Adam Smith

Alex Rover | Giugno 28, 2023

Riassunto

Adam Smith (16 giugno 1723 – 17 luglio 1790) è stato un economista e filosofo morale scozzese. È considerato uno dei pionieri dell’economia politica e fondatore della scuola di economia classica. Tra i principali rappresentanti dell’Illuminismo scozzese, Smith è l’autore de La teoria dei sentimenti morali (1759) e di Un’indagine sulla natura e le cause della ricchezza delle nazioni (1776), quest’ultimo solitamente indicato semplicemente come La ricchezza delle nazioni e considerato l’opera principale di Smith e la prima opera moderna di economia.

Smith studiò filosofia morale presso le Università di Glasgow e Oxford, dove fu uno dei primi studenti a beneficiare delle borse di studio istituite da John Snell. Al termine degli studi tenne una serie di lezioni pubbliche all’Università di Edimburgo che lo portarono a collaborare con David Hume durante l’Illuminismo scozzese. Smith assunse una cattedra a Glasgow dove insegnò filosofia morale e pubblicò La teoria dei sentimenti morali. In seguito ottenne una cattedra di visiting, che gli permise di viaggiare in tutta Europa e di interagire con altri intellettuali del suo tempo. Adam Smith gettò le basi della teoria economica classica del libero mercato. La Ricchezza delle Nazioni fu il precursore dell’economia moderna. In questa e in altre opere, spiegò come l’interesse personale calcolato e la concorrenza possano portare alla prosperità economica. Smith fu controverso ai suoi tempi e il suo approccio generale e il suo stile di scrittura furono spesso oggetto di satira da parte di scrittori affiliati ai Tory, nella tradizione moralistica di Hogarth e Swift.

Nel 2005, La ricchezza delle nazioni è stato inserito tra i 100 migliori libri scozzesi di tutti i tempi. Si dice che l’ex primo ministro britannico Margaret Thatcher fosse solita portare una copia del libro nella sua borsetta.

Giovani

Smith è nato a Kirkland, in Scozia. Anche suo padre si chiamava Adam Smith e lavorava come avvocato e funzionario pubblico. Sposò Margaret Douglas nel 1720, ma questa morì due mesi dopo la nascita di Adam Smith. Sebbene non si conosca la data esatta della sua nascita, si è conservata la data del suo battesimo (5 giugno 1723), che è stata spesso utilizzata come data di nascita, in quanto rimasta sconosciuta. Poco si sa della sua infanzia. Il giornalista scozzese e biografo di Smith, John Rae, riferisce che Smith fu rapito dagli zingari all’età di quattro anni e fu rilasciato solo dopo che alcune persone organizzarono una spedizione per salvarlo. Adam Smith era molto legato alla madre, che lo incoraggiò a perseguire le sue ambizioni accademiche. Adam Smith frequentò la Burgh School (descritta da Ray come “una delle migliori scuole secondarie dell’epoca in Scozia”) dal 1729 al 1737, dove studiò latino, matematica e storia.

Istruzione

Smith entrò all’Università di Glasgow all’età di quattordici anni e studiò filosofia morale sotto la guida di Francis Hutcheson. Qui sviluppò la sua passione per la libertà, la ragione e la libertà di parola. Nel 1740, Smith fu presentato come borsista per gli studi post-laurea al Balliol College di Oxford, nell’ambito della Snell Exhibition (una borsa di studio annuale assegnata a uno studente dell’Università di Glasgow).

Smith considerava l’insegnamento a Glasgow di gran lunga superiore a quello di Oxford, che trovava intellettualmente opprimente. Nel Libro V, Capitolo II della Ricchezza delle Nazioni, scrive: “Nell’Università di Oxford, la maggior parte dei professori pubblici da molti anni ha rinunciato del tutto all’insegnamento, anche solo per finta”. Smith riferisce anche di essersi lamentato con gli amici del fatto che una volta i funzionari di Oxford lo avevano scoperto a leggere una copia del Trattato sulla natura umana di David Hume, confiscandogli il libro e punendolo severamente per averlo letto. Secondo William Robert Scott, “il periodo trascorso a Oxford (da Smith) fu di scarso, se non nullo, aiuto per quello che sarebbe stato il lavoro della sua vita”. Tuttavia, Smith ebbe l’opportunità, mentre era a Oxford, di auto-istruirsi su vari argomenti leggendo molti libri dagli scaffali della grande Bodleian Library. Quando non studiava per conto suo, il periodo trascorso a Oxford non era piacevole, stando alle sue lettere. Verso la fine del suo soggiorno, Smith cominciò a soffrire di tremori, probabilmente sintomo di un esaurimento nervoso. Lasciò l’Università di Oxford nel 1746, prima della fine della sua borsa di studio.

Nel Libro V della Ricchezza delle Nazioni, Smith commenta la bassa qualità dell’insegnamento e la scarsa attività intellettuale nelle università inglesi, rispetto a quelle scozzesi. Egli attribuisce questo fenomeno sia ai lauti finanziamenti dei college di Oxford e Cambridge, che rendevano il reddito dei professori indipendente dalla loro capacità di attrarre studenti, sia al fatto che illustri letterati potevano comunque avere una vita più agiata, come i sacerdoti della Chiesa d’Inghilterra.

L’insoddisfazione di Smith a Oxford potrebbe essere in parte dovuta all’assenza del suo amato insegnante a Glasgow, Francis Hutcheson. Hutcheson era considerato ai suoi tempi uno dei professori più importanti dell’Università di Glasgow e si era guadagnato l’approvazione di studenti, colleghi e persino di semplici abitanti con il fervore e lo zelo con cui teneva le sue lezioni (che a volte rendeva aperte al pubblico). Con le sue lezioni cercava non solo di insegnare la filosofia, ma di far sì che i suoi studenti la incorporassero nella loro vita, guadagnandosi così il giusto soprannome di “predicatore di filosofia”. A differenza di Smith, Hutcheson non era un costruttore di sistemi. Piuttosto, furono la sua affascinante personalità e il suo metodo di insegnamento a influenzare così tanto i suoi studenti e a far sì che i più grandi di loro si riferissero a lui con rispetto come “il sempre memorabile Hutcheson”, un titolo che Smith, nel corso della sua corrispondenza, utilizzò per descrivere solo due persone, il suo buon amico David Hume e il suo importante mentore Francis Hutcheson.

Carriera nell’insegnamento

Smith iniziò a tenere lezioni pubbliche nel 1748 all’Università di Edimburgo, sponsorizzato dalla Edinburgh Philosophical Society e sotto il patrocinio di Lord James. L’argomento delle lezioni riguardava la retorica e la letteratura e, successivamente, il tema del “progresso dell’abbondanza”. In quest’ultimo argomento procedette prima all’interpretazione analitica della filosofia economica del “sistema ovvio e semplice della libertà naturale”. Sebbene Smith non avesse alcuna esperienza di presentazioni pubbliche, le sue conferenze furono un successo.

Nel 1750 incontrò David Hume, un filosofo di dieci anni più anziano di lui. Nei loro scritti, che coprono la storia, la politica, l’economia e la religione, Smith e Hume condividono stretti legami intellettuali e personali tra loro piuttosto che con altre importanti figure dell’Illuminismo scozzese.

Nel 1751 Smith ottenne una cattedra all’Università di Glasgow, insegnando logica, e nel 1752 fu eletto membro della Società filosofica di Edimburgo, alla quale era stato raccomandato da Lord James. Quando, l’anno successivo, il capo della Società di Filosofia Morale morì, Smith prese il suo posto. Lavorò come insegnante accademico per i tredici anni successivi, che descrisse come “il periodo di gran lunga più utile e quindi di gran lunga più felice e notevole”.

Smith pubblicò La teoria dei sentimenti morali nel 1759, incorporando alcune delle sue lezioni di Glasgow. L’argomento di quest’opera era come la moralità umana dipenda dalla simpatia tra agente e spettatore, o tra indipendente e altri membri della società. Smith definì la “simpatia reciproca” come la base delle emozioni morali. Egli basava la sua interpretazione non su uno speciale “senso morale”, come avevano fatto il III Lord Shaftesbury e Hutcheson, né su un’utilità, come aveva fatto Hume, ma sulla simpatia reciproca, un termine che nel linguaggio moderno è meglio descritto con il termine identificazione emotiva, cioè la capacità di riconoscere i sentimenti che un’altra persona esprime.

Dopo la pubblicazione della “Teoria dei sentimenti morali”, Smith divenne così popolare che molti studenti facoltosi lasciarono le loro scuole in altri Paesi per iscriversi all’Università di Glasgow ed essere istruiti da lui. Dopo la pubblicazione, inoltre, Smith iniziò a prestare maggiore attenzione alle sue lezioni su questioni giuridiche ed economiche e meno alle sue teorie sull’etica. Per esempio, Smith insegnò che la causa di un aumento della ricchezza nazionale è il lavoro piuttosto che la quantità di oro e argento, il che è alla base del mercantilismo, la teoria economica che dominava la politica economica nell’Europa occidentale dell’epoca.

Nel 1762 l’Università di Glasgow conferì a Smith il titolo di Doctor of Laws. Alla fine del 1763, accettò l’offerta di Charles Townshend (al quale David Hume lo aveva presentato) di fare da tutor al suo figliastro, Henry Scott, nuovo duca di Buccleuch. Smith si dimise quindi dall’Università per assumere l’insegnamento di Scott e cercò di rimborsare le tasse ai suoi studenti dopo essersi dimesso a metà del periodo di insegnamento, ma questi rifiutarono.

Insegnamento e viaggi

L’attività di insegnamento di Smith comprendeva tournée in Europa con Scott, durante le quali egli istruì Scott in varie materie, come la lingua polacca corretta. Gli venivano corrisposte 300 sterline all’anno (più le spese), oltre a una pensione di 300 sterline all’anno; circa il doppio del suo precedente reddito come insegnante. Smith si recò per la prima volta come insegnante a Tolosa, in Francia, dove rimase per un anno e mezzo. Secondo il suo stesso racconto, trovò Tolosa un po’ noiosa e scrisse a Hume che “aveva cominciato a scrivere un libro per passare il tempo”. Dopo un giro nel sud della Francia, il gruppo si trasferì a Ginevra, dove Smith incontrò il filosofo Voltaire.

Da Ginevra, il gruppo si trasferì a Parigi. Lì Smith incontrò diversi grandi leader spirituali dell’epoca, che inevitabilmente influenzarono le sue opere future. L’elenco comprendeva: Benjamin Franklin, Turgot, Jean le Rod d’Alambert, André Morellet, Helvétius e, soprattutto, François Kenne, capo della Scuola Fisiocratica. Colpito dalle sue idee, Smith pensò di dedicargli la “Ricchezza delle Nazioni”, se Kenne non fosse morto prima. I Naturalisti si opponevano al mercantilismo, la teoria economica dominante dell’epoca, come si evince dal loro slogan sul libero mercato “Laissez faire et laissez-passer, le monde va de lui même!” (= “Lasciateli fare, lasciateli passare, il mondo va da sé!”). È noto anche che essi affermavano che solo l’attività agricola produceva vera ricchezza, mentre i mercanti e gli industriali (manifatture) non la producevano. Questo, però, non rappresentava la loro vera scuola di pensiero, ma era una mera “cortina fumogena” che avevano costruito per nascondere le loro vere critiche all’aristocrazia e alla Chiesa, sostenendo che erano gli unici veri clienti dei mercanti e dei produttori. La ricchezza della Francia fu quasi distrutta da Luigi XIV e Luigi XV in guerre disastrose, aiutando i ribelli americani contro gli inglesi, e forse la più disastrosa (nell’opinione pubblica) fu quella che fu vista come un consumo eccessivo di beni e servizi giudicati privi di contributo economico – il lavoro improduttivo. Partendo dal presupposto che l’aristocrazia e la chiesa sono essenzialmente detrattori dello sviluppo economico, il sistema feudale dell’agricoltura in Francia era l’unico settore importante per mantenere la ricchezza della nazione. Poiché l’economia inglese dell’epoca produceva una distribuzione del reddito diversa da quella francese, Smith concluse che gli insegnamenti e le convinzioni dei naturalisti erano “nonostante tutto, l’approccio più vicino alla verità che sia stato pubblicato sul tema dell’economia politica”. La distinzione tra lavoro produttivo e improduttivo – la “classe sterile” (classe steril) dei naturalisti – fu un tema dominante nello sviluppo e nella comprensione di quella che sarebbe stata chiamata teoria economica classica.

Dopo anni

Il fratello minore Henry Scott morì a Parigi nel 1766 e il tour di Smith come insegnante si concluse presto. Nello stesso anno Smith tornò a casa sua a Kirkland e dedicò gran parte dei dieci anni successivi alla stesura della sua opera magna. Lì strinse amicizia con Henry Mois, un giovane cieco che aveva mostrato una precoce attrazione per l’apprendimento. Smith non solo iniziò a dare lezioni a Moise, ma si assicurò anche il sostegno di David Hume e Thomas Reed per l’educazione del giovane. Nel maggio 1773 Smith fu eletto membro della Royal Society di Londra e nel 1775 fu eletto membro del Literary Club. La Ricchezza delle Nazioni fu pubblicata nel 1776 e fu accolta con grande favore dal pubblico: la prima edizione andò esaurita in soli sei mesi.

Nel 1778, Smith fu nominato commissario della dogana scozzese e si trasferì con la madre a Panmure House, una residenza aristocratica nel quartiere Canongate di Edimburgo. Smith era membro della Società filosofica di Edimburgo. Così, quando questa divenne la Royal Society of Edinburgh per decreto reale nel 1783, egli ne divenne automaticamente un membro fondatore. Inoltre, fu eletto dagli studenti dell’Università di Glasgow alla carica onoraria di Rettore, che ricoprì dal 1787 al 1789. Morì dopo una dolorosa malattia nel reparto nord di Panmure House, a Edimburgo, il 17 luglio 1790 e fu sepolto nel cimitero di Canongate. Poco prima di morire, Smith espresse la sua delusione per non aver ottenuto di più nella sua vita.

Esecutori dell’eredità letteraria di Smith furono due amici del mondo scientifico scozzese: il fisico e chimico Joseph Black e il pioniere della geologia James Hutton. Smith lasciò molti appunti e materiale inedito. Tuttavia, lasciò l’ordine di distruggere tutto ciò che non era adatto alla pubblicazione. Ha indicato come probabilmente adatta alla pubblicazione una prima storia inedita dell’astronomia, che apparve effettivamente nel 1795, insieme ad altro materiale come gli “Essays on Philosophical Questions”.

Smith lasciò in eredità i suoi libri al nipote David Douglas, signore di Reston, che viveva con lui. David era figlio del colonnello Robert Douglas (di Strathendry, Fife), cugino di primo grado di Smith. La biblioteca fu infine divisa tra i due figli di Douglas, Cecilia Margaret (moglie di Cunningham) e David Ann (moglie di Bannerman). La signora Cunningham vendette parte dei libri dopo la morte del marito, il reverendo Cunningham (di Prestonpans), mentre il resto passò al figlio, Robert Oliver Cunningham, professore al Queen’s College di Belfast. Egli donò alcuni dei libri all’università, mentre gli altri furono venduti dopo la sua morte. I libri della signora Bannerman, invece, furono lasciati intatti al New College di Edimburgo dopo la sua morte, avvenuta nel 1879.

Carattere

Non sappiamo molto delle opinioni personali di Anam Smith, al di là di ciò che si deduce dai suoi articoli pubblicati. I suoi documenti personali sono stati distrutti postumi, su sua richiesta, e sembra che avesse un rapporto molto stretto con la madre, con la quale rimase dopo il suo ritorno dalla Francia e che morì sei anni prima di lui.

Molti contemporanei e biografi di Adam Smith lo descrivono come distratto fino alla comicità, con strane abitudini nel parlare e nell’andatura e un sorriso di “inesprimibile benevolenza”, abitudine consolidata nell’infanzia, quando sorrideva mentre conversava con interlocutori non visti. A volte era un paziente immaginario e si diceva che accatastasse libri e carte in alte pile sulla sua scrivania. Secondo una fonte, Smith fece visitare a Charles Townsend una conceria. Mentre discuteva di libero scambio, Smith cadde in una fossa dalla quale ebbe bisogno di aiuto per uscire. Si dice anche che avesse messo pane e burro in una teiera, che avesse bevuto l’intruglio e che avesse dichiarato che era la peggiore bevanda da tè che avesse mai bevuto. Secondo un’altra fonte, Smith, distratto, uscì di casa indossando solo la camicia da notte e finì 24 km fuori città prima di essere riportato alla realtà dalle campane di una chiesa vicina.

James Boswell, che fu studente di Smith all’Università di Glasgow e che in seguito si associò a lui al Literary Club, afferma che Smith riteneva che parlare delle sue idee in una conversazione avrebbe ridotto le vendite dei suoi libri, per cui le sue conversazioni erano poco incisive. Secondo Boswell, una volta Smith disse a Sir Joshua Reynolds che “si era imposto di non discutere mai in compagnia delle cose che capiva”.

Smith, che si pensava avesse un aspetto strano, è stato descritto come dotato di “un grande naso, occhi sporgenti, un labbro inferiore prominente, tic e difficoltà a parlare”. Si dice che Smith stesso abbia riconosciuto il suo aspetto sfortunato commentando: “Sono un seduttore solo nei miei libri”. Smith posava raramente per i ritratti, quindi quasi tutti i ritratti che ebbe in vita furono fatti a memoria. I ritratti più noti di Smith sono il profilo di James Tacy e due schizzi di John Kay. Le incisioni utilizzate per la copertina di Wealth of Nations si basavano principalmente sul ritratto in metallo di Tashi.

Credenze religiose

La natura delle idee religiose di Adam Smith è stata oggetto di un notevole dibattito tra gli studiosi. Suo padre si era interessato molto al cristianesimo e apparteneva all’ala moderata della Chiesa di Scozia. Il fatto che Adam Smith abbia ricevuto la Snell Scholarship suggerisce che potrebbe essersi recato a Oxford con l’intenzione di intraprendere una carriera nella Chiesa d’Inghilterra.

L’economista anglo-americano Ronald Coase ha contestato l’opinione che Adam Smith fosse un deista, sulla base del fatto che nelle sue opere non invoca mai esplicitamente Dio come spiegazione dell’armonia del mondo naturale o umano. Secondo Coase, anche se Smith viene talvolta definito il “Grande Architetto dell’Universo”, studiosi successivi come Jacob Viner hanno “esagerato la misura in cui Adam Smith era impegnato in una fede e in un Dio personale”, una convinzione per la quale Coase trova poche prove in passaggi come quelli de La ricchezza delle nazioni, in cui Adam Smith scrive che la curiosità dell’umanità per “i grandi fenomeni della natura”, come “la generazione, la vita, la crescita e la dissoluzione di piante e animali”, ha portato gli uomini “a indagare sulle loro cause”, e che “la superstizione ha dapprima cercato di soddisfare questa curiosità riferendo tutte queste meravigliose presenze alla volontà immediata degli dei. La filosofia ha poi cercato di spiegarle tutte, partendo dalle cause più ordinarie, o da quelle più familiari agli uomini rispetto alla volontà degli dei”.

Altri autori sostengono che la filosofia sociale ed economica di Adam Smith è intrinsecamente teologica e che il suo intero modello di struttura sociale dipende logicamente dalla nozione di azione di Dio nella natura.

Adam Smith fu anche un amico intimo e poi esecutore testamentario di David Hume, che ai suoi tempi era solitamente descritto come ateo. La pubblicazione della lettera di Adam Smith a William Strahan nel 1777, che descrive il coraggio di Hume nell’imminenza della morte nonostante la sua mancanza di fede religiosa, ha suscitato notevoli polemiche.

La teoria delle emozioni morali

Nel 1759 Smith pubblicò la sua prima opera, La teoria dei sentimenti morali. Continuò ad apportare ampie revisioni al libro fino alla sua morte. Sebbene “La ricchezza delle nazioni” sia riconosciuta da molti come l’opera più importante di Smith, si ritiene che egli considerasse “La teoria dei sentimenti morali” superiore.

In quest’opera, Smith esamina criticamente il pensiero morale del suo tempo e cita l’affermazione che la coscienza nasce dalle relazioni sociali. L’obiettivo di Smith nello scrivere quest’opera era quello di spiegare da dove deriva la capacità dell’umanità di formulare giudizi morali, nonostante la naturale inclinazione degli individui verso l’interesse personale. Smith propone una teoria dell’empatia, in cui le persone, osservando gli altri, si riconoscono e traggono conclusioni sulla moralità del proprio comportamento.

Gli studiosi hanno tradizionalmente riconosciuto una contraddizione tra la “Teoria dei sentimenti morali” e la “Ricchezza delle nazioni”. Mentre la prima enfatizza la compassione per gli altri, la seconda si concentra sul ruolo dell’interesse personale. Più recentemente, tuttavia, alcuni studiosi hanno sostenuto che non c’è alcuna contraddizione. Essi sostengono che nella Teoria dei sentimenti morali, Smith sviluppa una teoria psicologica in cui gli individui cercano l’approvazione di uno “spettatore imparziale” come risultato di un desiderio naturale di avere osservatori esterni che simpatizzino con loro. Piuttosto che trattare le due opere come in conflitto, le considerano semplicemente come se enfatizzassero aspetti diversi della natura umana che variano a seconda della situazione.

Queste opinioni non tengono conto del fatto che la visita di Smith in Francia (1764-1766) modificò radicalmente le sue opinioni precedenti e che la Ricchezza delle nazioni è un miscuglio eterogeneo delle sue lezioni precedenti e di ciò che gli insegnò Kene. Prima del viaggio in Francia, in “Teoria dei sentimenti morali” Smith fa riferimento a una “mano invisibile” (“Preferendo sostenere un’industria nazionale piuttosto che una straniera, l’individuo mira alla sicurezza del proprio lavoro. E dirigendo quell’industria in modo tale che la sua produzione sia di valore superiore, egli mira solo al proprio profitto. Così, qui come in altri casi, egli è guidato da una mano invisibile a perseguire uno scopo senza che questo sia nelle sue intenzioni”), il che fa sì che l’ingordigia dei ricchi aiuti i poveri, dato che la forza dei ricchi è così limitata da costringerli a spendere le loro fortune in servitù. Dopo la sua visita in Francia, Smith considera nella Ricchezza delle nazioni (1776) la soddisfazione della golosità dei ricchi come lavoro improduttivo. La microeconomia

La ricchezza delle nazioni

La Ricchezza delle Nazioni è stato uno dei primi tentativi di studiare lo sviluppo storico dell’industria e del commercio in Europa. Quest’opera ha contribuito a creare la moderna disciplina accademica dell’economia e ha fornito una delle più note giustificazioni intellettuali del libero scambio, del capitalismo e del liberalismo.

Tra gli economisti classici e neoclassici ci sono disaccordi fondamentali sul messaggio di base dell’opera più importante di Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations. I neoclassici enfatizzano la Mano Invisibile di Smith, un’idea a cui Smith fa riferimento a metà della sua opera – Libro D, Capitolo B. Gli economisti classici ritengono che Smith abbia basato il suo programma di promozione della “ricchezza delle nazioni” sulle sue proposte originali.

Smith, usando il termine “mano invisibile” nella sua Storia dell’astronomia, si riferiva alla “mano invisibile di Giove”. Il termine “mano invisibile” compare nuovamente sia nella “Teoria dei sentimenti morali” (1759) che nella “Ricchezza delle nazioni” (1776). Quest’ultima affermazione su “una mano invisibile” è stata interpretata come “la mano invisibile” in vari modi. È quindi importante riconoscere l’originale:

Ogni individuo, quindi, cerca il più possibile di destinare il proprio capitale al sostegno dell’industria nazionale, indirizzando così quell’industria i cui prodotti possono essere di grande valore. Ogni individuo si adopera necessariamente per rendere il reddito annuale della società il più ampio possibile. In realtà, non cerca di promuovere l’interesse sociale, né sa se lo sta facendo. Preferendo l’industria nazionale a quella internazionale, cerca solo la propria sicurezza. E nel dirigere l’industria in quanto i suoi prodotti possono essere di grande valore, cerca solo il proprio profitto ed è guidato da una mano invisibile che persegue fini non previsti da lui. E non è sempre peggio per la società che non ne fa parte. Attraverso il perseguimento del proprio interesse, spesso fa progredire l’interesse della società in modo più efficace di quanto non faccia intenzionalmente con quest’ultima. Non ho mai visto fare del bene a chi invoca il commercio per il bene comune. È un’affettazione, non molto comune tra i commercianti, e bastano poche parole per dissuaderli.

Coloro che considerano la dichiarazione di cui sopra come il messaggio centrale di Smith fanno riferimento anche a questa citazione:

Non ci aspettiamo la nostra cena dalla gentilezza del macellaio, del birraio o del fornaio, ma dalla loro preoccupazione per i propri interessi. Ci appelliamo alla loro filantropia, non alla loro umanità, e non parliamo mai dei nostri bisogni ma dei loro vantaggi.

L’affermazione di Smith sui benefici di una “mano invisibile” è apparentemente intesa a rispondere all’affermazione di Bernard Mandeville sui “peccati privati” che possono essere trasformati in “benefici pubblici”. Dimostra la convinzione di Smith che quando un individuo persegue il proprio interesse personale, promuove direttamente il bene della società. La concorrenza auto-interessata nel libero mercato, sosteneva Smith, tenderebbe a ricompensare la società nel suo complesso, mantenendo i prezzi bassi e creando incentivi per un’ampia varietà di beni e servizi. Ciononostante, egli diffidava degli uomini d’affari e metteva in guardia contro “le loro cospirazioni contro il pubblico o qualche altro stratagemma con cui possono aumentare i prezzi”. Più volte, Smith preannunciò la natura sleale degli interessi commerciali che possono formare cospirazioni o monopoli fissando il prezzo più alto “che si può estorcere agli acquirenti”. Smith ha anche avvertito che un sistema politico dominato da uomini d’affari permette alle imprese e all’industria di cospirare contro i consumatori, con le imprese che tramano per ottenere influenza sulla politica e sulla legislazione. L’interesse dei produttori e dei commercianti, secondo Smith, “è sempre diverso o addirittura opposto a quello del pubblico”. La proposta di qualsiasi nuova legge o regolamentazione del commercio derivante da questo ordine, dovrebbe essere sempre ascoltata con grande cautela e non dovrebbe essere ratificata.

L’interesse neoclassico per l’affermazione della “mano invisibile” di Smith deriva dal fatto che essa può essere considerata un precursore dell’economia neoclassica e della teoria dell’Equilibrio Generale. Nella sua opera, Paul Samuelson fa riferimento alla “mano invisibile” di Smith per ben sei volte. Per sottolineare questa relazione, Samuelson cita la “mano invisibile” di Smith parlando di “interesse generale” laddove Smith scrive “interesse pubblico”. Samuelson conclude che “Smith non è riuscito a dimostrare il senso della dottrina della mano invisibile. In effetti, fino agli anni ’40 nessuno sapeva come dimostrare, o anche solo affermare correttamente, la verità centrale di questa proposta per un mercato perfettamente competitivo”.

Gli economisti classici, al contrario, vedono nelle prime proposte di Smith il suo programma per promuovere la “Ricchezza delle Nazioni”. Riprendere il concetto di economia della scuola naturalista come processo ciclico significa che, affinché si verifichi la crescita, gli input del periodo 2 devono superare quelli del periodo 1. Pertanto, i rendimenti del periodo 1 che non sono stati utilizzati come input del periodo 2 sono trattati come lavoro improduttivo, poiché non contribuiscono alla crescita. Questo è ciò che Smith imparò in Francia con Kenet. Oltre alla previsione francese di far arretrare il lavoro improduttivo per poterne utilizzare di più in modo produttivo, Smith aggiunse il suo suggerimento di rendere il lavoro produttivo ancora più produttivo approfondendo la divisione del lavoro. Questo significherebbe prezzi più bassi e quindi mercati più ampi. L’allargamento dei mercati e l’aumento della produzione porteranno a nuove iniziative per riorganizzare la produzione e inventare nuovi modi di produrre, che a loro volta abbasseranno i prezzi e così via. Il messaggio centrale di Smith, quindi, è che, in condizioni di concorrenza dinamica, una macchina in crescita assicura la “Ricchezza delle Nazioni”. Egli prevedeva l’evoluzione dell’Inghilterra nel laboratorio del mondo, escludendo tutti i suoi concorrenti. Le frasi iniziali della “Ricchezza delle Nazioni” riassumono questa politica:

Il lavoro annuale di ogni nazione è il fondo che le fornisce inizialmente tutti i requisiti e le comodità della vita che consuma annualmente… Questo frutto… si riferisce alla percentuale maggiore o minore di coloro che lo consumano… ma questa percentuale deve essere regolata da ogni nazione a due condizioni:

Critiche e disaccordi

Alfred Marshall criticò la definizione di economia di Smith su diversi punti. Sosteneva che le persone dovessero essere importanti quanto il denaro, che i servizi dovessero essere importanti quanto i prodotti e che si dovesse porre l’accento sul benessere umano piuttosto che sul semplice welfare.

L’economista premio Nobel Joseph Stiglitz afferma, riferendosi a una delle idee più famose di Smith, che “la ragione per cui la mano invisibile sembra spesso invisibile è perché spesso non c’è”.

Altri progetti

Poco prima di morire, Smith distrusse tutti i suoi manoscritti. Negli ultimi anni della sua vita, sembra che stesse progettando due grandi trattati, uno sulla teoria e la storia del diritto e uno sulle scienze e le arti. I suoi Essays on Philosophical Subjects, pubblicati dopo la sua morte, una storia dell’astronomia fino ai tempi di Smith e alcune sue riflessioni sulla fisica e la metafisica antiche, sembrano contenere parti di quello che sarebbe diventato il suo ultimo trattato. Le Lectures on Jurisprudence sono appunti delle prime lezioni di Smith, così come una prima bozza de La ricchezza delle nazioni, pubblicata come parte dell’edizione Glasgow del 1976 delle sue opere e della sua corrispondenza. Tra le altre sue opere, comprese quelle pubblicate dopo la sua morte, ricordiamo le Lectures on Justice, Police, Revenue, and Arms (1763, prima edizione nel 1896) e gli Essays on Philosophical Subjects (1795).

In economia e filosofia morale

La “Ricchezza delle nazioni” è stato un precursore della moderna disciplina accademica dell’economia. In questa e in altre opere, Smith sviluppò come l’interesse personale razionale e la concorrenza possano portare alla prosperità economica. Smith fu una figura controversa ai suoi tempi e il suo approccio generale e il suo stile di scrittura furono spesso oggetto di satira da parte di scrittori conservatori che seguivano la tradizione moralistica di Hogarth e Swift, come illustrato da un dibattito all’Università di Winchester. Nel 2005, La ricchezza delle nazioni è stato inserito tra i 100 migliori libri scozzesi di tutti i tempi. Si dice che l’ex Primo Ministro della Gran Bretagna, Margaret Thatcher, fosse solita portare una copia del libro nella sua borsetta.

Alla luce degli argomenti avanzati da Smith e da altri teorici dell’economia britannica, la fede accademica nel mercantilismo cominciò a declinare in Inghilterra alla fine del XVIII secolo. Durante la Rivoluzione industriale, la Gran Bretagna accettò il libero scambio e l’economia del laissez-faire (erroneamente attribuita a Smith, in quanto si trattava di una dottrina naturalistica adottata nel XIX secolo dal liberalismo europeo) e, attraverso l’Impero britannico, utilizzò il proprio potere per diffondere nel mondo un modello economico ampiamente liberale, caratterizzato da mercati aperti e da scambi internazionali e interni relativamente privi di barriere.

George Stigler attribuisce a Smith “la più importante ed essenziale di tutta la proposta economica”. E cioè che, in regime di concorrenza, i proprietari delle risorse (ad esempio, lavoro, terra e capitale) le utilizzeranno in modo più efficiente, ottenendo rendimenti uguali in equilibrio per tutti gli usi, aggiustati per le differenze apparenti derivanti da fattori come l’istruzione, la fiducia, le condizioni di vita e la disoccupazione.

Paul Samuelson trova nell’uso pluralistico di Smith della domanda e dell’offerta, applicata a salari, rendite e profitti, un valido e prezioso precursore della teoria dell’equilibrio generale walrasiano di un secolo dopo. La concessione da parte di Smith di aumenti salariali, a breve e medio termine, derivanti dall’accumulazione di capitale e dall’invenzione, conferisce un realismo poi perso da Malthus, Ricardo e Karl Marx nelle loro proposte di una teoria rigida della subordinazione dei salari all’offerta di lavoro.

D’altra parte, Joseph Schumpeter ha liquidato il contributo di Smith come banale, affermando che “il suo potenziale limitato gli ha permesso di avere successo. Se fosse stato più intelligente, non sarebbe stato preso così sul serio. Se avesse scavato più a fondo, avrebbe rivelato una verità più oscura; se avesse usato metodi più complessi e inventivi, non sarebbe stato capito. Ma lui non aveva queste ambizioni; anzi, non amava nulla che andasse oltre il senso comune. Non scrisse mai nulla che fosse difficile da comprendere anche per i suoi lettori più stupidi. Li guidava dolcemente, incoraggiandoli con luoghi comuni e osservazioni familiari, facendoli sentire a proprio agio per tutto il tempo”.

Gli economisti classici presentarono teorie concorrenti a quelle di Smith, che furono chiamate “teoria del valore del lavoro”. Anche le successive teorie economiche marxiste derivate dall’economia classica utilizzano in parte le teorie del lavoro di Smith. Il primo volume della più grande opera di Marx, Il Capitale, fu pubblicato in tedesco nel 1867. In esso, Marx si concentra sulla teoria del valore del lavoro e su quello che viene considerato lo sfruttamento del lavoro da parte del capitale. La teoria del valore del lavoro sostiene che il valore di un oggetto è determinato dal lavoro richiesto per la sua produzione. Ciò contrasta con la moderna affermazione degli economisti neoclassici secondo cui il valore di un oggetto è determinato da quanto si è disposti a pagare per acquistarlo.

Il corpo di teorie successivamente chiamato “economia neoclassica” o “marginalismo” si è formato dal 1870 al 1910 circa. Il termine “economia” fu reso popolare da economisti neoclassici come Alfred Marshall come sinonimo del termine “economia” e come sostituto del precedente e più ampio termine “economia politica” usato da Smith. In risposta all’influenza dei metodi matematici utilizzati nelle scienze naturali, l’economia neoclassica sistematizzò la domanda e l’offerta come determinanti congiunte del prezzo e della quantità nell’equilibrio di mercato, influenzando sia la distribuzione della produzione che quella del reddito. In questo modo si sbarazzarono della teoria del valore del lavoro, attraverso la quale Smith si identificava con l’economia politica classica, a favore di una teoria del valore dell’utilità marginale dal lato della domanda e di una più generale teoria del costo dal lato dell’offerta.

Nel 1976 si è celebrato il bicentenario della pubblicazione de La ricchezza delle nazioni, che ha portato a una rinascita dell’interesse della comunità accademica per la “Teoria dei sentimenti morali” e altre opere di Smith. Dal 1976, quindi, Smith viene spesso presentato come l’autore sia della “Ricchezza delle nazioni” sia della “Teoria dei sentimenti morali”, e quindi come il fondatore della filosofia morale e della scienza economica. Anche l’homo economicus (o “uomo economico”) di Adam Smith viene spesso presentato come una persona morale. Inoltre, gli economisti David Levy e Sandra Peart, nel loro articolo “The Secret History of Melancholic Science”, sottolineano la sua opposizione alla gerarchia e alle credenze sulla disuguaglianza, compresa quella razziale, e forniscono un ulteriore supporto a coloro che sottolineano l’opposizione di Smith alla schiavitù, al colonialismo e all’impero. Mostrano caricature di Smith disegnate dagli oppositori delle sue idee sulla gerarchia e sulla disuguaglianza. Inoltre, evidenziano le dichiarazioni di Smith sulla necessità di salari elevati per i poveri e sullo sforzo di mantenere bassi i salari. In The Philosopher’s Vanity: From Equality to Hierarchy to Postclassical Economics (La vanità del filosofo: dall’uguaglianza alla gerarchia all’economia postclassica), Peart e Levy invocano anche l’opinione di Smith secondo cui un comune facchino di strada non era intellettualmente inferiore a un filosofo, e sottolineano la necessità di un maggiore riconoscimento dell’opinione pubblica nei dibattiti su questioni scientifiche e su questioni che oggi potrebbero essere considerate tecniche. Essi citano anche l’opposizione di Smith all’opinione, spesso espressa, che la scienza sia superiore al buon senso.

Smith ha anche spiegato la relazione tra la crescita della proprietà privata e il governo urbano:

Gli uomini possono vivere insieme in una società con un certo grado di sicurezza tollerabile, anche se non c’è un giudice pubblico che li protegga dall’ingiustizia di queste passioni. Ma la cupidigia e l’ambizione dei ricchi e dei poveri, l’odio per il lavoro e l’amore per l’agio e il piacere presente sono le passioni che spingono a invadere la proprietà, passioni molto più costanti nel loro funzionamento e molto più universali nella loro influenza. Dove c’è grande ricchezza, c’è grande disuguaglianza. Per ogni uomo molto ricco ce ne devono essere almeno cinquecento poveri, e la prosperità di pochi presuppone la povertà di molti. La prosperità dei ricchi suscita l’indignazione dei poveri, che spesso sono spinti dalla povertà e dall’invidia a invadere le sue proprietà. Solo sotto la protezione del giudice il proprietario di una proprietà di valore, acquisita con il lavoro di molti anni, o forse di molte generazioni, può dormire anche solo una notte in sicurezza. È sempre circondato da nemici sconosciuti, che, pur non avendo mai provocato, non può mai placare, e dalla cui ingiustizia può essere protetto solo dal potere del magistrato pubblico, che è sempre pronto a punirla. Per questo motivo, l’acquisizione di proprietà importanti e di valore richiede l’istituzione di un’amministrazione pubblica. Dove non c’è proprietà, o almeno non c’è proprietà che superi la paga di due o tre giorni di lavoro, l’amministrazione pubblica è un’esigenza.

Ritratti, monumenti e banconote

Adam Smith è stato immortalato nel Regno Unito sulle banconote stampate da due diverse banche. Il suo ritratto compare dal 1981 sulla banconota da 50 sterline emessa dalla Clydesdale Bank in Scozia e nel marzo 2007 l’immagine di Smith è comparsa anche sulla nuova serie di banconote da 20 sterline emesse dalla Banca d’Inghilterra, diventando così il primo scozzese a comparire su una banconota inglese.

Il 4 luglio 2008 è stato inaugurato a Edimburgo un grande monumento ad Adam Smith, opera di Alexander Stoddart. Si tratta di una scultura in bronzo alta tre metri che si trova sopra il Royal Mile, all’esterno della Cattedrale di St Giles, in Parliament Square, vicino a Mercat cross. Lo scultore del XX secolo Jim Sanborn (noto soprattutto per la scultura Kryptos alla CIA) ha creato diverse opere che presentano il lavoro di Smith. Alla Central Connecticut State University si trova il “capitale circolante”, un alto rotolo che proietta una parte della Ricchezza delle Nazioni nella sua metà inferiore, mentre la metà superiore contiene lo stesso testo, ma in forma binaria. All’Università della Carolina del Nord a Charlotte, all’esterno del Belk College of Business Administration, si trova la trottola di Adam Smith. Un’altra statua di Adam Smith si trova alla Cleveland State University. È anche presente come voce narrante nell’opera teatrale del 2013 The Low Road, incentrata su un sostenitore dell’economia del laissez-faire alla fine del XVIII secolo, ma che affronta lateralmente la crisi finanziaria del 2007-2008 e la recessione che ne è seguita – il ruolo è stato interpretato da Bill Paterson la sera della prima.

Residenza

Adam Smith visse a Panmure House dal 1778 al 1790. La casa è stata acquistata dalla Edinburgh Business School della Heriot Watt University ed è stata avviata una raccolta fondi per il suo restauro. Una parte della parte settentrionale dell’edificio originale sembra essere stata demolita nel XIX secolo per far posto alla bottega di un fabbro.

Come simbolo dell’economia di libero mercato

I sostenitori delle politiche di libero mercato hanno attribuito a Smith la reputazione di fondatore dell’economia di libero mercato. Questo punto di vista si riflette nei nomi di varie organizzazioni come l’Adam Smith Institute di Londra, l’Adam Smith Society e l’Adam Smith Australian Group, e in termini come Adam Smith tie.

Alan Greenspan sostiene che, sebbene Smith non abbia coniato il termine laissez-faire, “fu lasciato ad Adam Smith il compito di identificare l’insieme generale di principi che chiarissero concettualmente l’apparente caos delle transazioni commerciali”. Greenspan prosegue affermando che la Ricchezza delle Nazioni è stata “una delle più grandi conquiste nella storia dell’intelletto umano”. P. J. O’Rourke descrive Smith come il “fondatore dell’economia del libero mercato”.

Altri scrittori, tuttavia, sostengono che il sostegno di Smith al laissez-faire (un’espressione francese che significa “lascia fare”, cioè “lascia che le persone agiscano da sole, senza interferenze”) sia stato eccessivamente enfatizzato. Herbert Stein ha scritto che “coloro che indossano una cravatta di Adam Smith” lo fanno per “dichiarare il loro impegno verso l’idea del libero mercato e del ruolo limitato del governo” e questo distorce le idee di Smith. Stein scrive che Smith “non era assoluto o dogmatico su questa idea. Vedeva l’intervento del governo nel mercato con grande scetticismo… ma era pronto ad accettare o a suggerire specializzazioni di questa politica in quei casi particolari il cui effetto finale, a suo avviso, sarebbe stato positivo e non avrebbe minato il carattere libero del sistema. Non portava la cravatta di Adam Smith”. Secondo l’interpretazione di Stein, la “Ricchezza delle Nazioni” potrebbe giustificare l’esistenza della Food and Drug Administration, della Commissione per la sicurezza dei prodotti di consumo, dei contributi obbligatori per l’assistenza sanitaria da parte dei datori di lavoro, del movimento per la protezione dell’ambiente e della “tassazione discriminatoria per scoraggiare comportamenti impropri o lussuosi”.

Analogamente, Vivienne Brown ha affermato in The Economic Journal che negli Stati Uniti del XX secolo i sostenitori delle politiche economiche del presidente Reagan, il Wall Street Journal e altre fonti correlate sono responsabili dell’immagine distorta di Smith, descrivendolo come “un estremo difensore dottrinario del capitalismo laissez-faire e dell’economia dell’offerta”. In realtà, “La ricchezza delle nazioni” contiene la seguente affermazione sul pagamento delle tasse:

I cittadini di ogni Stato dovrebbero contribuire al sostentamento del governo il più possibile, in proporzione alle loro rispettive capacità, cioè in proporzione al reddito di cui ciascuno gode sotto la protezione dello Stato.

Alcuni commentatori hanno sostenuto che le opere di Smith sostengono un’imposta sul reddito graduata, piuttosto che piatta, e che egli ha definito le imposte che riteneva lo Stato dovesse richiedere, comprese le imposte sui beni di lusso e una tassa sugli affitti.

Inoltre, Smith ha delineato le responsabilità di un governo nel capitolo 1 del quinto libro della Ricchezza delle nazioni. Tra i prerequisiti di un governo vi sono: assicurare la validità dei contratti e fornire un sistema di giustizia, concedere brevetti, garantire la proprietà intellettuale, fornire beni pubblici come varie infrastrutture, provvedere alla difesa nazionale e regolare il sistema bancario. Il ruolo del governo era quello di fornire beni “di natura tale che il profitto non possa recuperare la spesa di nessun privato”, come strade, ponti, canali di irrigazione e porti. Inoltre, incoraggiò l’innovazione e le nuove idee assicurando brevetti e sostenendo gli embrionali monopoli industriali dell’epoca. Sostenne l’istruzione pubblica e le organizzazioni religiose perché fornivano un beneficio generale alla società. Infine, descrisse come il governo dovesse sostenere la dignità del monarca o del giudice della corte suprema, in modo che fossero uguali o superiori al pubblico in termini di standard di vita. Ha affermato che i monarchi dovrebbero essere dotati di maggiori risorse rispetto ai giudici in una democrazia, perché “ci aspettiamo naturalmente più splendore nella corte di un re che nella dimora di un doge”. Inoltre, era favorevole a una tassazione aggressiva e riteneva che questa potesse potenzialmente far scendere i prezzi dei beni. Lo afferma nella “Ricchezza delle nazioni”:

La ripresa di un grande mercato estero generalmente compensa anche gli inconvenienti transitori causati dall’aumento dei costi per un breve periodo di alcuni beni.

Storici dell’economia come Jacob Viner vedono Smith come un forte sostenitore del libero mercato e del governo limitato (ciò che Smith chiamava “libertà naturale”), ma non come un sostenitore dogmatico del laissez-faire.

L’economista Daniel Klein ritiene che l’uso dei termini “economia del libero mercato” o “economista del libero mercato” per identificare le idee di Smith sia troppo generico e nella direzione sbagliata. Klein fornisce sei caratteristiche centrali dell’identità del pensiero economico di Smith e sostiene che è necessario un nuovo nome che descriva più accuratamente l’identità del pensiero economico di Smith. L’economista David Ricardo ha chiarito alcune idee sbagliate sulle posizioni di Smith in materia di libero mercato. La maggior parte delle persone è ancora preda dell’idea che Smith fosse un economista del libero mercato, senza eccezioni, anche se non è così. Ricardo ha dimostrato che Smith sosteneva gli aiuti alle industrie in fase embrionale. Smith riteneva che il governo dovesse sovvenzionare le industrie nascenti, ma temeva che, una volta diventate adulte, non sarebbero state disposte a staccarsi dall’assistenza pubblica. Smith sosteneva anche la necessità di tassare i beni importati per compensare le imposte nazionali sugli stessi beni. Smith cedette anche alle pressioni e sostenne alcune tasse a favore della difesa nazionale. Alcuni, tra cui Emma Rothschild, sostenevano che Smith fosse a favore di un salario minimo.

Ma Smith aveva scritto nel suo libro “La ricchezza delle nazioni”:

Va osservato che il valore della manodopera non può essere accertato con grande precisione ovunque; spesso nello stesso luogo e per lo stesso lavoro viene pagato un prezzo diverso, non solo a seconda dell’abilità del lavoratore, ma anche a seconda della convenienza o della crudeltà del datore di lavoro. Laddove i salari non sono fissati per legge, tutti quelli che possiamo pretendere di determinare sono i più comuni; e l’esperienza sembra dimostrare che la legge non può mai fissare correttamente i salari, anche se spesso pretende di farlo.

(Fonte: La ricchezza delle nazioni, Libro 1, Capitolo 8)

Smith ha anche notato la disuguaglianza del potere contrattuale:

Un proprietario terriero, un agricoltore, un artigiano, un commerciante, se non impiegano lavoratori, possono generalmente vivere per un anno o due con le scorte che hanno accumulato. Molti lavoratori non possono resistere senza lavoro per una settimana, alcuni per un mese, altri per un anno. Nel lungo periodo il lavoratore è necessario al datore di lavoro quanto il datore di lavoro lo è al lavoratore, ma la prima di queste due necessità non è così immediata.

Fonti

1. Άνταμ Σμιθ
2. Adam Smith
3. Στο έργο του Η ζωή του Άνταμ Σμιθ (Life of Adam Smith), ο Ρέι γράφει: «στα τέσσερα χρόνια του, και ενώ επισκεπτόταν τον παππού του στο Strathendry στις όχθες του Leven, [ο Σμιθ] απήχθη από διερχόμενη ομάδα τσιγγάνων και για κάποιο χρονικό διάστημα δεν μπορούσε να βρεθεί. Σύντομα όμως εμφανίστηκε ένας κύριος, ο οποίος λίγα μίλια πιο πριν είχε συναντήσει στο δρόμο μια τσιγγάνα που κουβαλούσε ένα παιδί που έκλαιγε αξιολύπητα. Αμέσως στάλθηκαν ανιχνευτές στην κατεύθυνση που υπέδειξε και συνάντησαν τη γυναίκα στο δάσος του Leslie. Μόλις τους είδε, έριξε κάτω το φορτίο της και δραπέτευσε, και το παιδί οδηγήθηκε πίσω στη μητέρα του. [Ο Σμιθ] θα μπορούσε να ήταν, φοβάμαι, ένας φτωχός τσιγγάνος»[18]
4. Οι έξι εκδόσεις της Θεωρίας των Ηθικών Συναισθημάτων δημοσιεύτηκαν το 1759, 1761, 1767, 1774, 1781, και 1790 αντίστοιχα.[74]
5. Prononciation en anglais britannique standard retranscrite phonémiquement selon la norme API.
6. Gerhard Streminger: Adam Smith. Wohlstand und Moral. Eine Biographie. München 2017, S. 17f.
7. Scottish Jests and Anecdotes: To which are Added, A Selection of Choice English and Irish Jests von Robert Chambers, Verlag W. Tait, 1832, Seite 97
8. ^ Se la ricchezza di una nazione è data dalla somma totale dei beni dei cittadini, allora non si considera il problema della distribuzione della ricchezza (squilibrio tra ricchi e poveri).
9. ^ La rendita, da Antonio Saltini Storia delle scienze agrarie vol II p. 257