William Butler Yeats

Delice Bette | Dicembre 10, 2022

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Riassunto

William Butler Yeats (13 giugno 1865 – 28 gennaio 1939) è stato un poeta, drammaturgo e scrittore irlandese, una delle figure più importanti della letteratura del XX secolo. Fu una forza trainante della Rinascita letteraria irlandese e divenne un pilastro dell”establishment letterario irlandese che contribuì a fondare l”Abbey Theatre e, negli ultimi anni, servì per due mandati come senatore dello Stato libero irlandese.

Protestante di origine anglo-irlandese, Yeats nacque a Sandymount, fu educato a Dublino e a Londra e trascorse le vacanze dell”infanzia nella contea di Sligo. Studiò poesia fin da giovane, quando si appassionò alle leggende irlandesi e all”occulto. Questi temi sono presenti nella prima fase della sua opera, che dura all”incirca dai tempi in cui era studente alla Metropolitan School of Art di Dublino fino alla fine del XX secolo. Il suo primo volume di versi fu pubblicato nel 1889 e le sue poesie, lente e liriche, mostrano debiti verso Edmund Spenser, Percy Bysshe Shelley e i poeti della Confraternita preraffaellita.

Dal 1900 la sua poesia divenne più fisica, realistica e politicizzata. Si allontanò dalle convinzioni trascendentali della sua giovinezza, pur rimanendo preoccupato da alcuni elementi, tra cui le teorie cicliche della vita. Nel 1894 divenne il principale drammaturgo dell”Irish Literary Theatre e, fin da subito, promosse poeti più giovani come Ezra Pound. Yeats ricevette il Premio Nobel per la letteratura nel 1923. Tra le sue opere successive più importanti ricordiamo The Tower del 1928 e Words for Music Perhaps and Other Poems, pubblicato nel 1932.

I primi anni

William Butler Yeats è nato a Sandymount, nella contea di Dublino, in Irlanda. Suo padre, John Butler Yeats (1839-1922), era un discendente di Jervis Yeats, soldato guglielmino, commerciante di lino e noto pittore, morto nel 1712. Benjamin Yeats, nipote di Jervis e trisavolo di William, ebbe nel 1773 una famiglia di proprietari terrieri nella contea di Kildare. Dopo il loro matrimonio, mantennero il nome Butler. Mary apparteneva alla famiglia Butler of Neigham (pronunciato Nyam) Gowran, discendente da un fratello illegittimo dell”VIII conte di Ormond.

Al momento del matrimonio, il padre di William, John Yeats, studiava legge, ma in seguito avrebbe proseguito gli studi d”arte alla Heatherley School of Fine Art di Londra. La madre di William, Susan Mary Pollexfen, proveniva da Sligo, da una ricca famiglia di commercianti che possedeva un”attività di macinazione e spedizione. Poco dopo la nascita di William, la famiglia si trasferì nella casa dei Pollexfen a Merville, Sligo, per stare con la famiglia allargata di lei, e il giovane poeta arrivò a considerare la zona come la sua casa d”infanzia e spirituale. Il suo paesaggio divenne nel tempo, sia personalmente che simbolicamente, il suo “paese del cuore”. Così come la sua posizione sul mare; John Yeats affermò che “grazie al matrimonio con una Pollexfen, abbiamo dato una lingua alle scogliere del mare”. La famiglia Butler Yeats era molto artistica; il fratello Jack divenne un apprezzato pittore, mentre le sorelle Elizabeth e Susan Mary, conosciute da parenti e amici come Lollie e Lily, furono coinvolte nel movimento Arts and Crafts.

Yeats fu cresciuto come membro della Protestant Ascendancy, che all”epoca stava attraversando una crisi di identità. Sebbene la sua famiglia fosse ampiamente favorevole ai cambiamenti che l”Irlanda stava vivendo, il revival nazionalista della fine del XIX secolo penalizzò direttamente la sua eredità e influenzò le sue prospettive per il resto della sua vita. Nel 1997, il suo biografo R. F. Foster ha osservato che il dettame di Napoleone, secondo cui per capire l”uomo bisogna sapere cosa stava accadendo nel mondo quando aveva vent”anni, “è palesemente vero per W.B.Y.”. L”infanzia e la giovane età adulta di Yeats furono oscurate dal passaggio di potere dalla minoranza protestante Ascendancy. Gli anni Ottanta del XIX secolo videro l”ascesa di Charles Stewart Parnell e del movimento per la Home Rule; gli anni Novanta del XIX secolo videro lo slancio del nazionalismo, mentre i cattolici irlandesi divennero prominenti verso la fine del secolo. Questi sviluppi ebbero un effetto profondo sulla sua poesia e le sue successive esplorazioni dell”identità irlandese ebbero un”influenza significativa sulla creazione della biografia del suo Paese.

Nel 1867, la famiglia si trasferì in Inghilterra per aiutare il padre, John, a proseguire la sua carriera di artista. All”inizio i bambini Yeats furono educati a casa. La madre li intratteneva con storie e racconti popolari irlandesi. John impartì un”istruzione irregolare in geografia e chimica e portò William a fare esplorazioni di storia naturale nella vicina campagna di Slough. Il 26 gennaio 1877 il giovane poeta entrò alla Godolphin School, che frequentò per quattro anni. Non si distinse dal punto di vista accademico e una prima relazione scolastica descrive il suo rendimento come “solo discreto”. Forse migliore in latino che in qualsiasi altra materia. Molto scarso in ortografia”. Sebbene avesse difficoltà con la matematica e le lingue (forse a causa della sordità), era affascinato dalla biologia e dalla zoologia. Nel 1879 la famiglia si trasferì a Bedford Park, prendendo in affitto per due anni l”appartamento 8 di Woodstock Road. Per motivi economici, la famiglia tornò a Dublino verso la fine del 1880, vivendo dapprima nei sobborghi di Harold”s Cross e poi a Howth. Nell”ottobre del 1881, Yeats riprese gli studi alla Erasmus Smith High School di Dublino. Lo studio del padre si trovava nelle vicinanze e William trascorse molto tempo lì, dove conobbe molti artisti e scrittori della città. In questo periodo inizia a scrivere poesie e, nel 1885, la Dublin University Review pubblica le prime poesie di Yeats e un saggio intitolato “The Poetry of Sir Samuel Ferguson”. Tra il 1884 e il 1886, William frequentò la Metropolitan School of Art – oggi National College of Art and Design – in Thomas Street. Nel marzo 1888 la famiglia si trasferisce al numero 3 di Blenheim Road a Bedford Park, dove rimarrà fino al 1902. L”affitto della casa nel 1888 era di 50 sterline all”anno.

A diciassette anni iniziò a scrivere le sue prime opere, tra cui un poema – fortemente influenzato da Percy Bysshe Shelley – che descrive un mago che si insedia su un trono in Asia centrale. Altri brani di questo periodo includono una bozza di un”opera teatrale su un vescovo, un monaco e una donna accusata di paganesimo dai pastori locali, oltre a poesie d”amore e testi narrativi sui cavalieri tedeschi. Le prime opere erano convenzionali e, secondo il critico Charles Johnston, “assolutamente non irlandesi”, sembrando uscire da una “vasta e mormorante cupezza di sogni”. Sebbene le prime opere di Yeats si ispirassero molto a Shelley, Edmund Spenser e alla dizione e ai colori dei versi preraffaelliti, egli si rivolse presto alla mitologia e al folklore irlandese e agli scritti di William Blake. In età avanzata, Yeats rese omaggio a Blake descrivendolo come uno dei “grandi artefici di Dio che hanno detto grandi verità a un piccolo clan”. Nel 1891, Yeats pubblicò John Sherman e “Dhoya”, l”uno una novella, l”altro un racconto. L”influenza di Oscar Wilde è evidente nella teoria estetica di Yeats, soprattutto nelle sue opere teatrali, e attraversa come un motivo le sue prime opere. La teoria delle maschere, sviluppata da Wilde nella sua polemica The Decay of Lying (La decadenza della menzogna), è chiaramente visibile nella commedia di Yeats The Player Queen (La regina dei giocatori), mentre la caratterizzazione più sensuale di Salomé, nell”omonima commedia di Wilde, fornisce il modello per i cambiamenti apportati da Yeats nelle sue opere successive, soprattutto in On Baile”s Strand (1904), Deirdre (1907) e nella sua commedia di danza The King of the Great Clock Tower (1934).

Giovane poeta

La famiglia tornò a Londra nel 1887. Nel marzo del 1890 Yeats si unì all”Ordine Ermetico della Golden Dawn e, insieme a Ernest Rhys, fondò il Rhymers” Club, un gruppo di poeti londinesi che si incontravano regolarmente in una taverna di Fleet Street per recitare i loro versi. In seguito Yeats cercò di mitizzare il collettivo, chiamandolo “Generazione tragica” nella sua autobiografia, e pubblicò due antologie di opere dei Rhymers, la prima nel 1892 e la seconda nel 1894. Collaborò con Edwin Ellis alla prima edizione completa delle opere di William Blake, riscoprendo una poesia dimenticata, “Vala, or, the Four Zoas”.

Yeats si interessò per tutta la vita di misticismo, spiritismo, occultismo e astrologia. Per tutta la vita lesse molto su questi argomenti, divenne membro dell”organizzazione di ricerca paranormale “The Ghost Club” (nel 1911) e fu influenzato dagli scritti di Emanuel Swedenborg. Già nel 1892 scriveva: “Se non avessi fatto della magia il mio studio costante, non avrei potuto scrivere una sola parola del mio libro Blake, né La contessa Kathleen sarebbe mai esistita. La vita mistica è il centro di tutto ciò che faccio, di tutto ciò che penso e di tutto ciò che scrivo”. I suoi interessi mistici – ispirati anche dallo studio dell”induismo, sotto la guida della teosofa Mohini Chatterjee, e dell”occulto – hanno costituito gran parte della base della sua ultima poesia. Alcuni critici hanno denigrato questo aspetto dell”opera di Yeats.

La sua prima poesia significativa fu “L”isola delle statue”, un”opera di fantasia che prendeva come modelli poetici Edmund Spenser e Shelley. L”opera fu pubblicata a puntate sulla Dublin University Review. Yeats avrebbe voluto includerla nella sua prima raccolta, ma fu ritenuta troppo lunga e, di fatto, non fu mai ripubblicata durante la sua vita. Quinx Books ha pubblicato il poema in forma completa per la prima volta nel 2014. La sua prima pubblicazione da solista fu il pamphlet Mosada: A Dramatic Poem (1886), che comprendeva una tiratura di 100 copie pagate dal padre. Seguì la raccolta The Wanderings of Oisin and Other Poems (1889), che raccoglieva una serie di versi risalenti alla metà degli anni Ottanta del XIX secolo. Il lungo poema del titolo contiene, secondo le parole del suo biografo R. F. Foster, “oscuri nomi gaelici, sorprendenti ripetizioni, un ritmo incessante che varia sottilmente man mano che il poema procede nelle sue tre sezioni”:

“The Wanderings of Oisin” si basa sui testi del Ciclo Feniano della mitologia irlandese e mostra l”influenza di Sir Samuel Ferguson e dei poeti preraffaelliti. Il poema richiese due anni per essere completato e fu una delle poche opere di questo periodo che l”autore non rinnegò nella sua maturità. Oisin introduce quello che diventerà uno dei suoi temi più importanti: il fascino della vita di contemplazione rispetto a quello della vita di azione. Dopo quest”opera, Yeats non si cimentò più in un altro lungo poema. Tra le altre sue prime poesie, che sono meditazioni sui temi dell”amore o su argomenti mistici ed esoterici, ricordiamo Poems (1895), The Secret Rose (1897) e The Wind Among the Reeds (1899). Le copertine di questi volumi furono illustrate da Althea Gyles, amica di Yeats.

Nel 1885, Yeats partecipò alla formazione dell”Ordine Ermetico di Dublino. In quell”anno fu inaugurata la loggia teosofica di Dublino con la partecipazione del bramino Mohini Chatterjee, che si recò dalla Società Teosofica di Londra per tenere una conferenza. Yeats partecipò alla sua prima seduta spiritica l”anno successivo. In seguito fu fortemente coinvolto nella Teosofia e nell”ermetismo, in particolare nel rosicrucianesimo eclettico dell”Ordine Ermetico della Golden Dawn. Durante le sedute spiritiche tenutesi a partire dal 1912, uno spirito che si faceva chiamare “Leo Africanus” pare affermasse di essere il demone o l”anti-sé di Yeats, ispirando alcune delle speculazioni contenute in Per Amica Silentia Lunae. Fu ammesso alla Golden Dawn nel marzo 1890 e adottò il motto magico Daemon est Deus inversus, tradotto come “Il diavolo è Dio al contrario”. Fu un attivo reclutatore per il Tempio di Iside-Urania della setta e coinvolse suo zio George Pollexfen, Maud Gonne e Florence Farr. Pur riservando una certa avversione per le religioni astratte e dogmatiche fondate su culti della personalità, fu attratto dal tipo di persone che incontrò nella Golden Dawn. Fu coinvolto nelle lotte di potere dell”Ordine, sia con Farr che con Macgregor Mathers, e fu coinvolto quando Mathers mandò Aleister Crowley a riprendersi l”armamentario della Golden Dawn durante la “battaglia di Blythe Road”. Dopo che la Golden Dawn cessò di esistere e si divise in varie ramificazioni, Yeats rimase con la Stella Matutina fino al 1921.

Maud Gonne

Nel 1889, Yeats incontrò Maud Gonne, un”ereditiera inglese di 23 anni e ardente nazionalista irlandese. Era più giovane di Yeats di diciotto mesi e in seguito affermò di aver conosciuto il poeta come “studentessa d”arte macchiata di vernice”. Gonne ammirò “L”isola delle statue” e cercò di conoscerlo. Yeats iniziò un”infatuazione ossessiva e lei ebbe un effetto significativo e duraturo sulla sua poesia e sulla sua vita in seguito. Negli anni successivi ammise: “mi sembra che lei abbia portato nella mia vita quei giorni, perché ancora vedevo solo ciò che era in superficie: il centro della tinta, un suono come di un gong birmano, un tumulto opprimente che aveva però molte piacevoli note secondarie”. L”amore di Yeats non fu corrisposto, in parte a causa della sua riluttanza a partecipare all”attivismo nazionalista di lei.

Nel 1891 visitò Gonne in Irlanda e gli propose di sposarsi, ma fu rifiutato. In seguito ammise che da quel momento “cominciarono i problemi della mia vita”. Yeats chiese a Gonne di sposarlo altre tre volte: nel 1899, nel 1900 e nel 1901. Lei rifiutò ogni proposta e nel 1903, con suo grande disappunto, sposò il maggiore nazionalista irlandese John MacBride. L”unica altra relazione amorosa di questo periodo fu quella con Olivia Shakespear, che incontrò per la prima volta nel 1894 e dalla quale si separò nel 1897.

Yeats derise MacBride nelle lettere e nelle poesie. Era inorridito dal matrimonio di Gonne, dal fatto di aver perso la sua musa per un altro uomo; inoltre, la sua conversione al cattolicesimo prima del matrimonio lo offendeva; Yeats era protestante.

Il matrimonio di Gonne con MacBride fu un disastro. Ciò fece piacere a Yeats, poiché Gonne iniziò a fargli visita a Londra. Dopo la nascita del figlio di lei, Seán MacBride, nel 1904, Gonne e MacBride si accordarono per porre fine al matrimonio, anche se non riuscirono a trovare un accordo sul benessere del bambino. Nonostante l”uso di intermediari, nel 1905 a Parigi si svolse una causa di divorzio. Gonne fece una serie di accuse contro il marito e Yeats fu il suo principale “secondo”, anche se lui non partecipò al tribunale né si recò in Francia. Il divorzio non fu concesso, perché l”unica accusa che reggeva in tribunale era che MacBride si era ubriacato una volta durante il matrimonio. Fu concessa la separazione, con la custodia del bambino da parte di Gonne e il diritto di visita da parte di MacBride.

L”amicizia di Yeats con Gonne finì, ma a Parigi, nel 1908, i due consumarono finalmente la loro relazione. “I lunghi anni di fedeltà finalmente premiati”, così descrisse l”evento un altro dei suoi amanti. Yeats era meno sentimentale e in seguito osservò che “la tragedia del rapporto sessuale è la perpetua verginità dell”anima”. La relazione non si sviluppò in una nuova fase dopo la loro notte insieme, e poco dopo Gonne scrisse al poeta indicando che, nonostante la consumazione fisica, non potevano continuare come erano stati: “Ho pregato tanto perché ogni desiderio terreno fosse tolto dal mio amore per te e, carissimo, amandoti come ti amo, ho pregato e prego ancora perché il desiderio corporeo per me sia tolto anche a te”. Nel gennaio 1909, Gonne inviava a Yeats lettere in cui lodava i vantaggi offerti agli artisti che si astenevano dal sesso. Quasi vent”anni dopo, Yeats ricordò la notte con Gonne nella poesia “Un uomo giovane e vecchio”:

Nel 1896, Yeats fu presentato a Lady Gregory dal loro comune amico Edward Martyn. La Gregory incoraggiò il nazionalismo di Yeats e lo convinse a continuare a dedicarsi alla scrittura drammatica. Sebbene fosse influenzato dal simbolismo francese, Yeats si concentrò su un contenuto identificabile come irlandese e questa inclinazione fu rafforzata dal suo coinvolgimento con una nuova generazione di autori irlandesi giovani ed emergenti. Insieme a Lady Gregory, Martyn e altri scrittori tra cui J. M. Synge, Seán O”Casey e Padraic Colum, Yeats fu uno dei responsabili della nascita del movimento “Irish Literary Revival”. Oltre a questi scrittori creativi, gran parte dell”impulso al Revival venne dal lavoro di traduttori eruditi che aiutavano a scoprire sia le antiche saghe e la poesia ossianica sia la più recente tradizione di canti popolari in irlandese. Uno dei più significativi fu Douglas Hyde, in seguito primo presidente dell”Irlanda, il cui Love Songs of Connacht fu molto apprezzato.

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Teatro dell”Abbazia

Nel 1899, Yeats, Lady Gregory, Edward Martyn e George Moore fondarono l”Irish Literary Theatre per promuovere le opere irlandesi. Gli ideali dell”Abbey derivavano dal teatro francese d”avanguardia, che cercava di esprimere “l”ascendente del drammaturgo piuttosto che dell”attore-manager à l”anglais”. Il manifesto del gruppo, scritto da Yeats, dichiarava: “Speriamo di trovare in Irlanda un pubblico incorrotto e fantasioso, addestrato all”ascolto dalla sua passione per l”oratoria… e da quella libertà di sperimentare che non si trova nei teatri inglesi e senza la quale nessun nuovo movimento nell”arte o nella letteratura può avere successo”. L”interesse di Yeats per i classici e la sua sfida alla censura inglese furono alimentati anche da un tour in America che fece tra il 1903 e il 1904. Fermandosi a tenere una conferenza all”Università di Notre Dame, venne a conoscenza della produzione studentesca dell”Edipo Re. Questa opera era stata vietata in Inghilterra, un atto che egli considerava ipocrita in quanto denunciato come parte del “puritanesimo britannico”. Egli si contrapponeva alla libertà artistica del cattolicesimo di Notre Dame, che aveva permesso un”opera con temi come l”incesto e il parricidio. Desiderava mettere in scena una produzione dell”Edipo Re a Dublino.

Il collettivo sopravvisse per circa due anni, ma non ebbe successo. Lavorando con i fratelli irlandesi con esperienza teatrale William e Frank Fay, con la segretaria di Yeats Annie Horniman, non retribuita ma indipendente e ricca, e con l”attrice di punta del West End Florence Farr, il gruppo fondò la Irish National Theatre Society. Insieme a Synge, acquistarono una proprietà a Dublino e il 27 dicembre 1904 aprirono l”Abbey Theatre. La sera dell”inaugurazione furono rappresentate le opere di Yeats Cathleen ni Houlihan e Spreading the News di Lady Gregory. Yeats rimase coinvolto nell”Abbey fino alla sua morte, sia come membro del consiglio di amministrazione che come prolifico drammaturgo. Nel 1902 contribuì a fondare la Dun Emer Press per pubblicare opere di scrittori associati al Revival. Questa divenne la Cuala Press nel 1904 e, ispirandosi al movimento Arts and Crafts, cercò di “trovare lavoro per le mani irlandesi nella realizzazione di cose belle”. Da allora fino alla sua chiusura nel 1946, la casa editrice, gestita dalle sorelle del poeta, ha prodotto oltre 70 titoli, 48 dei quali di Yeats stesso.

Yeats incontrò il poeta americano Ezra Pound nel 1909. Pound si era recato a Londra almeno in parte per incontrare l”uomo più anziano, che considerava “l”unico poeta degno di essere studiato seriamente”. Da quell”anno fino al 1916, i due uomini svernarono nello Stone Cottage nella foresta di Ashdown, con Pound che fungeva nominalmente da segretario di Yeats. La relazione ebbe un inizio difficile quando Pound fece pubblicare sulla rivista Poetry alcuni versi di Yeats con modifiche non autorizzate da Pound stesso. Queste modifiche riflettevano l”avversione di Pound per la prosodia vittoriana. Un”influenza più indiretta fu la borsa di studio sui drammi giapponesi Noh che Pound aveva ottenuto dalla vedova di Ernest Fenollosa, che fornì a Yeats un modello per il dramma aristocratico che intendeva scrivere. La prima delle sue opere modellate sul Noh fu At the Hawk”s Well, la cui prima stesura fu dettata a Pound nel gennaio 1916.

L”emergere di un movimento rivoluzionario nazionalista dalle file della classe operaia e medio-bassa, per lo più cattolica, fece rivedere a Yeats alcuni dei suoi atteggiamenti. Nel ritornello di “Easter, 1916” (“All changed, changed utterly

Yeats era molto vicino a Lady Gregory e alla sua casa di Coole Park, nella contea di Galway. Vi si recava spesso e vi soggiornava, poiché era un luogo di incontro centrale per le persone che sostenevano la rinascita della letteratura e delle tradizioni culturali irlandesi. La sua poesia “The Wild Swans at Coole” fu scritta lì, tra il 1916 e il 1917.

Ha scritto le prefazioni per due libri di racconti mitologici irlandesi, compilati da Lady Gregory: Cuchulain of Muirthemne (1902) e Gods and Fighting Men (1904). Nella prefazione di quest”ultimo, scrisse: “Non ci si deve aspettare in questi racconti i tratti epici, i molti incidenti, intrecciati in un unico grande evento, diciamo la guerra per il toro marrone di Cuailgne o quella dell”ultimo raduno a Muirthemne”.

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Politica

Yeats era un nazionalista irlandese, che cercava uno stile di vita tradizionale articolato in poesie come “Il pescatore”. Tuttavia, con il progredire della sua vita, egli nascose gran parte del suo spirito rivoluzionario e si allontanò dall”intenso panorama politico fino al 1922, quando fu nominato senatore dello Stato Libero d”Irlanda.

All”inizio della sua vita, Yeats fu membro della Fratellanza Repubblicana Irlandese. Negli anni Trenta Yeats era affascinato dai movimenti nazionalisti autoritari e antidemocratici dell”Europa e compose diverse canzoni di marcia per le Camicie Blu, anche se non furono mai utilizzate. Era un feroce oppositore dell”individualismo e del liberalismo politico e vedeva i movimenti fascisti come il trionfo dell”ordine pubblico e delle esigenze della collettività nazionale sul meschino individualismo. D”altra parte, era anche un elitario che aborriva l”idea di un governo della folla e vedeva la democrazia come una minaccia al buon governo e all”ordine pubblico. Dopo che il movimento Blueshirt iniziò a vacillare in Irlanda, prese un po” le distanze dalle sue opinioni precedenti, ma mantenne una preferenza per una leadership autoritaria e nazionalista. D. P. Moran lo ha definito un poeta minore e un “truffatore cripto-protestante”.

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Matrimonio con Georgie Hyde-Lees

Nel 1916, Yeats aveva 51 anni ed era deciso a sposarsi e a generare un erede. Il suo rivale, John MacBride, era stato giustiziato per il suo ruolo nella Rivolta di Pasqua del 1916, così Yeats sperava che la sua vedova, Maud Gonne, potesse risposarsi. La sua proposta finale a Gonne ebbe luogo a metà del 1916. La storia di attivismo politico rivoluzionario di Gonne, così come una serie di catastrofi personali negli anni precedenti della sua vita, tra cui la dipendenza dal cloroformio e il suo travagliato matrimonio con MacBride, la rendevano una moglie potenzialmente inadatta; il biografo R. F. Foster ha osservato che l”ultima offerta di Yeats fu motivata più da un senso del dovere che da un genuino desiderio di sposarla.

Yeats le chiese di sposarlo in modo indifferente, ponendo delle condizioni, e si aspettava e sperava che lei rifiutasse. Secondo Foster, “quando chiese a Maud di sposarlo e fu debitamente rifiutato, i suoi pensieri si spostarono con sorprendente rapidità sulla figlia di lei”. Iseult Gonne era la seconda figlia di Maud con Lucien Millevoye e all”epoca aveva ventuno anni. Aveva vissuto una vita triste fino a quel momento; concepita come un tentativo di reincarnazione del fratello dalla vita breve, per i primi anni di vita era stata presentata come la nipote adottiva della madre. Quando Maud le disse che si sarebbe sposata, Iseult pianse e disse alla madre che odiava MacBride. Quando Gonne intraprese l”azione di divorzio da MacBride nel 1905, il tribunale ascoltò le accuse di aver aggredito sessualmente Iseult, allora undicenne. A quindici anni chiese a Yeats di sposarla. Nel 1917, egli chiese a Iseult di sposarlo, ma fu respinto.

Quel settembre, Yeats chiese la mano alla venticinquenne Georgie Hyde-Lees (1892-1968), detta George, che aveva conosciuto tramite Olivia Shakespear. Nonostante gli avvertimenti degli amici di lei – “George… non puoi. Deve essere morto” – Hyde-Lees accettò e i due si sposarono il 20 ottobre. Il matrimonio fu un successo, nonostante la differenza di età e i sentimenti di rimorso e rimpianto di Yeats durante la luna di miele. La coppia ebbe due figli, Anne e Michael. Anche se negli anni successivi ebbe relazioni sentimentali con altre donne, la stessa Georgie scrisse al marito: “Quando sarai morto, la gente parlerà delle tue relazioni amorose, ma io non dirò nulla, perché ricorderò quanto eri orgoglioso”.

Durante i primi anni di matrimonio, sperimentarono la scrittura automatica; lei si mise in contatto con una varietà di spiriti e guide che chiamarono “Istruttori” durante la trance. Gli spiriti comunicavano un sistema complesso ed esoterico di filosofia e storia, che la coppia sviluppò in un”esposizione che utilizzava forme geometriche: fasi, coni e ghirigori. Yeats dedicò molto tempo alla preparazione di questo materiale da pubblicare come A Vision (1925). Nel 1924 scrisse al suo editore T. Werner Laurie, ammettendo che: “Oso dire che mi illudo di pensare che questo libro sia il mio libro dei libri”.

Premio Nobel

Nel dicembre 1923, Yeats ricevette il Premio Nobel per la Letteratura “per la sua poesia sempre ispirata, che in una forma altamente artistica dà espressione allo spirito di un”intera nazione”. Politicamente consapevole, Yeats conosceva il valore simbolico di un vincitore irlandese così presto dopo l”indipendenza dell”Irlanda e lo sottolineava in ogni occasione. La sua risposta a molte lettere di congratulazioni inviategli conteneva le parole: “Ritengo che questo onore mi sia arrivato non tanto come individuo quanto come rappresentante della letteratura irlandese, è parte del benvenuto dell”Europa allo Stato Libero”.

Yeats sfruttò l”occasione della sua conferenza di accettazione alla Royal Academy of Sweden per presentarsi come portabandiera del nazionalismo e dell”indipendenza culturale irlandese. Come disse: “I teatri di Dublino erano edifici vuoti affittati dalle compagnie itineranti inglesi, e noi volevamo opere irlandesi e attori irlandesi. Quando pensavamo a queste opere pensavamo a tutto ciò che era romantico e poetico, perché il nazionalismo che avevamo richiamato – il nazionalismo che ogni generazione aveva richiamato nei momenti di sconforto – era romantico e poetico”. Il premio portò a un significativo aumento delle vendite dei suoi libri, poiché i suoi editori Macmillan cercarono di capitalizzare la pubblicità. Per la prima volta ebbe denaro e fu in grado di ripagare non solo i propri debiti ma anche quelli del padre.

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Vecchiaia e morte

All”inizio del 1925, la salute di Yeats si era stabilizzata ed egli aveva completato la maggior parte della stesura di A Vision (datato 1925, apparve in realtà nel gennaio 1926, quando iniziò quasi subito a riscriverlo in una seconda versione). Era stato nominato nel primo Senato irlandese nel 1922 e fu riconfermato per un secondo mandato nel 1925. All”inizio del suo mandato si aprì un dibattito sul divorzio e Yeats considerò la questione come un confronto tra l”emergente etica cattolica romana e la minoranza protestante. Quando la Chiesa cattolica romana intervenne con un rifiuto categorico di prendere in considerazione la propria posizione contraria, l”Irish Times replicò che una misura per mettere fuori legge il divorzio avrebbe alienato i protestanti e “cristallizzato” la divisione dell”Irlanda.

In risposta, Yeats pronunciò una serie di discorsi che attaccavano le ambizioni “donchisciottesche” del governo e del clero, paragonando le loro tattiche di campagna a quelle della “Spagna medievale”. “Il matrimonio non è per noi un sacramento, ma, d”altra parte, l”amore di un uomo e di una donna, e l”inseparabile desiderio fisico, sono sacri. Questa convinzione ci è giunta attraverso la filosofia antica e la letteratura moderna, e ci sembra una cosa molto sacrilega convincere due persone che si odiano… a vivere insieme, e non è per noi un rimedio permettere loro di separarsi se nessuno dei due può risposarsi”. Il dibattito che ne scaturì è stato descritto come uno dei “momenti pubblici supremi” di Yeats e diede inizio al suo passaggio ideologico dal pluralismo al confronto religioso.

Il suo linguaggio si fece più incisivo; il gesuita padre Peter Finlay fu descritto da Yeats come un uomo di “mostruosa scortesia”, ed egli lamentò che “è una delle glorie della Chiesa in cui sono nato che abbiamo messo i nostri vescovi al loro posto nelle discussioni che richiedono una legislazione”. Durante la sua permanenza al Senato, Yeats mise in guardia i suoi colleghi: “Se dimostrate che questo Paese, l”Irlanda del Sud, sarà governato dalle idee cattoliche romane e dalle sole idee cattoliche, non riuscirete mai a conquistare il Nord… Metterete un cuneo in mezzo a questa nazione”. Dei suoi concittadini protestanti irlandesi disse memorabilmente: “Non siamo gente insignificante”.

Nel 1924, presiedette un comitato per la monetazione incaricato di selezionare una serie di disegni per la prima moneta dello Stato Libero d”Irlanda. Consapevole del potere simbolico latente nell”immagine della moneta di un giovane Stato, cercò una forma che fosse “elegante, rude del suolo e assolutamente non politica”. Quando la casa decise di scegliere l”opera d”arte di Percy Metcalfe, Yeats ne fu soddisfatto, anche se si rammaricò del fatto che il compromesso avesse portato alla “perdita di tensione muscolare” nelle immagini finalmente rappresentate. Si ritirò dal Senato nel 1928 per motivi di salute.

Verso la fine della sua vita – e soprattutto dopo il crollo di Wall Street del 1929 e la Grande Depressione, che portò alcuni a chiedersi se la democrazia fosse in grado di far fronte a profonde difficoltà economiche – sembra che Heats sia tornato alle sue simpatie aristocratiche. All”indomani della Prima guerra mondiale, divenne scettico sull”efficacia del governo democratico e anticipò la ricostruzione politica in Europa attraverso un governo totalitario. Il successivo sodalizio con Pound lo avvicinò a Benito Mussolini, per il quale espresse ammirazione in diverse occasioni. Scrisse tre “canzoni di marcia” – mai utilizzate – per le Blueshirts del generale irlandese Eoin O”Duffy.

All”età di 69 anni fu “ringiovanito” dall”operazione Steinach, eseguita il 6 aprile 1934 da Norman Haire. Negli ultimi cinque anni della sua vita Yeats trovò un nuovo vigore, evidente sia nella sua poesia che nelle sue relazioni intime con donne più giovani. Durante questo periodo, Yeats fu coinvolto in una serie di relazioni sentimentali con, tra le altre, la poetessa e attrice Margot Ruddock e la romanziera, giornalista e radicale sessuale Ethel Mannin. Come nella sua vita precedente, Yeats trovò che l”avventura erotica favorisse la sua energia creativa e, nonostante l”età e la cattiva salute, rimase uno scrittore prolifico. In una lettera del 1935, Yeats scrive: “Trovo che la mia attuale debolezza sia aggravata dalla strana seconda pubertà che l”operazione mi ha procurato, dal fermento che ha investito la mia immaginazione. Se scriverò poesie sarà diverso da tutto ciò che ho fatto”. Nel 1936 assume la direzione dell”Oxford Book of Modern Verse, 1892-1935. Tra il 1935 e il 1936 si recò nell”isola di Maiorca, nel Mediterraneo occidentale, con Shri Purohit Swami, di origine indiana, e da lì i due svolsero la maggior parte del lavoro di traduzione delle principali Upanishad dal sanscrito all”inglese comune; l”opera risultante, The Ten Principal Upanishads, fu pubblicata nel 1938.

Morì all”Hôtel Idéal Séjour di Mentone, in Francia, il 28 gennaio 1939, all”età di 73 anni. Fu sepolto dopo un funerale discreto e privato a Roquebrune-Cap-Martin. A Roquebrune si era tentato di dissuadere la famiglia dal procedere alla traslazione della salma in Irlanda a causa dell”incertezza sulla sua identità. Il suo corpo era stato precedentemente esumato e trasferito nell”ossario. Yeats e George avevano spesso discusso della sua morte, e il suo desiderio esplicito era che fosse sepolto rapidamente in Francia con il minimo sforzo. Secondo George, “le sue vere parole furono: “Se muoio, seppellitemi lassù e poi tra un anno, quando i giornali mi avranno dimenticato, dissotterratemi e piantatemi a Sligo””. Nel settembre del 1948, la salma di Yeats fu traslata sul sagrato della chiesa di St Columba, a Drumcliff, nella contea di Sligo, a bordo della corvetta LÉ Macha dell”Irish Naval Service. Il responsabile di questa operazione per il governo irlandese era Seán MacBride, figlio di Maud Gonne MacBride e allora Ministro degli Affari Esteri.

Il suo epitaffio è tratto dagli ultimi versi di “Under Ben Bulben”, una delle sue ultime poesie:

L”ambasciatore francese Stanislas Ostroróg fu coinvolto nel ritorno delle spoglie del poeta dalla Francia all”Irlanda nel 1948; in una lettera al direttore europeo del Ministero degli Esteri a Parigi, “Ostrorog racconta come il figlio di Yeats, Michael, cercò aiuto ufficiale per localizzare i resti del poeta”. Né Michael Yeats né Sean MacBride, il ministro degli Esteri irlandese che organizzò la cerimonia, vollero conoscere i dettagli di come i resti furono raccolti, osserva Ostrorog. Egli invita ripetutamente alla cautela e alla discrezione e dice che l”ambasciatore irlandese a Parigi non dovrebbe essere informato”. Il corpo di Yeats fu esumato nel 1946 e i resti furono trasferiti in un ossario e mescolati con altri resti. Il Ministero degli Esteri francese autorizzò Ostrorog a coprire segretamente i costi del rimpatrio attingendo al suo fondo nero. Le autorità erano preoccupate per il fatto che i resti dell”amato poeta fossero stati gettati in una tomba comune, causando imbarazzo sia all”Irlanda che alla Francia. Secondo una lettera di Ostroróg ai suoi superiori, “il signor Rebouillat, (un) medico legale di Roquebrune sarebbe in grado di ricostituire uno scheletro che presenti tutte le caratteristiche del defunto”.

Yeats è considerato uno dei principali poeti in lingua inglese del XX secolo. È stato un poeta simbolista, che ha utilizzato immagini allusive e strutture simboliche per tutta la sua carriera. Sceglieva le parole e le assemblava in modo che, oltre a un significato particolare, suggerissero pensieri astratti che potevano sembrare più significativi e risonanti. Il suo uso dei simboli è di solito qualcosa di fisico che è sia se stesso sia un suggerimento di altre qualità atemporali, forse immateriali.

A differenza dei modernisti che sperimentarono il verso libero, Yeats fu un maestro delle forme tradizionali. L”impatto del modernismo sulla sua opera è visibile nel crescente abbandono della dizione più convenzionalmente poetica dei primi lavori a favore di un linguaggio più austero e di un approccio più diretto ai temi, che caratterizza sempre più la poesia e le opere teatrali del periodo intermedio, che comprende i volumi In the Seven Woods, Responsibilities e The Green Helmet. Le poesie e le opere teatrali successive sono scritte in modo più personale, e quelle scritte negli ultimi vent”anni della sua vita includono riferimenti al figlio e alla figlia, oltre a meditazioni sull”esperienza della vecchiaia. Nella poesia “La diserzione degli animali del circo”, l”autore descrive l”ispirazione per queste ultime opere:

Nel 1929 soggiornò per l”ultima volta a Thoor Ballylee, vicino a Gort, nella contea di Galway (dove Yeats aveva la sua casa estiva dal 1919). Gran parte della sua vita fu vissuta fuori dall”Irlanda, anche se nel 1932 prese in affitto la casa di Riversdale nel sobborgo dublinese di Rathfarnham. Negli ultimi anni di vita scrisse in modo prolifico, pubblicando poesie, opere teatrali e prosa. Nel 1938 si recò per l”ultima volta all”Abbazia per assistere alla prima della sua opera teatrale Purgatory. Nello stesso anno fu pubblicata la sua Autobiografia di William Butler Yeats. La prefazione alla traduzione inglese di Gitanjali (Canzone d”offerta) di Rabindranath Tagore (per la quale Tagore vinse il premio Nobel per la letteratura) fu scritta da Yeats nel 1913.

Mentre le prime poesie di Yeats attingevano pesantemente al mito e al folklore irlandese, i suoi lavori successivi erano impegnati in questioni più contemporanee e il suo stile subì una drammatica trasformazione. La sua opera può essere suddivisa in tre periodi generali. Le prime poesie hanno un tono lussureggiante e preraffaellita, sono consapevolmente ornate e, a volte, secondo i critici più indifferenti, sono stentate. Yeats iniziò scrivendo poemi epici come L”isola delle statue e Le peregrinazioni di Oisin. Le altre sue prime poesie sono liriche sui temi dell”amore o su argomenti mistici ed esoterici. Nel periodo intermedio Yeats abbandona il carattere preraffaellita dei primi lavori e cerca di trasformarsi in un ironista sociale alla Landor.

I critici descrivono la sua opera centrale come flessuosa e muscolare nei suoi ritmi e talvolta duramente modernista, mentre altri trovano le poesie aride e deboli in termini di potere immaginativo. L”opera successiva di Yeats trovò una nuova ispirazione immaginativa nel sistema mistico che iniziò a elaborare per se stesso sotto l”influenza dello spiritismo. Per molti versi, questa poesia è un ritorno alla visione del suo lavoro precedente. L”opposizione tra l”uomo di spada dalla mentalità mondana e l”uomo di Dio dalla mentalità spirituale, tema de Le peregrinazioni di Oisin, è riprodotta in Un dialogo tra sé e l”anima.

Alcuni critici ritengono che Yeats abbia attraversato la transizione dal XIX secolo al modernismo del XX secolo in poesia, come Pablo Picasso in pittura; altri si chiedono se il tardo Yeats abbia molto in comune con i modernisti di Ezra Pound e T. S. Eliot.

I modernisti leggono la nota poesia “The Second Coming” come una nenia per il declino della civiltà europea, ma essa esprime anche le teorie mistiche apocalittiche di Yeats ed è plasmata dagli anni Novanta del XIX secolo. Le sue più importanti raccolte di poesie iniziano con Il casco verde (1910) e Responsabilità (1914). Con l”avanzare dell”età, la poesia di Yeats si fa più scarna e potente. The Tower (1928), The Winding Stair (1933) e New Poems (1938) contengono alcune delle immagini più potenti della poesia del XX secolo.

Le inclinazioni mistiche di Yeats, informate dall”induismo, dalle credenze teosofiche e dall”occulto, hanno fornito gran parte della base della sua poesia tarda, che alcuni critici hanno giudicato priva di credibilità intellettuale. La metafisica delle ultime opere di Yeats deve essere letta in relazione al suo sistema di fondamenti esoterici in A Vision (1925).

Yeats è ricordato nella città di Sligo da una statua, realizzata nel 1989 dallo scultore Rowan Gillespie. In occasione del 50° anniversario della morte del poeta, è stata eretta all”esterno della Ulster Bank, all”angolo tra Stephen Street e Markievicz Road. Yeats aveva osservato, ricevendo il premio Nobel, che il Palazzo Reale di Stoccolma “assomigliava alla Ulster Bank di Sligo”. Dall”altra parte del fiume si trova lo Yeats Memorial Building, sede della Sligo Yeats Society. Figura in piedi: Knife Edge di Henry Moore è esposta nel W. B. Yeats Memorial Garden al St Stephen”s Green di Dublino.

Una targa blu è dedicata a Yeats a Balscadden House, sulla Balscadden Road a Howth. Questa è stata la sua casa-rustico dal 1880 al 1983. Nel 1957 il Consiglio della Contea di Londra ha eretto una targa presso la sua antica residenza al 23 di Fitzroy Road, Primrose Hill, Londra.

Adattamenti

L”opera corale The Stolen Child (2009) del compositore Marcus Paus è basata su una poesia di Yeats. Il critico Stephen Eddins l”ha descritta come “sontuosamente lirica e magicamente selvaggia, e l”affascinante mistero, il pericolo e la malinconia” di Yeats. La compositrice argentina Julia Stilman-Lasansky ha basato la sua cantata n. 4 su un testo di Yeats.

Fonti

W. B. Yeats
William Butler Yeats
^ Pronounced /jeɪts/ YAYTS, rhyming with gates.
^ Daemon est Deus inversus—is taken from the writings of Madame Blavatsky in which she claimed that “… even that divine Homogeneity must contain in itself the essence of both good and evil”, and uses the motto as a symbol of the astral plane”s light.
^ Gonne claimed they first met in London three years earlier. Foster notes how Gonne was “notoriously unreliable on dates and places (1997, p. 57).
^ [a b] arkiv Storico Ricordi, Archivio Storico Ricordi person-ID: 12779, läs online, läst: 3 december 2020.[källa från Wikidata]
The Documents – The Irish Times, „The Irish Times” [dostęp 2017-11-08] . ze zdjęciami ręcznej korespondencji dotyczącej zwłok Yeatsa z MSZ francuskiego
Terence Brown: The Life of W. B. Yeats. A Critical Biography, Oxford 1999, 2001, Blackwell Publishers, S. 120 ff., 153 ff.
Der Brockhaus, Universallexikon in 20 Bänden, Band 20, S. 8678, Leipzig 2007
Hans Ulrich Seeber 2012, S. 331.