito contava ora 70 battaglioni, 180 squadroni e 52 cannoni (60.000) contro 82 battaglioni, 150 squadroni e 100 cannoni (58.000) del nemico.

Nel frattempo, l”esercito franco-bavarese lasciò il campo di Augsburg già il 6 agosto e si posizionò il 12 agosto tra Blenheim e Ober-Klau, e l”Elettorato e Marsen tra Ober-Klau e Lützingen. La battaglia di Gochstedt seguì il 13 agosto. I francesi e i bavaresi hanno subito una grave sconfitta. Tallar fu fatto prigioniero e Marsen condusse i pietosi resti dell”esercito francese a Strasburgo. L”Elettore si ritirò in Belgio, dopo che questa vittoria aveva messo tutta la Baviera nelle mani degli alleati. Gli alleati rimasero sul campo di battaglia fino al 19 agosto, solo per richiamare il margravio di Baden da Ingolstadt.

Lasciando il distaccamento del generale Tungen (11.000), che aveva assediato la città il 23 agosto, per prendere Ulm, si mosse verso Philippsburg e attraversò il Reno (8 e 9 settembre). L”11 settembre Ulm si arrese. Lo stesso giorno il margravio, dopo aver attraversato il Reno, assediò Landau. Il 24 novembre la fortezza cadde, e un mese prima Treviri si era arresa agli alleati (la cattura di Traerbach (20 dicembre) mise fine alle operazioni sul Reno nel 1704.

Azione in Spagna

L”adesione del Portogallo all”alleanza contro Luigi XIV diede agli imperiali una nuova base operativa contro Filippo d”Angiò, nella penisola iberica. Il 9 marzo, l”arciduca Carlo, che si era proclamato re di Spagna, sbarcò a Lisbona con un gruppo di 10.000 uomini del generale Schomberg, trasportati da navi anglo-olandesi. L”arciduca sperava di guadagnare sostenitori in Spagna con il suo arrivo.

Filippo d”Angiò non ne aveva più di 26-27.000; A Badajoz era un distaccamento di Tserklas Tilly (vicino a Salvatierra (a sud di Badajoz), il maresciallo francese in capo conte Berwick stava con 16.000, che doveva prendere possesso dei luoghi fortificati sulla riva destra del Tajo, raggiungere Villa Vega e, tirando dentro un distaccamento di Tserklas Tilly, lanciare un”offensiva verso Abrantes mentre la cavalleria di Don Ronquillo (15 squadroni) faceva una diversione verso Almeida.

Il 4 maggio le truppe iniziarono a muoversi, lo stesso giorno Berwick assediò Salvatierra, che si arrese dopo 2 giorni, e poi prese possesso di Segura, Rosmaningal, Monsanto e Castel Branco prima del 22 maggio. Il maresciallo ebbe anche la fortuna di catturare Sierra Estreja con un attacco a sorpresa, dopo di che avanzò verso Villa Vega, attraversando un ponte sul Tahoe.

Nel frattempo, Tserklas Tilly, ritardato a Estremos da Schomberg, non poteva avanzare, così Berwick decise di marciare lui stesso verso di lui. Lasciando 2 battaglioni e 1 squadrone per coprire il ponte e 5 battaglioni e 15 squadroni a Castel Branco, attraversò il Tago, a Portalegro raggiunse Tserklas (7 giugno) e assediò Portalegro, che si arrese l”8 giugno. Grazie ai ritardi causati dai prelievi e dagli assedi delle città, il nemico ebbe il tempo di fortificarsi tra Villa Vega e Abrantes, coprendo sia quest”ultimo punto che la strada per Lisbona.

Undicimila Las Minas furono riuniti ad Almeida per agire contro il fianco destro dell”esercito di Berwick (il distaccamento di Don Ronquillo). Quest”ultimo prese Monsanto e si mosse direttamente verso Sarsa, la base dell”esercito spagnolo. Per salvare Sarsa, Berwick si unì a Ronquillo a Duro e trasse un distaccamento da Castel Branco (13 mila) e mosse verso Las Minas, che però eluse la battaglia e si ritirò a Pena Macor. Il maresciallo si affrettò allora a raggiungere Filippo d”Angiò, che si trovava sulla riva sinistra del Tajo, vicino a Villa Vega. In questo momento arrivarono a Berwick rinforzi (6.000) dall”Andalusia dal generale Villadarias. Gli fu subito dato il compito di catturare Castel Vida. La piccola fortezza si arrese dopo quattro giorni.

Era l”inizio di una terribile ondata di caldo e così a luglio i combattimenti cessarono e le truppe di entrambi gli eserciti si stabilirono nei loro alloggi. Villadarias tornò in Andalusia, Tserklas a Badajoz, Aguilar ad Alcántara, e Berwick si posizionò tra il Duero e la Sierra de Gata, Las Minas si ritirò ad Almeida.

Le operazioni ripresero solo a settembre, ma non furono decisive, e il 12 ottobre le truppe si erano disperse nei loro quartieri invernali. Pochi giorni dopo (21 ottobre) l”ammiraglio inglese Leek assediò la fortezza spagnola di Gibilterra.

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Azioni in mare

Nel 1704, la flotta alleata doveva trasportare a Lisbona, esposta dagli alleati pretendente al trono spagnolo di Carlo III con 10.000 fanti e 2.000 cavalieri, e la flotta aveva il compito di assistere le operazioni di terra nel teatro di guerra spagnolo. Ma queste stesse operazioni erano viste dagli alleati come nient”altro che un diversivo sul fianco destro del teatro generale di guerra (Spagna – Francia – Italia settentrionale – Danubio) per permettere all”esercito austriaco di sopraffare i francesi sul fianco sinistro. Questo doveva essere facilitato dalla flotta alleata che operava contro i porti spagnoli nel Mediterraneo e il centro francese di Tolone e il nord Italia.

Il bisogno di potenza navale francese nel Mediterraneo era urgente, e Luigi XIV decise di fare ogni sforzo per portare qui tutta la sua flotta. Tutto l”inverno c”erano stati preparativi attivi nei porti. Tuttavia, è stato molto difficile farlo, come il personale disperso in un gran numero di corsari e ha cercato di più sulle squadre assegnate alla prosecuzione del commercio, che gli prometteva grandi benefici monetari, inoltre, i porti francesi erano scarsamente attrezzati per la preparazione di grandi squadroni. Venticinque navi venivano armate a Brest e 30 a Tolone.

Il 24 febbraio, la flotta alleata di 17 navi britanniche e 12 olandesi e 300 trasporti con truppe, sotto il comando generale dell”ammiraglio Rook andò a Lisbona, e i francesi non poterono impedirlo, poiché la loro flotta non era ancora pronta. L”8 maggio Rook e 33 corazzate partirono per il Mediterraneo, arrivando a Barcellona alla fine del mese. La speranza che il governatore si schierasse con Carlo III non si concretizzò e non c”erano fondi sufficienti per un adeguato assedio della città. Fu allora deciso di marciare verso le isole Guierre per operare contro Tolone. Qui Rook ricevette la notizia che uno squadrone francese aveva lasciato Brest e che era stato visto al largo della costa portoghese. Si decise ora di marciare verso i francesi, e se non potevano incontrarli o si sarebbe scoperto che avevano tempo per rifugiarsi in un porto fortificato, come Cadice – di andare più a nord per unirsi alla squadriglia britannica dell”ammiraglio Chauvel, che doveva monitorare Brest e aveva l”ordine, se avrebbe mancato i francesi, di seguirli per unirsi a Rook.

In effetti, lo squadrone di Brest sotto il comando del conte di Tolosa prese il mare, navigò tranquillamente oltre Chauvelle, e siccome Rook lo precedette per tutto il tempo e si attardò solo vicino a Barcellona, si avvicinò a Tolone (7 giugno) proprio mentre Rook, che aveva lasciato le isole Guierre, gli era anche vicino. Fortunatamente per i francesi una direzione del vento molto debole non ha permesso a Rook di attaccarli immediatamente. Per due giorni i nemici manovrarono a vista, e i francesi riuscirono ad avvicinarsi così tanto a Tolone, che Rook, perdendo la speranza di tagliarli fuori da quel porto e temendo di essere rinforzato da lì, decise di andare al collegamento con Chauvelle, e il conte di Tolosa entrò a Tolone.

Così, grazie a circostanze fortunate, i francesi furono in grado di concentrare 55 corazzate a Tolone, ma le navi armate qui erano tutt”altro che pronte, e quindi i francesi non potevano ostacolare le operazioni della più debole (33 navi) Rook. Un”opportunità per sconfiggere gli alleati in mare fu persa perché il 26 giugno, Rook si unì con Chauvelle a Lagouche, e ora il suo squadrone era composto da 58 navi da guerra, che è un po” superiore in forza ai francesi.

Prima ricevette l”ordine da Carlo III di prendere possesso di Cadice, ma ci fu un forte ritardo nell”invio delle truppe necessarie per questo, e il 27 luglio il consiglio di guerra della squadriglia arrivò alla decisione di tentare di prendere possesso di Gibilterra, le cui fortificazioni erano trascurabili. Il 1° agosto, Rook apparve davanti a Gibilterra, mettendo un distaccamento di guardie a Malaga per proteggersi dall”improvvisa apparizione della flotta francese, e il 4 agosto la fortezza era già in mani alleate.

Solo il 22 luglio la flotta francese fu in grado di lasciare Tolone e si diresse verso Barcellona, dove sperava di trovare degli alleati. Lì apprese della presa di Gibilterra e ricevette da Filippo V l”ordine di riprenderla a tutti i costi, per il quale era già stato inviato un corpo di truppe via terra. Il conte di Tolosa disponeva di 51 navi da battaglia, alle quali potevano aggiungersi altre galee francesi e spagnole. Rook era anche solo 51 navi, poiché 5 navi olandesi furono inviate per scortare una carovana di mercantili a Plymouth e poi consegnare munizioni a Lisbona, e diverse altre navi andarono alle Azzorre per portare lì dalle navi mercantili portoghesi di ritorno dal Brasile.

Rook prese tutte le misure per fortificare Gibilterra, e con la flotta si diresse verso Tetouan il 12 agosto per fare il pieno d”acqua. Il 19 agosto si mise in mare con solo 39 navi, dato che le restanti 12 non avevano ancora finito di riempire l”acqua, e in quel momento, gli esploratori riferirono che il nemico era in vista, a una distanza di sole 30 miglia. La situazione era molto pericolosa, ma mentre il consiglio di guerra non riusciva a decidere cosa fare, dagli esploratori arrivò la notizia che i francesi stavano arrivando a Malaga. I francesi decisero che, una volta trovato il nemico, avrebbero versato acqua a Malaga e fatto entrare le galee che erano lì. Questo ritardo ha salvato Rook. Si affrettò a Gibilterra per andare a prendere i soldati della marina che erano stati portati a terra e che arrivarono il 20 agosto, e fece sapere alle navi rimaste a Tetouan che si erano unite a lui lo stesso giorno.

I francesi non si mostrarono fino al 23 agosto, e il 24 agosto ci fu una battaglia esitante, dopo la quale il conte di Tolosa – senza perdere una sola nave, mentre gli alleati avevano una nave distrutta, e nonostante si fosse posizionato tra lo squadrone di Rook e Gibilterra mentre manovrava nella battaglia – si ritirò via Alicante a Tolone. Nel frattempo, Rook non aveva rifornimenti e aveva già deciso di sfondare a Gibilterra, sacrificando le sue navi danneggiate, alle quali era stato ordinato di bruciarsi se non fossero riuscite a sfuggire ai francesi. Il 31 agosto Rook arrivò a Gibilterra appena in tempo perché l”esercito spagnolo era già in vista.

Dopo di che, Luigi XIV perse finalmente la fiducia nella possibilità di ottenere qualcosa con l”aiuto delle navi da guerra e di nuovo tutte le navi e le strutture portuali furono rivolte a molestare il commercio marittimo degli alleati. Ad Alicante, al conte di Tolosa fu ordinato da Filippo V di sostenere l”esercito assediante dal mare, così staccò l”ammiraglio Pointis 13 navi, che doveva convogliare a Gibilterra trasporti con 3000 uomini, provviste e scorte d”assedio. Ma tutto questo non era pronto fino a ottobre. Perché la squadriglia Rooke urgente bisogno di miglioramento e non poteva rimanere a Gibilterra, da lei come possibile persone (circa 2000), munizioni e disposizioni, e 5 settembre, ha lasciato, lasciando per l”inverno a Lisbona distacco di 10 navi sotto il comando del vice ammiraglio Lic, che, a causa del cattivo stato dei cantieri portoghesi, era pronto ad andare solo a fine ottobre.

In questo periodo Pointeas arrivò a Gibilterra, sbarcò le truppe, scaricò i rifornimenti e, lasciando qui solo le fregate, partì per Cadice per le provviste. Leek non poté partire fino al 5 novembre e arrivò a Gibilterra la sera del 9 novembre, che era in grande pericolo. Un assalto fu pianificato per il 10 novembre, con l”intenzione di inviare un distaccamento di truppe dal mare nelle retrovie, sotto la copertura delle fregate francesi. L”apparizione di Leek ha salvato Gibilterra. La posizione di Leek era pericolosa a causa della vulnerabilità della baia di Gibilterra alle tempeste invernali e il fatto che aveva una forza più forte di Pointeas nelle sue retrovie.

Nel frattempo, i trasporti con nuovi rinforzi per Gibilterra sono arrivati a Lisbona. Lick decise di marciare verso Cadice, per bloccare lì Pointeas e permettere così ai trasporti di passare. Fu ritardato dalle tempeste, e nel frattempo Pointees uscì per impossessarsi dei trasporti, a tal fine si posizionò sul loro cammino, alzando bandiere inglesi e olandesi; ma manovrò troppo presto per circondarli; di 20 trasporti riuscì a prenderne solo due, e Gibilterra fu rifornita. Pointees tornò a Cadice e Leek si diresse verso Lisbona.

Nel 1705 la situazione sui fronti era poco cambiata, con Marlborough e Villrois che manovravano nei Paesi Bassi e Eugenio e Vendome in Italia.

Una flotta britannica apparve al largo della Catalogna e attaccò Barcellona il 14 settembre 1705; il 9 ottobre il conte di Peterborough prese la città; la maggior parte dei catalani, per odio verso Madrid, disertò dalla sua parte e riconobbe Carlo Asburgo come re. Parti dell”Aragona, quasi tutta Valencia, Murcia e le Baleari si schierarono apertamente con il pretendente; a ovest, gli alleati assediarono Badajoz.

Azione in Italia

I francesi avevano 77.000 uomini in Italia all”inizio del 1705, di cui 22.000 in Piemonte, 15.000 nel Bresciano, 11.000 de Lafellada a Nizza, 5.000 a Mirandola e circa 24.000 nelle guarnigioni.

Le forze combinate del conte Staremberg e del duca Victor-Amadei non raggiunsero e 17 mila uomini, ma all”inizio dell”anno Eugenio di Savoia fu inviato in Italia con 28 mila, che insieme alle truppe di Victor-Amadei doveva andare all”offensiva contro Vendôme. 22 aprile, Eugenio è arrivato a Rovedo, e, venendo a conoscenza della situazione della Mirandola assediata, ha deciso di inoltrare una parte delle truppe (12 mila) attraverso Minchio a Salionce, con il resto delle truppe per andare a Mirandola. Tuttavia, il distaccamento imperiale fu respinto dietro Mincio e Mirandola cadde il 10 maggio.

Il comandante in capo austriaco passò allora a un altro piano: attaccare Milano di sorpresa. Contemporaneamente, per non essere fermato a Mincio, Eugenio spostò le sue truppe in barca lungo il lago di Garda fino a Salò e Howardo, da dove partì la notte del 23 giugno verso l”alto Olio, volendo collegarsi con i Savoia, e il 2 luglio prese Pontolio e Palazzolo. Dopo aver catturato Sonsino e ottenuto i rinforzi necessari, Eugenius passò a Romainengo (15 luglio).

Nel frattempo, Vendôme, venendo a conoscenza del movimento di Eugenio, attirò verso di sé le truppe di Lapar e di suo fratello e, dirigendosi attraverso Lodi, si accampò di fronte a Eugenio. Questi ultimi, nel frattempo, decisero di fare una marcia furtiva verso l”alto Adde e di attraversare il fiume prima che i francesi potessero iniziare il loro inseguimento. Il 10 agosto andò di notte a Trezzo e da lì a Paradiso, dove arrivò all”alba del 13 agosto e ordinò immediatamente la costruzione di un ponte sull”Adda. A causa della mancanza di materiali, il ponte non fu completato fino alla mattina del 15 agosto, cosa di cui Vande approfittò. Dopo aver capito il piano del nemico, lasciò una forza di 13.000 uomini sotto suo fratello a Cassano e attraversò la riva destra dell”Adda con 9.000 uomini, raggiungendo Paradiso durante la risalita del fiume, mentre il principe Eugenio aveva avuto il tempo di attraversare l”Adda solo una frazione delle sue forze. Questo costrinse gli austriaci ad abbandonare il passaggio.

Allora Eugenio, volendo approfittare della divisione dell”esercito francese, si rivolse contro Cassano, dove il 15 agosto ebbe luogo una battaglia. Dopo una feroce battaglia fu respinto dalle truppe di Vendôme con gravi perdite e ricacciato a Treviglio. Qui gli austriaci allestirono un campo fortificato, mentre i francesi si accamparono a Rivalto e per due mesi non intrapresero nessuna azione decisiva, limitandosi ad osservare il nemico. Il rapporto numerico delle parti era il seguente: 10 mila a Eugenio a Treviglio e 21 mila a Vandom a Rivalto, senza contare le guarnigioni a Cremona e sul basso Olio, nonché il corpo de Lafellada che assedia Kiwasso.

La notte del 10 ottobre il principe Eugenio partì da Treviglio per Moscazzano, con l”obiettivo di attraversare il Serio e poi, percorrendo il basso Adda, cercare un collegamento con i Savoia. Alla notizia del movimento degli austriaci, il comandante in capo francese ordinò alle truppe sull”Adda inferiore di spostarsi sulla riva sinistra del Serio, e lui stesso attraversando l”Adda a Lodi, con le forze principali si mosse attraverso il Pichigitone fino a Castiglione, dove riuscì ad avvertire Eugenio, prendendo le alture tra Castiglione e Lonago e facendo cadere i suoi distaccamenti di avanguardia a Chiesa. Le truppe si dispersero poi nei loro quartieri invernali: i francesi si posizionarono tra Desenzano e Carpendolo e gli austriaci vicino al lago di Garda.

In Piemonte, il conte Staremberg si impadronì della città di Asti il 21 ottobre, e un tentativo di riprendere la città da parte di de Lafellada (6 novembre) finì in un fallimento.

I francesi furono più fortunati a Nizza: il maresciallo Berwick (8.000) prese la città il 14 novembre e la cittadella il 4 gennaio 1706. Così, con la rapidità e la risolutezza delle sue azioni, Vendôme rese vani tutti i tentativi di Eugenio di passare in Piemonte e raggiungere l”obiettivo fissato per lui in questa campagna. Le azioni di Vandom erano incomparabilmente superiori a quelle di Eugene.

Azioni nei Paesi Bassi e sul Reno

All”inizio del 1705 i francesi avevano piazzato 3 eserciti nei Paesi Bassi e nel Reno: Willeroy stava a Maastricht (32 mila), Villar (46 mila) nelle Fiandre, e Marsin (26 mila) sul Reno, che doveva assistere Villar e coprire l”Alsazia. Molte truppe erano di guarnigione da Ostenda al Reno.

Gli alleati erano posizionati in quartieri invernali: l”esercito anglo-olandese sulla riva sinistra della Maas e in parte tra la Maas e la Mosella, e il Margravio di Baden lungo il Lauter e nelle linee di Stollhofen.

Il 15 maggio iniziarono le ostilità. Marlborough attraversò la Mosa a Wiese e si diresse verso la Mosella, lasciando una forza di 20.000 uomini di Overkirk vicino a Maastricht contro Villeroy. L”elettore Massimiliano aveva rinforzato le forze di Villeroy a 43.000, e quest”ultimo avrebbe potuto contrastare la concentrazione delle armate nemiche, ma preferì assediare Hüy e poi Limburg, che prese.

Il 3 giugno Marlborough attraversò il suo esercito attraverso la Mosella a Igel e arrivò a Jelendorf il 14 giugno, alla testa di 90.000 uomini. Villar, che si trovava tra Lussemburgo e Saarlouis, non aveva più di 55 mila, tuttavia, il comandante in capo inglese non osò attaccarlo e si ritirò a Treviri nella notte tra il 16 e il 17 giugno. Si aspettava di unirsi alle truppe del Margravio (19 mila) da Landau, ma queste si mossero così lentamente che arrivarono al Saarbrücken solo il 20 luglio, quando Marlborough si è già ritirato dal campo e attraverso Dalhem è andato a Maas (27 luglio). Villerois si ritirò dal Limburgo a Tongr, e Overkerk da Maastricht marciò verso Guy e lo costrinse ad arrendersi il 12 luglio, dopo di che si unì alla forza principale.

Nel frattempo, Marlborough, il 18 luglio a Vangen, grazie a dimostrazioni abilmente condotte, sconfisse una forza francese di 15.000 uomini e costrinse l”intero esercito nemico a ritirarsi dietro il fiume Dyll. Marlborough avanzò poi fino a Lovanio (19 luglio), dove l”esercito di Villeroy era ammassato oltre il Dyll, e, dopo aver fallito nel suo attacco, si ritirò a Bossuyt, dove rimase per 2 settimane. Senza rinunciare al suo piano di attaccare i francesi, il 15 agosto Marlborough si mosse attraverso Corbet verso Bran Lalde mentre i francesi si avvicinavano alla foresta del Cigno, occupando la stessa posizione che, 110 anni dopo, era stata difesa dall”esercito inglese di Wellington a Waterloo e che Marlborough non osava attaccare.

Il 19 agosto si ritirò a Wawr, da lì ad Arshot e si accampò. I francesi si ritirarono a Bouchot e al fiume Demeru. Non ci furono più azioni decisive e queste manovre conclusero le operazioni di combattimento nelle Fiandre e sulla Mosa.

Sul Reno, il margravio di Baden, rinforzato da rinforzi, alla testa di 20.000 uomini, si mosse verso la Saar attraverso Zweibrücken, ma Villar, che teneva d”occhio i movimenti degli imperialisti, attraversò il fiume, prese Saarbrücken e poi si diresse verso Treviri, dove espulse 7 mila distaccamenti nemici, catturando molte scorte alimentari. Con una piccola forza (solo 15 mila), il maresciallo non poteva fare di più, e solo dopo essersi unito a Marsen (3 luglio), le sue forze aumentarono a 40 mila a Werth, e si spostò a Weissenburg, dove sconfisse il 6 mila distaccamento imperiale e catturò le linee fortificate. Tuttavia, il suo tentativo di prendere Lauterburg fallì. Invece, Villar si impadronì di Homburg, che si arrese il 27 luglio, Druesenheim (24 settembre) e Gagenau (6 ottobre). Il 22 novembre entrambi gli eserciti si dispersero nei loro quartieri invernali: i francesi a Strasburgo e Saverne, gli imperiali a Bischweiler.

Azione in Spagna

In Spagna, l”inizio della campagna del 1705 fu segnato dalla battaglia navale di Gibilterra. Dopo questa battaglia, Gibilterra, assediata dal 21 ottobre 1704, nonostante l”eroico coraggio della sua guarnigione, fu presa dagli alleati il 30 aprile 1705 e da allora è rimasta in mani inglesi.

In Catalogna, l”arciduca Carlo (11.000) si impadronì di Barcellona il 6 ottobre, poi di Lerida, Tortosa e altre città, ma in Estremadura Badajoz, difesa dal generale Puebla, resistette fino a quando l”assedio fu tolto (17 ottobre).

Questo mise fine alla guerra nella penisola iberica nel 1705, quando Leopoldo I d”Austria morì e Giuseppe I (1705-1711) salì al trono.

Azioni in mare

Nel 1705 i francesi e gli spagnoli facevano grandi sforzi per riprendere Gibilterra. Le operazioni alla frontiera portoghese furono fermate e le truppe con il maresciallo Tesse alla testa furono inviate a Gibilterra. Tesse chiese l”assistenza della marina; Pointees ricevette l”ordine categorico di ritirarsi, e il 16 marzo arrivò a Gibilterra con 13 navi da guerra. Nonostante le sue proteste sul pericolo della baia, Tesse non permise a Pointeas di rimanere in mare. Il 18 marzo, 8 navi erano state sbalzate dalle loro ancore e spazzate in mare, e il 20 marzo il Lich apparve improvvisamente con 32 navi (19 inglesi, 4 olandesi e 9 portoghesi) e un trasporto con 3 reggimenti di fanteria e grandi scorte. 3 navi francesi sono state prese, 2 sono state gettate a terra e bruciate, mentre 8 delle navi hanno preso il largo per Tolone. Thessa doveva togliere l”assedio.

Nel 1705 e 1706 la flotta alleata sotto gli ammiragli Chauvel e Almond assistette Carlo III nella conquista della Catalogna. A questo scopo, nuove navi furono aggiunte a una forza che era già nel Mediterraneo, e il 5 agosto la flotta alleata raggiunse una forza di 58 corazzate, 11 fregate e 9 navi bombardiere. Sotto la sua copertura l”esercito alleato fu sbarcato e il 3 ottobre, con l”aiuto della flotta, prese possesso di Barcellona, dopo di che tutta la Catalogna passò dalla parte di Carlo III, e il suo esempio fu seguito da Valencia e Arragona. La flotta alleata si diresse verso casa il 23 ottobre, lasciando una squadra di 25 navi a Lisbona per l”inverno, comandata da Leek e Wassenaar.

Nel febbraio 1706 Peterborough entrò a Valencia; Filippo V mosse su Barcellona, ma il suo assedio finì in una grave sconfitta. Il 23 maggio 1706, Marlborough sconfisse le forze di Villroy nella battaglia di Ramillies e catturò Anversa e Dunkerque, spingendo i francesi fuori da gran parte dei Paesi Bassi spagnoli.

Anche il principe Eugenio ebbe successo; il 7 settembre, dopo che Vendôme era partito per i Paesi Bassi per sostenervi un esercito diviso, Eugenio, insieme a Vittorio Amedeo, duca di Savoia, inflisse pesanti perdite agli eserciti francesi del duca d”Orleans e di Marsin nella battaglia di Torino, permettendo loro di essere cacciati da tutta l”Italia settentrionale entro la fine dell”anno.

Dopo che i francesi furono cacciati dalla Germania, dai Paesi Bassi e dall”Italia, la Spagna divenne il centro dell”attività militare. Nel 1706 il generale portoghese marchese Minas lanciò un attacco alla Spagna dal Portogallo: prese Alcantara in aprile, poi Salamanca, ed entrò a Madrid in giugno. Ma Carlo Asburgo non arrivò mai nella capitale; Filippo V trasferì la sua residenza a Burgos e dichiarò che avrebbe “preferito versare il suo sangue fino all”ultima goccia piuttosto che rinunciare al trono”. I castigliani erano indignati che le province orientali e gli eretici anglicani volessero imporre loro il loro re. Un movimento popolare iniziò ovunque in Spagna, la nobiltà prese le armi, i rifornimenti di cibo e i contributi monetari iniziarono a riversarsi da tutte le parti nel campo francese. Gli spagnoli si ribellarono a ovest di Madrid e tagliarono fuori Carlo dal Portogallo. Nell”ottobre 1706, gli alleati, non vedendo alcun appoggio da nessuna parte, si ritirarono da Madrid e Filippo di Borbone, aiutato dal duca di Berwick (figlio illegittimo di Giacomo II d”Inghilterra), tornò nella capitale. Gli alleati si ritirarono a Valencia, con Barcellona come residenza di Carlo Asburgo fino al 1711.

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Azione in Italia

La campagna d”Italia del 1706 fu la più istruttiva e interessante di tutta la guerra. All”inizio del 1706, le truppe austriache (15.000 uomini) erano nei quartieri invernali a ovest del lago di Garda. In assenza del principe Eugenio, il generale Raventlau fu messo al comando temporaneo. L”esercito di 25.000 uomini del conte Staremberg era a Torino.

Le forze del duca Vendôme arrivarono a 44.000, ma egli non aveva più di 36.000 uomini per agire sul campo. Approfittando dell”assenza del principe Eugenio e nonostante gli ordini di giocare in difesa, Vendôme decise di lanciare un attacco, spingendo gli austriaci fuori dall”Italia e assicurando così a de Lafellade il dominio di Torino. La notte del 19 aprile, Vandome (36.000 uomini) prese in mano l”attacco sul fianco sinistro degli austriaci a Calcinato. Dopo una feroce battaglia 20 mila truppe di Reventlau furono sconfitte e condotte a Roveredo con una perdita di 3 mila tra morti e feriti. I francesi hanno perso non più di 500 uomini. Tuttavia, Vandome non riuscì ad avanzare con tutte le sue forze verso Rovedo.

Nel frattempo, il principe Eugenio arrivò da Vienna a Roveredo con una piccola forza (3.600 uomini) e, dopo aver sistemato le truppe in ritirata, si mosse verso Verona, dove si posizionò sulla riva sinistra dell”Adige. I francesi a loro volta si posizionarono lungo l”Adige, presidiando tutto lo spazio da Salò a Badia sul basso Adige. Entrambi gli eserciti sono stati inattivi da fine maggio a metà luglio. Eugene (16.000 fanteria e 5.000 cavalleria) aspettava un corpo di 10.000 uomini dalla Germania, Vandome (39.000) – con lo scopo di guadagnare tempo per catturare Torino, accerchiata da de-Lafellade dal 13 maggio. De Lafellada aveva 42 mila uomini contro i 20 mila della guarnigione del conte Down, che, in assenza di Vittorio Amedeo di Savoia, ritiratosi con 8 mila a Carmagnola, doveva guidare la difesa di Torino. Nel frattempo, le richieste intensificate di Victor-Amadeus, che temeva per la sorte di Torino, e il timore che con la caduta della capitale il duca di Savoia potesse abbandonare l”alleanza austriaca, indussero il principe Eugenio a procedere all”azione decisiva. Il suo piano era di abbandonare le comunicazioni con il Tirolo e spostarsi sulla riva destra del Po, aggirare il fianco destro della linea francese e, combinato con Victor-Amadeus (12.000), dare a de Lafellada una battaglia decisiva vicino a Torino.

Lasciando all”Adige 8 mila distaccamenti, che dovevano presto rafforzare l”arrivo di 10 mila Assiani, con i restanti 36 mila la notte del 5 luglio, Eugenio scese rapidamente l”Adige, il 9 luglio attraversò a Badia, il 16 luglio attraversò il Po presso Policella e raggiunse il Panaro presso Camposanto. Il fianco destro dell”esercito francese fu così aggirato e, non potendo resistere sull”Adige, si ritirò dietro Minchio. Con un nemico come Vendôme, un tale aggiramento del fianco non avrebbe potuto fare molta differenza, ma per la sfortuna dei francesi, questo talentuoso generale fu in questo momento riassegnato ai Paesi Bassi per correggere lo stato critico delle cose lì come conseguenza della sconfitta di Villeroy a Ramillies. Gli successe il duca d”Orleans, che, sebbene fosse un uomo di coraggio e risoluzione, era inesperto e vincolato dai consigli del maresciallo Marsin, che aveva l”autorizzazione del re, in caso di disaccordo con il duca, a prendere il comando dell”esercito. Poiché l”esercito di Eugenio era in due masse, separate dal fiume Po, i francesi avrebbero potuto facilmente, approfittando della loro concentrazione e superiorità di forze, rompere gli austriaci in pezzi, ma il duca d”Orléans e Marsin stessi si divisero in due parti. Lasciando la forza di 10 mila del conte di Medavy sul Mincio, contro il principe d”Angalt, che fece in tempo a raggiungere gli Assiani, i comandanti francesi si spostarono sulla riva destra del Po e si accamparono a San Benedetto oltre il fiume Sequia, cioè presero la posizione di fianco all”avanzata verso Torino sulla riva destra del Po.

Il 24 luglio Eugenio attraversò il Panaro a Camposanto, poi attraversò il Secchia e il 1° agosto prese Carpi e Coreggio, che erano sul fianco destro dell”esercito francese. Nello stesso tempo il principe d”Assia lanciò un”offensiva sul Mincio contro il conte Medavi e lo respinse verso Castiglione. Il 9 agosto Eugenio arrivò a Reggio, la prese dopo un assedio di 6 giorni e la mattina del 15 agosto si mosse verso Parma, che cadde il giorno dopo.

Fino ad allora i francesi erano stati totalmente passivi, ma alla fine la paura per le comunicazioni con Milano costrinse il duca d”Orléans e Marsin a passare sulla riva sinistra del Po e a sostenere il distaccamento di Medavy; ma arrivarono troppo tardi, perché Goito era già in mano austriaca. Il 19 agosto l”esercito austriaco era vicino a Piacenza e il giorno dopo si mosse verso Stradella, il cui possesso era tanto più importante per Eugenio perché questa stretta gola era la chiave per l”invasione del Piemonte.

Comprendendo le intenzioni del nemico e conoscendo i vantaggi strategici della posizione di Stradel, il duca d”Orleans vi si mosse da Cremona lungo la riva sinistra del Po (20 agosto), ma era in ritardo di qualche ora e, non potendo bloccare la strada agli austriaci, si diresse verso Torino via Chivasso, dove si unì a de Lafellade il 28 agosto. Da parte sua, Eugenio seguì a Vogera e passò audacemente tra Tortona e Alessandria, occupate da forti guarnigioni francesi, e il 31 agosto era già ad Asti, mentre Vittorio Amedeo, che era uscito per incontrarlo, era a Carmagnola. Il 2 settembre i due eserciti si unirono e le forze alleate raggiunsero i 36.000 uomini, mentre il duca d”Orleans fu raggiunto da de Lafellada con circa 60.000. Con una tale forza si potevano ottenere risultati decisivi, ma invece si decise di affrontare l”attacco nemico senza lasciare le loro linee di controvalutazione. Il 7 settembre 1706 fu combattuta la battaglia di Torino, in cui i francesi subirono un”amara sconfitta e si ritirarono ad Alessandria per unirsi a Medawi, situato sul Medio Po. L”esercito sconfitto si isolò così volontariamente dal resto delle truppe sul Po e sul Mincio. La sconfitta a Torino comportava per i francesi la perdita di tutta l”Italia, nonostante il successo della loro azione sul Mincio.

Nel frattempo, il principe d”Assia (18.000), preso Goito, iniziò l”assedio di Castiglione, in soccorso del quale accorse da Mantova Medavi (13.000), che affrontò le truppe imperiali l”8 settembre presso Solferino. Gli imperiali furono rovesciati e respinti sulla riva sinistra del Minchio. La vittoria a Solferino non poteva correggere lo stato generale delle cose quando il principale esercito francese fu sconfitto vicino a Torino e quando il principe Eugenio con il suo movimento verso Milano tagliò completamente il distaccamento di Medavi dalla sua base. Con il permesso del re, Medawi entrò in trattative e, avendo ceduto Modena, Mirandola, Vicenza, Cremona, Mantova e Milano agli imperiali (e avendo mantenuto una Susa in mani francesi), gli fu concessa una libera ritirata in Francia.

I francesi lasciarono presto Pinerolo, Vercelli, Ivrea e Verrois, che passarono nelle mani della Savoia. Il 15 settembre Eugenio cedette la fortezza di Civasso, e il 20 settembre Novara con la fortezza di Bar. Poi venne la volta di Lodi, Pichigetone, Tortona, Alessandria e altri luoghi fortificati, il cui numero arrivò a 20, e all”inizio dell”anno seguente – un distaccamento austriaco di 10mila senza un colpo si impadronì del regno di Napoli. Così tutta l”Italia fu persa da Luigi XIV.

Il movimento di Eugenio in Piemonte appartiene senza dubbio alle imprese brillanti. Il suo successo è dovuto alla sua coraggiosa decisione di abbandonare le sue comunicazioni e muoversi rapidamente per colpire le comunicazioni francesi, poi impegnarsi in una battaglia decisiva e scegliere abilmente il punto di attacco della linea fortificata vicino a Torino.

Azione nei Paesi Bassi

Nei Paesi Bassi le operazioni di combattimento del 1706 iniziarono con l”esercito di Willeroy che attraversò il Diehl (19 maggio) e si accampò a Tierlemont. Le sue forze arrivarono a 40.000 unità di fanteria e 30.000 di cavalleria. Lo stesso giorno, le truppe britanniche arrivarono a Maastricht e il 20 maggio si unirono agli olandesi a Loo (il numero delle forze alleate ammontava a 62 mila uomini (compresi circa 15 mila di cavalleria). Supponendo che Marlborough si stesse muovendo verso Namur, Villeroy volle avvertirlo e intraprese una marcia verso Ramillies, dove il 23 maggio ebbe luogo una battaglia decisiva. I francesi la persero e si ritirarono in disordine, prima a Lovanio e poi a Bruxelles. Il 25 maggio, Marlborough attraversò la Dille e il 26 maggio era già vicino a Bruxelles, da dove i francesi attraversarono la Schelda e avanzarono verso Gand, posizionati tra quella città e Saint-Denis. Gli alleati li seguirono senza sosta: il 30 maggio erano ad Alost, e il 31 maggio a Gand, da dove il nemico si ritirò a Courtrat, dove ricevette grandi rinforzi, che portarono il suo numero a 32 mila.

Nel frattempo, il comandante inglese stava sottomettendo le città e le roccaforti più importanti del Brabante e delle Fiandre. Oudenarde e Bruges si arresero il 2 giugno, Anversa cadde il 6 giugno e l”assedio di Ostenda iniziò il 26 giugno, terminando con la resa il 6 luglio. Il 4 agosto Marlborough assediò Menin e la catturò il 25 agosto.

Il giorno dell”inizio dell”assedio di Menin, un nuovo comandante in capo, il duca di Vendôme, arrivò all”esercito francese. Con un esercito debole e disorganizzato, non poteva fermare l”avanzata di un avversario così importante come Marlborough, che, dopo aver preso Menin, assediò Dendermonde (vicino a Gand) il 27 agosto, arrendendosi il 5 settembre, e Ath, il 6 settembre, arrendendosi il 2 ottobre. Entrambi gli eserciti si dispersero poi nei loro quartieri invernali (6 novembre).

Azione sul Reno

In Alsazia e sul Reno i combattimenti non furono decisivi e si limitarono principalmente alle manovre e alla guerra di fortezza. All”inizio del 1706 il Margravio di Baden con 20.000 occupò Bischweiler e Drutsenheim, avendo allo stesso tempo circa 10.000 nelle linee di Stollhofen.

Le truppe francesi erano divise in due eserciti: uno, Marsin (11.000), minacciava Trauerbach, e l”altro, Villar, occupava lo spazio tra Strasburgo e Güningen. Il 30 aprile Marsen si unì a Villar (46.000) e il 1° maggio attaccarono il campo imperiale fortificato di Bischweiler e costrinsero il Margravio a liberare la riva sinistra del Reno. Druszenheim e Gaggenau (12 maggio) caddero nelle mani di Villar, ma non ebbe ulteriori successi, poiché in quel momento il distaccamento di Marsin, forte di 11.000 uomini, fu ordinato alle Fiandre e, sentendo della sconfitta di Villeroy a Ramilie, ne ritirò 18.000 per aiutare il suo esercito sconfitto nei Paesi Bassi; la sua forza rimanente non era più di 28.000, mentre l”esercito imperiale diventava ogni giorno più forte e minacciava persino Strasburgo.

Alla fine di agosto, Villar ne aveva 25.000 e gli imperiali circa 55.000; così il maresciallo si limitò ad osservare il nemico, e costruì linee fortificate per coprire l”Alsazia da nord a Weissenburg. Il 15 novembre le truppe di entrambi gli eserciti si dispersero nei loro quartieri invernali.

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Azione in Spagna

In Spagna i due re stranieri continuavano a sfidarsi per il trono di Carlo V. Filippo d”Angiò governò Madrid e le province centrali, presidiando la maggior parte dei punti fortificati, soprattutto al confine con il Portogallo. Il suo esercito, rinforzato dalle milizie di Castiglia, Andalusia ed Estremadura, arrivò a 26.000. L”arciduca Carlo, che possedeva Barcellona, era appoggiato da Aragona, Catalogna e Valencia. Le sue forze arrivavano a 32 mila, ed era assistito dalle forze ausiliarie portoghesi e anglo-olandesi del generale Galway. Il 4 marzo Filippo si unì a un distaccamento del maresciallo Tesse che stava sull”Ebro, si mosse verso Barcellona alla testa di 17 mila e il 3 aprile arrivò in questa città.

In questo periodo un esercito portoghese (30.000 uomini) con distaccamenti anglo-olandesi invase l”Estremadura e, attraversando il Guadiana, si posizionò a Elvas. Il maresciallo Berwick, fermo vicino a Badajoz (4 mila), non poteva impedire la sua avanzata verso Madrid. Il 4 maggio, l”esercito alleato era già a 80 chilometri da Madrid. Qui rimase fino all”11 maggio e poi si trasferì alla Ciudad Rodrigo, che prese possesso del 26 maggio sera. Berwick si ritirò a Salamanca.

Nel frattempo, l”assedio di Barcellona non stava andando avanti, e quando uno squadrone britannico arrivò a Barcellona il 10 maggio e sbarcò per aiutare la città, Tesse iniziò a ritirarsi l”11 maggio. Nell”apprendere la ritirata dei francesi da Barcellona, Galway, che comandava l”esercito anglo-portoghese, fece il 3 giugno da Ciudad Rodrigo a Madrid, che entrò il 25 giugno e proclamò il re di Spagna, l”arciduca Carlo. Tuttavia, Berwick, unendosi a Tesse, rioccupò Madrid il 4 agosto, e Galway si ritirò nella provincia di Valencia, prima di forzare la resa di Cuenza (9 ottobre) e muoversi verso Cartagena, dopo la cattura della quale il 17 novembre si stabilì per l”inverno nella parte sud-orientale della penisola.

La fortuna favorì i francesi anche nell”ovest della penisola iberica, dove Salamanca e Alcántara passarono nelle loro mani.

Azioni in mare

Nel 1706 i francesi fecero passi decisivi per rimediare ai fallimenti dell”anno precedente. Per ottenere risultati decisivi prima che una flotta alleata arrivasse nel Mediterraneo, invasero la Catalogna, cacciarono Carlo III a Barcellona, che fu assediata da 40.000 truppe francesi per terra e da una flotta francese di 30 navi e un distaccamento di galee, comandato dal conte di Tolosa, per mare.

Ricevendo la notizia dei preparativi francesi, gli alleati si affrettarono anche quest”anno. 9 marzo, Leek ha lasciato Lisbona, il 14 aprile a Gibilterra, aveva 30 corazzate, e all”inizio di maggio ad Altea si unì a lui ulteriori rinforzi, in modo che la sua forza ha raggiunto 50 corazzate (36 britanniche, 14 olandesi), 6 fregate, 2 Brander, 2 navi da mortaio e trasporti con truppe e forniture. Il 6 maggio vicino a Tortosa ricevette un messaggio da Carlo III che Barcellona si reggeva a malapena e solo l”arrivo della flotta poteva salvarla. Leek ordinò al suo squadrone, senza osservare l”ordine, forzando le vele, di andare a Barcellona. Il fronte delle sue navi si avvicinò a Barcellona la mattina presto del 7 maggio, ma la flotta francese non lo era. Alla notizia dell”avvicinarsi della flotta alleata, partì per Tolone. Lo stesso giorno, l”intera flotta alleata arrivò, le truppe furono sbarcate e Barcellona, e con essa la Catalogna, furono salvate. Il 10 maggio, il maresciallo Tesse tolse l”assedio, facendo cadere circa 100 cannoni e i feriti.

Alla flotta alleata fu quindi ordinato di spostare le truppe dalla Catalogna a Valencia, da dove marciarono via terra verso Alicante, una roccaforte dei sostenitori di Filippo V. Mentre le truppe facevano questa traversata, la flotta apparve (10 giugno) davanti a Cartagena e la costrinse a riconoscere l”autorità di Carlo III sotto la minaccia di un attacco. La flotta passò poi ad Alicante (7 luglio) e con il suo aiuto la città fu presa il 6 settembre. Da Alicante il Porro si è diretto verso le isole Baleari. L”isola di Ivisa riconobbe immediatamente Carlo III, e a Maiorca la popolazione impose lo stesso al governatore quando Leek minacciò di bombardare la città di Palma. Gli alleati erano ansiosi di prendere possesso di Minorca con il suo eccellente porto di Port Magon, ma Leek trovò i suoi mezzi di sbarco insufficienti per superare la guarnigione francese. Il 4 ottobre la flotta alleata si diresse verso casa per l”inverno, lasciando 17 navi britanniche a Lisbona sotto il comando dell”ammiraglio Bing.

Dopo la cattura di Barcellona, la guerra di terra fu segnata da una serie di successi per Carlo III. Il 26 giugno Madrid fu presa e Filippo V e il suo esercito francese si ritirarono in Francia.

Nella Manica, la flotta inglese ha partecipato (giugno) alla cattura di Ostenda. Tuttavia, il successo di Carlo III fu di breve durata. Gli alleati in Castiglia avevano troppi sostenitori per Filippo, e quando l”esercito francese entrò nuovamente in Spagna (Carlo III dovette ritirarsi in Catalogna, Filippo V entrò a Madrid in ottobre), e dopo la sconfitta delle forze alleate ad Almansa (25 aprile 1707), tutta la Spagna, tranne la Catalogna, era di nuovo nelle mani di Filippo. Gli alleati risposero a questo nella campagna del 1707 attaccando il centro del potere francese – per prendere Tolone e, sulla base di questo, prendere la Provenza.

Il conte Galway fece un nuovo tentativo di prendere Madrid nella primavera del 1707, avanzando da Valencia, ma Berwick lo sconfisse in modo schiacciante nella battaglia di Almansa il 25 aprile, catturò 10 mila inglesi, Valencia aprì le porte ai vincitori, presto obbedirono all”Aragona – tutta la Spagna, tranne la Catalogna, tornò a Filippo. Dopo questo, la guerra spagnola divenne una serie di scaramucce minori che non cambiarono il quadro generale.

Nel 1707, la Guerra di Successione Spagnola si sovrappose brevemente alla Grande Guerra del Nord, che si stava svolgendo nel Nord Europa. L”esercito svedese di Carlo XII arrivò in Sassonia, dove costrinse l”elettore Augusto II a rinunciare al trono polacco. I francesi e la coalizione antifrancese inviarono i loro diplomatici al campo di Carlo. Luigi XIV cercò di mettere Carlo in guerra con l”imperatore Giuseppe I, che sosteneva Augusto. Tuttavia, Carlo, che si considerava il protettore dell”Europa protestante, non amava Luigi per la sua persecuzione degli ugonotti e non era interessato a condurre una guerra occidentale. Fece un trattato con gli austriaci e si diresse verso la Russia.

Il duca di Marlborough ideò un nuovo piano che prevedeva un”offensiva simultanea in profondità in Francia dalle Fiandre e dal Piemonte in Provenza per costringere Luigi XIV a fare la pace. Nel giugno 1707, un esercito austriaco di 40.000 uomini attraversò le Alpi, invase la Provenza e assediò Tolone per diversi mesi, ma la città era ben fortificata e l”assedio non ebbe successo. Nell”estate del 1707, tuttavia, l”esercito imperiale marciò attraverso la provincia papale fino a Napoli e prese possesso dell”intero regno di Napoli. Marlborough continuò ad operare nei Paesi Bassi, dove prese una fortezza francese e spagnola dopo l”altra.

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Azioni in Italia e nel sud della Francia

In Italia e nel sud della Francia, dopo la conquista del Regno di Napoli e il trattato del 13 marzo 1706 con Medawi, gli alleati divennero i possessori de facto dell”Italia. A questo punto, hanno tramato un”invasione del sud della Francia, la cui difesa è stata affidata al maresciallo Tesse, convocato dalla Spagna, che ha schierato le sue truppe (43.000) in tutta la zona per coprire il Delfinato e la Provenza.

Per quanto riguarda gli alleati (44 mila), la decisione di invadere la Francia e l”intenzione di catturare Tolone, hanno contato sul sostegno della flotta anglo-olandese, che consiste di 108 navi (tra cui 48 navi da guerra) per arrivare alla città e contribuire al suo assedio dal mare. Un grande distaccamento è stato lasciato per coprire il Piemonte.

Il 1° luglio gli alleati cominciarono a muoversi da Ivry, Pignerolles e Coney e, attraversando le Alpi attraverso il passaggio della Tenda, raggiunsero Nizza il 10 luglio e si posizionarono a La Valette in vista di Tolone il 26 luglio. I tentativi di catturare Tolone fallirono, e il 20 agosto gli alleati levarono l”assedio e si ritirarono a Susa (Principe Eugenio), Pignerol e Savigliano (Victor-Amadeus). Con la cattura di Susa il 3 ottobre, le operazioni di combattimento del 1707 finirono e le truppe iniziarono il loro alloggio invernale.

Azione nei Paesi Bassi

All”inizio di maggio Marlborough aveva concentrato il suo esercito (76.000) intorno a Bruxelles. Vendôme (80.000) era vicino a Mons e il 26 maggio, quando Marlborough si avvicinò alla foresta del Cigno, si mosse verso Ligny, trovandosi sul fianco dell”esercito anglo-olandese, il che gli diede l”opportunità di tagliarlo fuori dal Maas e tagliare la sua linea di comunicazione con il Brabante. Il comandante in capo inglese, che aveva sperato di attaccare i francesi a Nivelle, percepì il pericolo in tempo e si spostò rapidamente a Tyrlemont, coprendo il Brabante dagli sconfinamenti di Vendôme, basato in un campo fortificato vicino a Jemblé.

Dal 1º giugno al 10 agosto gli avversari rimasero inattivi, ma in quest”ultimo giorno Marlborough, consapevole delle forze indebolite di Vendôme e costretto ad inviare 8.000 uomini per rinforzare la guarnigione di Tolone, attraversò il fiume Dille, con l”intenzione di aggirare il fianco sinistro dei francesi. Il 12 agosto Vendôme si spostò a Seneffe e Marlborough a Nivelle. Poi, dopo una serie di marce inutili, Vendôme si ritirò a Tournais, mentre gli alleati attraversarono la riva sinistra della Schelda (7 settembre) e iniziarono i quartieri invernali il 10 ottobre. I francesi hanno fatto lo stesso il 20 settembre.

Azione sul Reno

In Alsazia e sul Reno, l”azione militare del 1707 iniziò con la marcia dell”esercito di Villard (44.000) il 21 maggio verso le roccaforti delle linee di Stollhofen, occupate dagli imperiali (35.000) del conte Tungen, che aveva sostituito il margravio di Baden morto (4 gennaio). Grazie alla furtività dei movimenti e ai punti ben scelti per gli attacchi, il maresciallo riuscì a catturare le linee con perdite trascurabili il 23 maggio. Gli imperiali si erano ritirati a Pforzheim in disordine, dove Villar si precipitò, ma non vi trovò il nemico. L”8 giugno occupò Stoccarda, il 15 giugno attraversò il Neckar e il 19 giugno arrivò a Schorndorf, e il 20 giugno a Loch Abbey distrusse un distaccamento nemico di 5mila uomini. Ma in quel momento il maresciallo ricevette dal re l”ordine di inviare 6.000 uomini in Provenza per aiutare Tolone, e dovette sospendere l”offensiva.

Nel frattempo, gli imperiali catturarono Heilbronn il 29 giugno e si mossero verso Philippsburg. Alla notizia, Villar (29.000) marciò verso Schorndorf il 28 giugno, inviando 7.000 uomini a Lauter e 2.500 a guardia del ponte. Si avvicinò a Bruchsal il 9 luglio, mentre le truppe imperiali erano accampate sotto Philippsburg, vicino a Rheingausen. Con l”intenzione di impedire ai rinforzi di raggiungere il nemico, il maresciallo catturò Mannheim (14 luglio), ma non riuscì ad impedire agli imperiali di passare sulla riva sinistra del Reno (16 luglio), tra Rheinghausen e Philippsburg, e rinforzarsi con truppe fresche. In tali condizioni, Villar dovette limitarsi all”azione difensiva e si ritirò a Rastadt (29 agosto), da dove ritirò il suo esercito nei quartieri invernali negli ultimi giorni di ottobre.

Azione in Spagna

In Spagna, all”inizio del 1707 l”arciduca Carlo possedeva ancora Catalogna, Aragona e Valencia, con fino a 45 mila truppe in queste province e 8 mila portoghesi. Filippo d”Angiò, che aveva quartieri invernali a Murcia, aveva 38 mila, indipendentemente da questo al confine portoghese è stato avanzato distacco di 8 mila sotto il comando del marchese de Baie, e da Navarra rinforzi francesi si avvicinò (14 mila).

Il 27 marzo Galway lanciò un”offensiva attraverso Fuente la Higuera (33.000). Da parte sua, il maresciallo Berwick si mosse verso Almansa l”11 aprile, minacciando la linea operativa alleata, che nel frattempo aveva posto l”assedio a Villena, dove il 13 aprile ebbe luogo una battaglia generale, che i francesi chiamano battaglia di Almansa e che terminò con la completa sconfitta dell”esercito alleato.

La vittoria ad Almansa assicurò la corona spagnola a Filippo d”Angiò. Il giorno dopo la battaglia Berwick fu raggiunto da 14.000 uomini del Duca d”Orleans, e iniziò l”inseguimento del nemico. Il 21 aprile si arrese Requena, e il 26 aprile ha aperto la porta Valencia, dopo di che l”esercito anglo-olandese si ritirò a Tortosa, che il 2 maggio è venuto Berwick, nel frattempo, il duca di Orleans, ha disegnato un distaccamento Legalese da Tudela e catturato Saragozza, in modo che il possesso dell”arciduca Carlo è rimasto solo Catalogna.

Con l”arrivo dell”inverno, Berwick posizionò il suo esercito in quartieri invernali da Saragozza a Murcia e gli alleati a Barcellona.

Azioni in mare

Già nel gennaio 1707, l”ammiraglio Chauvel dall”Inghilterra andò nel Mediterraneo e sbarcò 7.000 truppe ad Alicante in aiuto di Carlo III; ma dopo questo dovette tornare a Lisbona, poiché la sua flotta era ben lontana dall”essere pronta per un lungo viaggio nel Mediterraneo, lontano dalla base. Il 10 aprile l”ammiraglio Bing fu inviato da Lisbona con una parte pronta della flotta e con ulteriori rinforzi sulla costa orientale della Spagna. Ad Alicante apprese della sconfitta di Carlo III ad Almansa e che i resti dell”esercito sconfitto si erano ritirati a Tortosa. Così attraversò la costa catalana, raccolse questi resti in vari punti della costa, e insieme a nuovi rinforzi li consegnò il 20 maggio a Barcellona. Chauvelle arrivò presto anche qui.

Il 4 giugno la flotta alleata si diresse verso le coste del nord Italia. Il 4 giugno, la flotta alleata si diresse verso la costa dell”Italia settentrionale per assicurare il movimento sicuro dell”esercito austriaco del principe Eugenio lungo questa costa verso Tolone e la linea di comunicazione con le sue basi, Genova e Livorno. A metà giugno la marina entrò in comunicazione con l”esercito, e l”11 luglio, con il suo aiuto, l”esercito attraversò il fiume Var senza ostacoli. Il 29 luglio, Tolone fu assediata per terra e per mare, ma dal 22 agosto divenne chiaro che non c”era speranza di catturarla, e l”esercito austriaco si ritirò nell”Italia settentrionale, con la flotta che lo accompagnò nuovamente lungo la costa. La ragione principale del fallimento risiedeva nelle piccole dimensioni dell”esercito d”assedio, e questo perché l”imperatore austriaco aveva distaccato gran parte del suo esercito per catturare Napoli, dato che si aspettava l”inizio delle trattative di pace, e voleva per quel momento prendere effettivamente possesso di Napoli. Era stato persuaso dall”Inghilterra e dall”Olanda che Napoli sarebbe caduta nelle sue mani se fosse riuscito a prendere la Provenza, ma l”imperatore rimase sulla sua posizione. L”unico risultato dell”attacco a Tolone fu che i francesi, per paura di distruggere la loro flotta durante il bombardamento, la affondarono, e poi riuscirono a portare solo una piccola parte di essa in una forma adatta al servizio successivo. Alla fine delle operazioni congiunte con l”esercito austriaco, la flotta alleata si diresse verso casa, lasciando a Gibilterra, 12 navi inglesi e 6 olandesi, sotto il comando del contrammiraglio Dilk, che da Barcellona si trasferì a Livorno, spostandosi a Lisbona (24 marzo 1708). Sulla via del ritorno, il disastro si abbatté sullo squadrone di Chauvelle, costantemente temuto dai marinai al loro ritorno dal Mediterraneo nel tardo autunno. Lo squadrone fu sorpreso da una violenta tempesta mentre entrava nella Manica e quattro corazzate furono distrutte.

Nel 1708, l”esercito di Marlborough si scontrò con i francesi, che avevano seri problemi con i loro comandanti: il duca di Borgogna (nipote di Luigi XIV) e il duca di Vendôme spesso non riuscivano a trovare un terreno comune e prendevano decisioni miopi. L”indecisione del duca di Borgogna fece sì che gli eserciti di Marlborough ed Eugenio si unissero di nuovo, permettendo agli eserciti alleati di schiacciare i francesi nella battaglia di Audenarde l”11 maggio 1708, e poi di catturare Bruges, Gand e Lilla.

Il 5 settembre 1708, gli inglesi presero Port Magon sull”isola di Minorca, dove la guarnigione francese aveva sempre resistito. Da allora l”Inghilterra divenne la potenza più forte del Mediterraneo.

Gli austriaci inflissero una pesante sconfitta ai ribelli ungheresi nella battaglia di Trenčín quasi contemporaneamente; poiché il nuovo imperatore Giuseppe I concesse una facile amnistia ai ribelli e tollerò i protestanti, gli ungheresi iniziarono a disertare in massa dalla parte degli Asburgo.

I disastrosi fallimenti di Audenarde e Lille portarono la Francia sull”orlo della sconfitta e costrinsero Luigi XIV ad accettare i negoziati di pace; egli inviò il suo ministro degli esteri, il marchese de Torsy, ad incontrare i comandanti alleati all”Aia. Luigi accettò di cedere la Spagna e tutti i suoi territori agli alleati tranne Napoli e la Sicilia, di espellere il Vecchio Pretendente dalla Francia e di riconoscere Anna come regina d”Inghilterra. Inoltre, era pronto a finanziare l”espulsione di Filippo V dalla Spagna. Gli alleati, tuttavia, imposero alla Francia condizioni ancora più umilianti: pretesero di cedere i possedimenti francesi nelle Indie Occidentali e in Sud America, e insistettero che Luigi XIV inviasse un esercito per rimuovere dal trono il suo stesso nipote. Luigi rifiutò tutte le condizioni e decise di combattere fino alla fine. Fece appello al popolo francese per un aiuto e il suo esercito fu rifornito con migliaia di nuove reclute.

Azioni nelle Fiandre e in Alsazia

A metà aprile 1708, l”esercito francese (90.000) si era ammassato verso Mons. L”esercito anglo-olandese, che stava convergendo su Bruxelles, aveva una forza di 85.000 unità. Sul Reno, a Strasburgo, i francesi avevano 53.000 e gli imperiali, con l”esercito del principe Eugenio (a Etlingen), fino a 60.000.

La campagna iniziò con il movimento delle truppe di Marlborough verso Mons (26 maggio) e la marcia di Vendôme verso la foresta di Suan. Il 1° giugno l”esercito francese si trovava a 12 chilometri dal fianco sinistro del nemico, e Vendôme aveva già intenzione di aggirarlo quando il comandante inglese si ritirò frettolosamente a Lovanio (3 giugno). In questa posizione, entrambi gli eserciti ostili rimasero per un mese senza azione attiva.

Nel frattempo l”esercito imperiale, sotto il comando dell”Elettore di Hannover, nel campo fortificato di Ettlingen, aveva davanti a sé le truppe di Massimiliano di Baviera e Berwick, che erano state deportate dalla Spagna, ferme a Lichtenar. Non volendo unirsi all”esercito imperiale con i rinforzi accanto a Magonza, il maresciallo Berwick, dopo aver inviato alcune truppe alla Saar, e alcune a Lauter, si accampò con il resto (35.000) a Resnick sulla Mosella, osservando i movimenti dell”Elettore di Hannover. Tuttavia, questa circostanza non impedì al principe Eugenio di unire le sue truppe agli imperiali a Coblenza il 22 giugno e di marciare nelle Fiandre lo stesso giorno per unirsi all”esercito di Marlborough.

Il 4 luglio il duca di Borgogna, che aveva il titolo di comandante in capo delle forze reali nelle Fiandre, marciò verso Gand; il 5 luglio un attacco a sorpresa prese Gand, e il distaccamento del conte di Lamothe prese la città di Bruges. Da quel momento le intenzioni del principe di Borgogna ebbero l”unico scopo di preservare i luoghi conquistati, e a questo scopo furono determinati tutti i suoi ulteriori movimenti. Il 6 giugno si trovava tra Alost e Ofdegem, coprendo allo stesso tempo Gand.

Lo stesso giorno, Marlborough marciò verso Gand e si stabilì ad Asch, dove si unì al principe Eugenio, dopo di che gli alleati marciarono verso Oudenarde, dove fu combattuta una battaglia che terminò con la sconfitta dell”esercito francese, che si era ritirato a Gand in disordine. Dopo la battaglia di Oudenarde, Vendôme si fortificò dietro il canale di Bruges a Lovendeghem dove organizzò e riorganizzò il suo esercito. Infine, gli alleati decisero di assediare la fortezza di Lilla, dove il maresciallo Bouffler e la sua guarnigione di 16.000 uomini si erano bloccati.

Eugenio (circa 40.000) iniziò l”assedio il 14 agosto, mentre Marlborough (15.000) lo copriva allestendo un campo fortificato a Guelchin e osservando Berwick, che era a Condé e cercava di unirsi all”esercito di Vendôme. Il 28 agosto Berwick arrivò a Engien e raggiunse Vendôme senza ostacoli; l”esercito francese era arrivato a 35.000. Tuttavia, l”intervento del ministro della guerra, Chamillard, nel corso della battaglia fece sì che i francesi non fossero in grado di costringere il nemico a togliere l”assedio di Lilla. L”8 dicembre la fortezza cadde. Il 30 dicembre Gand, difesa da de Lamotte, si arrese.

In questo periodo non accadde nulla di notevole in Alsazia, perché le forze rimaste qui erano trascurabili per la produzione di qualsiasi seria operazione di combattimento.

Azione nelle Alpi

I francesi avevano 39.000 sulle frontiere alpine, 17.000 dei quali erano sparsi tra le guarnigioni, in modo che, iniziando la campagna, il maresciallo Villar poteva avere solo 22.000 per coprire tutto lo spazio da Ginevra a Nizza. L”esercito di Vittorio Amedeo di Savoia (fino a 40.000) era vicino a Torino. Il 20 luglio, i Savoia attaccarono i distaccamenti francesi sul Mont-Senis e Petit Saint-Bernard, che dopo un”ostinata resistenza si ritirarono a Barrault, ma Villard, rinforzato dai rinforzi, prese l”offensiva (27 agosto) e respinse i Savoia fino a Fenestrelle. Tuttavia, questo piccolo successo ebbe poco effetto e non impedì nemmeno a Victor-Amédée di costringere Fenestrelle ad arrendersi (3 settembre), nonostante gli sforzi di Villar per salvare la fortezza.

Azione in Spagna

In Spagna, le forze alleate erano completamente scollegate all”inizio del 1708, poiché una parte delle loro forze aveva come base il Portogallo, mentre l”altra, con l”arciduca Carlo alla testa, aveva la Catalogna e diverse fortezze (Tortosa, Alicante, Urgell). Il numero di truppe non superava gli 11 mila in Portogallo (vicino all”Alsazia) e 20 mila intorno a Barcellona, sotto il comando del conte Staremberg. Per espellere definitivamente gli alleati dalla penisola iberica, Filippo d”Angiò inviò il duca d”Orleans a Tortosa in maggio, un assedio iniziò il 12 giugno e questa fortezza si arrese il 15 giugno. Questo fu l”unico risultato della campagna del 1708 nella penisola iberica che non fece alcuna differenza per entrambe le parti.

Azioni in mare

La necessità di una base conveniente nel Mediterraneo era imperativa. Così, Minorca, con il suo eccellente porto, Port Magon, è stata delineata. Nel 1708, la flotta alleata, che operava nel Mediterraneo sotto il comando dell”ammiraglio Leek, era composta da sole 31 navi, poiché non era più possibile temere la flotta francese, e quindi una gran parte della forza navale fu lasciata al nord per occuparsi dei cacciatorpediniere francesi. Lo squadrone di Lick sostenne attivamente le operazioni sulla strada secca, trasportando costantemente truppe in Spagna e nel nord Italia. Il 22 maggio 67 delle 100 navi mercantili francesi che trasportavano provviste per l”esercito francese che attaccava in Spagna furono sequestrate e questo influenzò le operazioni di Carlo III. Su istruzione di quest”ultimo che era auspicabile impadronirsi della Sardegna come base di rifornimento, Lick si presentò a Calliari il 12 agosto e, sotto la minaccia di un bombardamento, il governatore, costretto dalla popolazione, riconobbe l”autorità di Carlo III, che fu poi riconosciuta anche da tutta l”isola. Leek allora, insieme al generale Stanhope, attaccò Port Mahon e il 29 settembre Minorca era in potere degli alleati.

Le forze principali di Leek non aspettarono la cattura della fortezza e tornarono a casa, lasciando ad assistere le forze di terra 12 corazzate inglesi e 3 olandesi, 5 fregate e 3 navi da mortaio, comandate dal contrammiraglio Whitaker. Tuttavia, anche questa squadriglia non poteva sopravvivere all”inverno a Port Mahon, a causa della mancanza di strutture a terra adeguatamente attrezzate per riparare e rifornire la flotta.

A nord i francesi tentarono quest”anno di sollevare una ribellione in Scozia, a favore di Giacomo III, sbarcandovi 6.000 truppe francesi. A causa del completo declino della marina regolare, l”ammiraglio Earl Forben, che doveva scortare i trasporti di truppe, aveva solo cinque navi da guerra, e le scorte rimanenti erano private. La notizia dei piani francesi raggiunse l”Inghilterra, e il 12 marzo l”ammiraglio Bing era già vicino a Dunkerque, da dove la spedizione doveva partire. La notte del 19 marzo, quando fu respinto da una tempesta verso i Downs, la spedizione partì e raggiunse la baia di Forth in sicurezza, ma sembrava che non ci fosse speranza di una ribellione scozzese e a terra erano pronti a respingere lo sbarco con la forza. Bing, nel frattempo, aveva già seguito Forben, il quale, saputo del suo avvicinamento, prese il largo davanti a Bing il 23 marzo. Nonostante il vigoroso inseguimento, Forben era riuscito a cambiare abilmente la direzione della rotta durante la notte per ingannare gli inglesi e raggiungere Dunkirhen con la perdita di una sola nave.

Nel 1709 gli alleati tentarono tre offensive contro la Francia, due delle quali furono minori e servirono da distrazione. L”offensiva più seria fu montata da Marlborough e Eugene, avanzando verso Parigi. Affrontarono le forze del duca di Villar nella battaglia di Malplaquet (11 settembre 1709), la battaglia più sanguinosa della guerra. Anche se gli alleati sconfissero i francesi, persero trentamila uomini tra morti e feriti, mentre i loro avversari ne persero solo quattordicimila. L”esercito unito aveva ottenuto il possesso di Mons, ma non era più in grado di costruire il suo successo. La battaglia fu un punto di svolta nella guerra, poiché nonostante la vittoria, gli alleati non avevano più forza per continuare l”offensiva a causa delle pesanti perdite. Tuttavia, la posizione complessiva della coalizione franco-spagnola sembrava senza speranza: Luigi XIV fu costretto a richiamare le truppe francesi dalla Spagna, e Filippo V fu lasciato con solo un debole esercito spagnolo contro le forze combinate della coalizione.

Azioni nelle Fiandre e in Alsazia

Con l”inizio della campagna, il maresciallo Villar (60.000) fu inviato nelle Fiandre per coprire l”accesso alla Francia. Dopo aver ricevuto rinforzi, che portarono le sue forze a 80.000, il maresciallo si trasferì a Lance il 14 giugno e la fortificò.

Nel frattempo, gli alleati assediano Tournai (26 giugno). Le loro forze raggiunto: Eugene – fino a 51 mila, Marlborough – 79 mila, che è, da 50 mila forze più Willard. Il 3 settembre Tournai cadde, e il 4 settembre gli alleati marciarono verso Mons. Venuto a conoscenza dell”attraversamento della Schelda da parte degli alleati e del loro movimento verso Mons, anche Villard attraversò il fiume per attaccare l”esercito alleato durante il suo movimento verso Mons. Il 9 settembre, l”esercito francese si posizionò a Malplaquet, dove l”11 settembre 1709 ebbe luogo una battaglia che portò alla sconfitta dei francesi, che si ritirarono a Valenciennes. Gli alleati hanno proseguito verso Mons. L”assedio della fortezza iniziò il 24 settembre e si arrese il 20 ottobre.

Bouffler, sostituendo il ferito Villard, con 46.000 uomini si posizionò tra Valenciennes e Caenet, mentre Berwick, con 35.000 uomini, prese posizione oltre la Sambre, in un campo fortificato contro Mobege. Il 28 ottobre gli alleati si dispersero nei loro quartieri invernali.

In Alsazia vicino a Strasburgo c”erano le truppe francesi (24 mila) del maresciallo Garcourt, che l”11 giugno attraversarono il Reno a Kehl, ma già il 26 giugno tornarono sulla riva sinistra, incalzate dal duca di Hannover, che aveva raccolto 33 mila uomini a Ettlingen. Il 26 agosto un distaccamento di truppe imperiali del generale Mersey (10.000) si scontrò con la retroguardia francese (circa 6.000) del conte di Bourg vicino a Neuburg, dove gli imperiali furono sconfitti.

Azione nelle Alpi

Sulle frontiere alpine, l”esercito francese di Berwick (45.000) era a Brienson, in Provenza e in Valois. Gli alleati, con 40.000, lanciarono un attacco in 3 colonne l”11 luglio, ma dopo diverse schermaglie, senza ottenere risultati significativi, tornarono in Piemonte a settembre.

Azione in Spagna

L”inizio della guerra spagnola nel 1709 fu segnato dalla cattura di Alicante (il 7 maggio il marchese de Baie, di stanza a Badajoz, attaccò l”esercito anglo-portoghese di Galway, che fu sconfitto dopo una feroce battaglia vicino a Gudina, ma non riuscì ad avanzare, e i francesi si ritirarono a Badajoz. In Catalogna, le ostilità continuarono fino alla fine di settembre, limitandosi a scaramucce minori.

Azioni in mare

Nel 1709-1712 la flotta alleata non dovette prendere parte a nessun grande affare, a causa della mancanza di una significativa potenza navale nel nemico e del fatto che tutti gli obiettivi importanti erano stati raggiunti (Gibilterra, Minorca, Sardegna) e ora doveva solo mantenere la posizione occupata. Divisa in distaccamenti, che non era un pericolo dovuto alla debolezza del nemico in mare, la flotta alleata assisteva ovunque le operazioni terrestri, manteneva la comunicazione tra gli eserciti in Spagna e in Italia, portava loro cibo e non permetteva l”uso dell”approvvigionamento marittimo ai francesi. A volte, tuttavia, questi ultimi sono riusciti a ingannare la vigilanza degli alleati. Per esempio, il capitano Cassar riuscì nel 1709, 1710 e 1711 a portare le carovane con il pane a Marsiglia, il che fu importante, visto che in Francia in quegli anni c”era il fallimento dei raccolti. Nel 1712 riuscì anche a fuggire dal Mediterraneo verso le Indie Occidentali e a rovinare alcune colonie inglesi e olandesi. Tuttavia, i tentativi degli alleati di guadagnare un punto d”appoggio nel territorio francese fallirono. Nel luglio 1710 riuscirono ad ottenere il controllo del porto di Zetta, ma non riuscirono a resistere. A causa della debolezza dei francesi in mare, il numero degli squadroni alleati nel Mar Mediterraneo stava diminuendo, e potevano lasciare una grande forza per combattere contro i cacciatorpediniere del commercio nel Canale della Manica e nel Mare del Nord, dopo di che il successo dei corsari francesi cominciò a cadere rapidamente, nonostante il loro grande numero, poiché il governo francese dava a questo scopo tutte le navi da guerra, il personale e le strutture portuali. Il commercio marittimo francese dovette cessare del tutto, e anche la flotta francese perì in questa lotta.

Dalla parte francese in questa lotta si sono distinti alcuni ufficiali che hanno commesso una serie di imprese brillanti e talvolta sorprendenti, ma questi successi privati non potevano bilanciare il successo generale della flotta alleata in mare. Questi erano i capitani Forben, St Paul, Duguet-Truen, Cassar e l”ammiraglio Du Cass.

Nel 1710, gli alleati iniziarono la loro campagna finale in Spagna, l”esercito di Carlo d”Asburgo sotto James Stanhope marciava da Barcellona verso Madrid. Il 10 luglio, ad Almenara, gli inglesi attaccarono e dopo una feroce battaglia sconfissero gli spagnoli; solo la notte salvò l”esercito di Filippo V dall”annientamento totale. Il 20 agosto ebbe luogo la battaglia di Saragozza tra 25 mila spagnoli e 23 mila alleati (austriaci, inglesi, olandesi, portoghesi). Sul fianco destro i portoghesi si ritirarono, ma il centro e il fianco sinistro resistettero e sconfissero il nemico. La sconfitta di Filippo sembrava definitiva; fuggì a Madrid e pochi giorni dopo trasferì la sua residenza a Valladolid.

Carlo Asburgo si impadronì di Madrid per la seconda volta, ma la maggior parte della nobiltà se ne andò dopo il “legittimo” Filippo V per Valladolid, e il popolo mostrò quasi apertamente il suo malcontento. La posizione di Carlo era molto precaria, il suo esercito soffriva la fame; Luigi XIV consigliò a suo nipote di rinunciare al trono, ma Filippo non era d”accordo, e presto Carlo si ritirò da Madrid perché non poteva raccogliere cibo per il suo esercito lì. Un nuovo esercito arrivò dalla Francia e, inseguendo l”esercito in ritirata, il 9 dicembre 1710 a Brieuig, Vendôme forzò la resa di una forza inglese senza munizioni e catturò il generale Stanhope. Quasi tutta la Spagna passò sotto il dominio di Filippo V, Carlo conservò solo Barcellona e Tortosa con parte della Catalogna. L”alleanza cominciò a indebolirsi e a disintegrarsi.

Azioni nelle Fiandre e in Alsazia

I combattimenti nelle Fiandre nel 1710 iniziarono il 23 aprile con gli eserciti alleati che assediavano la fortezza di Dué, dove era rinchiusa la guarnigione di Albergotti, forte di 8.000 uomini. L”esercito francese (circa 75 mila) era a Cambrai, dove il 20 maggio arrivò il maresciallo Villar, che si era ripreso dalle sue ferite. La superiorità numerica degli alleati (160 mila) era così grande che il maresciallo non poteva contare sul successo della battaglia, così ha fissato un obiettivo per deviare il nemico da assediare loro fortezze, tuttavia, tale gradualmente si arrese: Douai – 27 giugno, Bethune (vicino a Arras) – 28 agosto, Saint-Venant – 29 settembre e Era – 8 novembre. Dopo la caduta di Ere, gli alleati si dispersero nei loro quartieri invernali, così come i francesi.

Non è successo niente di importante in Alsazia in quel periodo. Il maresciallo Bezon, che comandava l”esercito francese (50 battaglioni e 84 squadroni), non lasciò il campo fortificato di Lauterre, né il suo nemico, il generale imperiale Grofeld, che aveva scavato nelle trincee di Ettlingen. Entrambe le parti rimasero inattive nelle loro posizioni fino al 19 novembre, quando si dispersero nei loro quartieri invernali.

Azione nelle Alpi

Sulle frontiere alpine, il maresciallo Berwick continuò a combattere una guerra difensiva con 35.000 uomini. Gli alleati, dopo un tentativo fallito di avanzare su Como in luglio, tornarono in Piemonte nonostante l”assistenza di una forza di sbarco inglese. Al loro allontanamento Berwick prese immediatamente possesso delle posizioni che avevano abbandonato.

Azione in Spagna

In Spagna, tutte le truppe di Filippo d”Angiò furono divise in 2 eserciti: uno (l”altro basato su una forza situata in Andalusia (14 battaglioni e 15 squadroni), le restanti truppe erano di stanza a Valencia. L”esercito spagnolo di Villadarias (23.000) si trovava tra Almenara e Alguera. Il conte Staremberg, avvicinandosi a Balaguer, aveva solo 15.000 fanti e 3.500 cavalieri.

Sperando di essere in minoranza, Filippo e il marchese di Villadarias decisero di attaccare gli imperiali. Il 10 giugno, dopo aver attraversato il Segru a Lerida, si spostarono verso Balaguerre, vicino al quale le truppe di Staremberg si trovavano in un campo fortificato. Trovando la posizione molto forte, Villadarias non osò attaccare e si ritirò ad Almenara. Nel frattempo, Staremberg, avendo ricevuto rinforzi, prese l”offensiva e sconfisse i francesi ad Almenara (27 giugno). Tuttavia, gli imperiali non ebbero successo, e solo il 12 agosto, Staremberg con 24.000 mosse verso Saragozza, dove il 19 agosto l”esercito franco-spagnolo si avvicinò. Qui i francesi, attaccati da Staremberg il 20 agosto, subirono un”altra sconfitta.

Il 16 settembre arrivò a Valladolid il generale Vandom, sotto il quale la guerra nella penisola iberica prese una piega diversa. Ordinando a de Baix di spostarsi immediatamente in Estremadura per bloccare la strada verso la Spagna dell”esercito anglo-portoghese di stanza a Elvas, il maresciallo concentrò il resto delle sue forze a Salamanca. Preoccupato per l”organizzazione e la riorganizzazione dell”esercito, Vandom non poté muovere immediatamente contro gli alleati; perciò, dopo aver separato i portoghesi dagli imperiali, si preoccupò di tagliare a questi ultimi le comunicazioni con Saragozza, sia inviando la cavalleria sulla loro linea di comunicazione, sia occupando i punti posteriori occupati dagli imperiali. Ha raggiunto il punto di tagliare Madrid dal resto del paese sottoponendo la capitale alla fame. Le sue forze aumentarono sempre di più.

Nel frattempo, l”arciduca Carlo dovette lasciare Madrid, ma per motivi di debolezza, non osando incontrare Vandom, decise di cercare un collegamento con i portoghesi, a tal fine attraversò il Tajo e si posizionò tra Toledo e Aranjuez il 12 novembre. Ma l”impossibilità di collegarsi con l”esercito anglo-portoghese era così evidente che il conte Staremberg decise di ritirarsi in Aragona e lasciò Toledo il 29 novembre. In quel momento Vandom ricevette la notizia che il distaccamento del generale Stanhope era avanzato verso Brigueta (a nord-est di Madrid). Il 9 dicembre, Vandom attaccò il nemico e dopo un”intera giornata di battaglia, il generale inglese si arrese con 3.400 uomini, provviste e artiglieria, lasciando circa 6.000 morti e feriti sul campo di battaglia. Le perdite francesi furono circa 1,5 mila. Il giorno dopo, Vendôme attaccò il conte Staremberg a Villa-Viciosa e, dopo una battaglia feroce e sanguinosa, sconfisse anche lui. Il 23 dicembre il conte Staremberg arrivò a Saragozza, da dove si ritirò nei suoi quartieri invernali in Catalogna.

In tutti i teatri di guerra, le parti in guerra non intrapresero azioni decisive, limitandosi a marce e scaramucce minori.

Il duca di Marlborough perse la sua influenza politica a Londra, cadendo in disgrazia a causa di una lite tra sua moglie e la regina Anna. Inoltre, i Whigs, che avevano sostenuto lo sforzo bellico, furono sostituiti dai Tories, sostenitori della pace. Marlborough, l”unico abile comandante militare dell”Inghilterra, fu richiamato in Gran Bretagna nel 1711 e sostituito dal duca di Ormonde.

Dopo la morte improvvisa di suo fratello maggiore Giuseppe (17 aprile 1711), l”arciduca Carlo, ancora a Barcellona, fu proclamato Sacro Romano Imperatore con il nome di Carlo VI. Questo significava che se gli austriaci avessero vinto, l”impero cattolico di Carlo V sarebbe rinato, cosa che non piaceva affatto agli inglesi o agli olandesi. Gli inglesi iniziarono negoziati segreti unilaterali con il marchese de Torsy. Il duca di Ormonde ritirò le truppe britanniche dall”esercito alleato, e i francesi, sotto Villard, furono in grado di riconquistare molti dei territori persi nel 1712.

Il 24 luglio 1712, il maresciallo Villar sconfisse gli alleati nella battaglia di Denène; Eugenio di Savoia non poté salvare la situazione. Gli alleati abbandonarono allora i piani per un attacco a Parigi, ed Eugenio iniziò a ritirare le truppe dai Paesi Bassi spagnoli.

L”11 settembre 1712, la flotta francese, da tempo inattiva, attaccò Rio de Janeiro, prese un grande contributo dalla città e tornò sana e salva in Europa.

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Azioni nelle Fiandre e in Alsazia

Il 10 aprile l”esercito francese (93.000) era posizionato fuori Scarpa e l”esercito di Eugenio (133.000) tra Douai e Bouchene.

Con la morte di Giuseppe I e il cambio del ministero inglese, la situazione politica dell”Europa occidentale era notevolmente cambiata, e gli statisti inglesi, condividendo l”opinione pubblica, erano contrari alla guerra, trovando che con l”ascesa al trono di Carlo VI, l”Austria, non la Francia, minacciava l”equilibrio politico dell”Europa. Nelle suddette circostanze, e con le dimissioni del duca di Marlborough, che era stato rimosso dal comando ed era stato favorevole alla guerra, il governo inglese entrò in trattative con la Francia e raggiunse un accordo con essa per un congresso da convocare a Utrecht. Questi colloqui fecero sì che il duca di Ormonde, che comandava le truppe inglesi, fosse segretamente incaricato di limitare le sue azioni difensive alla difesa e poi di cessare ogni azione contro la Francia, cosa di cui il gabinetto di Versailles non tardò a informare il maresciallo Villar.

D”ora in poi, quindi, tutto il peso della guerra sarebbe ricaduto sulla sola Austria, cercando invano di impedire una riconciliazione generale. Ma se questa era l”intenzione del gabinetto viennese, allora il principe Eugenio avrebbe dovuto affrettarsi a sferrare un colpo decisivo, senza dare al nemico l”opportunità di rafforzarsi.

Ma il generale austriaco si fece coinvolgere nella guerra delle fortezze e assediò Kenois l”8 giugno, che cadde il 3 luglio. Il 17 luglio il principe Eugenio iniziò l”assedio di Landresy, con l”intenzione di aprire un passaggio nello spazio tra la Schelda e la Sambre e poi di unire questo spazio con la valle dell”Oise per muovere direttamente su Parigi. Villard, al quale era stato ordinato di limitare le sue manovre fino a quando gli inglesi non fossero stati separati dagli alleati, rimase inattivo dietro la Schelda per tutto il tempo. La cattura di Kenoix e l”assedio di Landrécy che era iniziato preoccuparono il governo francese, e a Villard fu ordinato di agire con decisione, cercando allo stesso tempo di impedire la caduta di Landrécy.

Il brillante successo del comandante francese si riflette nella cosiddetta operazione Denène (24 luglio), che salvò Parigi da un”invasione di Eugenio e costrinse quest”ultimo a togliere l”assedio di Landrécy e a ritirarsi via Mons a Tournais e da lì a Bruxelles. Approfittando del successo che sollevò il morale dell”esercito francese, Villar inviò Albergotti ad assediare Douai (14 agosto). L”8 settembre la fortezza si arrese, e lo stesso giorno un distaccamento di Saint-Fremont assediò da vicino Kenoix, che si arrese il 4 ottobre, e il 19 ottobre cadde Bouchene.

Azione sul Reno

Sul Reno, i due eserciti contrapposti si fronteggiavano ancora: l”esercito imperiale (30.000) – nelle linee fortificate di Ettlingen, l”esercito di Garcourt (26.000) – nel campo fortificato di Lauter. Non c”è stata un”azione decisiva da entrambe le parti.

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Azione nelle Alpi

Sulle frontiere alpine, i negoziati di pace non potevano non influenzare i combattimenti, che quest”anno iniziarono con il movimento delle truppe del maresciallo Berwick (22.000) il 12 luglio nella valle di Barceloneta e Durrance. Il duca di Savoia (35.000) si mosse per incontrarlo a Fenestrelle, ma non si arrivò ad una battaglia decisiva, e dopo una serie di manovre Berwick si ritirò a Chianal, dove spostò il suo quartier generale, mentre i Savoia si spostarono a Susa.

Azione in Spagna

In Spagna nel 1712 i francesi subirono una grande perdita nel dotato Vendôme, che morì l”11 giugno a Tortosa. La sua morte non poteva arrivare in un momento migliore per Staremberg, che, avendo ricevuto rinforzi dall”Italia, lanciò un attacco contro Balaguer il 29 luglio, distaccando una forza di 9.000 per assediare Heron, ma la separazione dell”Inghilterra dall”unione e il ritiro delle truppe inglesi sotto il suo comando indebolirono le sue forze a tal punto che si ritirò nel suo campo fortificato. Ciononostante, non abbandonò i suoi tentativi su Gerona, e il 1° novembre intraprese il suo assedio da parte del corpo del generale Wetzel. Quando le forze ausiliarie francesi si avvicinarono a Gerona il 3 gennaio 1713, minacciando Barcellona, Staremberg tolse l”assedio e si ritirò nel suo campo.

I negoziati di pace tra gli alleati britannici e olandesi e la Francia ebbero luogo nel 1713, culminando nel Trattato di Utrecht, in base al quale la Gran Bretagna e l”Olanda si ritirarono dalla guerra con la Francia.

Azione sul Reno

Sul Reno, durante questo periodo, il comando delle forze imperial-austriache passò al principe Eugenio di Savoia, le cui forze, con l”aggiunta dei contingenti tedeschi, dovevano aumentare a 110.000. Il suo quartier generale era a Ettlingen.

L”esercito francese sul Reno era in due gruppi: uno, sotto Bezon (25.000), era posizionato sulla Saar, e l”altro, sotto Garcourt (105.000), vicino a Strasburgo. Ma Garcourt fu presto sostituito da Villard, che intraprese l”assedio di Landau l”11 giugno. Nonostante gli sforzi del principe Eugenio, che stava nelle sue linee fortificate, per impedire la caduta della fortezza, questa si arrese il 20 agosto. Il 22 settembre Villar assediò Friburgo, che si arrese il 16 novembre, e 10 giorni dopo si aprirono i negoziati di pace tra Francia e Austria a Rastadt, che durarono fino al 7 marzo 1714, quando fu firmata la pace.

Azione in Spagna

In Spagna, la causa imperiale era irrevocabilmente persa e Staremberg fu costretto a lasciare la Catalogna. Rimane Barcellona, che già nel 1705 dichiarò il suo appoggio all”arciduca Carlo nella sua lotta per il trono di Spagna. Il 12 luglio 1714, il maresciallo Berwick (40.000 uomini e 87 cannoni) assediò Barcellona, la cui guarnigione non superava i 16.000. I catalani si difesero coraggiosamente, ma dovettero cedere la città a Berwick l”11 settembre. Molti leader separatisti catalani furono repressi, le antiche libertà – fueros – bruciate dalla mano del boia. Il giorno della resa di Barcellona è ora celebrato come Giornata Nazionale della Catalogna. Dopo questa sconfitta, gli alleati persero definitivamente la loro posizione in Spagna. La resa di Barcellona fu l”ultimo atto della grande lotta per la successione spagnola.

Le ostilità tra Francia e Austria continuarono fino alla fine dell”anno, fino alla firma dei trattati di Rastatt e Baden. La guerra di successione spagnola era finita, anche se la Spagna rimase formalmente in guerra con l”Austria fino al 1720.

Nelle colonie si combatteva nelle Indie Occidentali e nell”America del Nord. Nelle Indie Occidentali dall”inizio della guerra le navi avversarie avevano distaccamenti di navi da guerra: gli ammiragli Ketlogon e Château-Renaud dalla parte francese e l”ammiraglio Benbow dalla parte inglese. Dopo aver lasciato Ketlogona e Chateau-Renault con la “flotta d”argento” è stato inviato lì nel 1702, l”ammiraglio Du Cass con 4 corazzate e 8 trasporti con truppe per rafforzare le guarnigioni delle colonie spagnole. Per intercettarlo, Benbow separò 6 corazzate sotto il comando dell”ammiraglio Witston verso la costa sud di Haiti, e lui stesso con 7 corazzate si diresse verso Cartagena, dove si dice che sia andato Du-Cass. Il 29 agosto, si incontrarono, e nonostante le forze semi-deboli e la presenza di trasporti, Du Cass durante i 5 giorni fu possibile respingere brillantemente gli attacchi degli inglesi, che dovettero ritirarsi nell”isola di Jamaica. Du Cass, invece, sbarcò le truppe a Cartagena e, inoltre, portò galeoni d”argento in Europa.

Riuscì a farlo nel 1708 e nel 1711 e così facendo facilitò molto la Francia e la Spagna nel fare la guerra. Il resto della guerra si limitò a incursioni reciproche su singole isole, e dal 1708, quando gli inglesi poterono inviare qui una grande forza, dato che nel teatro principale della guerra era già finita, possedevano quasi indirettamente le acque delle Indie Occidentali, e i francesi riuscirono a ottenere solo un occasionale successo privato.

Nell”America del Nord la lotta fu a lungo combattuta solo tra le milizie dei coloni e le loro navi mercantili armate, con i francesi che avevano il sopravvento. Nel 1710 e 1711, tuttavia, gli squadroni e le truppe inglesi arrivarono anche qui, i francesi persero Port Royal in Nuova Scozia, e il loro commercio marittimo e la pesca furono ostacolati; ma il tentativo inglese del 1711 di prendere possesso di Quebec fallì.

La più riuscita delle spedizioni francesi fu l”attacco a Rio de Janeiro nel 1712 da parte del capitano Duguet-Truen, che prese un ricco bottino e fece pagare alla città un enorme contributo. Questa spedizione ebbe anche un impatto sulla conclusione della pace, perché colpì il punto più sensibile del Portogallo: in Brasile si trovava la fonte della sua ricchezza.

Un certo numero di campagne di successo da parte di piccoli squadroni francesi, che, pur non avendo un impatto significativo sul corso generale dell”azione militare, hanno comunque talvolta inferto pungoli molto sensibili agli avversari della Francia, hanno avuto luogo, soprattutto perché a quel tempo non era ancora entrato nella coscienza il concetto di un vero e proprio blocco stretto. Gli alleati guardavano le coste del nemico dalle loro basi, apparendo davanti a loro solo occasionalmente e uscendo in mare di solito solo dopo aver ricevuto notizie dei preparativi francesi, e quindi erano del tutto in ritardo. Solo più tardi, principalmente durante le guerre della Rivoluzione francese e dell”Impero, gli inglesi svilupparono tecniche di blocco ravvicinato, durante le quali i loro squadroni e distaccamenti sorvegliavano costantemente e direttamente il ritiro dai porti nemici.

Il trattato di Utrecht riconobbe Filippo come re Filippo V di Spagna, ma egli rinunciò al suo diritto di successione al trono francese, rompendo così l”alleanza tra le famiglie reali di Francia e Spagna. Filippo mantenne i possedimenti d”oltremare della Spagna, ma i Paesi Bassi spagnoli, Napoli, Milano, i Presidi e la Sardegna passarono all”Austria; l”Austria ricevette anche Mantova dopo la soppressione della dinastia filo-francese dei Gonzaga-Never nel 1708; la Sicilia, il Monferrato e la parte occidentale del Ducato di Milano furono annessi alla Savoia, l”Alta Gueldern alla Prussia; Gibilterra e l”isola di Minorca alla Gran Bretagna. Gli inglesi si assicurarono anche il diritto al monopolio del commercio degli schiavi nelle colonie spagnole nelle Americhe (“asiento”). L”Inghilterra prese anche il controllo del commercio portoghese, concludendo il trattato di Methuen con il Portogallo nel 1703.

Preoccupato per l”organizzazione politica del suo impero, Filippo, applicando l”approccio centralizzatore borbonico in Francia, emise dei decreti che mettevano fine all”autonomia politica dei regni aragonesi che avevano sostenuto l”arciduca Carlo nella guerra. D”altra parte, Navarra e le province basche, che sostenevano il re, non persero la loro autonomia e conservarono le loro istituzioni di governo e le loro leggi.

Non ci sono stati grandi cambiamenti nei confini della Francia in Europa. Anche se i francesi non persero le terre che avevano accumulato, la loro espansione nell”Europa centrale fu fermata. La Francia mise fine al suo sostegno ai pretendenti al trono della dinastia inglese degli Stuart e riconobbe Anna come regina legittima. I francesi cedettero anche alcuni territori in Nord America, riconoscendo il dominio dell”Inghilterra sulla Terra di Rupert, Terranova, Acadia e la loro parte di St. La Francia si è impegnata a distruggere il porto di Dunkerque, che serviva come base principale per i suoi assassini del commercio.

L”Olanda ricevette diversi forti nei Paesi Bassi spagnoli e il diritto di annettere parte della Gheldria spagnola. Nel frattempo, la guerra aveva impoverito molto l”Olanda, che non poteva più competere con l”Inghilterra nel commercio marittimo e aveva cessato di essere una grande potenza.

Con la firma del trattato di Utrecht, l”egemonia francese in Europa che aveva caratterizzato il Grand Siècle ebbe fine. Con l”eccezione della guerra di vendetta di Filippo V per il possesso delle terre dell”Italia meridionale (1718-1720), Francia e Spagna, ora governate da monarchi della dinastia dei Borbone, rimasero alleate negli anni seguenti (il “patto della famiglia Borbone”). La Spagna, che aveva perso territori in Italia e nei Paesi Bassi, aveva perso molto del suo potere, diventando una potenza secondaria nella politica continentale. L”Austria divenne la potenza dominante in Italia e rafforzò drammaticamente la sua posizione in Europa.

Fonti

Guerra di successione spagnola

Riassunto

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