Assedio di Malta (1565)

gigatos | Dicembre 8, 2021

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Riassunto

Il Grande Assedio di Malta fu condotto dagli ottomani nel 1565 per prendere possesso dell”arcipelago e cacciare l”Ordine di San Giovanni di Gerusalemme. Nonostante la loro superiorità numerica, gli ottomani non furono in grado di superare la resistenza dei cavalieri e dovettero togliere l”assedio dopo aver subito pesanti perdite. La vittoria dell”Ordine assicurò la sua presenza a Malta e rafforzò il suo prestigio nell”Europa cristiana.

Questo episodio faceva parte della lotta per il dominio del Mediterraneo tra le potenze cristiane, in particolare la Spagna, sostenuta dai Cavalieri di San Giovanni di Gerusalemme, e l”Impero Ottomano. I cavalieri si erano stabiliti a Malta dal 1530 dopo essere stati cacciati da Rodi dai turchi nel 1522. Di fronte alle attività piratesche dei Cavalieri, che molestavano le navi ottomane nel Mediterraneo, e per assicurarsi una base navale strategica, Solimano il Magnifico decise di inviare il suo esercito contro l”arcipelago.

Alla fine di maggio del 1565, una grande forza turca, sotto il comando del generale Mustafa Pasha e dell”ammiraglio Piyale Pasha, sbarcò a Malta e assediò le posizioni cristiane. I cavalieri dell”Ordine, sostenuti da mercenari italiani e spagnoli e dalla milizia maltese, erano comandati dal Gran Maestro dell”Ordine, Jean de Valette. In inferiorità numerica, i difensori si rifugiarono nelle città fortificate di Birgu e Senglea, in attesa degli aiuti promessi dal re Filippo II di Spagna. Gli attaccanti iniziarono il loro assedio attaccando Fort St Elmo, che forniva l”accesso a un porto che veniva utilizzato per riparare le galee della flotta ottomana. I cavalieri riuscirono comunque a tenere questa posizione per un mese, facendo perdere all”esercito turco molto tempo e molti uomini. All”inizio di luglio iniziò l”assedio di Birgu e Senglea. Per due mesi, nonostante la loro superiorità numerica e l”importanza della loro artiglieria, gli ottomani videro i loro attacchi sistematicamente respinti, causando numerose perdite tra gli attaccanti. All”inizio di settembre, un esercito di soccorso guidato dal viceré di Sicilia, Don García de Toledo, sbarcò a Malta e riuscì a sconfiggere l”esercito turco, demoralizzato dal suo fallimento e indebolito dalle malattie e dalla mancanza di cibo.

La vittoria dei Cavalieri dell”Ordine di San Giovanni di Gerusalemme ebbe un impatto notevole in tutta l”Europa cristiana: diede loro un immenso prestigio e rafforzò il loro ruolo di difensori della religione cristiana di fronte all”espansionismo musulmano. I fondi raccolti in seguito a questa vittoria permisero di innalzare le difese di Malta e di assicurare una presenza duratura dell”Ordine sull”isola. Fu anche costruita una nuova città per difendere la penisola di Xiberras da un possibile ritorno degli eserciti turchi. Inizialmente chiamata Citta” Umilissima, prese poi il nome di Valletta, in onore del Gran Maestro dell”Ordine che sconfisse gli Ottomani.

La sconfitta ottomana, al di là della perdita di vite umane, non ebbe conseguenze militari significative. Fu comunque uno dei pochi fallimenti dell”esercito di Solimano, privando i turchi di una posizione strategica che avrebbe permesso loro di lanciare numerose incursioni nel Mediterraneo occidentale.

Scacciati da Rodi dai Turchi dopo l”assedio del 1522, i Cavalieri dell”Ordine di San Giovanni di Gerusalemme cercarono un posto fisso e indipendente dove stare, che permettesse loro di continuare la guerra di corsa, conosciuta come corso, contro gli Ottomani. Il loro desiderio di indipendenza dai poteri nazionali (i membri dell”Ordine erano esentati dal pagare fedeltà ai loro rispettivi sovrani) non facilitò la loro ricerca. Tuttavia, dopo la cattura definitiva di Algeri nel 1529, l”imperatore Carlo V, preoccupato per l”ascesa del potere ottomano nel bacino del Mediterraneo e ansioso di proteggere Napoli e la Sicilia, che facevano parte dei suoi possedimenti, offrì loro un posto a Malta.

Infatti, all”inizio del XVI secolo, il Mediterraneo occidentale fu pacificato dagli spagnoli durante la Reconquista. Quest”ultimo guidò la cattura di numerose località del Nord Africa: Mers el-Kébir (1504), Peñón de Vélez de la Gomera (1508), Orano (1509), Béjaïa (1510), Algeri (1510) e Tripoli (it) (1510). Tuttavia, nei decenni successivi, la situazione è peggiorata. I fratelli Arudj e Khayr ad-Din Barbarossa, che si erano stabiliti a Djerba (1510), combatterono per il Peñón di Algeri dal 1516 al 1529 e inflissero alla Spagna le prime sconfitte. Dopo aver ripreso il Peñón dalla città di Algeri (1529), pagarono persino un tributo al sultano ottomano, i cui possedimenti ora minacciavano direttamente la costa spagnola. Malta era quindi di grande valore nella lotta per il controllo del Mediterraneo. Da parte loro, i cavalieri trovarono vitale riconquistare un ruolo attivo e uno stabilimento stabile per evitare che i loro membri si disperdessero e per mantenere la loro legittimità come difensori della cristianità.

Dopo molte esitazioni e trattative dovute alla sfiducia reciproca tra l”Ordine, preoccupato per la sua sovranità, e l”Imperatore, che sospettava del loro legame con la Francia, Carlo V cedette alle pressioni di Papa Clemente VII. A Bologna, il 24 marzo 1530, firmò il diploma che concedeva all”Ordine “in perpetuo, nobile e libero feudo, le città, i castelli e le isole di Tripoli, Malta e Gozo con tutti i loro territori e giurisdizioni” in cambio di un falco da caccia offerto al viceré di Sicilia ogni giorno di Ognissanti e l”impegno a non prendere le armi contro l”imperatore. I cavalieri alla fine accettarono l”offerta dell”imperatore, compresa la città di Tripoli, presa dagli spagnoli nel 1510.

Il 26 ottobre 1530, i Cavalieri dell”Ordine di San Giovanni di Gerusalemme, guidati da Villiers de L”Isle-Adam, sbarcarono a Malta e presero possesso dell”isola, con il compito di difendere l”arcipelago, che bloccava l”accesso tra la parte occidentale e orientale del Mediterraneo e controllava l”accesso al sud della penisola italiana dal Nord Africa.

I cavalieri non erano molto contenti del loro insediamento su quest”isola arida, quasi priva di alberi e di risorse. Si spostarono dalla capitale centrale, Mdina, verso la costa nord, al porto di Borgho, oggi Birgu, al centro della vasta baia di Marsa, oggi chiamata “Grande Porto” e difesa dal forte di Sant”Angelo. Cominciarono a costruire difese intorno a Birgu mentre continuavano la loro lotta contro gli ottomani nel Mediterraneo.

Lotta contro gli ottomani

Nel 1535, i cavalieri dell”Ordine parteciparono alla presa di Tunisi da parte di Carlo V. Continuarono la loro corsa contro le navi ottomane, che fu accolta con molestie simili da numerosi corsari legati all”impero ottomano, come il famoso Dragut. Questo tipo di guerra, specifica del Mediterraneo, fu l”attività di predazione marittima che ebbe luogo tra cristiani e musulmani dalla metà del XV secolo fino alla metà del XVII secolo, un”attività situata tra la corsa e la pirateria, con il pretesto di una guerra santa. Le catture effettuate alimentavano le finanze dell”Ordine e permettevano il lavoro svolto a Malta per la sua protezione. Nel 1550, i cavalieri incendiarono la città di Mahdia, nascondiglio delle navi corsare di Dragut. Per rappresaglia, Dragut sbarcò a Malta nel luglio 1551 e devastò l”isola. Essendo Birgu troppo ben difesa, dopo un fallimento davanti a Mdina, Dragut e Sinan Pascià devastarono l”isola di Gozo e poi si diressero verso Tripoli, che cadde il 14 agosto. Sotto il comando di Jean de Valette, capitano generale della flotta nel 1554 e poi nuovo gran maestro eletto nel 1557, le galee dell”Ordine perseguitarono più che mai le navi musulmane. Anche se la spedizione per riconquistare Tripoli finì in un clamoroso fallimento al largo di Djerba nel 1559, confermando la superiorità della marina turca, le forze cristiane riuscirono comunque a prendere Peñón de Vélez de la Gomera nel 1564. Quello stesso anno, il capitano Mathurin Romegas affrontò e catturò una caracca ottomana pesantemente armata e carica di un ricco carico destinato ai parenti di Solimano. Quest”ultima prodezza d”armi indusse Solimano a lanciare una spedizione contro Malta per porre fine ai corsari dell”Ordine.

Trasferirsi a Malta

Le attività navali dei cavalieri portarono al loro insediamento sulla costa settentrionale dell”isola di Malta. Ci sono due grandi rade naturali, quella di Marsamxett e quella di Marsa (l”attuale Gran Porto), separate da una penisola rocciosa, la penisola di Xiberras. Villiers de l”Isle-Adam, consapevole della situazione privilegiata della penisola che domina le due rade, prese in considerazione la possibilità di stabilirvi per un certo periodo le attività dell”Ordine, ma mancavano i fondi per una tale impresa. I cavalieri si stabilirono quindi nella città esistente di Birgu, su una penisola dall”altra parte della baia di Marsa, che si misero a fortificare. La penisola di Birgu era già difesa alla sua estremità dal castello di Sant”Angelo, che fu poi rinforzato. Sotto il governo del Gran Maestro Juan de Homedes, negli anni 1540, furono intraprese nuove opere: Birgu fu rinforzata con nuovi bastioni, il forte San Michele fu stabilito a sud di Birgu per impedire l”accesso e infine il forte Sant”Elmo fu costruito all”estremità della penisola di Xiberras per impedire l”accesso al porto di Marsamxett. Claude de La Sengle, successore di Homedes, sviluppò e fortificò la penisola a sud di Birgu, rafforzando in particolare Fort Saint-Michel. In suo onore, la penisola fu chiamata Città Senglea. Tuttavia, anche se i cavalieri dell”Ordine si misero a proteggere l”isola fin dal loro arrivo, e ancora di più dopo l”incursione di Dragut nell”arcipelago nel 1551, continuarono a pensare al ritorno a Rodi e non prevedevano un insediamento a lungo termine a Malta.

La decisione turca di attaccare Malta

La cattura da parte di Romegas della caracca armata da Kustir Aga, capo degli eunuchi neri del serraglio, suscitò grande scalpore a Costantinopoli e nell”entourage del sultano, spingendolo a intervenire per liberare il Mediterraneo dai corsari cristiani. Süleyman il Magnifico era consapevole della posizione strategica di Malta al centro del Mediterraneo, con i suoi grandi porti ben riparati, in vista della possibile conquista della Sicilia e dell”Italia meridionale. La questione fu discussa per la prima volta in un consiglio militare nell”ottobre 1564. I consiglieri militari hanno tuttavia sottolineato la difficoltà di una tale impresa e in particolare la differenza tra Malta e Rodi, presa dall”Ordine di San Giovanni di Gerusalemme nel 1522. Situata vicino alla costa turca e ricca di risorse agricole, Rodi era facile da fornire a un esercito d”assedio, a differenza di Malta, che era arida e isolata. Combinata con l”impossibilità di rifornimenti esterni a causa delle tempeste che spazzarono il Mediterraneo in autunno, questa situazione significò che l”esercito doveva essere spostato e sconfitto, o essere sconfitto, in meno di sei mesi. Alcuni suggerirono altri obiettivi, come La Goulette o Peñón de Vélez de la Gomera, o anche l”Ungheria o la Sicilia direttamente. La situazione geografica strategica di Malta, come avamposto di una potenziale spinta verso ovest, la rese l”obiettivo preferito di Solimano, capo dell”esercito, e di Piyale Pasha, capo della marina, che finalmente approvarono l”idea del loro sovrano e decisero di lanciare l”assedio di Malta nella primavera dell”anno successivo. I preparativi per questa spedizione iniziarono negli arsenali di Costantinopoli.

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Esercito turco

Una volta che la decisione di attaccare Malta fu presa al più alto livello dello stato, l”esercito ottomano radunò le sue forze sotto l”autorità di Mustafa Pasha e dell”ammiraglio Piyale Pasha, ai quali Solimano aveva affidato il comando a due teste della spedizione. Mentre Mustafa Pasha ricevette la direzione della campagna, Piyale, comandante in capo della flotta, mantenne il controllo di tutte le operazioni navali. Durante tutto l”inverno del 1564-1565, i preparativi continuarono sia per la raccolta delle truppe che per il loro equipaggiamento. Informato della relativa debolezza delle difese dell”isola, e limitato dalla questione del rifornimento di un esercito troppo grande, Solimano decise di impegnare solo circa 30.000 dei suoi soldati nella spedizione (senza contare gli schiavi, i marinai, gli schiavi delle galee e i soprannumerari assegnati alle forniture). Tuttavia, questa era l”élite dell”esercito ottomano, con 6.000 giannizzeri e 9.000 sipahis.

Per completare il suo esercito, Solimano invitò Dragut e i suoi pirati, Hassan pascià di Algeri e Uludj Ali, governatore di Alessandria, ad unirsi alla spedizione. Questa molteplicità di capi, tutti di grande valore, ebbe tuttavia lo svantaggio di contribuire alla frammentazione del comando dell”operazione, che complicò il processo decisionale dello stato maggiore durante tutto l”assedio. Per trasportare l”intero esercito e i suoi rifornimenti, fu preparata un”armata di circa 200 navi, soprattutto galee. Oltre agli uomini, le navi trasportavano 80.000 palle di cannone, 15.000 quintali di polvere da sparo e 25.000 quintali di polvere per le armi da fuoco dei soldati (archibugi, moschetti e altri). La flotta lasciò Costantinopoli all”inizio di aprile 1565 per Malta.

Difesa di Malta

Preparativi di questa portata non passano inosservati agli osservatori stranieri a Costantinopoli. Tuttavia, la destinazione è rimasta ipotetica. Nel gennaio 1565, l”ambasciatore francese a Costantinopoli riferì a Caterina de Medici le voci che la flotta era destinata ad attaccare Malta. Filippo II, da parte sua, fu informato da Don Garcia di Toledo. In precedenza, altri avvisi avevano già allertato il Gran Maestro Giovanni della Valletta del pericolo che minacciava l”isola ed egli aveva richiamato membri dell”Ordine da tutta Europa. Sull”isola, le fortificazioni furono rafforzate, i fossati furono allargati e grandi quantità di polvere da sparo e di cibo furono accumulate nelle cantine di Castel Sant”Angelo. I cavalieri approfittarono anche dell”aridità di Malta per non fornire risorse agli attaccanti: i raccolti furono raccolti o distrutti e i pozzi furono avvelenati. Mentre il convento dell”Ordine a Birgu era ampiamente protetto dall”acqua e dal Castello di Sant”Angelo, le difese sulla terraferma erano molto più deboli e in gran parte costituite da argini di terra. La situazione è simile a Senglea. La difesa di Mdina fu affidata alla sua guarnigione di milizia sotto il comando di un cavaliere portoghese, Dom Mesquita, con il grosso delle forze concentrate a Birgu e Senglea. La cavalleria era di stanza a Mdina, per lanciare incursioni nelle retrovie delle armate turche.

Le forze dell”Ordine consistevano in circa 600 cavalieri, 1.200 mercenari italiani e spagnoli e circa 3.000-4.000 soldati della milizia maltese. Gli schiavi delle galere e i greci residenti nell”isola portarono il numero totale a circa 6.000-9.000 uomini, meno della metà dei quali erano professionisti.

Parallelamente a questi preparativi sul posto, La Valletta fu molto attiva a livello diplomatico e cercò l”aiuto di molti monarchi europei. Tuttavia, erano generalmente disinteressati alla situazione di Malta e dei suoi cavalieri: l”imperatore Massimiliano era già alle prese con i turchi alle porte del suo impero, la Francia di Carlo IX era dilaniata dalle guerre di religione e si preoccupava poco di ciò che accadeva nel Mediterraneo, e l”Inghilterra di Elisabetta I aveva rotto con il Papa e la religione cattolica, e confiscato i beni dell”Ordine. In Italia, la maggior parte dei principati era sotto il dominio spagnolo e gli stati indipendenti di Venezia e Genova, nell”interesse di preservare i loro interessi commerciali nel Mediterraneo, difficilmente avrebbero aiutato l”Ordine. Delle potenze che potevano aiutare i Cavalieri di San Giovanni di Gerusalemme, rimanevano solo la Santa Sede e la Spagna. Il Papa finalmente inviò aiuti finanziari ma nessuna delle truppe richieste dall”Ordine. Solo Filippo II, i cui possedimenti in Sicilia e la costa sarebbero stati direttamente minacciati se Malta fosse caduta, promise di inviare 25.000 uomini come rinforzi, lasciando il viceré di Sicilia, García de Toledo, a organizzare lo sforzo di soccorso.

Il 18 maggio 1565, le galee turche arrivarono in vista dell”isola e cominciarono a perlustrare la costa. Valletta inviò immediatamente un messaggio di allerta annunciando l”inizio dell”assedio e chiese aiuto al viceré di Sicilia. La sera del 18 maggio, dopo aver navigato intorno all”isola da sud, il grosso della flotta si ancorò nel Għajn Tuffieħa a ovest. Il 19 maggio, le prime galee entrarono nella baia di Marsaxlokk, a sud-est di Malta, dove iniziarono a sbarcare truppe. Dopo alcune scaramucce tra gli esploratori dell”esercito turco e la cavalleria cristiana comandata dal maresciallo Copier, la strategia adottata dalle forze dei Cavalieri di San Giovanni di Gerusalemme fu di resistere il più a lungo possibile nelle loro fortezze. Le disposizioni finali furono quindi prese per sostenere un lungo assedio e l”insenatura delle galee fu chiusa dal mare da una lunga catena tesa tra Fort Saint-Ange e Senglea.

Strategia turca

Le galee turche sbarcarono circa 30.000 uomini a Malta. Presero rapidamente il controllo di tutta la parte meridionale dell”isola. Essi stabilirono rapidamente il loro accampamento sulle alture che dominano la baia di Marsa e assediarono immediatamente Birgu. Il 21 maggio, gli ottomani lanciarono un primo assalto contro il bastione tenuto dai cavalieri di lingua castigliana, conosciuto come il “Bastione Castigliano”, il punto designato come il più debole delle fortificazioni dai prigionieri cristiani catturati durante i primi giorni. Il 22 maggio, il consiglio di guerra turco si riunì per decidere la strategia da adottare, anche se Dragut non era ancora arrivato. C”erano due posizioni opposte. Da un lato, Mustafa Pasha, generale delle forze di terra, voleva prendere prima il controllo di tutta l”isola e di Gozo e stabilire un blocco completo di Malta per impedire l”arrivo di eventuali rinforzi. D”altra parte, Piyali, ammiraglio della flotta, voleva innanzitutto fornire un riparo sicuro alle sue navi, che erano esposte ai venti nella baia di Marsaxlokk. Sosteneva di prendere prima Fort St Elmo, che controllava sia l”entrata di Marsa Bay che il porto di Marsamxett, dove le galee potevano trovare riparo. La cattura di Sant”Elmo permetterebbe anche di lanciare assalti a Birgu dal mare. Di fronte all”insistenza di Piyali, la seconda parte ha prevalso. Mustafa Pasha ordinò allora il trasporto dell”artiglieria dalla baia di Marsaxlokk alle alture della collina di Xiberras per bombardare il forte. Questa strategia ha comunque permesso ai cavalieri di continuare a rinforzare le difese di Birgu e Senglea in attesa dell”assalto principale.

Battaglia di Fort Saint-Elme: 24 maggio – 23 giugno

Il forte Sant”Elmo fu costruito sulla collina di Xiberras, all”estremità marina della penisola che separa la baia di Marsa dal porto di Marsamxett. La sua guarnigione, in vista dell”assedio, ammontava a 300 uomini, agli ordini del balivo di Sant”Elmo, Luigi Broglia. Informato della strategia turca, il Gran Maestro fece rinforzare la guarnigione di Saint-Elme con circa 70 cavalieri e 200 uomini arruolati sotto il comando del cavaliere Pierre de Massue-Vercoyran, noto come “colonnello Mas”. Era rinforzata, sul lato terra, da un rivellino che difendeva il suo ingresso e, sul lato mare, da una cavalleria, un sito rialzato usato come piattaforma per i cannoni.

Gli ottomani presero posizione sulla penisola di Xiberras, sulla quale più tardi sorgerà la città di La Valletta. Il 24 maggio, l”artiglieria era in posizione e l”assedio di St Elmo iniziò. Allo stesso tempo, Giovanni di Valletta ricevette una risposta dal viceré di Sicilia, che chiedeva tempo per assemblare un esercito di soccorso e rifiutava di inviargli piccoli rinforzi. Mentre i bastioni si deterioravano sotto il continuo bombardamento degli ottomani, la guarnigione del forte fu ulteriormente rinforzata e gli assediati tentarono alcune sortite per rallentare l”avanzata dei fanti turchi. Durante i primi giorni dell”assedio, le forze turche furono ulteriormente rinforzate dai successivi arrivi del governatore di Alessandria e del corsaro Dragut. Quest”ultimo disapprovava la strategia adottata in sua assenza per iniziare l”attacco a Sant”Elmo; tanto più che gli elementi di cavalleria che si erano rifugiati a Mdina molestavano costantemente le forze turche in cerca di cibo sull”isola. Tuttavia, dato che la questione era ampiamente impegnata, decise di continuare l”attacco a St Elmo. Tuttavia, fece installare nuove batterie, in particolare su Sottile Point, situato di fronte a St Elmo sull”altro lato della baia di Marsa, dove Fort Ricasoli fu costruito più tardi, al fine di tagliare le comunicazioni tra Birgu e St Elmo, così come su Tigné Point (en), sull”altro lato del porto di Marsamxett.

La sera del 3 giugno, i giannizzeri presero di sorpresa il rivellino che difendeva l”entrata di Saint Elme e mancarono per poco di entrare nel forte, fermati all”ultimo momento dall”abbassamento della saracinesca. L”assalto al forte continuò comunque per tutta la notte e il giorno seguente. Gli assediati riuscirono a respingere gli attaccanti turchi, infliggendo loro pesanti perdite, grazie soprattutto alle loro armi incendiarie, alle granate, al fuoco selvaggio e ai “cerchi di fuoco”, cerchi circondati da ovatta infiammabile lanciati dall”alto dei bastioni e che permettevano di dare fuoco agli attaccanti. I rinforzi notturni assicurarono il rinnovo delle truppe che difendevano Saint-Elme, essendo il passaggio dei rinforzi diurni reso impossibile dall”installazione della batteria della Pointe Sottile.

Il 7 giugno, i giannizzeri tentarono un altro assalto alle mura del forte. In seguito a questo assalto, visto lo stato fatiscente del forte, sottoposto a un fuoco costante, e l”esaurimento dei suoi difensori, i comandanti del forte inviarono un”ambasciata al Gran Maestro chiedendogli di evacuarlo e farlo saltare. Valletta rifiutò e chiese loro di resistere, nella speranza che i rinforzi dalla Sicilia sarebbero arrivati presto. Un messaggio ricevuto nei giorni precedenti fissava la data del 20 giugno per il potenziale arrivo dei rinforzi. L”8 giugno, gli assalti turchi continuarono e la disperazione di alcuni dei difensori era tale che alcuni di loro firmarono una petizione chiedendo al Gran Maestro un”evacuazione immediata. Quest”ultimo era furioso e inviò tre commissari per valutare lo stato del forte. Uno di loro, il cavaliere napoletano Costantino Castriota, non vide la situazione così disperata e si offrì volontario con cento uomini per rinforzare la guarnigione del forte la mattina del 10 giugno. Questo esempio, insieme ad una lettera sprezzante del Gran Maestro che offriva a coloro che volevano rifugiarsi a Birgu, decise tutti i difensori a rimanere a Sant”Elmo.

Il 10 giugno, due galee dell”Ordine, che portavano alcuni rinforzi da Siracusa, in particolare i cavalieri che non erano riusciti a raggiungere Malta prima dell”inizio dell”assedio, tentarono di raggiungere Birgu. Gli fu impedito dal blocco della flotta turca. Temendo l”arrivo di rinforzi maggiori, Dragut e Piali decisero di rinforzare la sorveglianza della costa con cento navi. Avendo la cavalleria del maresciallo Copier distrutto la batteria di Punta Sottile, Dragut decise di ristabilirla e rinforzarla per impedire definitivamente le comunicazioni tra Birgu e Saint Elme. Mandò un grande corpo di truppe a stabilirsi lì mentre un nuovo cannoneggiamento martellava il forte. Convinto dell”esaurimento dei difensori di Sant”Elmo ed esasperato dalla resistenza del forte, che aveva sempre resistito dall”inizio dell”assedio, Mustafa decise di lanciare un nuovo assalto nella notte tra il 10 e l”11 giugno, che sperava fosse definitivo, guidato da Aga, il capo dei giannizzeri. All”alba, l”assalto fu finalmente respinto e gli attaccanti si ritirarono. Gli assalti e i bombardamenti continuarono nei giorni seguenti. Il 15 giugno, Mustafa propose agli assediati di arrendersi in cambio delle loro vite, una proposta che fu rifiutata dai difensori del forte. Il 16 giugno, le galee ottomane si unirono al bombardamento del forte, aggiungendo alle batterie di terra il fuoco dei loro cannoni, posizionati dal mare. Questo bombardamento fu seguito da un nuovo assalto che si concluse con un fallimento e una ritirata ordinata al calar della notte.

Il 17 giugno, gli ufficiali turchi tennero un nuovo consiglio di guerra. Decisero di prendere nuove misure per neutralizzare la batteria sud di St Elmo, che causava molte perdite tra le loro truppe ad ogni assalto, e per impedire definitivamente il passaggio dei rinforzi di notte verso St Elmo. A questo scopo, una nuova batteria di artiglieria fu costruita sulla penisola di Kalkara, di fronte a Sant”Elmo, e un muro di pietra e terra fu costruito di fronte a Castel Sant”Angelo, per riparare gli archibugieri turchi, che potevano poi sparare sulle barche di trasporto truppe. Durante i preparativi per l”attuazione di queste misure, Dragut fu ferito mortalmente da un pezzo di shrapnel il 18 giugno. Tuttavia, le misure adottate resero presto impossibile rinforzare ulteriormente la guarnigione o evacuarla.

Allo stesso tempo, le truppe ottomane continuavano ad avvicinarsi al forte. Il 21 giugno, i giannizzeri, sostenuti dalla batteria all”estremità della Pointe de Tigné, riuscirono ad impadronirsi della cavalleria del forte e furono ora in grado di tenere la parte posteriore del forte sotto il fuoco dei loro archibugieri. Il 22 giugno ci fu un altro assalto, che fu mortale per entrambe le parti, ma gli ottomani non riuscirono a prendere il forte. Il Gran Maestro tentò di inviare rinforzi a Saint-Elme, senza successo. Con la cavalleria nelle mani degli ottomani, le loro galee furono finalmente in grado di attraversare l”ingresso del porto di Marsamxett, l”obiettivo iniziale per la cattura di Fort Saint-Elme. La mattina del 23 giugno, la vigilia del giorno di San Giovanni, patrono dell”Ordine, l”esercito turco lanciò un assalto finale al forte. I difensori erano solo una manciata che resistettero ancora per qualche ora prima che il forte fosse conquistato dalle truppe ottomane. Un cavaliere della lingua italiana accende il segnale sul muro che indica la fine del forte. Da parte degli assediati, più di 1.500 uomini, tra cui circa 120 cavalieri dell”Ordine di San Giovanni di Gerusalemme, morirono nella sua difesa. Il forte, che gli ingegneri militari turchi avevano detto che poteva essere preso in pochi giorni di assedio, resistette per quasi cinque settimane e costò a uno degli eserciti più temprati del suo tempo più di 8.000 uomini e 18.000 salve di cannone. Mustafa, alla testa del suo staff, poté finalmente entrare a Fort Saint-Elme.

Spostamento e riorganizzazione dei combattimenti: 24 giugno – 4 luglio

Dopo la caduta del Sant”Elmo, Mustafa fece decapitare e mutilare i corpi dei cavalieri e li fece gettare in mare. Per i capi del forte, fece mettere le loro teste su delle picche rivolte verso Birgu. Di fronte ai cadaveri mutilati dei cavalieri portati a Birgu dalla marea, Jean de Valette fece decapitare tutti i prigionieri turchi catturati dal maresciallo Copier e mandò le loro teste nelle linee nemiche come palle di cannone. Ogni parte ha quindi riaffermato la sua determinazione nel prossimo impegno. Le due parti hanno poi preso accordi per il proseguimento delle operazioni.

Da parte turca, Mustafa sposta i cannoni dalle colline della penisola di Xiberras alle alture di Corradino e del monte Santa Margherita, che circondano le penisole di Birgu e Senglea. Gli ottomani rafforzarono le loro posizioni creando trincee e costruendo muri per impedire agli assediati di uscire. Alla fine di giugno, 112 pezzi d”artiglieria, 64 dei quali di grosso calibro, erano pronti a bombardare le due penisole tenute dai cavalieri. Da parte sua, Valletta fece rinforzare le guarnigioni di Birgu e Senglea con cinque compagnie portate da Mdina. Il cibo era ancora abbondante nelle posizioni assediate, che beneficiavano anche di una sorgente naturale nella stessa Birgu. In un discorso alle sue truppe, il Gran Maestro sottolineò la carenza di provviste e munizioni tra gli attaccanti, che erano anche colpiti da malattie dovute all”avvelenamento delle sorgenti dell”isola.

Durante l”assedio di Sant”Elmo, il viceré di Sicilia, don Garcia di Toledo, fu riluttante a impegnare le sue truppe nella difesa di Malta. Poiché l”attacco a Malta potrebbe essere un preliminare ad una futura invasione dell”Italia meridionale, egli temeva di indebolire la Sicilia inviando truppe, potenzialmente in perdita, per difendere Malta. Allo stesso modo, temeva di dover rispondere a Filippo II di Spagna della perdita delle galee spagnole in uno scontro con l”armata turca. Per prudenza, ha quindi cercato di ritardare l”impegno delle sue truppe in funzione dell”evoluzione della situazione a Malta. Filippo II gli aveva anche formalmente ordinato di non impegnare i suoi eserciti in modo avventato. Su insistenza del Gran Maestro e sollecitato dai cavalieri dell”Ordine, che non erano riusciti a raggiungere l”isola prima dell”inizio dei combattimenti, Don García decise di far salpare alla fine di giugno quattro galee con circa 700 uomini a bordo, tra cui 42 cavalieri e un distaccamento di 600 fanti spagnoli comandati dal cavaliere Melchior de Robles. Il comando della flotta fu affidato a Juan de Cardona (en). Le truppe sbarcarono sull”isola durante la notte del 29 giugno e riuscirono ad aggirare le linee nemiche e a raggiungere Birgu attraverso la baia di Kalkara. Il piccolo soccorso è arrivato al momento giusto per rinforzare le difese di Birgu e il morale degli assediati.

Il giorno dopo, il 30 giugno, Mustafa decide di offrire a Valletta una resa, con la sua vita salva e il passaggio in Sicilia in cambio dell”abbandono di Malta. La sua offerta viene rifiutata dal Gran Maestro.

Mustafa ordinò allora che le galee fossero trasportate via terra dal porto di Marsamxett al porto di Il-Marsa, evitando così i cannoni di Castel Sant”Angelo. Questa manovra gli permise di attaccare Senglea sia per mare che per terra, concentrando i suoi attacchi su Fort Saint-Michel, che doveva essere il più debole dopo Saint-Elme. Una volta che Senglea fosse caduta, le forze ottomane avrebbero potuto attaccare Birgu e Fort Saint-Ange su tutti i fronti. Informata di queste intenzioni da un ufficiale disertore dell”esercito turco, Valletta rispose costruendo uno sbarramento costiero con pali conficcati nel mare, collegati da una catena di ferro, e costruendo un pontone tra Birgu e Senglea per facilitare la comunicazione tra le due posizioni.

Assedio di Birgu e Senglea: 5 luglio – 7 settembre

Il 5 luglio, i cannoni dell”esercito ottomano aprirono il fuoco su tutte le posizioni cristiane, che circondarono su tutti i lati. Allo stesso tempo, per preparare l”attacco delle galee via mare, i migliori nuotatori dell”esercito turco furono mandati con le asce per cercare di rompere lo sbarramento costruito dai difensori lungo la costa di Senglea. Furono respinti da maltesi armati di coltelli che combatterono in acqua. Il giorno dopo, i turchi tentarono ancora una volta di distruggere la palizzata con dei mantelli e dei cavi azionati dalla riva che controllavano, ma anche questo tentativo fallì.

Nel frattempo, Hassan Pasha, il beylerbey di Algeri, arrivò per rinforzare l”esercito ottomano con circa 2.500-5.000 dei suoi uomini e 28 navi. I nuovi arrivati hanno deriso l”esercito turco per essere rimasto in scacco così a lungo prima di Saint-Elme. Mustafa permise loro di effettuare l”assalto successivo, previsto per il 15 luglio, che mirava a prendere Senglea. La strategia adottata quel giorno fu un doppio attacco a questa penisola: per terra contro San Michele e per mare, grazie alle galee portate dal porto di Marsamxett, contro la costa meridionale di Senglea. Hassan guidava le forze di terra mentre il suo luogotenente, Candelissa, guidava l”assalto in mare. Dalla parte di San Miguel, l”attacco incontra la resistenza degli uomini del cavaliere di Robles, il capo del piccolo soccorso. Nel frattempo, sul lato mare, gli attaccanti sono riusciti a guadagnare un punto d”appoggio sulla riva. L”improvvisa esplosione di un magazzino di polvere da sparo vicino al bastione di Senglea Point ha distrutto parte dei bastioni e ha aperto una breccia per l”attacco ottomano. Vicini alla conquista della piazza, i turchi furono infine respinti grazie all”arrivo di rinforzi da Birgu attraverso il ponte di pontoni stabilito in precedenza. Osservando l”attacco, Mustafa decise di aprire un terzo fronte facendo un nuovo sbarco sulla punta di Senglea, sul lato nord, per prendere i difensori da dietro. A questo scopo, un corpo di 1.000 giannizzeri fu preparato su dieci barche, pronto a intervenire. Tuttavia, le barche furono spazzate via prima che potessero sbarcare da una batteria nascosta proprio sotto Castel Sant”Angelo. Solo una delle dieci navi riuscì a raggiungere la costa, le altre nove affondarono nella baia di Marsa. L”attacco continuò sui primi due fronti per quasi cinque ore, finché Hassan, constatando l”entità delle sue perdite, quasi 3.000 uomini, si rassegnò a sondare la ritirata.

Scaldato da questo fallimento, Mustafa Pasha decise di adottare una strategia meno costosa in termini di uomini di questo grande assalto frontale. Ha deciso di bombardare continuamente le due penisole. Una volta aperte le brecce nei bastioni, i turchi sarebbero stati in grado di attaccare. Mustafa contava anche sulla stanchezza dei difensori e l”esaurimento delle loro provviste. Allo stesso tempo, le forze ottomane effettuarono un blocco completo delle due penisole: la flotta di Piyale Pasha, che navigava al largo della costa, impediva lo sbarco di qualsiasi rinforzo, mentre le forze di terra e lo stabilimento di batterie completavano l”accerchiamento dei cavalieri nelle loro trincee.

Durante questo periodo, in assenza di rinforzi dall”esterno, l”unico sollievo che raggiunse gli assediati fu la notizia di un”indulgenza plenaria concessa dal Papa a tutti coloro che avrebbero dato la loro vita per la difesa di Malta. Giovanni di Valletta ha utilizzato questo elemento in particolare per stimolare la volontà di resistenza della popolazione civile maltese.

La mattina del 2 agosto, il cannoneggiamento aumentò di intensità e fu sentito fino a Siracusa e Catania in Sicilia, preludio di un assalto turco quello stesso giorno su una breccia aperta a Fort Saint-Michel. Dopo cinque attacchi respinti in sei ore, gli ottomani abbandonarono i combattimenti nel primo pomeriggio per riprendere il loro bombardamento.

Il 7 agosto, Mustafa decise un nuovo assalto generale, combinato su Birgu e Senglea. Mentre Piyali, alla testa di 3.000 uomini, guidò l”attacco a Birgu e al bastione di Castiglia, Mustafa stesso guidò 8.000 uomini contro Senglea e Fort Saint-Michel. L”assalto a Birgu fu respinto con difficoltà dai difensori. D”altra parte, le truppe di Mustafa riuscirono, attraverso diverse brecce aperte a San Michele, a investire questo bastione e a minacciare direttamente Senglea. I combattimenti continuarono ferocemente, con la popolazione civile che partecipava anche alla difesa della città, e gli attaccanti furono a malapena contenuti. Attaccate separatamente, le due penisole non possono aiutarsi a vicenda. Mustafa stesso guida l”assalto in mezzo alle sue truppe. Proprio quando la situazione sembrava critica per i difensori, Mustafa ordinò improvvisamente una ritirata, essendo stato avvertito di un attacco al campo di Marsa da parte di una forza cristiana. Temendo l”arrivo di un esercito di soccorso, Mustafa riportò tutte le sue truppe per difendere il campo, che trovò devastato ma senza traccia di alcun esercito. Infatti, il campo fu attaccato dal distaccamento di cavalleria che si era rifugiato nella capitale dell”isola, su iniziativa di Dom Mesquita, governatore di Mdina. Gli uomini di Mesquita, trovando il campo poco difeso, lo razziarono rapidamente, massacrando i feriti e i cavalli, dando fuoco alle tende e distruggendo le provviste. Furioso per l”affronto causato da una piccola truppa di uomini a cavallo, così come per l”opportunità mancata su Senglea, Mustafa giurò di non mostrare alcuna pietà una volta che l”isola fosse stata presa. Tuttavia, rinunciò all”assalto lo stesso giorno, consapevole della fatica dei suoi uomini.

Nei giorni seguenti, Mustafa Pasha decise di minare i bastioni per aiutare l”artiglieria nel suo lavoro di demolizione. Questa tecnica, impossibile da attuare a Fort Saint-Elme, che era costruito sulla roccia, era molto più adatta ai bastioni di Birgu, che erano costruiti in terra. Squadre di genieri turchi ed egiziani scavarono gallerie per minare il bastione principale della Castiglia. Allo stesso tempo, Mustafa fece costruire una torre d”assedio che avrebbe permesso agli attaccanti di riversarsi sulle mura con l”aiuto di un ponte levatoio elevato. Il suo nuovo piano d”attacco era il seguente: dopo aver lanciato un grande attacco a San Michele, una volta che i difensori di Birgu avessero attraversato il pontone per salvare San Michele, gli ottomani avrebbero fatto saltare la mina sotto il Bastione di Castiglia. La breccia così aperta avrebbe permesso ai soldati di Piyali di effettuare un nuovo assalto al bastione, le cui difese erano state indebolite e abbandonate da alcuni dei suoi difensori, mentre allo stesso tempo la torre d”assedio avrebbe guidato l”attacco su un”altra parte dei bastioni di Birgu. Il 18 agosto, le squadre di genieri annunciarono che la mina era in posizione e che avrebbe permesso il crollo del bastione.

Nel frattempo, l”esercito di soccorso si stava raggruppando e, a metà agosto, Don Garcia inviò un messaggio a Giovanni di Valletta promettendo il suo arrivo alla testa di un esercito di 12.000 uomini, accompagnato da 4.000 soldati dall”Italia. I rinforzi sono stati promessi per la fine di agosto. Valletta non credeva più alle promesse del viceré di Sicilia e decise di contare solo sulle proprie forze.

Dalla parte degli attaccanti, il contingente di truppe d”élite è seriamente ridotto dalle perdite subite dall”inizio dell”assedio. I sopravvissuti meno esperti sono sempre più riluttanti ad attaccare.

La mattina del 18 agosto, Mustafa fece avanzare le sue truppe su Senglea e Fort Saint-Michel. Nonostante l”intensità dell”assalto a Senglea, La Valletta si rifiutò di liberare le difese di Birgu, dove il lavoro di minatura turco era stato individuato, anche se il suo progresso era ancora sconosciuto. Mustafa decise comunque di realizzare il suo piano e ordinò di far esplodere la mina situata sotto il bastione di Castiglia. La sua esplosione ha abbattuto una sezione del muro, una breccia in cui le truppe dell”ammiraglio Piyali si sono precipitate. Di fronte al disordine delle sue truppe, Valette stesso prese le armi e decise di partecipare alla difesa di Birgu. Dopo essersi ritirati, i turchi ripresero l”assalto al calar della notte, senza riuscire a prendere definitivamente la roccaforte castigliana. L”assalto causò comunque pesanti perdite tra i difensori e le fortificazioni di Birgu furono seriamente indebolite.

Durante tutta la giornata del 19 agosto, gli ottomani ripresero l”attacco per impadronirsi di San Michele e del bastione di Castiglia. Anche la torre d”assedio era avanzata. Una sortita per distruggerlo finì in un fallimento e la morte del nipote di Valette, che guidò l”attacco. I difensori riuscirono infine ad abbatterla sparando due palle di cannone collegate da una catena che recise parte della base della torre. Nel frattempo, Mustafa tentò anche di usare una specie di bomba piena di chiodi e altri proiettili per decimare i difensori, ma questi ultimi riuscirono a lanciare la bomba oltre i bastioni prima che esplodesse. Durante questa giornata, mentre partecipava ancora ai combattimenti, Valette fu ferito alla gamba dall”esplosione di una granata. Il 20 agosto, i combattimenti continuarono sia contro Birgu che contro Senglea, senza che le forze ottomane potessero forzare una decisione.

Di fronte allo stallo, Mustafa Pasha cominciò a considerare la possibilità di passare l”inverno sull”isola. Dopo la metà di settembre, l”esercito non sarebbe più stato in grado di ritirarsi, poiché il Mediterraneo era troppo pericoloso per la navigazione delle galee in autunno. L”ammiraglio Piyale Pasha rifiutò categoricamente questa possibilità, poiché non considerava la rada di Marsamxet, troppo esposta ai venti invernali e insufficientemente attrezzata per il mantenimento delle navi, un rifugio sicuro per la flotta turca. I ripetuti fallimenti davanti a Birgu e Senglea, uniti alla dissenteria nei loro ranghi, danneggiarono ulteriormente il morale delle truppe ottomane. Da parte dei difensori, dopo un nuovo assalto il 23 agosto e visto lo stato fatiscente delle difese, il Consiglio dell”Ordine propose a Giovanni di Valletta di ritirarsi a Forte Sant”Angelo, l”unico ancora intatto. La Valletta non ha ceduto. Sant”Angelo era troppo piccola per ospitare tutti i difensori e le provviste necessarie, e il Gran Maestro rifiutò di abbandonare gli uomini e le donne maltesi che avevano partecipato attivamente alla difesa dell”isola fin dall”inizio dell”assedio. Più pragmaticamente, era perfettamente consapevole che sotto il fuoco concentrato di un nemico che era padrone di Birgu e Senglea, Sant”Angelo non poteva resistere a lungo. Finché sono riusciti a tenere Birgu e Senglea, gli assediati hanno costretto gli assedianti a disperdere le loro forze, riducendo così l”efficacia dei loro bombardamenti e attacchi.

Alla fine di agosto, l”esercito turco cominciò ad esaurire la polvere da sparo, e alcuni cannoni divennero inutilizzabili dopo diverse settimane di uso intensivo. Allo stesso tempo, le navi che trasportavano rifornimenti dalla Tunisia furono attaccate da corsari cristiani e le scorte di cibo cominciarono a scarseggiare. Di fronte a questa spiacevole situazione, Mustafa pensò di rivolgersi a Mdina, che sembrava un obiettivo facile, per impossessarsi delle provviste della città e raccogliere i frutti di un successo contro la capitale dell”isola. La città murata di Mdina, situata su un promontorio roccioso, era difesa solo da una piccola guarnigione. Dom Mesquita, governatore del luogo, decise di far vestire e armare i numerosi contadini che si erano rifugiati nella città e li mise sui bastioni per far sembrare che ci fosse una grande guarnigione. I soldati turchi, scottati dalla resistenza di Saint-Elme, rinunciarono a tentare di prendere un posto che finalmente sembrava ben difeso.

L”assedio di Birgu e Senglea continuò sotto forma di una guerra di mine tra difensori e attaccanti. Gli ottomani lanciarono comunque attacchi regolari contro il bastione di Castiglia e San Michele.

Nel frattempo, a Messina, su richiesta di Filippo II, Don García raggruppò le sue forze, che includevano la fanteria del Regno di Napoli. Il 25 agosto, il viceré prese il comando dell”esercito di soccorso, che contava 8.000 uomini, e si diresse verso l”isola di Linosa, a ovest di Malta, il punto d”incontro concordato tra i difensori e l”esercito di soccorso. Dopo una tempesta, le 28 galee di don Garcia furono costrette a fermarsi per alcuni giorni sulla costa occidentale della Sicilia per riparazioni. Il 4 settembre, la flotta salpò di nuovo e raggiunse Linosa, prima di salpare per Malta. L”ultimo messaggio inviato da Giovanni della Valletta informava il viceré che i turchi tenevano Marsaxlokk e Marsamxett e indicava le baie di Mellieħa o Mġarr per uno sbarco. Sparpagliata da una burrasca, la flotta non arrivò in vista di Gozo fino al 6 settembre, senza aver superato la flotta turca, anch”essa spinta dai venti. La mattina del 7 settembre, l”esercito sbarcò sulla spiaggia di Mellieħa. Don García partì per la Sicilia con le galee e la promessa di tornare entro una settimana con nuovi rinforzi. Lascia il comando dell”esercito ad Ascanio de la Corna. Lasciando l”isola, la flotta cristiana passa la baia di Marsa e saluta la guarnigione di Sant”Angelo, annunciando l”arrivo dell”esercito di soccorso.

Sopravvalutando l”importanza dell”esercito cristiano, Mustafa Pasha ordinò di togliere l”assedio e di ritirare gli uomini. La mattina dell”8 settembre, le alture che dominano Birgu e Senglea erano deserte. Tuttavia, dopo aver ricevuto i rapporti dei suoi esploratori, si rese conto della fretta di sollevare il campo. L”esercito di soccorso ammontava solo a circa 6.000 uomini, principalmente tercios spagnoli, lontano dai 16.000 inizialmente annunciati. Un consiglio di guerra turco decise di sbarcare immediatamente delle truppe per prendere l”iniziativa nella lotta contro le forze cristiane appena sbarcate.

La sera del 7 settembre, La Corna, che avanzava con prudenza e all”oscuro della ritirata dei turchi, si accampò sulle alture non lontano dal villaggio di Naxxar.

Il giorno dopo, l”8 settembre, dei messaggeri da La Valletta lo informarono che l”esercito turco di 9.000 uomini era sbarcato e si stava dirigendo verso di lui per uno scontro. Appostati sulle alture, gli uomini di La Corna caricarono gli ottomani che arrivarono per incontrarli. Indeboliti dal lungo mese di assedio e demoralizzati dai loro fallimenti, i soldati turchi furono sbaragliati e riuscirono appena a raggiungere la baia di Saint Paul, dove li attendevano le galee dell”ammiraglio Piyale Pacha. Alla testa dei suoi uomini, Mustafa fu quasi fatto prigioniero. La sera dell”8 settembre, al termine di uno scontro finale durante lo sbarco dell”esercito turco, l”intera flotta ottomana si raggruppò al largo della baia di San Paolo e si diresse verso Costantinopoli, abbandonando definitivamente l”assedio dell”isola.

La sconfitta ottomana, al di là della perdita di vite umane, non ebbe conseguenze militari significative. Fu, tuttavia, uno dei rari fallimenti militari di Solimano il Magnifico. Dopo numerose sconfitte cristiane, come la battaglia di Djerba, questo fallimento privò i turchi di una base in posizione strategica da cui lanciare numerose incursioni nel Mediterraneo occidentale.

Per l”Ordine dei Cavalieri di San Giovanni di Gerusalemme, la vittoria sugli ottomani gli diede un immenso prestigio nella cristianità e rafforzò il suo ruolo di difensore della religione cristiana di fronte all”espansionismo musulmano. Un”ordinanza del Gran Maestro Giovanni di Valletta prescriveva che la festa della Natività della Vergine (8 settembre) fosse celebrata con particolare solennità in tutte le chiese dell”Ordine, in ringraziamento per la vittoria sui Turchi. I fondi raccolti in seguito a questa vittoria permisero di innalzare le difese dell”isola, che non furono mai più disturbate dagli invasori turchi. Nonostante alcuni allarmi durante il XVII secolo, l”isola non fu mai più attaccata, mentre, al contrario, l”Ordine continuò a molestare le navi ottomane nel Mediterraneo.

Anche se non militarmente decisivo, il notevole impatto di questa vittoria permise di imporre l”esistenza dell”Ordine alle potenze europee a lungo termine.

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Equilibrio umano e materiale

Da entrambe le parti, il tributo umano è stato molto pesante. Da parte turca, 30.000 persero la vita sull”isola secondo Francisco Balbi, che aggiunge “tra cui Dragut e molti uomini notevoli” provenienti dalla Costa Barbarica sotto il comando del bey di Algeri. Solo 10.000 sopravvissuti riuscirono a raggiungere Costantinopoli. Da parte cristiana, alla fine dell”assedio, La Valletta aveva solo 600 uomini abili rimasti: 250 cavalieri erano morti, così come 2.500 mercenari e più di 7.000 maltesi.

Dopo la partenza dei turchi, l”isola fu devastata: molti villaggi furono bruciati, le campagne saccheggiate, le fortificazioni demolite e le città di Birgu e Senglea in rovina. Le scorte di cibo e acqua erano esaurite e le casse dell”Ordine erano vuote, soprattutto dopo la distribuzione delle ricompense ai mercenari che erano venuti in aiuto dell”isola.

Atteggiamento dei maltesi

Quando i cavalieri si stabilirono a Malta, la popolazione locale, soprattutto la nobiltà, non mostrò grande entusiasmo nei loro confronti. La maggior parte dei signori maltesi si ritirò nei loro palazzi nella città di Mdina, rimanendo relativamente indifferente ai cavalieri, il cui arrivo fu imposto loro da Carlo V. Dalla conquista normanna di Malta nell”XI secolo e dalla fine del dominio degli Aghlabidi, l”isola è stata regolarmente sottoposta agli attacchi dei corsari musulmani. Nei decenni precedenti l”assedio, Dragut effettuò diverse incursioni su Malta, lasciando l”isola devastata. Quando fu annunciato l”arrivo di un esercito turco, i maltesi, che erano principalmente cattolici, si schierarono con i cavalieri. Da 3.000 a 4.000 maltesi si offrirono volontari per difendere Birgu e Senglea. Anche se non erano professionisti, dimostrarono di essere di aiuto decisivo ai cavalieri e ai mercenari. Erano particolarmente importanti negli spettacolari combattimenti con i coltelli nell”acqua contro i soldati turchi che erano venuti a smantellare il muro di cinta. I maltesi, con la loro conoscenza delle acque dell”arcipelago e della topografia dell”isola, si rivelarono anche indispensabili per le comunicazioni tra le varie posizioni cristiane, come tra Birgu e Mdina, o anche con la Sicilia, con la quale le comunicazioni non furono mai interrotte durante tutto l”assedio. Alcuni maltesi si distinsero come spie e messaggeri, in particolare il famoso Toni Bajada, che divenne una leggenda popolare maltese che è ancora viva oggi. Nel tentativo di creare dissenso tra i difensori, Mustafa Pasha propose, durante l”assedio, che i maltesi cedessero le loro armi in cambio di un trattamento equo. Contava sulla stanchezza della popolazione civile e sull”inimicizia per i cavalieri, riportata dalle sue spie. Ha anche supposto che la popolazione avesse un”affinità con gli ottomani, a causa della lunga dominazione araba dell”isola tra il nono e l”undicesimo secolo; il maltese era anche un dialetto arabo. La sua offerta è ignorata dai nativi, che sono profondamente attaccati alla fede cristiana. Nessuno di loro passò al nemico durante l”assedio di Birgu e Senglea. Infine, oltre ai volontari che combattevano ogni giorno a fianco dei cavalieri, anche tutta la popolazione civile, comprese donne e bambini, partecipava alla difesa delle fortificazioni, portando munizioni ai soldati o addirittura lanciando proiettili, acqua bollente o pece fusa contro gli attaccanti. Le donne aiutavano anche a curare i feriti. Il contributo della popolazione locale fu decisivo nella difesa dell”isola e La Valletta, riconoscendo il suo valore, rifiutò di abbandonarla per rifugiarsi nel Castello di Sant”Angelo. Alla fine dell”assedio, tuttavia, i contadini tornarono alle loro terre, che erano state devastate come non mai durante le precedenti incursioni dei corsari.

Conseguenze politiche

Il fallimento ottomano era innegabile, soprattutto a causa della perdita di molte truppe d”élite. Furioso per la sconfitta dei suoi eserciti, Solimano si preparò a iniziare una nuova campagna contro Malta. Ha annunciato: “I miei eserciti trionfano solo con me, la prossima primavera conquisterò Malta da solo”. Solimano lanciò immediatamente i preparativi per una nuova spedizione e, dall”autunno del 1565, gli arsenali di Costantinopoli raddoppiarono la loro attività. Ma un incendio distrusse i cantieri all”inizio del 1566, rendendo impossibile lanciare un attacco a Malta durante quell”anno. Solimano decise di condurre i suoi eserciti in Ungheria. Morì durante questa campagna all”assedio di Szigetvár all”età di 72 anni. Durante il suo lungo regno, Solimano, vittorioso in numerose campagne in Africa, Asia ed Europa, subì solo due sconfitte, a Vienna nel 1529 e a Malta nel 1565. Suo figlio Selim II gli succedette, ma non lanciò nessuna spedizione immediata contro Malta. La sconfitta navale a Lepanto nel 1571 mitigò l”espansionismo ottomano nel Mediterraneo occidentale e Malta non fu più una preoccupazione.

Per i cavalieri, questa vittoria fu di notevole importanza. L”Ordine avrebbe avuto grandi difficoltà a riprendersi dalla successiva perdita di Rodi, e poi di Malta, in meno di mezzo secolo. Grazie a questa vittoria, la gloria e il prestigio dell”Ordine furono assicurati per molto tempo, e per Malta iniziò un lungo periodo di prosperità. La vittoria fu annunciata in tutta Europa, che rimase affascinata dall”Ordine. Si celebrava anche nell”Inghilterra anglicana di Elisabetta I, che suonava le campane della chiesa in segno di vittoria.

Le due città di Birgu e Senglea furono ribattezzate rispettivamente Vittoriosa, “la vittoriosa”, e Invitta, “l”incontrastata”, in omaggio alla loro eroica resistenza. Messaggi di sostegno all”Ordine arrivarono da tutta Europa e molti sovrani sottoscrissero l”appello del Gran Maestro per ottenere fondi per innalzare le difese dell”isola. La personalità del Gran Maestro fu ampiamente celebrata in tutta Europa. Filippo II offrì a La Valletta una preziosa spada d”onore come segno della sua stima. Il Papa offrì al Gran Maestro la dignità di cardinale, che egli declinò educatamente, preferendo dedicarsi alla ricostruzione dell”isola. Jean de Valette, già anziano al momento dell”assedio, morì nel 1568. I suoi resti sono sepolti nella concattedrale di San Giovanni nella città che porta il suo nome, La Valletta.

Ricostruzione

A Malta, il re Filippo II inviò 15.000 soldati per proteggere l”isola mentre le sue fortificazioni venivano ricostruite. Con il denaro che arriva dall”Europa sotto forma di donazioni, Giovanni di Valletta supervisiona la ricostruzione.

Il Grande Assedio del 1565 rese i cavalieri dell”Ordine consapevoli della natura illusoria di un ritorno alla loro precedente isola di Rodi. Dopo questo evento, che assicurò il loro prestigio, si impegnarono completamente nella protezione dell”isola senza alcun spirito di ritorno. Una nuova città fu costruita sulla penisola di Xiberras, la humilissima civitas Valettae, che prese il nome del Gran Maestro e la cui prima pietra fu posta il 28 marzo 1566. Ignorando i piani di Solimano di tornare presto sull”isola, La Valletta divenne attiva. L”installazione del convento dell”Ordine sulle alture della penisola, nella nuova città, permise di evitare che l”artiglieria nemica si installasse in questa posizione strategica, che aveva portato alla caduta di Sant”Elmo. La posizione era anche molto meno esposta di Birgu, che era controllata su tutti i lati dalle colline circostanti. Da parte sua, St Elmo fu sollevata e rinforzata, mentre le difese di Birgu e Senglea furono ricostruite.

L”Ordine, che prima dell”assedio aveva un po” trascurato la difesa dell”isola, fu allora spinto dall”ossessione di un possibile ritorno dei turchi. Diverse ondate di lavori, durante i secoli XVII e XVIII, completarono e rafforzarono sistematicamente le difese delle città ammassate intorno alla baia di Marsa, fino a diventare uno dei più imponenti complessi fortificati dell”epoca moderna.

Il Grande Assedio, per le ripercussioni che ebbe, è rimasto nella memoria e ha lasciato un segno duraturo nell”immaginario dei popoli che si affacciano sul Mediterraneo. Voltaire, scrivendo due secoli dopo gli eventi, ha detto: “Niente è più noto dell”assedio di Malta”.

Oggi, è spesso descritta da Alain Blondy, uno storico specializzato in questo periodo, come la “Verdun del XVI secolo”; il suo collega Michel Fontenay la paragona alla battaglia di Stalingrado per l”eco che ebbe nella cristianità dell”epoca. Secondo Fernand Braudel, fu “uno dei picchi della febbre interna della Spagna”, che si manifestò nella diffidenza verso i Moriscos, musulmani che si convertirono al cattolicesimo in Spagna.

Le arti e i musei aiutano a mantenere vivo nella memoria questo episodio storico. Anche i musei e la letteratura vi contribuiscono. Due sale del Museo Navale di Istanbul a Top-Hane sono dedicate al Grande Assedio.

In Francia, il castello di Lacassagne a Saint-Avit-Frandat (Gers) ha una sala che è una riproduzione della “Sala del Consiglio Supremo del Palazzo dei Gran Maestri dell”Ordine di San Giovanni di Gerusalemme” a La Valletta. Quattordici grandi dipinti, realizzati sul posto da pittori della scuola italiana del XVII secolo, raccontano i diversi episodi dell”assedio. Una quarantina di cartigli sulle travi del soffitto raffigurano paesaggi di Malta. Questa replica fu commissionata nel XVII secolo dal proprietario della casa, Jean Bertrand de Luppé du Garrané, un cavaliere di Malta.

L”assedio di Malta, scritto nel 1570 dallo scrittore cretese Antony Acheselis, negli anni successivi agli eventi, è un classico della letteratura greca cretese. Il poeta e scrittore scozzese Walter Scott scrisse anche un romanzo intitolato The Siege of Malta nel 1831-1832. Questo lavoro non è stato pubblicato fino al 2008.

L”assedio di Malta del 1565 è evocato in diverse opere di narrativa moderna, come il romanzo storico The Religion (2006) di Tim Willocks, che racconta l”assedio attraverso gli occhi di un mercenario immaginario, Mattias Tannhauser.