Slaget om Koralhavet
gigatos | marts 1, 2022
Resumé
Slaget om Koralhavet, der fandt sted fra den 4. til 8. maj 1942, var et større søslag mellem den kejserlige japanske flåde (IJN) og USA”s og Australiens flåde- og luftstyrker. Slaget fandt sted i Stillehavskvarteret under Anden Verdenskrig og er historisk betydningsfuldt som den første aktion, hvor hangarskibe var i kamp mod hinanden, og den første, hvor de modstående skibe hverken så eller skød direkte på hinanden.
I et forsøg på at styrke deres forsvarsposition i det sydlige Stillehav besluttede japanerne at invadere og besætte Port Moresby (på Ny Guinea) og Tulagi (på de sydøstlige Salomonøer). Planen, Operation Mo, involverede flere store enheder af Japans kombinerede flåde. De omfattede to flådefartøjer og et let hangarskib, der skulle yde luftdækning til invasionsstyrkerne, under den overordnede kommando af admiral Shigeyoshi Inoue.
USA fik kendskab til den japanske plan gennem signaloplysning og sendte to hangarskibsstyrker fra den amerikanske flåde og en fælles australsk-amerikansk krydserstyrke til at modsætte sig offensiven, under ledelse af den amerikanske admiral Frank J. Fletcher.
Den 3.-4. maj lykkedes det de japanske styrker at invadere og besætte Tulagi, selv om flere af deres støttekrigsskibe blev sænket eller beskadiget i overraskelsesangreb fra fly fra det amerikanske hangarskib Yorktown. Da de japanske flådefartøjer nu var klar over tilstedeværelsen af fjendtlige hangarskibe i området, rykkede de japanske flådefartøjer frem mod Koralhavet med den hensigt at lokalisere og ødelægge de allierede flådestyrker. Om aftenen den 6. maj kom de to hangarskibsstyrker inden for 70 nmi (130 km) fra hinanden, uden at nogen vidste det. Den 7. maj indledte begge parter luftangreb. Begge troede fejlagtigt, at de angreb modstanderens flådetransportskibe, men angreb i virkeligheden andre enheder, idet USA sænkede det japanske lette hangarskib Shōhō og japanerne sænkede en amerikansk destroyer og beskadigede en flådeøler kraftigt, som senere blev sænket. Den næste dag fandt og angreb hver side den andens flådeskibsskibe, hvor det japanske flådeskib Shōkaku blev beskadiget, det amerikanske flådeskib Lexington blev kritisk beskadiget og senere sænket, og flådeskibet Yorktown blev beskadiget. Da begge sider havde lidt store tab i form af fly og beskadigede eller sænkede hangarskibe, trak de to styrker sig tilbage fra hinanden og trak sig tilbage fra området. På grund af tabet af hangarskibets luftdækning kaldte Inoue invasionsflåden fra Port Moresby tilbage med den hensigt at forsøge igen senere.
Selv om det var en sejr for japanerne i form af sænkede skibe, skulle slaget vise sig at være en strategisk sejr for de allierede på flere måder. Slaget markerede den første gang siden krigens begyndelse, at en større japansk fremrykning blev bremset af de allierede. Endnu vigtigere var det, at de japanske flådetransportskibe Shōkaku og Zuikaku, førstnævnte beskadiget og sidstnævnte med en udtømt flybesætning, ikke var i stand til at deltage i slaget om Midway den følgende måned, men Yorktown deltog på den allierede side, hvilket skabte nogenlunde paritet i fly mellem modstanderne og bidrog væsentligt til den amerikanske sejr. De alvorlige tab af hangarskibe ved Midway forhindrede japanerne i at gøre et nyt forsøg på at invadere Port Moresby ad søvejen og var med til at fremskynde deres ulykkelige landoffensiv over Kokoda Track. To måneder senere benyttede de allierede sig af Japans strategiske sårbarhed i det sydlige Stillehav og indledte Guadalcanal-kampagnen. Denne kampagne og Ny Guinea-kampagnen brød i sidste ende det japanske forsvar i det sydlige Stillehav og bidrog i høj grad til Japans endelige kapitulation, som markerede afslutningen på Anden Verdenskrig.
Læs også, kampe – Slaget ved Zama
Japansk udvidelse
Den 8. december 1941 (7. december amerikansk tid) erklærede Japan krig mod USA og det britiske imperium, efter at japanske styrker havde angrebet Malaya, Singapore og Hong Kong samt den amerikanske flådebase i Pearl Harbor. Ved at indlede denne krig søgte de japanske ledere at neutralisere den amerikanske flåde, at erobre områder med rige naturressourcer og at få strategiske militærbaser til at forsvare deres vidtstrakte imperium. Med ordene i den kejserlige japanske flådes (IJN) kombinerede flådes “Secret Order Number One”, dateret den 1. november 1941, var målene for de første japanske kampagner i den forestående krig at ” britisk og amerikansk styrke fra Hollandsk-Indien og Filippinerne, at etablere en politik for selvstændig selvforsyning og økonomisk uafhængighed.”
For at støtte disse mål angreb de japanske styrker i løbet af de første måneder af 1942 ud over Malaya Filippinerne, Singapore, Hollandsk Ostindien, Wake Island, New Britain, Gilbertøerne og Guam og tog med succes kontrol over dem, idet de påførte de allierede land-, sø- og luftstyrker store tab. Japan planlagde at bruge disse erobrede områder til at etablere en forsvarsperimeter for sit imperium, hvorfra det forventede at anvende en udmattelsestaktik for at besejre eller udtømme eventuelle allierede modangreb.
Kort efter krigens begyndelse anbefalede Japans flådegeneralstab en invasion af det nordlige Australien for at forhindre, at Australien blev brugt som base til at true Japans forsvar i det sydlige Stillehav. Den kejserlige japanske hær (IJA) afviste anbefalingen med den begrundelse, at den ikke havde de nødvendige styrker eller skibskapacitet til rådighed til at gennemføre en sådan operation. Samtidig gik viceadmiral Shigeyoshi Inoue, der var chef for IJN”s fjerde flåde (også kaldet Sydhavsstyrken), som bestod af de fleste flådeenheder i det sydlige Stillehavsområde, ind for besættelsen af Tulagi på de sydøstlige Salomonøer og Port Moresby på Ny Guinea, hvilket ville bringe Nordaustralien inden for rækkevidde af japanske landbaserede fly. Inoue mente, at indtagelsen og kontrollen af disse steder ville give større sikkerhed og defensiv dybde for den store japanske base i Rabaul på New Britain. Flådens generalstab og IJA accepterede Inoues forslag og fremmede yderligere operationer med disse steder som støttebaser for at erobre Ny Kaledonien, Fiji og Samoa og dermed afskære forsynings- og kommunikationslinjerne mellem Australien og USA.
I april 1942 udviklede hæren og flåden en plan, der fik titlen Operation Mo. Ifølge planen skulle Port Moresby invaderes fra havet og sikres inden den 10. maj. Planen omfattede også indtagelse af Tulagi den 2.-3. maj, hvor flåden skulle etablere en vandflybase med henblik på eventuelle luftoperationer mod de allierede territorier og styrker i det sydlige Stillehav og for at skabe en base for rekognosceringsfly. Efter afslutningen af Mo planlagde flåden at iværksætte Operation RY med skibe frigjort fra Mo for at indtage Nauru og Ocean Island for deres fosfatforekomster den 15. maj. Yderligere operationer mod Fiji, Samoa og Ny Kaledonien (Operation FS) skulle planlægges, når Mo og RY var afsluttet. På grund af et skadeligt luftangreb fra allierede land- og hangarskibsbaserede fly mod japanske flådestyrker, der invaderede Lae-Salamaua-området på Ny Guinea i marts, anmodede Inoue Japans kombinerede flåde om at sende hangarskibe til luftdækning for Mo. Inoue var især bekymret for de allierede bombefly, der var stationeret på luftbaser i Townsville og Cooktown i Australien, som lå uden for rækkevidde af hans egne bombefly, der var baseret i Rabaul og Lae.
Admiral Isoroku Yamamoto, der var chef for den kombinerede flåde, planlagde samtidig en operation til juni, som han håbede ville lokke den amerikanske flådes hangarskibe, hvoraf ingen var blevet beskadiget under angrebet på Pearl Harbor, ind i et afgørende opgør i det centrale Stillehav nær Midway Atollen. I mellemtiden udstationerede Yamamoto nogle af sine store krigsskibe, herunder to flådefartøjer, et let hangarskib, en krydserdivision og to destroyerdivisioner, til støtte for Mo og gav Inoue ansvaret for flådedelen af operationen.
I marts 1942 bemærkede USA for første gang, at MO-operationen blev nævnt i aflyttede meddelelser. Den 5. april opsnappede USA en meddelelse fra IJN, der gav ordre til et hangarskib og andre store krigsskibe om at fortsætte til Inoues operationsområde. Den 13. april dechifrerede briterne en IJN-meddelelse, der informerede Inoue om, at den femte hangarskibsdivision, bestående af flådeskibene Shōkaku og Zuikaku, var på vej til hans kommando fra Formosa via IJN”s hovedbase i Truk. Briterne videregav beskeden til USA sammen med deres konklusion om, at Port Moresby var det sandsynlige mål for MO.
Admiral Chester W. Nimitz, den nye øverstbefalende for de amerikanske styrker i det centrale Stillehav, og hans stab diskuterede de tydede beskeder og var enige om, at japanerne sandsynligvis ville indlede en større operation i det sydvestlige Stillehav i begyndelsen af maj med Port Moresby som det sandsynlige mål. De allierede betragtede Port Moresby som en nøglebase for en planlagt modoffensiv under general Douglas MacArthur mod de japanske styrker i det sydvestlige Stillehavsområde. Nimitz” stab konkluderede også, at den japanske operation kunne omfatte hangarskibsangreb på allierede baser i Samoa og på Suva. Nimitz besluttede efter samråd med admiral Ernest King, øverstkommanderende for den amerikanske flåde, at bestride den japanske operation ved at sende alle fire af Stillehavsflådens disponible hangarskibe til Koralhavet. Den 27. april bekræftede yderligere efterretninger de fleste af detaljerne og målene i MO- og RY-planerne.
Den 29. april udstedte Nimitz ordrer, der sendte hans fire hangarskibe og deres støtteskibene mod Koralhavet. Task Force 17 (TF 17), der var under kommando af kontreadmiral Fletcher og bestod af hangarskibet Yorktown, eskorteret af tre krydsere og fire destroyere og støttet af en genopfyldningsgruppe bestående af to oliebåde og to destroyere, befandt sig allerede i det sydlige Stillehav efter at have forladt Tongatabu den 27. april på vej mod Koralhavet. TF 11, der var under kommando af kontreadmiral Aubrey Fitch og bestod af hangarskibet Lexington med to krydsere og fem destroyere, befandt sig mellem Fiji og Ny Kaledonien. TF 16, der var under kommando af viceadmiral William F. Halsey og bestod af hangarskibene Enterprise og Hornet, var netop vendt tilbage til Pearl Harbor fra Doolittle-raidet i det centrale Stillehav. TF 16 tog straks af sted, men ville ikke nå det sydlige Stillehav i tide til at deltage i slaget. Nimitz placerede Fletcher i kommandoen over de allierede flådestyrker i det sydlige Stillehavsområde, indtil Halsey ankom med TF 16. Selv om Koralhavsområdet var under MacArthurs kommando, fik Fletcher og Halsey ordre til fortsat at rapportere til Nimitz, mens de befandt sig i Koralhavsområdet, ikke til MacArthur.
Baseret på den opsnappede radiotrafik fra TF 16, da den vendte tilbage til Pearl Harbor, antog japanerne, at alle undtagen ét af den amerikanske flådes hangarskibe befandt sig i det centrale Stillehav. Japanerne kendte ikke placeringen af det resterende hangarskib, men forventede ikke et svar fra et amerikansk hangarskib til MO, før operationen var godt i gang.
Læs også, biografier-da – Hieronymus Bosch
Optakt
I slutningen af april rekognoscerede de japanske ubåde Ro-33 og Ro-34 det område, hvor landgangen var planlagt. Ubådene undersøgte Rossel Island og Deboyne-gruppens ankerplads i Louisiade-arkipelaget, Jomard-kanalen og ruten til Port Moresby fra øst. De så ingen allierede skibe i området og vendte tilbage til Rabaul henholdsvis den 23. og 24. april.
Den japanske invasionsstyrke i Port Moresby, der var under kommando af kontreadmiral Kōsō Abe, bestod af 11 transportskibe med omkring 5.000 soldater fra IJA”s Sydhavsafdeling plus ca. 500 soldater fra den 3. særlige landgangsstyrke fra Kure (SNLF). Eskorterede transportskibene var Port Moresby-angrebsstyrken med en let krydser og seks relativt gamle destroyere af Kamikaze- og Mutsuki-klassen under kommando af kontreadmiral Sadamichi Kajioka. Abes skibe forlod Rabaul for den 1.560 km lange tur til Port Moresby den 4. maj og fik selskab af Kajioka”s styrke den næste dag. Skibene, der sejlede med 8 kn (15 km)
Tulagi-invasionen blev ledet af Tulagi-invasionsstyrken under kommando af kontreadmiral Kiyohide Shima, der bestod af to minelæggere, to ældre destroyere af Mutsuki-klassen, fem minestrygere, to ubådsskibe og et transportskib med omkring 400 soldater fra 3. Kure SNLF. Til støtte for Tulagi-styrken var dækningsgruppen med det lette hangarskib Shōhō, IJN”s fire Furutaka
Gotōs styrke forlod Truk den 28. april, krydsede gennem Salomonøerne mellem Bougainville og Choiseul og tog opstilling nær New Georgia Island. Marumos støttegruppe udgik fra New Ireland den 29. april med kurs mod Thousand Ships Bay, Santa Isabel Island, for at etablere en vandflybase den 2. maj for at støtte angrebet på Tulagi. Shimas invasionsstyrke forlod Rabaul den 30. april.
Carrier Strike Force, med hangarskibene Zuikaku og Shōkaku, to tunge krydsere og seks destroyere, gik fra Truk den 1. maj. Angrebsstyrken blev kommanderet af viceadmiral Takeo Takagi (flag på krydseren Myōkō), med kontreadmiral Chūichi Hara, på Zuikaku, i taktisk kommando over hangarskibets luftstyrker. Hangarskibsangrebsstyrken skulle fortsætte ned langs den østlige side af Salomonøerne og ind i Koralhavet syd for Guadalcanal. Når de var i Koralhavet, skulle hangarskibene yde luftdækning til invasionsstyrkerne, eliminere den allierede luftstyrke ved Port Moresby og opsnappe og ødelægge alle allierede flådestyrker, der gik ind i Koralhavet som svar på dette.
På vej til Koralhavet skulle Takagis hangarskibe levere ni Zero jagerfly til Rabaul. Dårligt vejr under to forsøg på at foretage leveringen den 2.-3. maj tvang flyene til at vende tilbage til hangarskibene, der var stationeret 240 nmi (440 km) fra Rabaul, og en af Zero”erne blev tvunget til at nødlande i havet. For at forsøge at overholde MO”s tidsplan var Takagi tvunget til at opgive leveringsmissionen efter det andet forsøg og dirigere sin styrke mod Salomonøerne for at tanke op.
For at advare de allierede flådestyrker om at nærme sig, sendte japanerne ubådene I-22, I-24, I-28 og I-29 ud for at danne en rekognosceringslinje i havet omkring 450 nmi (830 km) sydvest for Guadalcanal. Fletchers styrker var gået ind i Coral Sea-området, før ubådene tog opstilling, og japanerne var derfor ikke klar over deres tilstedeværelse. En anden ubåd, I-21, som blev sendt ud for at rekognoscere omkring Nouméa, blev angrebet af Yorktown-fly den 2. maj. Ubåden tog ingen skade og var tilsyneladende ikke klar over, at den var blevet angrebet af hangarskibsfly. Ro-33 og Ro-34 blev også indsat i et forsøg på at blokere Port Moresby og ankom ud for byen den 5. maj. Ingen af ubådene angreb nogen skibe under slaget.
Om morgenen den 1. maj forenede TF 17 og TF 11 sig omkring 300 nmi (162,333). Fletcher udstationerede straks TF 11 for at tanke op fra olieriganten Tippecanoe, mens TF 17 tankede op fra Neosho. TF 17 afsluttede tankningen den næste dag, men TF 11 rapporterede, at de ikke ville være færdige med at tanke før den 4. maj. Fletcher valgte at føre TF 17 nordvest mod Louisiades og beordrede TF 11 til at møde TF 44, som var på vej fra Sydney og Nouméa, den 4. maj, når tankningen var afsluttet. TF 44 var en fælles australske-amerikansk krigsskibsstyrke under MacArthurs kommando, ledet af den australske kontreadmiral John Crace og bestående af krydserne HMAS Australia, Hobart og USS Chicago samt tre destroyere. Da Tippecanoe var færdig med at tanke TF 11, forlod den Koralhavet for at levere sit resterende brændstof til de allierede skibe i Efate.
Læs også, historie – Middelalderlige varmeperiode
Tulagi
Tidligt den 3. maj ankom Shimas styrke til Tulagi og begyndte at få flådestyrkerne i land for at besætte øen. Tulagi var uforsvaret: den lille garnison af australske kommandosoldater og en rekognosceringsenhed fra Royal Australian Air Force blev evakueret lige før Shimas ankomst. De japanske styrker begyndte straks at bygge en vandfly- og kommunikationsbase. Fly fra Shōhō dækkede landsætningerne indtil tidligt om eftermiddagen, hvor Gotōs styrke vendte mod Bougainville for at tanke op som forberedelse til at støtte landsætningerne i Port Moresby.
Kl. 17.00 den 3. maj fik Fletcher besked om, at den japanske Tulagi-invasionsstyrke var blevet observeret dagen før, da den nærmede sig de sydlige Salomonøer. Uden at Fletcher vidste det, havde TF 11 afsluttet tankningen den morgen før tid og befandt sig kun 110 km øst for TF 17, men var ikke i stand til at meddele sin status på grund af Fletchers ordre om at holde radiotavshed. TF 17 ændrede kurs og fortsatte med 27 kn (50 km)
Den 4. maj indledte i alt 60 fly fra TF 17 tre på hinanden følgende angreb mod Shimas styrker ud for Tulagi fra en position på 100 nmi (158,817). Yorktowns fly overraskede Shimas skibe og sænkede destroyeren Kikuzuki (160.200) og tre af minestrygerne, beskadigede fire andre skibe og ødelagde fire vandfly, som støttede landsætningerne. USA mistede et torpedobombefly og to jagerfly under angrebene, men alle flybesætningerne blev i sidste ende reddet. Efter at have genvundet sine fly sent om aftenen den 4. maj trak TF 17 sig tilbage mod syd. På trods af de skader, der blev påført under hangarskibsangrebene, fortsatte japanerne opbygningen af vandflybasen og begyndte at flyve rekognosceringsmissioner fra Tulagi den 6. maj.
Takagis hangarskibsangrebsstyrke var ved at tanke op 350 nmi (650 km) nord for Tulagi, da den fik besked om Fletchers angreb den 4. maj. Takagi afsluttede tankningen, satte kursen mod sydøst og sendte spejderfly ud for at søge øst for Salomonøerne, idet han troede, at de amerikanske hangarskibe befandt sig i det område. Da der ikke var nogen allierede skibe i det område, fandt eftersøgningsflyene intet.
Læs også, historie – Operation Auguststorm
Søgninger og afgørelser i luften
Kl. 08:16 den 5. maj mødtes TF 17 med TF 11 og TF 44 på et forudbestemt punkt 320 nmi (160). Omtrent samtidig opsnappede fire Grumman F4F Wildcat jagerfly fra Yorktown en Kawanishi H6K rekognosceringsflyvebåd fra Yokohama Air Group fra 25th Air Flotilla baseret ved Shortland Islands og skød den ned 11 nmi (20 km) fra TF 11. Flyet undlod at sende en rapport, før det styrtede ned, men da det ikke vendte tilbage til basen, antog japanerne korrekt, at det var blevet skudt ned af hangarskibsfly.
En besked fra Pearl Harbor meddelte Fletcher, at radioefterretninger viste, at japanerne planlagde at landsætte deres tropper i Port Moresby den 10. maj, og at deres hangarskibe sandsynligvis ville operere tæt på invasionskonvojen. Bevæbnet med disse oplysninger gav Fletcher TF 17 ordre til at tanke op fra Neosho. Efter at tankningen var afsluttet den 6. maj, planlagde han at føre sine styrker nordpå mod Louisiades og udkæmpe slaget den 7. maj.
I mellemtiden dampede Takagis hangarskibsstyrke ned langs den østlige side af Salomonøerne hele dagen den 5. maj, drejede mod vest for at passere syd for San Cristobal (Makira) og gik ind i Koralhavet efter at have passeret mellem Guadalcanal og Rennell Island tidligt om morgenen den 6. maj. Takagi begyndte at tanke sine skibe 180 nmi (330 km) vest for Tulagi som forberedelse til det hangarskibslag, som han forventede ville finde sted den næste dag.
Den 6. maj optog Fletcher TF 11 og TF 44 i TF 17. Fletcher troede, at de japanske hangarskibe stadig befandt sig et godt stykke nordpå nær Bougainville, og fortsatte med at tanke op. Rekognosceringspatruljer udført fra de amerikanske hangarskibe i løbet af dagen lykkedes det ikke at lokalisere nogen af de japanske flådestyrker, fordi de befandt sig lige uden for rekognosceringsafstand.
Kl. 10:00 observerede en Kawanishi rekognosceringsflyvningsbåd fra Tulagi TF 17 og underrettede hovedkvarteret. Takagi modtog rapporten kl. 10:50. På det tidspunkt befandt Takagis styrke sig omkring 300 nmi (560 km) nord for Fletcher, tæt på den maksimale rækkevidde for hans hangarskibsfly. Takagi, hvis skibe stadig var ved at tanke op, var endnu ikke klar til at gå i kamp. Han konkluderede på baggrund af observationsrapporten, at TF 17 var på vej mod syd og øgede afstanden. Desuden befandt Fletchers skibe sig under en stor, lavt hængende skydække, som Takagi og Hara mente ville gøre det svært for deres fly at finde de amerikanske hangarskibe. Takagi løsrev sine to hangarskibe med to destroyere under Haras kommando for at sætte kursen mod TF 17 med 20 kn (37 km
Amerikanske B-17 bombefly med base i Australien, der var på vej gennem Port Moresby, angreb flere gange i løbet af dagen den 6. maj uden held de nærmer sig Port Moresby-invasionsstyrker, herunder Gotōs krigsskibe. MacArthurs hovedkvarter sendte Fletcher radiorapporter om angrebene og de japanske invasionsstyrkers placering. MacArthurs flyveres rapporter om at have set et hangarskib (787 km nordvest for TF 17) overbeviste yderligere Fletcher om, at flådens hangarskibe ledsagede invasionsstyrken.
Kl. 18.00 afsluttede TF 17 tankningen, og Fletcher afsejlede Neosho sammen med en destroyer, Sims, for at tage station længere sydpå ved et på forhånd aftalt mødested (158). TF 17 drejede derefter for at sætte kursen mod nordvest mod Rosseløen i Louisiaderne. Uden at de to modstandere vidste det, var deres hangarskibe kun 70 nmi (130 km) fra hinanden kl. 20:00 den aften. Kl. 20:00 (157.667) ændrede Hara kurs for at møde Takagi, der var færdig med at tanke op og nu var på vej i Haras retning.
Sent den 6. maj eller tidligt den 7. maj oprettede Kamikawa Maru en vandflybase ved Deboyne-øerne for at hjælpe med at yde luftstøtte til invasionsstyrkerne, da de nærmede sig Port Moresby. Resten af Marumos dækningsstyrke tog derefter opstilling nær D”Entrecasteaux-øerne for at hjælpe med at skærme Abes ankommende konvoj.
Læs også, biografier-da – Whitney Houston
Kamp om hangarskibe, første dag
Kl. 06:25 den 7. maj befandt TF 17 sig 115 nmi (154,350). På dette tidspunkt sendte Fletcher Craces krydserstyrke, nu benævnt Task Group 17.3 (TG 17.3), for at blokere Jomardpassagen. Fletcher forstod, at Crace ville operere uden luftdækning, da TF 17”s hangarskibe ville have travlt med at forsøge at lokalisere og angribe de japanske hangarskibe. Ved at afgive Crace blev luftforsvaret for Fletchers hangarskibe reduceret. Ikke desto mindre besluttede Fletcher, at risikoen var nødvendig for at sikre, at de japanske invasionsstyrker ikke kunne slippe igennem til Port Moresby, mens han angreb hangarskibe.
Da Fletcher troede, at Takagis hangarskibsstyrke befandt sig et sted nord for ham, i nærheden af Louisiades, gav han fra kl. 06:19 Yorktown ordre til at sende 10 Douglas SBD Dauntless-bombefly som spejdere for at undersøge området. Hara troede til gengæld, at Fletcher befandt sig syd for ham og rådede Takagi til at sende flyene til at afsøge dette område. Takagi, ca. 300 nmi (158,083), sendte 12 Nakajima B5N-fly af sted kl. 06:00 for at rekognoscere efter TF 17. Omkring samme tidspunkt søsatte Gotōs krydsere Kinugasa og Furutaka fire Kawanishi E7K2 Type 94 flyvefly til at afsøge sydøst for Louisiades. For at forstærke deres eftersøgning var der flere flyvefly fra Deboyne, fire Kawanishi H6K”ere fra Tulagi og tre Mitsubishi G4M bombefly fra Rabaul. Begge sider gjorde resten af deres hangarskibsangrebsmaskiner klar til at starte straks, når fjenden var lokaliseret.
Kl. 07:22 rapporterede en af Takagis hangarskibsudspejdere fra Shōkaku, at amerikanske skibe befandt sig 182° (302 km) fra Takagi. Kl. 07:45 bekræftede spejderen, at den havde lokaliseret “et hangarskib, en krydser og tre destroyere”. Et andet Shōkaku-spejderfly bekræftede hurtigt observationen. Shōkaku-flyet observerede og fejlidentificerede i virkeligheden olietankskibet Neosho og destroyeren Sims, som tidligere var blevet sendt væk fra flåden til et sydligt mødested. I den tro, at han havde lokaliseret de amerikanske hangarskibe, sendte Hara med Takagis samtykke straks alle sine tilgængelige fly af sted. I alt 78 fly – 18 Zero jagerfly, 36 Aichi D3A dykkerbombere og 24 torpedofly – begyndte at starte fra Shōkaku og Zuikaku kl. 08:00 og var på vej kl. 08:15 mod det rapporterede observationssted. Angrebsstyrken var under kommando af kaptajnløjtnant Kakuichi Takahashi, mens kaptajnløjtnant Shigekazu Shimazaki ledede torpedobombeflyene.
Kl. 08:20 fandt et af Furutaka-flyene Fletchers hangarskibe og rapporterede det straks til Inoues hovedkvarter i Rabaul, som videresendte rapporten til Takagi. Observationen blev bekræftet af et Kinugasa flyvefly kl. 08:30. Takagi og Hara, der var forvirrede over de modstridende observationsrapporter, de modtog, besluttede at fortsætte angrebet på skibene syd for dem, men drejede deres hangarskibe mod nordvest for at mindske afstanden til Furutakas rapporterede kontakt. Takagi og Hara overvejede, at de modstridende rapporter kunne betyde, at de amerikanske hangarskibsstyrker opererede i to separate grupper.
Kl. 08:15 observerede en Yorktown SBD under ledelse af John L. Nielsen Gotōs styrke, der skærmede invasionskonvojen. Nielsen, der begik en fejl i sin kodede meddelelse, rapporterede observationen som “to hangarskibe og fire tunge krydsere” ved 10°3′S 152°27′Ø
Kl. 09:15 nåede Takahashis angrebsstyrke sit målområde, fik øje på Neosho og Sims og ledte forgæves efter de amerikanske hangarskibe i et par timer. Endelig kl. 10:51 indså Shōkaku-spejdernes flybesætninger, at de havde taget fejl i deres identifikation af olier og destroyer som hangarskibe. Takagi indså nu, at de amerikanske hangarskibe var mellem ham og invasionskonvojen, hvilket bragte invasionsstyrkerne i ekstrem fare. Kl. 11:15 opgav torpedobombeflyene og jagerflyene missionen og gik tilbage mod hangarskibene med deres ammunition, mens de 36 styrtbombefly angreb de to amerikanske skibe.
Fire dykbombere angreb Sims, mens resten dykkede mod Neosho. Destroyeren blev ramt af tre bomber, knækkede i to dele og sank straks, hvorved alle undtagen 14 af de 192 besætningsmedlemmer blev dræbt. Neosho blev ramt af syv bomber. Et af dykbomberne, der blev ramt af luftværnsild, styrtede ned i oliebåden. Neosho var stærkt beskadiget og uden strøm og blev efterladt drivende og langsomt synkende (158.050). Før Neosho mistede sin kraft, var den i stand til at meddele Fletcher over radioen, at den var under angreb og i vanskeligheder, men den forvrængede alle yderligere detaljer om, hvem eller hvad der angreb den, og gav forkerte koordinater (157.517) for sin position.
Det amerikanske angrebsfly observerede Shōhō kort nordøst for øen Misima kl. 10.40 og gik til angreb. Det japanske hangarskib blev beskyttet af seks Zeros og to Mitsubishi A5M-jagere, der fløj kampflypatrulje (CAP), mens resten af hangarskibets fly blev forberedt under dæk til et angreb mod de amerikanske hangarskibe. Gotōs krydsere omringede hangarskibet i en diamantformation, 3.000-5.000 yards (2.700-4.600 m) fra hvert af Shōhōs hjørner.
Lexingtons luftgruppe, ledet af kommandør William B. Ault, angreb først og ramte Shōhō med to 450 kg bomber og fem torpedoer, hvilket forårsagede alvorlige skader. Kl. 11.00 angreb Yorktowns luftgruppe det brændende og nu næsten stationære hangarskib og scorede med op til 11 yderligere 450 kg bomber og mindst to torpedoer. Shōhō blev revet i stykker og sank kl. 11:35 (152.917). Af frygt for flere luftangreb trak Gotō sine krigsskibe tilbage mod nord, men sendte destroyeren Sazanami tilbage kl. 14:00 for at redde de overlevende. Kun 203 af hangarskibets 834 mand store besætning blev bjærget. Tre amerikanske fly gik tabt under angrebet: to SBD”er fra Lexington og et fra Yorktown. Hele Shōhō”s flybesætning på 18 gik tabt, men tre af CAP-jagerpiloterne kunne nødlande ved Deboyne og overlevede. Kl. 12:10, ved hjælp af en på forhånd aftalt besked til at signalere TF 17 om missionens succes, sendte Lexington SBD-pilot og eskadronchef Robert E. Dixon en radiomeddelelse: “Scratch one flat top! Underskrevet Bob.”
De amerikanske fly vendte tilbage og landede på deres hangarskibe kl. 13.38. Kl. 14:20 var flyene genbevæbnet og klar til at angribe Port Moresby Invasion Force eller Gotōs krydsere. Fletcher var bekymret over, at man stadig ikke vidste, hvor resten af de japanske flådeskibsskibsskibene befandt sig. Han blev informeret om, at allierede efterretningskilder mente, at op til fire japanske hangarskibe kunne støtte MO-operationen. Fletcher konkluderede, at når hans rekognosceringsfly fandt de resterende hangarskibe, ville det være for sent på dagen til at iværksætte et angreb. Derfor besluttede Fletcher at vente med endnu et angreb denne dag og forblive skjult under det tykke skydække med jagerfly klar til forsvar. Fletcher drejede TF 17 mod sydvest.
Inoue blev underrettet om tabet af Shōhō og beordrede invasionskonvojen til midlertidigt at trække sig tilbage mod nord og beordrede Takagi, der på dette tidspunkt befandt sig 225 nmi (417 km) øst for TF 17, til at ødelægge de amerikanske hangarskibsstyrker. Da invasionskonvojen ændrede kurs, blev den bombet af otte B-17-fly fra den amerikanske hær, men blev ikke beskadiget. Gotō og Kajioka fik besked på at samle deres skibe syd for Rossel Island til et natligt overfladeslag, hvis de amerikanske skibe kom inden for rækkevidde.
Kl. 12:40 observerede og rapporterede et vandfly fra Deboyne Craces løsrevne krydser- og destroyerstyrke på en kurs på 175°, 78 nmi (144 km) fra Deboyne. Kl. 13:15 observerede et fly fra Rabaul Craces styrke, men afgav en fejlagtig rapport, idet det oplyste, at styrken indeholdt to hangarskibe og befandt sig i en kurs 205°, 115 nmi (213 km) fra Deboyne. På baggrund af disse rapporter vendte Takagi, som stadig ventede på at få alle sine fly tilbage fra angrebet på Neosho, sine hangarskibe mod vest kl. 13.30 og meddelte Inoue kl. 15.00, at de amerikanske hangarskibe befandt sig mindst 430 nmi (800 km) vest for hans position, og at han derfor ikke ville være i stand til at angribe dem den dag.
Inoues stab dirigerede to grupper af angrebsfly fra Rabaul, som allerede havde været i luften siden om morgenen, mod Craces rapporterede position. Den første gruppe bestod af 12 torpedobevæbnede G4M bombefly og den anden gruppe bestod af 19 Mitsubishi G3M landgangsfly bevæbnet med bomber. Begge grupper fandt og angreb Craces skibe kl. 14.30 og hævdede at have sænket et slagskib af “California-typen” og beskadiget et andet slagskib og en krydser. I virkeligheden var Craces skibe ubeskadiget og skød fire G4M”ere ned. Kort tid efter bombede tre B-17-fly fra den amerikanske hær fejlagtigt Crace, men forårsagede ingen skader.
Crace meddelte Fletcher kl. 15.26, at han ikke kunne gennemføre sin mission uden luftstøtte. Crace trak sig tilbage sydpå til en position ca. 410 km sydøst for Port Moresby for at øge afstanden til japanske hangarskibs- eller landbaserede fly og samtidig være tæt nok på til at kunne opsnappe japanske flådestyrker, der rykkede ud over Louisiades gennem enten Jomardpassagen eller Kina-strædet. Craces skibe havde ikke meget brændstof, og da Fletcher holdt radiotavshed (og ikke havde informeret ham på forhånd), havde Crace ingen anelse om Fletchers placering, status eller hensigter.
Kort efter kl. 15.00 modtog Zuikaku en meddelelse fra et rekognosceringsfly fra Deboyne, der rapporterede (fejlagtigt), at Craces styrke havde ændret kurs til 120° sandt (sydøst). Takagis stab antog, at flyet skyggede Fletchers hangarskibe og fastslog, at hvis de allierede skibe holdt denne kurs, ville de være inden for angrebsafstand kort før mørkets frembrud. Takagi og Hara var fast besluttet på at angribe straks med en udvalgt gruppe fly, minus jagereskorte, selv om det betød, at angrebet ville vende tilbage efter mørkets frembrud.
For at forsøge at bekræfte placeringen af de amerikanske hangarskibe sendte Hara kl. 15:15 en flyvning med otte torpedobombere som spejdere ud for at søge 370 km mod vest. Omtrent på samme tidspunkt vendte de dykbombere, der havde angrebet Neosho, tilbage og landede. Seks af de trætte dykbombepiloter fik at vide, at de straks ville tage af sted på en anden mission. Hara valgte sine mest erfarne besætninger, herunder Takahashi, Shimazaki og løjtnant Tamotsu Ema, og kl. 16:15 sendte Hara 12 dykbombere og 15 torpedofly af sted med ordre om at flyve på en kurs på 277° til 280 nmi (370 km) søgeben og vendte om uden at se Fletchers skibe.
Kl. 17:47 opdagede TF 17 – der opererede under tæt overskyet vejr 200 nmi (370 km) vest for Takagi – det japanske angreb på radaren i deres retning, drejede mod sydøst i vinden og sendte 11 CAP Wildcats, ledet af kaptajnløjtnanterne Paul H. Ramsey og James H. Flatley, til at opsnappe det. Wildcats overrumplede den japanske formation og skød syv torpedobombere og en dykkerbomber ned og beskadigede en anden torpedobomber kraftigt (som senere styrtede ned), hvilket kostede tre Wildcats tabte.
Efter at have lidt store tab under angrebet, som også spredte deres formationer, afbrød de japanske angrebsledere missionen efter at have konfereret over radioen. De japanske fly kastede alle deres ammunition af sig og vendte om for at vende tilbage til deres hangarskibe. Solen gik ned kl. 18:30. Flere af de japanske dykbombefly mødte de amerikanske hangarskibe i mørket omkring kl. 19.00 og cirklede kortvarigt forvirret om deres identitet for at forberede landing, inden antiluftskyts fra TF 17”s destroyere drev dem væk. Kl. 20:00 var TF 17 og Takagi omkring 100 nmi (190 km) fra hinanden. Takagi tændte sine krigsskibes søgelys for at hjælpe med at lede de 18 overlevende fly tilbage, og alle blev fundet inden kl. 22.00.
I mellemtiden, kl. 15:18 og 17:18, kunne Neosho sende en radiomeddelelse til TF 17, som drev mod nordvest og var ved at synke. Neosho”s rapport kl. 17:18 gav forkerte koordinater, hvilket vanskeliggjorde de efterfølgende amerikanske redningsbestræbelser for at lokalisere olieskibet. Mere betydningsfuldt var det, at nyheden informerede Fletcher om, at hans eneste tilgængelige brændstofforsyning i nærheden var væk.
Da mørket faldt på, afsluttede flyoperationer for dagen, beordrede Fletcher TF 17 til at gå mod vest og forberedte sig på at indlede en 360° eftersøgning ved daggry. Crace drejede også mod vest for at holde sig inden for rækkevidde af Louisiades. Inoue gav Takagi ordre til at sørge for at ødelægge de amerikanske hangarskibe den næste dag og udskyde landgangen i Port Moresby til den 12. maj. Takagi valgte at føre sine hangarskibe 120 nmi (220 km) nordpå om natten, så han kunne koncentrere sin eftersøgning om morgenen mod vest og syd og sikre, at hans hangarskibe kunne yde bedre beskyttelse til invasionskonvojen. Gotō og Kajioka var ikke i stand til at positionere og koordinere deres skibe i tide til at forsøge et natligt angreb på de allierede krigsskibe.
Begge sider forventede at møde hinanden tidligt næste dag og brugte natten på at forberede deres kampfly til den forventede kamp, mens deres udmattede flybesætninger forsøgte at få et par timers søvn. I 1972 kommenterede den amerikanske viceadmiral H. S. Duckworth efter at have læst de japanske optegnelser om slaget: “Uden tvivl var den 7. maj 1942 i nærheden af Koralhavet det mest forvirrede slagområde i verdenshistorien”. Hara fortalte senere Yamamotos stabschef, admiral Matome Ugaki, at han var så frustreret over det “dårlige held”, som japanerne oplevede den 7. maj, at han havde lyst til at forlade flåden.
Læs også, biografier-da – Karl den Dristige, hertug af Burgund
Kamp om hangarskibe, anden dag
Den 8. maj kl. 06.15 sendte Hara fra en position på 154,083 km (100 nmi) syv torpedobombere af sted for at afsøge området i en retning mellem 140 og 230°, ud til 460 km (250 nmi) fra de japanske hangarskibe. Tre Kawanishi H6K”ere fra Tulagi og fire G4M-bombere fra Rabaul deltog i eftersøgningen. Kl. 07:00 drejede hangarskibsangrebsstyrken mod sydvest og fik selskab af to af Gotōs krydsere, Kinugasa og Furutaka, til yderligere screeningstøtte. Invasionskonvojen, Gotō og Kajioka styrede mod et mødested 40 nmi (74 km) øst for Woodlark Island for at afvente udfaldet af hangarskibsslaget. I løbet af natten bevægede den varme frontzone med lave skyer, som havde hjulpet med at skjule de amerikanske hangarskibe den 7. maj, sig mod nord og øst og dækkede nu de japanske hangarskibe, hvilket begrænsede sigtbarheden til mellem 2 og 15 nmi (3,7 og 27,8 km).
Kl. 06:35 udsendte TF 17 – der opererede under Fitchs taktiske kontrol og var placeret 180 nmi (330 km) sydøst for Louisiades – 18 SBD”er for at gennemføre en 360° eftersøgning ud til 200 nmi (31 km) sigtbarhed.
Kl. 08:20 opdagede en Lexington SBD styret af Joseph G. Smith de japanske hangarskibe gennem et hul i skyerne og underrettede TF 17. To minutter senere observerede et Shōkaku eftersøgningsfly under kommando af Kenzō Kanno TF 17 og underrettede Hara. De to styrker var ca. 210 nmi (390 km) fra hinanden. Begge sider skyndte sig at affyre deres angrebsfly.
Kl. 09:15 indledte de japanske hangarskibe et kombineret angreb med 18 jagerfly, 33 dykbombere og 18 torpedofly under kommando af Takahashi, hvor Shimazaki igen ledede torpedobomberne. De amerikanske hangarskibe indledte hver et separat angreb. Yorktowns gruppe bestod af seks jagerfly, 24 dykbombere og ni torpedofly og var på vej kl. 09:15. Lexingtons gruppe på ni jagerfly, 15 dykbombere og 12 torpedofly var af sted kl. 09:25. Både de amerikanske og japanske hangarskibsstyrker drejede for at gå direkte mod hinandens placering med høj hastighed for at forkorte den afstand, som deres fly skulle flyve på returrejsen.
Yorktowns styrtbombefly under ledelse af William O. Burch nåede frem til de japanske hangarskibe kl. 10:32 og holdt pause for at lade den langsommere torpedoskadrille ankomme, så de kunne gennemføre et samtidigt angreb. På dette tidspunkt var Shōkaku og Zuikaku ca. 9.100 m fra hinanden, med Zuikaku skjult under en regnbyge af lavt hængende skyer. De to hangarskibe blev beskyttet af 16 CAP Zero jagerfly. Yorktown-støttebomberne begyndte deres angreb kl. 10:57 på Shōkaku og ramte det radikalt manøvrerende hangarskib med to 450 kg-bomber, der flåede fordækket op og forårsagede store skader på hangar og flydækket. Yorktown-torpedoflyene ramte forbi med al deres ammunition. To amerikanske dykkerbombere og to CAP Zeros blev skudt ned under angrebet.
Lexingtons fly ankom og angreb kl. 11.30. To dykbombere angreb Shōkaku og ramte hangarskibet med en 450 kg bombe, hvilket forårsagede yderligere skader. To andre dykbombere dykkede mod Zuikaku, men ramte ikke med deres bomber. Resten af Lexingtons dykbombere var ikke i stand til at finde de japanske hangarskibe i de tunge skyer. Lexingtons TBD”er missede Shōkaku med alle 11 af deres torpedoer. De 13 CAP Zeros på patrulje på dette tidspunkt skød tre Wildcats ned.
Shōkaku var stærkt beskadiget på flydækket, 223 besætningsmedlemmer var dræbt eller såret, og efter at have været udsat for eksplosioner i sine benzinlagertanke og ødelagt et værksted til reparation af motorer, var Shōkaku ude af stand til at gennemføre yderligere flyoperationer. Hendes kaptajn, Takatsugu Jōjima, bad Takagi og Hara om tilladelse til at trække sig tilbage fra kampen, hvilket Takagi accepterede. Kl. 12:10 trak Shōkaku sig sammen med to destroyere tilbage mod nordøst.
Kl. 10.55 opdagede Lexingtons CXAM-1 radar det indkommende japanske fly på en afstand af 68 nmi (126 km) og sendte ni Wildcats ud for at opsnappe det. Da de forventede, at de japanske torpedobombere ville befinde sig i meget lavere højde, end de faktisk var, var seks af Wildcats stationeret for lavt og missede derfor de japanske fly, da de passerede forbi over dem. På grund af de store tab af fly, som de havde lidt natten før, kunne japanerne ikke gennemføre et fuldt torpedoangreb på begge hangarskibe. Kommandørløjtnant Shigekazu Shimazaki, der havde kommandoen over de japanske torpedofly, sendte 14 til at angribe Lexington og fire til at angribe Yorktown. En Wildcat skød en ned, og patruljerende SBD”er (otte fra Yorktown, 15 fra Lexington) ødelagde tre mere, da de japanske torpedofly gik ned for at indtage angrebsposition. Til gengæld skød eskorterende Zeros fire Yorktown SBD”er ned. En af de overlevende, svenskeren Vejtasa, tog tre Zeros under angrebet (selvom ingen gik tabt).
Det japanske angreb begyndte kl. 11:13, da hangarskibe, der var placeret 2.700 m fra hinanden, og deres eskorter åbnede ild med antiluftskyts. De fire torpedofly, som angreb Yorktown, ramte alle forbi. De resterende torpedofly anvendte med succes et knibtangsangreb på Lexington, som havde en meget større drejeradius end Yorktown, og kl. 11:20 ramte de hende med to Type 91-torpedoer. Den første torpedo knækkede de bagbords luftfartsbenzin-støttetanke. Uopdaget spredte benzindampene sig i de omkringliggende rum. Den anden torpedo sprængte bagbords vandledning, hvilket reducerede vandtrykket til de tre forreste brandrum og tvang de tilhørende kedler til at blive lukket ned. Skibet kunne stadig nå 24 kn (44 km
De 33 japanske dykbombefly kredsede for at angribe fra vinden og begyndte derfor ikke deres dyk fra 4.300 m (14.000 ft) før tre til fire minutter efter, at torpedoflyene begyndte deres angreb. De 19 Shōkaku dykbombefly under Takahashi stillede sig op mod Lexington, mens de resterende 14 under ledelse af Tamotsu Ema tog sigte på Yorktown. Eskorterende Zeros beskyttede Takahashis fly mod fire Lexington CAP Wildcats, der forsøgte at gribe ind, men to Wildcats, der cirkulerede over Yorktown, var i stand til at forstyrre Emma”s formation. Takahashis bombefly beskadigede Lexington med to bombetræffere og flere nærved at ramme forbi, hvilket forårsagede brande, som blev bekæmpet kl. 12:33. Kl. 11:27 blev Yorktown ramt i midten af sit flyvedæk af en enkelt 250 kg (550 lb), halvpanserbrydende bombe, der trængte igennem fire dæk, inden den eksploderede og forårsagede alvorlige strukturelle skader på et luftfartsopbevaringsrum og dræbte eller sårede 66 mand alvorligt, samt beskadigede overopvarmningskedlerne, hvilket gjorde dem ubrugelige. Op til 12 nærved-beskadigelser beskadigede Yorktowns skrog under vandlinjen. To af dykkerbomberne blev skudt ned af en CAP Wildcat under angrebet.
Da de japanske fly afsluttede deres angreb og begyndte at trække sig tilbage, da de troede, at de havde påført begge hangarskibe dødelig skade, løb de ind i en håndske af CAP Wildcats og SBD”er. I de efterfølgende luftdueller blev tre SBD”er og tre Wildcats for USA og tre torpedobombere, et styrtbombefly og en Zero for japanerne skudt ned. Klokken 12:00 var de amerikanske og japanske angrebsgrupper på vej tilbage til deres respektive hangarskibe. Under deres tilbagevenden passerede fly fra de to modstandere hinanden i luften, hvilket resulterede i flere luft-til-luft-kampe. Kannos og Takahashis fly blev skudt ned og dræbte dem begge.
Angrebsstyrkerne med mange beskadigede fly nåede frem til og landede på deres respektive hangarskibe mellem kl. 12.50 og 14.30. På trods af skaderne var Yorktown og Lexington begge i stand til at bjærge fly fra deres tilbagevendende flygrupper. Under bjærgningsoperationerne mistede USA af forskellige årsager yderligere fem SBD”er, to TBD”er og en Wildcat, og japanerne mistede to Zeros, fem styrtbombefly og et torpedofly. Fyrre seks af de oprindelige 69 fly fra den japanske angrebsstyrke vendte tilbage fra missionen og landede på Zuikaku. Af disse blev yderligere tre Zeros, fire dykbombere og fem torpedofly vurderet til at være uopretteligt beskadiget og blev straks kastet ud i havet.
Mens TF 17 fik sit fly tilbage, vurderede Fletcher situationen. De hjemvendte flyvere rapporterede, at de havde beskadiget et hangarskib alvorligt, men at et andet var sluppet fri for skader. Fletcher bemærkede, at begge hans hangarskibe var skadet og at hans luftgrupper havde lidt store tab af jagerfly. Brændstof var også et problem på grund af tabet af Neosho. Kl. 14:22 meddelte Fitch Fletcher, at han havde rapporter om to ubeskadigede japanske hangarskibe, og at dette blev understøttet af radiooptagelser. I den tro, at han stod over for en overvældende japansk hangarskibsoverlegenhed, valgte Fletcher at trække TF 17 tilbage fra slaget. Fletcher meddelte MacArthur den omtrentlige position af de japanske hangarskibe via radio og foreslog, at han skulle angribe med sine landbaserede bombefly.
Om bord på Lexington slukkede skadestyringsholdet brandene og bragte skibet i driftsklar stand, men kl. 12:47 antændte gnister fra ubevogtede elmotorer benzindampe nær skibets centrale kontrolstation. Den resulterende eksplosion dræbte 25 mænd og startede en stor brand. Omkring kl. 14.42 skete der endnu en stor eksplosion, som startede endnu en alvorlig brand. En tredje eksplosion fandt sted kl. 15:25, og kl. 15:38 meldte skibets besætning, at brandene var ukontrollable. Lexington”s besætning begyndte at forlade skibet kl. 17:07. Efter at hangarskibets overlevende var blevet reddet, herunder admiral Fitch og skibets kaptajn, Frederick C. Sherman, affyrede destroyeren Phelps kl. 19.15 fem torpedoer mod det brændende skib, som sank på 2.400 favne kl. 19.52 (155.583). To hundrede og seksten af hangarskibets 2.951 mand store besætning gik ned med skibet sammen med 36 fly. Phelps og de andre assisterende krigsskibe forlod straks for at slutte sig til Yorktown og hendes eskorte, som afgik kl. 16:01, og TF 17 trak sig tilbage mod sydvest. Senere på aftenen informerede MacArthur Fletcher om, at otte af hans B-17-fly havde angrebet invasionskonvojen, og at den trak sig tilbage mod nordvest.
Om aftenen afsejlede Crace Hobart, som var kritisk lavt på brændstof, og destroyeren Walke, som havde motorproblemer, for at fortsætte til Townsville. Crace overhørte radiorapporter om, at den fjendtlige invasionskonvoj var vendt om, men da han ikke vidste, at Fletcher havde trukket sig tilbage, blev han på patrulje med resten af TG 17.3 i Koralhavet i tilfælde af, at den japanske invasionsstyrke skulle genoptage sin fremrykning mod Port Moresby.
Den 9. maj ændrede TF 17 kursen mod øst og fortsatte ud af Koralhavet via en rute syd for Ny Kaledonien. Nimitz beordrede Fletcher til at returnere Yorktown til Pearl Harbor så hurtigt som muligt efter at have tanket op i Tongatabu. I løbet af dagen angreb bombefly fra den amerikanske hær Deboyne og Kamikawa Maru og påførte dem ukendte skader. Da Crace i mellemtiden ikke havde hørt noget fra Fletcher, konkluderede han, at TF17 havde forladt området. Kl. 01:00 den 10. maj, da han ikke hørte yderligere rapporter om japanske skibe, der rykkede frem mod Port Moresby, vendte Crace mod Australien og ankom til Cid Harbor, 130 nmi (240 km) syd for Townsville, den 11. maj.
Kl. 22.00 den 8. maj beordrede Yamamoto Inoue til at vende sine styrker om, ødelægge de resterende allierede krigsskibe og fuldføre invasionen af Port Moresby. Inoue aflyste ikke tilbagekaldelsen af invasionskonvojen, men beordrede Takagi og Gotō til at forfølge de resterende allierede krigsskibsstyrker i Koralhavet. Takagis krigsskibe havde kritisk lavt brændstofforbrug og brugte det meste af den 9. maj på at tanke op fra flådeøleren Tōhō Maru. Sent om aftenen den 9. maj satte Takagi og Gotō kursen mod sydøst og derefter mod sydvest ind i Koralhavet. Søfly fra Deboyne hjalp Takagi med at søge efter TF 17 om morgenen den 10. maj. Fletcher og Crace var allerede godt på vej ud af området. Kl. 13.00 den 10. maj konkluderede Takagi, at fjenden var væk og besluttede at vende tilbage mod Rabaul. Yamamoto tilsluttede sig Takagis beslutning og beordrede Zuikaku til at vende tilbage til Japan for at genopfylde sine luftgrupper. Samtidig pakkede Kamikawa Maru sammen og forlod Deboyne. Ved middagstid den 11. maj fik en PBY fra den amerikanske flåde på patrulje fra Nouméa øje på den drivende Neosho (155.600). Den amerikanske destroyer Henley reagerede og reddede 109 overlevende fra Neosho og 14 overlevende fra Sims senere samme dag, hvorefter tankskibet blev sænket med kanonslag.
Den 10. maj indledtes operation RY. Efter at operationens flagskib, minelæggeren Okinoshima, blev sænket af den amerikanske ubåd S-42 den 12. maj (153.800), blev landsætningen udsat til den 17. maj. I mellemtiden nåede Halseys TF 16 det sydlige Stillehav nær Efate og satte den 13. maj kurs mod nord for at bestride japanernes tilgang til Nauru og Ocean Island. Den 14. maj beordrede Nimitz, der havde fået oplysninger om den kombinerede flådes kommende operation mod Midway, Halsey til at sikre sig, at japanske rekognosceringsfly fik øje på hans skibe den næste dag, hvorefter han straks skulle vende tilbage til Pearl Harbor. Kl. 10:15 den 15. maj observerede et Kawanishi rekognosceringsfly fra Tulagi TF 16 445 nmi (824 km) øst for Salomonøerne. Halsey”s finte virkede. Inoue, der frygtede et hangarskibsflyangreb på sine udsatte invasionsstyrker, aflyste straks RY og beordrede sine skibe tilbage til Rabaul og Truk. Den 19. maj drejede TF 16 – som vendte tilbage til Efate-området for at tanke op – mod Pearl Harbor og ankom dertil den 26. maj. Yorktown nåede Pearl den følgende dag.
Shōkaku nåede Kure, Japan, den 17. maj, men kæntrede næsten undervejs under en storm på grund af sine skader fra slaget. Zuikaku ankom til Kure den 21. maj efter at have gjort et kort stop i Truk den 15. maj. På baggrund af signaloplysning placerede USA otte ubåde langs den forventede rute for hangarskibenes returrute til Japan, men ubådene var ikke i stand til at foretage angreb. Japans flådegeneralstab vurderede, at det ville tage to til tre måneder at reparere Shōkaku og genopbygge hangarskibenes luftgrupper. Derfor ville begge hangarskibe ikke kunne deltage i Yamamotos kommende Midway-operation. De to hangarskibe sluttede sig igen til den kombinerede flåde den 14. juli og var vigtige deltagere i de efterfølgende hangarskibsstridigheder mod de amerikanske styrker. De fem ubåde af I-klassen, der støttede MO-operationen, blev igen sat til at støtte et angreb på Sydney Harbour tre uger senere som led i en kampagne for at afbryde de allierede forsyningslinjer. På vej til Truk blev ubåden I-28 torpederet den 17. maj af den amerikanske ubåd Tautog og sank med alle mand.
Set fra et strategisk perspektiv var slaget imidlertid en allieret sejr, da det afværgede invasionen af Port Moresby ad søvejen og mindskede truslen mod forsyningslinjerne mellem USA og Australien. Selv om tilbagetrækningen af Yorktown fra Koralhavet indrømmede feltet, blev japanerne tvunget til at opgive den operation, der i første omgang havde indledt slaget om Koralhavet.
Slaget markerede første gang, at en japansk invasionsstyrke blev vendt tilbage uden at nå sit mål, hvilket i høj grad løftede de allieredes moral efter en række nederlag fra japanerne i løbet af de første seks måneder af Stillehavsteatret. Port Moresby var af afgørende betydning for de allieredes strategi, og dens garnison kunne meget vel være blevet overvældet af de erfarne japanske invasionstropper. Den amerikanske flåde overdrev også de skader, som den påførte, hvilket skulle få pressen til at behandle sine rapporter om Midway med større forsigtighed.
Resultaterne af slaget havde en betydelig indvirkning på begge siders strategiske planlægning. Uden et greb om Ny Guinea ville den efterfølgende allierede fremrykning, hvor besværlig den end var, have været endnu vanskeligere. For japanerne, som fokuserede på de taktiske resultater, blev slaget blot set som et midlertidigt tilbageslag. Resultaterne af slaget bekræftede japanernes ringe opfattelse af USA”s kampkraft og understøttede deres overmodige tro på, at fremtidige hangarskibsoperationer mod USA var sikre på succes.
Læs også, biografier-da – John Huston
Midway
En af de mest betydningsfulde virkninger af slaget i Coral Sea var tabet af Shōkaku og Zuikaku til Yamamoto til hans planlagte luftslag mod de amerikanske hangarskibe ved Midway (Shōhō skulle have været brugt ved Midway i en taktisk rolle til støtte for de japanske invasionsstyrker på jorden). Japanerne mente, at de havde sænket to hangarskibe i Koralhavet, men det efterlod stadig mindst to andre hangarskibe fra den amerikanske flåde, Enterprise og Hornet, som kunne hjælpe med at forsvare Midway. De amerikanske hangarskibe havde flere fly end deres japanske modstykker, hvilket sammen med de landbaserede fly på Midway betød, at den kombinerede flåde ikke længere havde en betydelig numerisk flyoverlegenhed i forhold til den amerikanske flåde i det forestående slag. Faktisk ville USA have tre hangarskibe til at modsætte sig Yamamoto på Midway, fordi Yorktown trods de skader, som skibet pådrog sig under slaget i Coral Sea, var i stand til at vende tilbage til Hawaii. Selv om det blev anslået, at det ville tage to uger at reparere skaden, satte Yorktown til søs kun 48 timer efter at være kommet i tørdok i Pearl Harbor, hvilket betød, at det var til rådighed til den næste konfrontation med japanerne. Ved Midway spillede Yorktowns fly en afgørende rolle i sænkningen af to japanske hangarskibe. Yorktown absorberede også begge japanske modangreb fra luften ved Midway, som ellers ville være blevet rettet mod Enterprise og Hornet.
I modsætning til USA”s ihærdige bestræbelser på at anvende det maksimale antal styrker, der var til rådighed til Midway, overvejede japanerne tilsyneladende ikke engang at forsøge at inddrage Zuikaku i operationen. Der synes ikke at være gjort noget forsøg på at kombinere de overlevende Shōkaku-flybesætninger med Zuikakus luftgrupper eller hurtigt at forsyne Zuikaku med erstatningsfly, så den kunne deltage sammen med resten af den kombinerede flåde på Midway. Shōkaku selv var ikke i stand til at gennemføre yderligere flyoperationer, da hendes flydæk var stærkt beskadiget, og det krævede næsten tre måneders reparation i Japan.
Historikerne H. P. Willmott, Jonathan Parshall og Anthony Tully mener, at Yamamoto begik en betydelig strategisk fejl i sin beslutning om at støtte Operation MO med strategiske aktiver. Da Yamamoto havde besluttet, at det afgørende slag mod USA skulle finde sted ved Midway, burde han ikke have omdirigeret nogen af sine vigtige aktiver, især flådefartøjer, til en sekundær operation som MO. Yamamotos beslutning betød, at de japanske flådestyrker blev svækket lige akkurat nok ved både Coral Sea- og Midway-slagene til, at de allierede kunne besejre dem i detaljer. Willmott tilføjer, at hvis en af operationerne var vigtig nok til at indsætte flådeskibsfartøjer, så burde alle de japanske fartøjer have været indsat i hver af dem for at sikre succes. Ved at afsætte afgørende aktiver til MO gjorde Yamamoto den vigtigere Midway-operation afhængig af den sekundære operations succes.
Desuden overså Yamamoto tilsyneladende de andre implikationer af slaget i Koralhavet: den uventede fremkomst af amerikanske hangarskibe på det helt rigtige sted og tidspunkt (på grund af kryptoanalyse) til effektivt at bekæmpe japanerne, og amerikanske hangarskibe demonstrerede tilstrækkelig dygtighed og beslutsomhed til at forårsage betydelig skade på de japanske hangarskibe. Disse forhold ville blive gentaget ved Midway af samme grund, og som følge heraf mistede Japan fire hangarskibe, kernen i sine offensive flådestyrker, og mistede dermed det strategiske initiativ i Stillehavskrigen. Parshall og Tully påpeger, at når først Japan på grund af USA”s industrielle styrke mistede sin numeriske overlegenhed i hangarskibsstyrker som følge af Midway, kunne Japan aldrig genvinde den. Parshall og Tully tilføjer: “Slaget om Koralhavet havde givet de første antydninger om, at det japanske højvande var nået, men det var slaget om Midway, der satte skiltet op for alle at se.”
Læs også, biografier-da – Mark Twain
Situationen i det sydlige Stillehav
Australierne og de amerikanske styrker i Australien var i første omgang skuffede over resultatet af slaget ved Koralhavet, da de frygtede, at MO-operationen var forløberen for en invasion af det australske fastland, og at tilbageslaget for Japan kun var midlertidigt. På et møde i slutningen af maj beskrev det australske rådgivende krigsråd slagets resultat som “temmelig skuffende” i betragtning af, at de allierede på forhånd havde fået besked om de japanske hensigter. General MacArthur gav den australske premierminister John Curtin sin vurdering af slaget og erklærede, at “alle de elementer, der har skabt katastrofer i det vestlige Stillehav siden krigens begyndelse” stadig var til stede, da de japanske styrker kunne slå til hvor som helst, hvis de blev støttet af større elementer fra IJN.
På grund af de store tab af hangarskibe ved Midway var japanerne ikke i stand til at støtte et nyt forsøg på at invadere Port Moresby fra havet, hvilket tvang Japan til at forsøge at indtage Port Moresby over land. Japan indledte sin landoffensiv mod Port Moresby langs Kokoda Track den 21. juli fra Buna og Gona. På det tidspunkt havde de allierede forstærket Ny Guinea med yderligere tropper (primært australske) begyndende med den australske 14. brigade, som gik om bord i Townsville den 15. maj. De ekstra styrker bremsede og stoppede til sidst den japanske fremrykning mod Port Moresby i september 1942 og slog et forsøg fra japanernes side på at overmande en allieret base i Milne Bay ned.
I mellemtiden fik de allierede i juli at vide, at japanerne var begyndt at bygge en flyveplads på Guadalcanal. Fra denne base ville japanerne true forsyningsruterne til Australien. For at forhindre dette valgte USA Tulagi og det nærliggende Guadalcanal som mål for deres første offensiv. Japanernes fiasko med at indtage Port Moresby og deres nederlag ved Midway havde den virkning, at deres base på Tulagi og Guadalcanal dinglede uden effektiv beskyttelse fra andre japanske baser. Tulagi og Guadalcanal lå fire timers flyvetid fra Rabaul, den nærmeste store japanske base.
Tre måneder senere, den 7. august 1942, gik 11.000 amerikanske marinesoldater i land på Guadalcanal, og 3.000 amerikanske marinesoldater gik i land på Tulagi og de nærliggende øer. De japanske tropper på Tulagi og de nærliggende øer var i undertal og blev dræbt næsten til sidste mand i slaget om Tulagi og Gavutu-Tanambogo, og de amerikanske marinesoldater på Guadalcanal erobrede en flyveplads, som japanerne var ved at bygge. Således begyndte kampagnerne på Guadalcanal og Salomonøerne, der resulterede i en række udmattelseskampe med kombinerede våben mellem allierede og japanske styrker i løbet af det næste år, som sammen med kampagnen på Ny Guinea i sidste ende neutraliserede de japanske forsvarsværker i det sydlige Stillehav, påførte det japanske militær – især dets flåde – uoprettelige tab og bidrog i høj grad til de allieredes endelige sejr over Japan.
Forsinkelsen af de japanske styrkers fremrykning gjorde det også muligt for marinekorpset at gå i land på Funafuti den 2. oktober 1942, hvor en flådebygningsbataljon (Seabees) byggede flyvepladser på tre af Tuvalus atoller, hvorfra USAAF B-24 Liberator-bombefly fra det syvende luftvåben opererede. Atollerne på Tuvalu fungerede som en mellemstation under forberedelserne til slaget om Tarawa og slaget om Makin, der begyndte den 20. november 1943, som var gennemførelsen af Operation Galvanic.
Læs også, biografier-da – Nikos Kazantzakis
Ny type søkrigsførelse
Slaget var det første søslag i historien, hvor de deltagende skibe aldrig så eller skød direkte på hinanden. I stedet fungerede bemandede fly som offensivt artilleri for de involverede skibe. De respektive kommandanter deltog således i en ny type krigsførelse, hangarskib mod hangarskib, som ingen af dem havde nogen erfaring med. Med H. P. Willmot”s ord “måtte kommandanterne kæmpe med usikker og dårlig kommunikation i situationer, hvor kampområdet var vokset langt ud over det, som tidligere erfaringer havde foreskrevet, men hvor hastighederne var steget i endnu højere grad, hvorved beslutningstiden blev komprimeret”. På grund af den større hastighed, hvormed der skulle træffes beslutninger, var japanerne i en ulempe, da Inoue var for langt væk i Rabaul til effektivt at lede sine flådestyrker i realtid, i modsætning til Fletcher, som var på stedet med sine hangarskibe. De involverede japanske admiraler var ofte langsomme til at kommunikere vigtige oplysninger til hinanden.
Forskningen har undersøgt, hvordan kommandørernes valg har påvirket slagets udfald. I to undersøgelser blev der anvendt matematiske modeller til at vurdere virkningen af forskellige alternativer. Lad os for eksempel antage, at de amerikanske hangarskibe havde valgt at sejle hver for sig (selv om de stadig var tæt på hinanden) i stedet for at sejle sammen. Modellerne viste, at amerikanerne ville have lidt mindre samlede skader, idet et skib ville være sunket, men det andet ville være uskadt. Det samlede resultat af slaget ville dog have været det samme. Lad os derimod antage, at den ene side havde lokaliseret sin modstander tidligt nok til at iværksætte et første angreb, så kun modstanderens overlevende kunne have slået tilbage. Ifølge modelleringen ville det at slå først have givet en afgørende fordel, som var endnu mere fordelagtig end at have et ekstra hangarskib.
De erfarne japanske flybesætninger på hangarskibe klarede sig bedre end de amerikanske og opnåede bedre resultater med et tilsvarende antal fly. Det japanske angreb på de amerikanske hangarskibe den 8. maj var bedre koordineret end det amerikanske angreb på de japanske hangarskibe. Japanerne led langt større tab på deres hangarskibsbesætninger, idet de mistede 90 flybesætninger dræbt i slaget sammenlignet med 35 på amerikansk side. Japans kadre af højt kvalificerede hangarskibsbesætninger, som landet indledte krigen med, var i realiteten uerstattelige på grund af en institutionaliseret begrænsning i dets træningsprogrammer og fraværet af en pulje af erfarne reserver eller avancerede træningsprogrammer for nye flyvere. Coral Sea startede en tendens, som resulterede i en uoprettelig nedslidning af Japans veteranflyvebesætninger på hangarskibe ved udgangen af oktober 1942.
USA klarede sig ikke som forventet, men de lærte af deres fejl i slaget og forbedrede deres hangarskibstaktik og -udstyr, herunder jagertaktik, angrebskoordinering, torpedobombere og defensive strategier, såsom luftværnsartilleri, hvilket bidrog til bedre resultater i senere slag. Radar gav USA en begrænset fordel i dette slag, men dens værdi for den amerikanske flåde steg med tiden, efterhånden som teknologien blev forbedret, og de allierede lærte at anvende den mere effektivt. Efter tabet af Lexington blev forbedrede metoder til opbevaring af flybrændstof og bedre procedurer for skadesbekæmpelse implementeret af USA. Koordineringen mellem de allierede landbaserede luftstyrker og den amerikanske flåde var dårlig under dette slag, men også dette skulle blive bedre med tiden.
Japanske og amerikanske hangarskibe stod igen over for hinanden i slagene ved Midway, de østlige Salomonøer og Santa Cruz-øerne i 1942 og i Filippinerne i 1944. Hvert af disse slag var strategisk vigtige i forskellig grad for at afgøre Stillehavskrigens forløb og endelige udfald.
Kilder
