Henry Saint-John Bolingbroke

gigatos | Marzo 20, 2022

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Riassunto

Henry St John, 1° Visconte Bolingbroke (16 settembre 1678 – 12 dicembre 1751) è stato un politico inglese, funzionario di governo e filosofo politico. Fu un leader dei Tories, e sostenne politicamente la Chiesa d”Inghilterra nonostante le sue opinioni antireligiose e l”opposizione alla teologia. Appoggiò la ribellione giacobita del 1715 che cercava di rovesciare il nuovo re Giorgio I. Fuggendo in Francia divenne ministro degli esteri del pretendente. Fu condannato per tradimento, ma invertì la rotta e gli fu permesso di tornare in Inghilterra nel 1723. Secondo Ruth Mack, “Bolingbroke è meglio conosciuto per la sua politica di partito, compresa la storia ideologica che diffuse in The Craftsman (1726-1735) adottando la teoria precedentemente Whig dell”Antica Costituzione e dandole nuova vita come un principio Tory anti-Walpole.”

Henry St John nacque molto probabilmente a Lydiard Tregoze, la sede della famiglia nel Wiltshire, e fu battezzato a Battersea. St John era il figlio di Sir Henry St John, 4° baronetto e poi 1° visconte St John, e di Lady Mary Rich, figlia del 3° conte di Warwick. Anche se è stato affermato che St John fu educato all”Eton College e al Christ Church di Oxford, il suo nome non appare nei registri di nessuna delle due istituzioni e non ci sono prove a sostegno di entrambe le affermazioni. È possibile che sia stato educato in un”accademia dissidente.

Viaggiò in Francia, Svizzera e Italia durante il 1698 e il 1699 e acquisì un”eccezionale conoscenza del francese. St John fece amicizia con i Whigs James Stanhope e Edward Hopkins e corrispose con il Tory Sir William Trumball, che lo consigliò: “Appare davvero tra noi una forte disposizione alla libertà, ma né l”onestà né la virtù sufficienti a sostenerla”.

Oliver Goldsmith riferì che era stato visto “correre nudo per il parco in uno stato di ebbrezza”. Jonathan Swift, suo intimo amico, disse che voleva essere considerato l”Alcibiade o il Petronio della sua epoca, e mischiare orge licenziose con le più alte responsabilità politiche. Nel 1700, sposò Frances, figlia di Sir Henry Winchcombe di Bucklebury, Berkshire, ma questo fece poca differenza nel suo stile di vita.

Divenne membro del Parlamento nel 1701, rappresentando il distretto familiare di Wootton Bassett nel Wiltshire, come Tory. La sua sede era Lydiard Park a Lydiard Tregoze, ora nel Borough of Swindon. Si legò a Robert Harley (in seguito Lord Oxford), allora presidente della Camera dei Comuni, e si distinse per la sua eloquenza nel dibattito, eclissando il suo compagno di scuola, Robert Walpole, e ottenendo uno straordinario ascendente sulla Camera dei Comuni. In maggio si occupò del progetto di legge per assicurare la successione protestante; prese parte all”impeachment dei lord Whig per la loro condotta riguardo ai trattati di partizione, e si oppose al giuramento di fedeltà contro il “Vecchio Pretendente”. Nel marzo 1702 fu scelto come commissario per la tenuta dei conti pubblici.

Dopo l”adesione della regina Anna, St John sostenne le proposte di legge del 1702 e del 1704 contro la conformità occasionale, e prese una parte di primo piano nelle dispute che sorsero tra le due Camere. Nel 1704, St John prese l”incarico con Harley come segretario di guerra, entrando così in rapporti intimi con John Churchill, 1° duca di Marlborough, dal quale fu trattato con favore. Nel 1708, lasciò l”incarico con Harley per il fallimento dell”intrigo di quest”ultimo, e si ritirò in campagna fino al 1710, quando divenne consigliere privato e segretario di stato nel nuovo ministero di Harley, rappresentando il Berkshire in parlamento. Egli sostenne il disegno di legge che richiedeva una qualifica di proprietà reale per un seggio in parlamento. Nel 1711 fondò il Brothers” Club, una società di politici e letterati Tory, e lo stesso anno assistette al fallimento delle due spedizioni nelle Indie Occidentali e in Canada da lui promosse. Nel 1712, fu l”autore del disegno di legge che tassava i giornali.

Il rifiuto dei Whigs di fare la pace con la Francia nel 1706, e di nuovo nel 1709 quando Luigi XIV si offrì di cedere ogni punto per il quale gli alleati professavano di combattere, dimostrò che la guerra non veniva continuata nell”interesse nazionale, e la regina, il Parlamento e il popolo appoggiarono il ministero nel suo desiderio di terminare le ostilità. A causa della diversità di obiettivi tra gli alleati, St John fu indotto ad entrare in negoziati separati e segreti con la Francia per la sicurezza degli interessi inglesi. Nel maggio 1712, ordinò al duca di Ormonde, che era succeduto a Marlborough nel comando, di astenersi da qualsiasi ulteriore impegno. Queste istruzioni furono comunicate ai francesi, anche se non agli alleati, Luigi mise Dunkerque come sicurezza in possesso dell”Inghilterra, e le truppe inglesi disertarono i loro alleati quasi sul campo di battaglia. Successivamente, St John ricevette le congratulazioni del ministro degli esteri francese, de Torcy, per la vittoria francese sul principe Eugenio a Denain (24 luglio 1712).

Nel giugno 1712, il trattato commerciale di St John con la Francia, che stabiliva il libero scambio con quel paese, fu respinto dalla Camera dei Comuni. Il trattato fu presentato ai Comuni da Arthur Moore, dato che St John era stato creato visconte Bolingbroke all”inizio di quell”anno. Una grande campagna fu condotta contro la sua approvazione con lo slogan “Non c”è pace senza la Spagna”. Almeno 40 dei Tories votarono per respingere il trattato. Nell”agosto 1712, Bolingbroke andò in Francia e firmò un armistizio tra Inghilterra e Francia per quattro mesi. Infine, il trattato di Utrecht fu firmato nel marzo 1713 da tutti gli alleati tranne l”imperatore. La prima produzione del Catone di Addison fu fatta dai Whigs l”occasione di una grande dimostrazione di indignazione contro la pace, e da Bolingbroke per presentare all”attore Barton Booth una borsa di cinquanta ghinee per “aver difeso la causa della libertà contro un dittatore perpetuo”.

Nel frattempo, l”amicizia tra Bolingbroke e Harley, la base dell”intera amministrazione Tory, si era gradualmente dissolta. Nel marzo 1711, quando il marchese di Guiscard attentò alla vita di Harley, Bolingbroke assunse la direzione temporanea degli affari del ministero. La sua difficoltà nel controllare i retroscenisti Tory, tuttavia, rese solo più evidente l”assenza di Harley. In maggio, Harley ottenne la contea di Oxford e divenne lord tesoriere, mentre in luglio, St John fu molto deluso per aver ricevuto solo il suo visconte invece della contea che si era da poco estinta nella sua famiglia, e per essere passato per l”Ordine della Giarrettiera.

Nel settembre 1713 Jonathan Swift venne a Londra e fece un ultimo vano tentativo di riconciliare i suoi due amici. Ma ora era sorto un ulteriore motivo di divergenza. La salute della regina stava visibilmente cedendo, e i ministri Tory prevedevano la loro caduta con l”adesione dell”Elettore di Hannover. Durante la missione diplomatica di Bolingbroke in Francia era stato biasimato per essere rimasto all”opera mentre il Pretendente era presente, e secondo le trascrizioni di Mackintosh ebbe diversi colloqui segreti con lui. Comunicazioni regolari furono mantenute in seguito.

Nel marzo 1714, Herville, l”inviato francese a Londra, inviò a de Torcy, il ministro degli esteri francese, la sostanza di due lunghe conversazioni con Bolingbroke in cui quest”ultimo consigliava pazienza fino a dopo l”adesione di Giorgio I, quando ci si aspettava una grande reazione a favore del Pretendente. Allo stesso tempo, egli parlava del tradimento di Marlborough e Berwick, e di un altro (presumibilmente Oxford) che si rifiutava di nominare, tutti in comunicazione con Hannover. Sia Oxford che Bolingbroke avvertirono James Stuart che avrebbe avuto poche possibilità di successo se non avesse cambiato la sua religione, ma il rifiuto di quest”ultimo non sembra aver fermato le comunicazioni.

Bolingbroke sostituì gradualmente Oxford nella leadership. Lady Masham, la favorita della regina, litigò con Oxford e si identificò con gli interessi di Bolingbroke. Il duro trattamento delle richieste hanoveriane fu ispirato da lui, e conquistò il favore della regina, mentre l”influenza di Oxford declinò; e con il suo sostegno allo Schism Bill nel maggio 1714, un”aggressiva misura Tory che proibiva tutta l”educazione da parte dei dissidenti rendendo obbligatoria una licenza episcopale per i maestri di scuola, probabilmente intendeva costringere Oxford ad abbandonare il gioco. Infine, un”accusa di corruzione mossa da Oxford in luglio contro Bolingbroke e Lady Masham, in relazione al trattato commerciale con la Spagna, fallì, e il lord tesoriere fu licenziato o ritirato il 27 luglio 1714. La regina morì quattro giorni dopo, dopo aver nominato Shrewsbury al lord tesoriere.

All”ascesa di Giorgio I le illuminazioni e il falò nella casa di Lord Bolingbroke in Golden Square furono “particolarmente belli e notevoli”, ma egli fu immediatamente destituito dalla carica. Il nuovo re era stato vicino ai Whigs ma era disposto a far entrare i Tories. I Tories però si rifiutarono di servire e scommisero tutto su un”elezione, che persero. I Whigs trionfanti rimossero sistematicamente i Tories dalla maggior parte delle cariche a livello nazionale e regionale.

Bolingbroke seguì un corso erratico che lasciò perplessi i suoi contemporanei e gli storici. Si ritirò a Bucklebury e si dice che ora abbia scritto la risposta alla Storia Segreta del Bastone Bianco che lo accusava di essere un giacobita. Nel marzo 1715, tentò invano di difendere l”ultimo ministero nel nuovo parlamento; e all”annuncio dell”intenzione di Walpole di attaccare gli autori del Trattato di Utrecht, rinunciò.

Bolingbroke fuggì a Parigi sotto mentite spoglie – un grave errore. Con un errore ancora più grande si unì al Pretendente, fu nominato conte di Bolingbroke nel peerage giacobita e si occupò degli affari esteri alla corte degli Stuart. L”insurrezione del 1715 fu un brutto colpo e la morte di Luigi XIV significò che il Pretendente aveva perso il suo principale sponsor; il re Luigi XV voleva la pace con la Gran Bretagna e si rifiutò di appoggiare qualsiasi altro progetto. Nel marzo 1716, Bolingbroke cambiò di nuovo schieramento. Aveva perso i suoi titoli e le sue proprietà quando il Parlamento votò un atto di accusa per tradimento. Sperava di recuperare le grazie di re Giorgio, e in effetti ci riuscì in pochi anni.

Scrisse le sue Riflessioni sull”esilio e, nel 1717, la sua lettera a Sir William Wyndham per spiegare la sua posizione, generalmente considerata una delle sue migliori composizioni, ma non pubblicata fino al 1753 dopo la sua morte. Lo stesso anno, ebbe una relazione con la vedova Marie Claire Deschamps de Marcilly, che sposò nel 1720, due anni dopo la morte della sua prima moglie. Comprò e risiedette nella tenuta di La Source vicino a Orléans, studiò filosofia, criticò la cronologia della Bibbia, e fu visitato tra gli altri da Voltaire, che espresse una sconfinata ammirazione per la sua erudizione e cortesia.

Nel 1723, tramite l”amante del re, Ehrengard Melusine von der Schulenburg, duchessa di Kendal e Munster, ricevette la grazia e tornò a Londra. Walpole accettò con riluttanza il suo ritorno. Nel 1725, il Parlamento gli permise di detenere beni immobili ma senza potere di alienarli. Ma questo era stato effettuato in seguito ad un ordine perentorio del re, contro i desideri di Walpole, che riuscì a mantenere la sua esclusione dalla Camera dei Lord. Ora comprò una tenuta a Dawley, vicino a Uxbridge, dove rinnovò la sua intimità con Pope, Swift e Voltaire, prese parte ai battibecchi letterari di Pope, e scrisse la filosofia per An Essay on Man (1734) di Pope, che, all”Epistola I, inizia: “A Henry St. John, Lord Bolingbroke:

Svegliati, mio San Giovanni, lascia tutte le cose più meschine alla bassa ambizione e all”orgoglio dei re; lasciaci (poiché la vita non può fornire molto di più che guardarci intorno e morire) esporre liberamente tutta questa scena dell”uomo; un grande labirinto, ma non senza un piano;

Alla prima occasione che si presentò, quella della rottura di Pulteney con Walpole nel 1726, cercò di organizzare un”opposizione insieme al primo e a Wyndham; e nel 1727, iniziò la sua celebre serie di lettere a The Craftsman, attaccando i Walpole, firmate “an Occasional Writer”. Conquistò la duchessa di Kendal con una tangente di 11.000 sterline dalle proprietà della moglie, e con l”approvazione di Walpole ottenne un”udienza dal re. Il suo successo era imminente, e si pensava che la sua nomina a primo ministro fosse assicurata. Nelle parole dello stesso Walpole, “dato che St John aveva la duchessa completamente dalla sua parte, non ho bisogno di aggiungere ciò che deve o potrebbe nel tempo essere la conseguenza”, e si preparò per il suo licenziamento. Ma ancora una volta la “fortuna di Bolingbroke è diventata marcia nel momento stesso in cui è maturata”, e i suoi progetti e speranze furono rovinati dalla morte del re in giugno.

Scrisse altri saggi firmati “John Trot” che apparvero nel Craftsman nel 1728, e nel 1730 seguì Remarks on the History of England di Humphrey Oldcastle, attaccando la politica di Walpole. Il commento spinto da Bolingbroke fu continuato nella Camera dei Comuni da Wyndham, e furono fatti grandi sforzi per stabilire l”alleanza tra i Tories e i Whigs dell”opposizione. L”Excise Bill del 1733 e il Septennial Bill dell”anno successivo offrirono opportunità per ulteriori attacchi al governo, che Bolingbroke sostenne con una nuova serie di articoli sul Craftsman intitolati “A Dissertation on Parties”; ma l”intero movimento crollò dopo le nuove elezioni, che riportarono Walpole al potere nel 1735 con una larga maggioranza.

Bolingbroke si ritirò sconcertato e deluso dalla mischia in Francia in giugno, risiedendo principalmente al castello di Argeville vicino a Fontainebleau. Ora scrisse le sue Lettere sullo studio della storia (stampate privatamente prima della sua morte e pubblicate nel 1752), e il Vero uso del ritiro. Nel 1738, visitò l”Inghilterra, divenne uno dei principali amici e consiglieri di Federico, Principe di Galles, che ora guidava l”opposizione, e scrisse per l”occasione The Patriot King, che insieme ad un saggio precedente, The Spirit of Patriotism, e The State of Parties at the Accession of George I, furono affidati a Pope e non pubblicati. Non essendo riuscito, tuttavia, ad ottenere alcuna parte in politica, tornò in Francia nel 1739, e successivamente vendette Dawley. Nel 1742 e 1743, visitò nuovamente l”Inghilterra e litigò con Warburton. Nel 1744, si stabilì finalmente a Battersea con il suo amico Hugh Hume, 3° conte di Marchmont, e fu presente alla morte di Pope in maggio. La scoperta che il poeta aveva stampato segretamente 1.500 copie di The Patriot King, lo indusse a pubblicarne una versione corretta nel 1749, e suscitò un ulteriore alterco con Warburton, che difese il suo amico contro le aspre aspre asprezze di Bolingbroke, quest”ultimo, la cui condotta fu generalmente rimproverata, pubblicò una Familiar Epistle to the most Impudent Man Living.

Nel 1744, era stato molto occupato nell”assistere ai negoziati per l”istituzione della nuova amministrazione “a fondo largo”, e non mostrò alcuna simpatia per la spedizione giacobita del 1745. Raccomandò il tutore del principe Giorgio, in seguito Giorgio III. Verso il 1749 scrisse il Present State of the Nation, un pamphlet incompiuto. Philip Stanhope, 4° conte di Chesterfield registra le ultime parole sentite da lui: “Dio che mi ha messo qui farà quello che gli piacerà di me in seguito e Lui sa meglio di tutti cosa fare”. Morì il 12 dicembre 1751, all”età di 73 anni, la sua seconda moglie lo aveva preceduto di un anno. Furono entrambi sepolti a St Mary, la chiesa parrocchiale di Battersea, dove un monumento con medaglioni e iscrizioni composte da Bolingbroke fu eretto in loro memoria.

Gli succedette nel titolo come 2° Visconte Bolingbroke, secondo il residuo speciale, il suo fratellastro Frederick St John, 2° Visconte Bolingbroke (titolo concesso al padre di Bolingbroke nel 1716), da cui il titolo è disceso. Frederick era il figlio del fratellastro del 1° Visconte John St John, dalla seconda moglie di suo padre Angelica Magdalena Pelissary.

Bolingbroke, in Georgia, porta il suo nome.

Il repubblicanesimo in America

Alla fine del XX secolo, Bolingbroke è stato riscoperto dagli storici come una grande influenza su Voltaire e sui patrioti americani John Adams, Thomas Jefferson e James Madison. Adams disse di aver letto tutte le opere di Bolingbroke almeno cinque volte; infatti, le opere di Bolingbroke furono ampiamente lette nelle colonie americane, dove contribuirono a fornire le basi per la devozione al repubblicanesimo della nazione emergente. La sua visione della storia come cicli di nascita, crescita, declino e morte di una repubblica fu influente nelle colonie, così come la sua affermazione sulla libertà: che uno è “libero non dalla legge, ma dalla legge”.

Influenza in Gran Bretagna

Bute e Giorgio III derivarono le loro idee politiche da Il Re Patriota. Edmund Burke scrisse la sua Vindication of Natural Society imitando lo stile di Bolingbroke, ma confutando i suoi principi; e nelle Reflections on the French Revolution esclama: “Chi legge ora Bolingbroke, chi lo ha mai letto fino in fondo? Burke ha negato che le parole di Bolingbroke abbiano lasciato “un”impressione permanente sulla sua mente”. Benjamin Disraeli ha lionato Bolingbroke come il “Fondatore del Toryismo moderno”, sradicando le sue “assurde e odiose dottrine”, e stabilendo la sua missione di sovvertire “i tentativi Whig di trasformare la Costituzione inglese in un”oligarchia”.

La perdita dei grandi discorsi di Bolingbroke fu rimpianta da William Pitt più di quella dei libri mancanti di Livio e Tacito. All”inizio del XX secolo, gli scritti e la carriera di Bolingbroke avrebbero fatto un”impressione più debole di quella che fecero ai contemporanei. L”autore nella sua biografia in A Short Biographical Dictionary of English (1910) lo riteneva un uomo dai talenti brillanti e versatili, ma egoista, insincero e intrigante, difetti di carattere che probabilmente portarono alla sua rovina politica; e i suoi scritti erano descritti come scintillanti, artificiali e privi di merito filosofico. Philip Chesney Yorke, il suo biografo nell”Encyclopædia Britannica 11th Edition, commentò che le sue capacità erano esercitate su oggetti effimeri, e non ispirate da idee durature o universali.

Filosofia illuminista

Bolingbroke tenne alcune opinioni di opposizione alla chiesa e agli insegnamenti teologici che possono aver avuto influenza durante l”Età dei Lumi. Il filosofo ateo antireligioso franco-tedesco Barone d”Holbach cita Bolingbroke nella sua opera politica Good Sense, in riferimento alle dichiarazioni di Bolingbroke contro la religione.

Bolingbroke fu particolarmente influente nell”affermare la necessità e nel delineare il meccanismo di un”opposizione parlamentare sistematica. Tale opposizione fu chiamata “partito di campagna”, che egli oppose al partito di corte. I partiti di campagna si erano formati prima, per esempio dopo il discorso del re al Parlamento nel novembre 1685, ma Bolingbroke fu il primo a dichiarare la necessità di una continua opposizione al governo. Per lui lo spirito di libertà era minacciato dalla brama di potere del partito di corte.

La libertà poteva essere salvaguardata solo da un partito di opposizione che usasse “metodi costituzionali e un corso legale di opposizione agli eccessi del potere legale e ministeriale” (On the Idea of a Patriot King p. 117). Egli istruì il partito d”opposizione a “strappare il potere del governo, se potete, dalle mani che lo impiegano in modo debole e malvagio” (On the Spirit of Patriotism p. 42). Questo lavoro poteva essere fatto solo da un partito omogeneo “perché solo un tale partito si sottoporrà a un lavoro di questo tipo” (Sull”idea di un Re Patriota p. 170). Non bastava essere desiderosi di parlare, desiderosi di agire. “Coloro che si occupano di dirigere un”opposizione… devono essere uguali, almeno, a coloro ai quali si oppongono” (On the Spirit of Patriotism p. 58). L”opposizione doveva essere di natura permanente per assicurarsi di essere vista come parte della politica quotidiana. Doveva in ogni occasione confrontarsi con il governo (On the Spirit of Patriotism p. 61). Egli considerava un partito che si opponeva sistematicamente al governo più attraente di un partito che lo faceva occasionalmente (On the Spirit of Patriotism pp. 62, 63). Questa opposizione doveva prepararsi a controllare il governo (On the Spirit of Patriotism p. 61).

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