Battaglia di Kursk

gigatos | Febbraio 21, 2023

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Riassunto

La Battaglia di Kursk, nota anche come Operazione Cittadella, è il nome dato a una serie di scontri armati avvenuti tra il luglio e l”agosto del 1943 nella regione di Kursk, in Russia, nel contesto della Seconda Guerra Mondiale. In essa le truppe tedesche avrebbero compiuto l”ultimo sforzo offensivo sul fronte orientale, ammassando il grosso delle loro forze corazzate e le loro armi più moderne, passando per le unità più potenti e i loro generali più prestigiosi, contro le truppe dell”Armata Rossa dell”Unione Sovietica.

L”operazione è considerata una delle più grandi battaglie della storia, con circa tre milioni di uomini, oltre 6300 carri armati (più di qualsiasi altra battaglia) e circa 4400 aerei. La battaglia fu l”ultima offensiva strategica che i tedeschi poterono lanciare sul fronte orientale. Poiché era iniziata l”invasione alleata della Sicilia, Adolf Hitler fu costretto a dirottare le truppe di addestramento in Francia per far fronte alla minaccia alleata nel Mediterraneo, piuttosto che utilizzarle come riserva strategica per il fronte orientale. Hitler annullò l”offensiva di Kursk dopo appena una settimana, in parte per dirottare le forze verso l”Italia. Le pesanti perdite di uomini e carri armati subite dalla Germania assicurarono all”Armata Rossa sovietica l”iniziativa strategica per il resto della guerra.

I tedeschi speravano di indebolire il potenziale offensivo sovietico entro l”estate del 1943 tagliando le forze che prevedevano si trovassero nella sacca di Kursk. La sacca, o saliente, era lunga 250 chilometri da nord a sud e 160 chilometri da est a ovest. Il piano prevedeva un accerchiamento a tenaglia che attraversasse i fianchi nord e sud del saliente. Hitler riteneva che una vittoria in questo punto avrebbe riaffermato la forza della Germania e accresciuto il suo prestigio nei confronti degli alleati, che stavano considerando di ritirarsi dalla guerra. Si sperava inoltre di catturare un gran numero di prigionieri sovietici da utilizzare come manodopera schiava nell”industria degli armamenti tedesca.

Il governo sovietico era a conoscenza delle intenzioni tedesche, in parte fornite dall”intelligence britannica e dalle intercettazioni di Tunny. Con mesi di anticipo sul fatto che l”attacco sarebbe caduto sul collo della sacca di Kursk, i sovietici costruirono una difesa in profondità progettata per logorare la punta di diamante corazzata tedesca. I tedeschi ritardarono l”offensiva mentre cercavano di costruire le loro forze e attendevano nuovi armamenti, in primo luogo il nuovo carro armato Panther, ma anche un maggior numero di carri armati pesanti Tiger. Questo diede all”Armata Rossa il tempo di costruire una serie di cinture difensive in profondità. I preparativi difensivi comprendevano campi minati, fortificazioni, zone di tiro dell”artiglieria e punti di forza anticarro, per una profondità di circa 300 km. Le formazioni mobili sovietiche furono ritirate dalla sacca e fu formata una grande forza di riserva per le controffensive strategiche.

La battaglia di Kursk fu la prima volta nella Seconda Guerra Mondiale che un”offensiva strategica tedesca fu fermata prima che potesse sfondare le difese nemiche e penetrare nelle loro profondità strategiche. La profondità massima dell”avanzata tedesca fu di 8-12 chilometri a nord e 35 chilometri a sud. Sebbene l”Armata Rossa avesse già avuto successo nelle offensive invernali, le sue controffensive dopo l”attacco tedesco a Kursk furono le prime offensive strategiche estive della guerra.

Mentre la battaglia di Stalingrado si avviava lentamente alla conclusione, l”Armata Rossa passò a un”offensiva generale nel sud, premendo sulle esauste forze tedesche sopravvissute all”inverno. Nel gennaio 1943, tra il Gruppo d”armate B e il Gruppo d”armate Don si era aperto un varco di 100-300 miglia e l”avanzata delle armate sovietiche minacciava di tagliare fuori tutte le forze tedesche a sud del fiume Don, compreso il Gruppo d”armate A che operava nel Caucaso. Anche il Gruppo d”armate Centro subì una notevole pressione. Kursk cadde ai sovietici l”8 febbraio 1943 e Rostov il 14. I fronti sovietici di Bryansk, occidentale e centrale, appena creato, si prepararono per un”offensiva che prevedeva l”accerchiamento del Gruppo d”armate Centro tra Bryansk e Smolensk. Nel febbraio 1943, il settore meridionale del fronte tedesco era in crisi strategica.

Dal dicembre 1942, il Feldmaresciallo Erich von Manstein aveva chiesto con forza una “libertà operativa illimitata” che gli permettesse di utilizzare le sue forze in modo libero. Il 6 febbraio 1943, Manstein si incontrò con Hitler al quartier generale di Rastenburg per discutere le proposte che aveva inviato in precedenza. Ricevette da Hitler l”approvazione per una controffensiva contro l”avanzata delle forze sovietiche nella regione del Donbass. Il 12 febbraio 1943, le restanti forze tedesche furono riorganizzate. A sud, il Gruppo d”armate Don fu rinominato Gruppo d”armate Sud e posto sotto il comando di Manstein. Direttamente a nord, il Gruppo d”armate B fu sciolto e le sue forze e aree di responsabilità furono divise tra il Gruppo d”armate Sud e il Gruppo d”armate Centro. Manstein ereditò la responsabilità della massiccia breccia nelle linee tedesche. Il 18 febbraio, Hitler arrivò al quartier generale del Gruppo d”armate Sud a Zaporizhia, poche ore prima che i sovietici liberassero Kharkov, che dovette essere evacuata in fretta e furia il giorno 19.

Una volta ottenuta la libertà d”azione, Manstein cercò di utilizzare le sue forze per condurre una serie di contrattacchi sui fianchi delle formazioni corazzate sovietiche, con l”obiettivo di distruggerle e di riconquistare Kharkov e Kursk. Il 2° Corpo Panzer SS era arrivato dalla Francia nel gennaio 1943, riequipaggiato e quasi al completo. Le unità corazzate della 1° Armata Panzer del Gruppo d”Armate A si erano ritirate dal Caucaso e avevano ulteriormente rafforzato le forze di Manstein.

L”operazione fu preparata frettolosamente e non le fu dato un nome. Più tardi nota come Terza battaglia di Kharkov, iniziò il 21 febbraio, quando la 4a Armata Panzer del generale Hoth lanciò un contrattacco. Le forze tedesche tagliarono fuori le punte di lancia mobili sovietiche e continuarono la marcia verso nord, riconquistando Kharkov il 15 marzo e Belgorod il 18. Un”offensiva sovietica lanciata il 25 febbraio dal Fronte Centrale contro il Gruppo d”Armate Centro dovette essere abbandonata il 7 marzo per consentire alle formazioni attaccanti di ritirarsi e ridispiegarsi a sud per contrastare la minaccia dell”avanzata delle forze tedesche sotto Manstein. L”esaurimento della Wehrmacht e dell”Armata Rossa, unito alla perdita di mobilità dovuta al sopraggiungere della rasputitsa primaverile, portò alla cessazione delle operazioni per entrambi gli schieramenti a metà marzo. La controffensiva lasciò un saliente che si estendeva nell”area di controllo tedesca, centrata sulla città di Kursk.

Piano e preparazione tedesca

Le pesanti perdite subite dall”esercito tedesco dall”inizio dell”Operazione Barbarossa avevano portato a una carenza di fanteria e artiglieria, per un totale di 470.000 uomini di bassa forza. Affinché la Wehrmacht potesse intraprendere un”offensiva nel 1943, il peso dell”offensiva, sia per attaccare le difese sovietiche che per mantenere il terreno sui fianchi dell”avanzata, avrebbe dovuto essere sostenuto principalmente dalle divisioni panzer. In considerazione della posizione esposta del Gruppo d”armate Sud, Manstein propose che le sue forze si mettessero sulla difensiva strategica. Prevedeva che un”offensiva sovietica avrebbe tentato di tagliare fuori e distruggere il Gruppo d”armate Sud con un movimento attraverso il fiume Donets verso il Dnieper. A febbraio propose di attendere lo sviluppo di questa offensiva per poi sferrare una serie di contrattacchi sui fianchi sovietici esposti. Hitler, preoccupato delle implicazioni politiche dell”adozione di una posizione difensiva e ansioso di tenere il Donbass, rifiutò questo piano. Il 10 marzo Manstein presentò un piano alternativo in base al quale le forze tedesche avrebbero affrontato la sacca di Kursk con una rapida offensiva da iniziare non appena fosse cessata la primavera di Rasputitsa.

Il 13 marzo Hitler firmò l”Ordine Operativo n. 5, che autorizzava diverse offensive, tra cui quella contro la sacca di Kursk. Quando l”ultima resistenza sovietica a Kharkov si esaurì, Manstein cercò di convincere Günther von Kluge, comandante del Gruppo d”Armate Centro, ad attaccare immediatamente il Fronte Centrale, che difendeva il lato nord del saliente. Kluge rifiutò, ritenendo le sue forze troppo deboli per sferrare un attacco del genere. Ulteriori avanzate dell”Asse furono bloccate dalle forze sovietiche che erano state spostate dal Fronte Centrale all”area a nord di Belgorod. A metà aprile, a causa del maltempo e con le forze tedesche esaurite e bisognose di riassestamento, le offensive dell”Ordine Operativo n. 5 furono rinviate.

Il 15 aprile Hitler emanò l”Ordine Operativo n. 6, che prevedeva l”inizio dell”operazione offensiva su Kursk, denominata Zitadelle (“Cittadella”), il 3 maggio o poco dopo. La direttiva fu redatta da Kurt Zeitzler, capo di stato maggiore dell”OKH. Per il successo dell”offensiva, si riteneva essenziale attaccare prima che i sovietici avessero la possibilità di preparare difese estese o di lanciare una propria offensiva. Alcuni storici militari hanno descritto l”operazione usando il termine blitzkrieg (altri storici militari non usano questo termine nelle loro opere sulla battaglia).

L”Operazione Cittadella richiedeva un doppio avvolgimento, mirato a Kursk, per accerchiare i difensori sovietici di cinque armate e sigillarlo. Il Gruppo d”Armate Centro avrebbe fornito la 9a Armata del generale Walter Model per formare la tenaglia settentrionale, tagliando il lato nord, guidando a sud verso le colline a est di Kursk, assicurando la linea ferroviaria dall”attacco sovietico. Il Gruppo d”Armate Sud impegnerà la 4ª Armata Panzer, al comando di Hermann Hoth, e il Distaccamento d”Armata Kempf, al comando di Werner Kempf, per perforare il fronte meridionale della sacca. L”attacco principale di Von Manstein doveva essere eseguito dalla 4ª Armata Panzer di Hoth, guidata dal II Corpo Panzer SS sotto Paul Hausser. Il XLVIII Corpo Panzer, comandato da Otto von Knobelsdorff, sarebbe avanzato sulla sinistra, mentre il Distaccamento dell”Armata Kempf sarebbe avanzato sulla destra. La 2ª Armata, sotto Walter Weiss, avrebbe tenuto la parte occidentale del saliente.

Il 27 aprile, Model si incontrò con Hitler per esaminare ed esprimere la sua preoccupazione per le informazioni di ricognizione che mostravano che l”Armata Rossa stava costruendo posizioni molto forti sulle spalle del saliente e che stava ritirando le sue forze mobili dall”area a ovest di Kursk. Egli sostenne che, più lunga era la fase di preparazione, meno l”operazione poteva essere giustificata. Egli raccomandava di abbandonare del tutto l”Operazione Cittadella, consentendo all”esercito di attendere e sconfiggere l”imminente offensiva sovietica, oppure di rivedere radicalmente il piano della Cittadella. Sebbene a metà aprile Manstein avesse considerato la Cittadella proficua, a maggio condivise le perplessità di Model, affermando che la migliore linea d”azione sarebbe stata quella di far assumere alle forze tedesche una posizione difensiva strategica e arrendevole, per consentire alle forze sovietiche previste di sparpagliarsi e alle forze panzer tedesche di contrattaccare nel tipo di battaglia mobile fluida in cui eccellevano. Convinto che l”Armata Rossa avrebbe compiuto il suo sforzo principale contro il Gruppo d”Armate Sud, propose di mantenere salda l”ala sinistra del gruppo di panzer mentre l”ala destra si sarebbe mossa verso il fiume Dnieper, in fasi successive, per poi contrattaccare contro il fianco dell”avanzata dell”Armata Rossa. La controffensiva sarebbe continuata fino al raggiungimento del Mare d”Azov e all”eliminazione delle forze sovietiche. Hitler rifiutò questa idea: non voleva cedere tanto terreno, nemmeno temporaneamente.

Hitler convocò i suoi alti ufficiali e consiglieri a Monaco per una riunione il 4 maggio. Hitler parlò per circa 45 minuti delle ragioni del rinvio dell”attacco, ribadendo essenzialmente le argomentazioni di Model. Furono presentate diverse opzioni da commentare: passare immediatamente all”offensiva con le forze a disposizione, ritardare ulteriormente l”offensiva per attendere l”arrivo di nuovi e migliori carri armati, rivedere radicalmente l”operazione o annullarla del tutto. Manstein si espresse a favore di un attacco anticipato, ma richiese due divisioni di fanteria aggiuntive, alle quali Hitler rispose che non erano disponibili. Kluge si espresse con forza contro il rinvio e scartò i materiali di ricognizione di Model. Albert Speer, ministro degli Armamenti e della Produzione bellica, parlò delle difficoltà di ricostruire le formazioni corazzate e dei limiti dell”industria tedesca nel rimpiazzare le perdite. Il generale Heinz Guderian si oppose con forza all”operazione, affermando che “l”attacco sarebbe stato inutile”. La conferenza si concluse senza che Hitler prendesse una decisione, ma Citadel non fu interrotta. Tre giorni dopo, l”OKW, l”organo di controllo dell”esercito di Hitler, rinviò la data di lancio di Citadel al 12 giugno.

Dopo questo incontro, Guderian continuò a esprimere la sua preoccupazione per un”operazione che avrebbe potuto degradare le forze panzer che aveva cercato di ricostruire. Riteneva che l”offensiva, così come era stata pianificata, fosse un uso improprio delle forze panzer, in quanto violava due dei tre principi che aveva stabilito come elementi essenziali di un attacco panzer di successo. A suo avviso, le limitate risorse umane e materiali della Germania dovevano essere conservate, poiché sarebbero state necessarie per la difesa dell”Europa occidentale. In un incontro con Hitler il 10 maggio, chiese:

È davvero necessario attaccare Kursk e persino l”Est quest”anno? Pensate che qualcuno sappia dove si trova Kursk? Al mondo intero non interessa se catturiamo o meno Kursk. Qual è la ragione che ci costringe ad attaccare quest”anno a Kursk, o ancora di più, sul fronte orientale?

Hitler rispose: “Lo so. Il pensiero mi fa venire il voltastomaco”. Guderian concluse: “In questo caso, la sua reazione al problema è quella giusta. Lasciate perdere.

Nonostante le riserve, Hitler rimase impegnato nell”offensiva. Lui e l”OKW, all”inizio della fase preparatoria, speravano che l”offensiva avrebbe risollevato le sorti strategiche della Germania a est. Con l”aumentare delle sfide poste dalla Cittadella, Hitler si concentrò sempre di più sulle nuove armi che riteneva fossero la chiave della vittoria: in primo luogo il carro armato Panther, ma anche il cacciatorpediniere Elefant e un maggior numero di carri armati pesanti Tiger. Rimandò l”operazione in attesa del loro arrivo. Ricevute notizie di potenti concentrazioni sovietiche dietro l”area di Kursk, Hitler ritardò ulteriormente l”offensiva per consentire a un maggior numero di equipaggiamenti di raggiungere il fronte.

Poiché il pessimismo sulla Cittadella aumentava a ogni rinvio, a giugno Alfred Jodl, capo di stato maggiore dell”OKW, diede istruzioni all”ufficio propaganda delle forze armate di descrivere l”imminente operazione come una controffensiva limitata. A causa dei timori di uno sbarco alleato nel sud della Francia o in Italia e dei ritardi nelle consegne dei nuovi carri armati, Hitler rinviò ancora, questa volta fino al 20 giugno. Zeitzler era molto preoccupato per i ritardi, ma continuò a sostenere l”offensiva. Il 17 e 18 giugno, dopo una discussione in cui lo staff operativo dell”OKW suggerì di abbandonare l”offensiva, Hitler rinviò l”operazione al 3 luglio. Infine, il 1° luglio, Hitler annunciò il 5 luglio come data per il lancio dell”offensiva.

Una tregua di tre mesi si abbatté sul fronte orientale, mentre i sovietici preparavano le loro difese e i tedeschi cercavano di costruire le loro forze. I tedeschi utilizzarono questo periodo per l”addestramento specializzato delle loro truppe d”assalto: tutte le unità furono sottoposte a prove di addestramento e di combattimento. Le Waffen-SS avevano costruito un duplicato su larga scala di un punto di forza sovietico, che veniva utilizzato per esercitarsi sulle tecniche di neutralizzazione di tali posizioni. Le divisioni panzer ricevettero uomini ed equipaggiamenti di ricambio e cercarono di recuperare le forze. Le forze tedesche da impiegare nell”offensiva comprendevano 12 divisioni panzer e 5 divisioni panzergrenadier, quattro delle quali avevano una forza di carri armati superiore a quella delle divisioni panzer vicine. Quando i tedeschi lanciarono l”offensiva, la loro forza ammontava a circa 777.000 uomini, 2451 carri armati e cannoni d”assalto (il 70% delle forze corazzate tedesche sul fronte orientale) e 7417 cannoni e mortai.

Piano e preparazione sovietica

Un”offensiva sovietica del Fronte Centrale, di Bryansk e del Fronte Occidentale contro il Gruppo d”Armate Centrale fu abbandonata nel 1943 poco dopo il suo inizio, all”inizio di marzo, quando il Gruppo d”Armate Sud minacciò il fianco meridionale del Fronte Centrale. I servizi segreti sovietici ricevettero informazioni su concentrazioni di truppe tedesche osservate a Orel e Kharkov, nonché dettagli su un”offensiva tedesca nel settore di Kursk, attraverso la rete di spionaggio Lucy in Svizzera. I sovietici verificarono le informazioni di intelligence attraverso la loro spia in Gran Bretagna, John Cairncross, presso la Government Code and Cypher School di Bletchley Park, che inviò clandestinamente le decrittazioni direttamente a Mosca. Cairncross fornì all”intelligence sovietica anche le identificazioni dei campi di aviazione della Luftwaffe nella regione. Il politico sovietico Anastas Mikoyan scrisse che il 27 marzo 1943 il compagno Iosif Stalin lo informò di un possibile attacco tedesco nel settore di Kursk. Stalin e alcuni alti ufficiali erano ansiosi di attaccare per primi una volta terminata la rasputitsa, ma diversi ufficiali chiave, tra cui il vicecomandante supremo Georgy Zhukov, raccomandarono una difesa strategica prima di passare all”offensiva. In una lettera allo Stavka e a Stalin dell”8 aprile, Zhukov scrisse:

Nella prima fase, il nemico, riunendo le sue forze migliori, tra cui 13-15 divisioni di carri armati e con l”appoggio di un gran numero di aerei, attaccherà Kursk con il suo raggruppamento Kromskom-Orel da nord-est e il suo raggruppamento Belgorod-Kharkov da sud-est…. Ritengo sconsigliabile che le nostre forze passino all”offensiva nel prossimo futuro per prevenire il nemico. Sarebbe meglio far sì che il nemico si esaurisca contro le nostre difese, mettere fuori uso i suoi carri armati e poi, raccogliendo nuove riserve, passare all”offensiva generale che spazzerebbe via definitivamente la sua forza principale.

Stalin si consultò con i suoi comandanti di prima linea e con gli alti ufficiali dello Stato Maggiore il 12-15 aprile 1943. Stalin riteneva che la decisione di difendersi avrebbe dato ai tedeschi l”iniziativa, ma Zhukov rispose che i tedeschi sarebbero caduti in una trappola in cui la loro potenza corazzata sarebbe stata distrutta, creando così le condizioni per una grande controffensiva sovietica. I sovietici decisero di rispondere all”attacco nemico preparando posizioni difensive per logorare i raggruppamenti tedeschi prima di lanciare la propria offensiva. La preparazione delle difese e delle fortificazioni iniziò alla fine di aprile e continuò fino all”attacco tedesco all”inizio di luglio. Il ritardo di due mesi tra la decisione tedesca di attaccare il saliente di Kursk e la sua attuazione diede all”Armata Rossa tutto il tempo necessario per prepararsi a fondo.

Il Fronte di Voronezh, comandato da Nikolai Vatutin, aveva il compito di difendere il fronte meridionale del saliente. Il Fronte Centrale, comandato da Konstantin Rokossovsky, difendeva il fronte nord. Nel febbraio 1943, il Fronte Centrale era stato ricostruito dal Fronte del Don, che aveva fatto parte della tenaglia settentrionale dell”Operazione Urano ed era stato responsabile della distruzione della 6a Armata a Stalingrado.

I fronti centrale e di Voronezh costruirono ciascuno tre cinture difensive principali nei loro settori, ciascuna suddivisa in diverse zone di fortificazione. I sovietici impiegarono la manodopera di oltre 300.000 civili. Ogni cintura era fortificata da una rete interconnessa di campi minati, recinzioni di filo spinato, fossati anticarro, trinceramenti profondi per la fanteria, ostacoli anticarro, veicoli corazzati e nidi di mitragliatrici fortificati. Dietro le tre fasce difensive principali c”erano altre tre fasce preparate come posizioni di riserva; la prima non era completamente occupata o pesantemente fortificata, mentre le ultime due, sebbene sufficientemente fortificate, non erano occupate, ad eccezione di una piccola area nelle vicinanze di Kursk. La profondità combinata delle tre zone difensive principali era di circa 40 chilometri. Le sei cinture difensive ai lati di Kursk avevano una profondità di 130-150 chilometri. Se i tedeschi fossero riusciti a sfondare queste difese, avrebbero dovuto affrontare altre cinture difensive a est, tenute dal Fronte della Steppa. Queste portano la profondità totale delle difese a quasi 300 chilometri.

I fronti di Voronezh e Centrale scavarono rispettivamente 4200 e 5000 chilometri di trincee, disposte a croce per facilitare gli spostamenti. I sovietici costruirono più di 686 ponti e circa 2000 chilometri di strade nella sacca. Gli ingegneri da combattimento dell”Armata Rossa posero 503.663 mine anticarro e 439.348 mine antiuomo, con la più alta concentrazione nella prima cintura difensiva principale. I campi minati a Kursk raggiunsero una densità di 1700 mine antiuomo e 1500 mine anticarro per chilometro, circa quattro volte la densità usata nella difesa di Mosca. Per esempio, il 6°. Inoltre, i distaccamenti mobili di ostacoli erano incaricati di piazzare altre mine direttamente sul percorso delle formazioni corazzate nemiche in avanzata. Queste unità, composte da due plotoni di ingegneri da combattimento con mine a livello di divisione e da una compagnia di ingegneri da combattimento normalmente equipaggiata con 500-700 mine a livello di corpo d”armata, fungevano da riserve anticarro a tutti i livelli di comando.

In una lettera dell”8 aprile, Zhukov avvertì che i tedeschi avrebbero attaccato il saliente con una forte forza corazzata:

Possiamo aspettarci che quest”anno il nemico faccia maggiore affidamento sulle sue divisioni di carri armati e di aviazione nelle operazioni offensive, poiché la sua fanteria sembra essere molto meno preparata per le operazioni offensive rispetto all”anno scorso…. In vista di questa minaccia, il nemico deve rafforzare le difese anticarro sui fronti centrale e di Voronezh e riunirsi il prima possibile.

Quasi tutta l”artiglieria, compresi obici, cannoni, contraerea e razzi, forniva difese anticarro. I carri armati interrati e i cannoni semoventi rafforzavano ulteriormente le difese anticarro. Le forze anticarro erano incorporate a tutti i livelli di comando, principalmente come punti di forza anticarro, la maggior parte dei quali concentrati sulle potenziali rotte d”attacco e i restanti sparsi altrove. Ogni punto di forza anticarro consisteva in genere di quattro-sei cannoni anticarro, sei-nove cannoni anticarro e cinque-sette mitragliatrici pesanti e leggere. Erano supportati da distaccamenti mobili di ostacoli e dalla fanteria con fuoco di armi automatiche. I carri armati indipendenti e le brigate e i reggimenti di cannoni semoventi erano responsabili della cooperazione con la fanteria durante i contrattacchi.

I preparativi sovietici prevedevano anche un aumento dell”attività partigiana sovietica, che attaccava le linee di rifornimento e di comunicazione tedesche, soprattutto dietro il Gruppo d”Armate Nord e il Gruppo d”Armate Centro. Nel giugno 1943, i partigiani operanti nell”area occupata dietro il Gruppo d”Armate Centro hanno distrutto 298 locomotive, 1222 vagoni ferroviari e 44 ponti; nel settore di Kursk sono stati registrati 1092 attacchi partigiani alle ferrovie. Questi attacchi hanno ritardato l”accumulo di rifornimenti e attrezzature tedesche e hanno richiesto il dirottamento di truppe tedesche per sopprimere i partigiani, ritardando il loro addestramento per l”offensiva. I quartieri generali partigiani hanno coordinato molti di questi attacchi. A giugno, l”aviazione sovietica (VVS) ha effettuato più di 800 sortite notturne per rifornire i gruppi partigiani che operavano dietro il Gruppo d”Armate Centro. La VVS ha anche fornito comunicazioni e talvolta anche supporto aereo diurno alle principali operazioni partigiane.

Alla fanteria sovietica incaricata delle difese fu impartito un addestramento speciale per aiutarla a superare la fobia per i carri armati che si era manifestata fin dall”inizio dell”invasione tedesca. I soldati furono ammassati in trincee e i carri armati furono guidati sopra le loro teste fino a quando non scomparve ogni segno di paura. Questo esercizio di addestramento veniva chiamato colloquialmente dai soldati “planking”. In combattimento, i soldati emergevano in mezzo alla fanteria che attaccava per separarla dai veicoli corazzati che guidavano l”attacco. I veicoli corazzati separati, ora vulnerabili alla fanteria armata di fucili anticarro, cariche da demolizione e bombe Molotov, potevano essere danneggiati o distrutti a bruciapelo. Questi tipi di attacchi erano efficaci soprattutto contro i carri armati Elefant, che non disponevano di mitragliatrici come armamento secondario. Ai soldati veniva anche promessa una ricompensa economica per ogni carro armato distrutto, e il Commissariato del Popolo per la Difesa forniva 1.000 rubli per i carri distrutti.

I sovietici utilizzarono la maskirovka (“inganno militare”) per mascherare le posizioni difensive e le disposizioni delle truppe e per nascondere il movimento di uomini e materiali. Questo includeva la mimetizzazione delle postazioni per i cannoni, la costruzione di falsi campi d”aviazione, cannoni e depositi, la generazione di false trasmissioni radio e la diffusione di voci tra le truppe sovietiche di prima linea e la popolazione civile nelle aree controllate dai tedeschi. Il movimento di forze e rifornimenti da e verso la sacca avveniva solo di notte. I depositi di munizioni venivano accuratamente nascosti per mimetizzarsi nel paesaggio. Le trasmissioni radio erano limitate e i falò erano proibiti. I posti di comando erano nascosti e il trasporto all”interno e intorno ad essi era proibito.

Secondo un rapporto dello Stato Maggiore sovietico, 29 dei 35 principali raid della Luftwaffe contro i campi d”aviazione sovietici nel settore di Kursk nel giugno 1943 erano contro campi d”aviazione fittizi. Secondo lo storico Antony Beevor, invece, gli aerei sovietici riuscirono apparentemente a distruggere più di 500 aerei della Luftwaffe a terra. Gli sforzi di inganno sovietici ebbero un tale successo che le stime tedesche pubblicate a metà giugno indicavano la forza corazzata totale sovietica in 1.500 carri armati. Il risultato non fu solo una grossolana sottostima della forza sovietica, ma anche un”errata percezione delle intenzioni strategiche sovietiche.

Il carro armato principale del catalogo sovietico era il carro armato medio T-34, sul quale l”Armata Rossa cercò di concentrare la produzione. Inoltre, vi erano anche grandi quantità del carro armato leggero T-70. Ad esempio, la 5a Armata carri armati delle Guardie conteneva circa 270 T-70 e 500 T-34. Nelle scorte stesse, i sovietici assemblarono un gran numero di carri armati ottenuti attraverso il programma Lend-Lease. Tra questi c”erano M3 Lee di produzione statunitense e Churchill, Matilda II e Valentine di produzione britannica. Tuttavia, il T-34 costituiva la maggior parte dei carri armati sovietici. Senza contare le riserve più profonde organizzate sotto il Fronte della Steppa, i sovietici ammassarono circa 1,3 milioni di uomini, 3.600 carri armati, 20.000 pezzi di artiglieria e 2.792 aerei per difendere i punti salienti. Ciò rappresentava il 26% della forza lavoro totale dell”Armata Rossa, il 26% dei suoi mortai e artiglieria, il 35% dei suoi aerei e il 46% dei suoi carri armati.

Battaglia per la superiorità aerea

Nel 1943, la forza della Luftwaffe sul fronte orientale cominciò a indebolirsi dopo Stalingrado e il dirottamento delle risorse verso il Nord Africa. Le forze della Luftwaffe a est si esaurirono ulteriormente, poiché le unità da combattimento furono trasferite in Germania per difendersi dall”intensificarsi dei bombardamenti alleati. Alla fine di giugno, solo il 38,7% del totale degli aerei della Luftwaffe rimaneva a est. Nel 1943, la Luftwaffe poteva ancora ottenere una superiorità aerea locale concentrando le sue forze. La maggior parte degli aerei tedeschi rimasti disponibili sul fronte orientale erano destinati a Citadel. L”obiettivo della Luftwaffe rimaneva invariato. La priorità delle flotte aeree tedesche era quella di ottenere la superiorità aerea, poi di isolare il campo di battaglia dai rinforzi nemici e infine, una volta raggiunto il punto critico della battaglia terrestre, di fornire un supporto aereo ravvicinato.

L”evoluzione delle forze tra i due avversari portò la Luftwaffe ad apportare cambiamenti operativi per la battaglia. Le precedenti campagne offensive erano iniziate con attacchi della Luftwaffe ai campi di aviazione avversari per ottenere la superiorità aerea. A questo punto della guerra, le riserve di equipaggiamento dell”Armata Rossa erano ampie e i comandanti della Luftwaffe si resero conto che gli aerei potevano essere facilmente sostituiti, rendendo inutili tali attacchi. Pertanto, questa missione fu abbandonata. Inoltre, le campagne precedenti avevano fatto uso di bombardieri medi che volavano ben dietro la linea del fronte per bloccare i rinforzi in arrivo. Questa missione, tuttavia, fu raramente tentata durante l”Operazione Citadel.

Il comando della Luftwaffe capì che il suo supporto sarebbe stato cruciale per il successo dell”Operazione Cittadella, ma i problemi di carenza di rifornimenti ostacolarono i suoi preparativi. L”attività partigiana, in particolare dietro il Gruppo d”Armate Centro, rallentò il ritmo dei rifornimenti e ridusse la capacità della Luftwaffe di costituire riserve essenziali di benzina, gasolio, lubrificanti, motori, pezzi di ricambio, munizioni e, a differenza delle unità dell”Armata Rossa, non aveva riserve di aerei che potessero essere utilizzate per sostituire gli aerei danneggiati nel corso dell”operazione. Il carburante fu il fattore limitante più significativo. Per contribuire alla creazione di scorte per il supporto alla Cittadella, la Luftwaffe ridusse significativamente le sue operazioni durante l”ultima settimana di giugno. Nonostante questa conservazione delle risorse, la Luftwaffe non aveva le risorse per sostenere un intenso sforzo aereo per più di qualche giorno dopo l”inizio dell”operazione.

Per Citadel, la Luftwaffe limitò le sue operazioni al supporto diretto delle forze di terra. In questa missione, la Luftwaffe continuò ad utilizzare lo Junkers Ju 87, il famoso “Stuka”. Un nuovo sviluppo di questo aereo fu il cannone “Bordkanone” da 37 mm, uno dei quali poteva essere appeso sotto ogni ala dello Stuka all”interno di un contenitore di armamento. Metà dei gruppi Stuka assegnati al supporto di Citadel erano equipaggiati con questi Kanonenvogel (letteralmente “cannoni-uccello”). I gruppi aerei furono anche rafforzati dal recente arrivo dell”Henschel Hs 129, con il suo cannone MK 103 da 30 mm e la versione da attacco al suolo (jabo) del sottotipo F del Focke-Wulf Fw 190.

Nei mesi precedenti la battaglia, la Luftflotte 6 che supportava il Gruppo d”Armate Centro notò un netto aumento della forza delle formazioni VVS avversarie. Le formazioni VVS incontrate mostravano un migliore addestramento e volavano con aerei migliorati, con maggiore aggressività e abilità di quanto la Luftwaffe avesse visto in precedenza. L”introduzione dei caccia Yakovlev Yak-9 e Lavochkin La-5 permise ai piloti sovietici di essere quasi alla pari con la Luftwaffe in termini di equipaggiamento. Inoltre, era disponibile un gran numero di aerei da attacco al suolo, come gli Ilyushin Il-2 “Shturmovik” e Pe-2. L”aviazione sovietica inviò anche un gran numero di aerei forniti attraverso il programma Lend-Lease. Le enormi scorte di rifornimenti e le ampie riserve di aerei di ricambio fecero sì che l”Armata Rossa e le formazioni della VVS potessero condurre una campagna prolungata senza diminuire l”intensità del loro sforzo.a

Tedeschi

Per l”operazione, i tedeschi utilizzarono quattro armate e gran parte della forza corazzata totale del fronte orientale. Il 1° luglio, la 9ª Armata del Gruppo d”armate Centro, sul lato settentrionale del saliente, aveva 335.000 uomini (a sud, la 4ª Armata Panzer e il Distaccamento d”armata “Kempf” del Gruppo d”armate Sud avevano rispettivamente 223.907 uomini (149.271 truppe da combattimento) e 100.000-108.000 uomini (66.000 truppe da combattimento). La 2ª Armata, che occupava il lato occidentale del saliente, aveva una forza stimata di 110.000 uomini. In totale, le forze tedesche avevano un contingente di 777.000 uomini, di cui 438.271 erano forze da combattimento. Il Gruppo d”armate Sud era equipaggiato con un numero maggiore di veicoli corazzati, fanteria e artiglieria rispetto alla 9ª Armata: mentre la 4ª Armata Panzer e il Distaccamento d”armata “Kempf” disponevano di 1377 carri armati e cannoni d”assalto, la 9ª Armata aveva 988 carri armati e cannoni d”assalto.

L”industria tedesca produsse 2816 carri armati e cannoni semoventi tra aprile e giugno, di cui 156 Panzer VI Tiger e 484 Panzer V Panther. Un totale di 259 carri armati Panther, circa 211 Tiger e 90 Ferdinand furono utilizzati a Kursk.

L”arrivo di due nuovi battaglioni Panzer (il 51° e il 52°, con 200 Panther), il 30 giugno e il 1° luglio, causò un ritardo nell”offensiva; si unirono alla Divisione Großdeutschland nel XLVIII Corpo d”Armata del Panzer Group South, ed entrambe le unità ebbero poco tempo per effettuare ricognizioni e orientarsi nel terreno in cui si trovavano. Entrambe le unità ebbero poco tempo per condurre ricognizioni e orientarsi nel terreno in cui si trovavano, il che costituiva una violazione dei metodi della Panzerwaffe considerati essenziali per il corretto utilizzo dei carri armati. Sebbene guidati da comandanti Panzer esperti, molti degli equipaggi dei carri armati erano nuove reclute e avevano poco tempo per familiarizzare con i loro nuovi carri armati, per non parlare dell”addestramento insieme per funzionare come unità. Entrambi i battaglioni provenivano direttamente dal campo di addestramento e mancavano di esperienza di combattimento. Inoltre, l”obbligo di mantenere il silenzio radio fino all”inizio dell”attacco significava che entrambe le unità avevano poco addestramento nelle procedure radio a livello di battaglione. Inoltre, i nuovi Panzer avevano ancora problemi con le trasmissioni e si dimostravano meccanicamente inaffidabili. Al mattino del 5 luglio, le unità avevano perso 16 Panzer per guasti meccanici, lasciandone disponibili solo 184 per il lancio dell”offensiva.

Nei mesi di luglio e agosto 1943 si registrò il più alto consumo di munizioni tedesco sul fronte orientale fino a quel momento, con 236.915 tonnellate consumate in luglio e 254.648 in agosto. Il picco precedente era stato di 160.645 tonnellate nel settembre 1942.

Sovietici

L”Armata Rossa utilizzò due fronti (gruppi di armate) per la difesa di Kursk e creò un terzo fronte dietro l”area di battaglia che fu tenuto in riserva. I fronti centrale e di Voronezh schierarono 12 armate, rispettivamente con 711.575 uomini (510.983 truppe da combattimento) e 625.591 uomini (446.236 truppe da combattimento). In riserva, il Fronte della Steppa aveva altri 573.195 uomini (449.133). Pertanto, la dimensione totale della forza sovietica era di 1.910.361 uomini, con 1.426.352 soldati da combattimento effettivi.

La forza corazzata sovietica comprendeva 4869 carri armati (tra cui 205 carri pesanti KV-1) e 259 cannoni semoventi (tra cui 25 SU-152, 56 SU-122 e 67 SU-76). Complessivamente, un terzo dei carri armati sovietici a Kursk era costituito da carri armati leggeri, ma in alcune unità questa proporzione era notevolmente più alta. Dei 3600 carri armati presenti sui fronti centrale e di Voronezh nel luglio 1943, 1061 erano carri armati leggeri come il T-60 e il T-70. Con una corazza molto sottile e un cannone di piccolo calibro, non potevano attaccare efficacemente la corazza frontale dei carri armati medi e pesanti tedeschi.

Il carro armato sovietico più capace a Kursk fu il T-34. La versione originale era armata con un cannone da 76,2 mm, con cui combatteva i Panzer IV, ma la corazza frontale del Tiger e del Panther era sostanzialmente impenetrabile a quest”arma. Solo i cannoni semoventi SU-122 e SU-152 erano in grado di distruggere il Tiger a distanza ravvicinata, ma il cannone da 88 mm del Tiger I era più efficace a lunga distanza e a Kursk c”erano pochissimi SU-122 e SU-152.

Azioni preliminari

I combattimenti iniziarono sul versante meridionale del saliente nel pomeriggio del 4 luglio 1943, quando la fanteria tedesca lanciò attacchi per conquistare posizioni elevate per i posti di osservazione dell”artiglieria prima dell”assalto principale. Durante questi attacchi furono catturati diversi posti di comando e di osservazione dell”Armata Rossa lungo la prima cintura di difesa principale. Alle 16:00, elementi della Divisione Panzergrenadier “Großdeutschland”, della 3a e dell”11a Divisione Panzer avevano conquistato il villaggio di Butovo e procedettero alla cattura di Gertsovka prima di mezzanotte. Intorno alle 22:30, Vatutin ordinò a 600 cannoni Katiusha, mortai e lanciarazzi del Fronte di Voronezh di bombardare le posizioni tedesche avanzate, in particolare quelle del 2° Corpo Panzer SS.

A nord, presso il quartier generale del Fronte Centrale, giungevano notizie della prevista offensiva tedesca. Alle 02:00 circa del 5 luglio, Zhukov ordinò di iniziare un bombardamento preventivo di artiglieria. La speranza era quella di disorganizzare le forze tedesche che si stavano ammassando per l”attacco, ma il risultato fu inferiore alle aspettative. Il bombardamento ritardò le formazioni tedesche, ma non riuscì a sconvolgere la loro tabella di marcia né a infliggere perdite sostanziali. I tedeschi iniziarono il loro bombardamento di artiglieria intorno alle 05:00, che durò 80 minuti sul lato nord e 50 minuti sul lato sud. Dopo lo sbarramento, le forze di terra attaccarono, aiutate dal supporto aereo ravvicinato fornito dalla Luftwaffe.

Nelle prime ore del 5 luglio, la VVS lanciò un grande raid contro i campi d”aviazione tedeschi, nella speranza di distruggere la Luftwaffe a terra. Questo sforzo fallì e le unità aeree dell”Armata Rossa subirono perdite considerevoli. Il 5 luglio, la VVS perse 176 aerei, rispetto ai 26 aerei persi dalla Luftwaffe. Le perdite della 16a Armata aviotrasportata della VVS, che operava sul lato nord, furono più leggere di quelle subite dalla 2a Armata aviotrasportata. La Luftwaffe riuscì a conquistare e mantenere la superiorità aerea sul lato sud fino al 10-11 luglio, quando la VVS iniziò ad avere la meglio, ma il controllo dei cieli sul lato nord fu conteso ad armi pari fino a quando la VVS iniziò a conquistare la superiorità aerea il 7 luglio, che mantenne per il resto dell”operazione.

L”attacco principale di Model fu sferrato dal XLVII Corpo Panzer, supportato da 45 Tigre del 505° Battaglione Carri Armati Pesanti collegato. A coprire il fianco sinistro c”era il XLI Corpo Panzer, con un reggimento collegato di 83 cacciacarri Ferdinand. Sul fianco destro, il XLVI Corpo Panzer consisteva in questo momento di quattro divisioni di fanteria con solo 9 carri armati e 31 cannoni d”assalto. Alla sinistra del XLI Corpo Panzer c”era il XXIII Corpo, che consisteva della 78ª Divisione di fanteria d”assalto rinforzata e di due divisioni di fanteria regolari. Il corpo non conteneva carri armati, ma disponeva di 62 cannoni d”assalto. Di fronte alla 9a Armata c”era il Fronte Centrale, schierato in tre cinture difensive pesantemente fortificate.

Avanzamento iniziale tedesco

Model scelse di sferrare gli attacchi iniziali utilizzando divisioni di fanteria rinforzate con cannoni d”assalto e carri armati pesanti e supportate dall”artiglieria e dalla Luftwaffe. In questo modo, egli cercò di mantenere la forza corazzata delle sue divisioni Panzer da utilizzare per lo sfruttamento una volta che le difese dell”Armata Rossa fossero state sfondate. Una volta ottenuto lo sfondamento, le forze Panzer avanzarono verso Kursk. Jan Möschen, un membro anziano dello staff di Model, commentò in seguito che Model si aspettava uno sfondamento il secondo giorno. Se si fosse verificato uno sfondamento, il più breve ritardo nel far salire le divisioni Panzer avrebbe dato all”Armata Rossa il tempo di reagire. I suoi comandanti di corpo d”armata ritenevano estremamente improbabile uno sfondamento.

Dopo un bombardamento preliminare e contrattacchi da parte dell”Armata Rossa, la 9ª Armata iniziò l”attacco alle 5.30 del 5 luglio. Nove divisioni di fanteria e una divisione Panzer, con annessi cannoni d”assalto, carri armati pesanti e distruttori di carri armati, avanzarono. Due compagnie di carri Tiger I erano attaccate alla 6ª Divisione di Fanteria e costituivano il più grande raggruppamento di Tiger I impiegato quel giorno. Davanti a loro c”erano la 13ª e la 70ª Armata del Fronte Centrale.

La 20ª Divisione Panzer e la 6ª Divisione Fanteria del XLVII Corpo Panzer guidarono l”avanzata del XLVII Corpo Panzer. Dietro di loro seguivano le altre due divisioni Panzer, pronte a sfruttare qualsiasi sfondamento. Il terreno pesantemente minato e le posizioni fortificate della 15ª Divisione Fucilieri rallentarono l”avanzata. Alle 08:00 i sentieri sicuri erano stati liberati attraverso il campo minato. Quella mattina, le informazioni ottenute dagli interrogatori dei prigionieri identificarono una debolezza al confine tra la 15ª e l”81ª Divisione Fucilieri, causata dal bombardamento preliminare tedesco. I Tiger I furono ridispiegati e attaccati in quell”area. Le formazioni dell”Armata Rossa risposero con una forza di circa 90 T-34. Nelle tre ore di battaglia che ne risultarono, le unità corazzate dell”Armata Rossa persero 42 carri armati, mentre i tedeschi persero due Tiger I e altri cinque bloccati da danni ai cingoli. Mentre il contrattacco dell”Armata Rossa fu sconfitto e la prima cintura difensiva fu spezzata, i combattimenti ritardarono i tedeschi abbastanza a lungo da permettere al resto del 29° Corpo d”Armata di sfondare. I campi minati dell”Armata Rossa furono coperti dal fuoco dell”artiglieria, rendendo difficili e costosi i tentativi di sfondamento. I veicoli da demolizione telecomandati Goliath e Borgward IV ebbero un successo limitato nello spazzare le mine. Dei 45 Ferdinand del Battaglione Pesante Panzerjäger 653 inviati in battaglia, tutti, tranne 12, sono stati immobilizzati da danni da mina prima delle 17:00. La maggior parte di questi sono stati riparati e riparati. La maggior parte di questi fu riparata e rimessa in servizio, ma il recupero di veicoli così grandi fu difficile.

Il primo giorno, il XLVII Corpo Panzer penetrò per 9,7 km nelle difese dell”Armata Rossa prima di fermarsi, e il XLI Corpo Panzer raggiunse la piccola città pesantemente fortificata di Ponyri, nella seconda cintura difensiva, che controllava le strade e le ferrovie che conducevano a sud verso Kursk. Il primo giorno, i tedeschi penetrarono da 8 a 9,7 km nelle linee dell”Armata Rossa con la perdita di 1287 uomini uccisi e dispersi e altri 5921 feriti.

Contrattacco sovietico

Rokossovsky ordinò al 17° Corpo delle Guardie e al 18° Corpo dei Fucilieri delle Guardie con la 2ª Armata carri e il 19° Corpo dei carri, con il supporto aereo ravvicinato, di contrattaccare la 9ª Armata tedesca il giorno successivo, il 6 luglio. Tuttavia, a causa di uno scarso coordinamento, solo il 16° Corpo carri della 2ª Armata carri iniziò il contrattacco nelle prime ore del 6 luglio, dopo lo sbarramento di artiglieria preparatorio. Il 16° Corpo carri armati, che schierava circa 200 carri, attaccò il XLVII Corpo Panzer e si scontrò con i carri Tiger I del 505° Battaglione carri pesanti, che eliminarono 69 carri e costrinsero gli altri a ritirarsi verso il 17°. Più tardi nella mattinata, il XLVII Corpo Panzer rispose con un proprio attacco contro il 17° Corpo di Fucilieri di Guardia, scavato intorno al villaggio di Olkhovatka nella seconda cintura difensiva. L”attacco iniziò con uno sbarramento di artiglieria e fu condotto da 24 Tiger I del 505° Battaglione carri pesanti, ma non riuscì a rompere la difesa dell”Armata Rossa a Olkhovatka e i tedeschi subirono pesanti perdite. Olkhovatka si trovava su un”altura che offriva una chiara visuale di gran parte della linea del fronte. Alle 18:30, il 19° Corpo carri si unì al 17° Corpo fucilieri rafforzando ulteriormente la resistenza. Rokossovsky decise anche di seppellire la maggior parte dei carri armati rimasti per ridurre al minimo la loro esposizione. Anche Ponyri, difesa dalla 307ª Divisione fucilieri del 29° Corpo fucilieri, fu attaccata di concerto il 6 luglio dalle 292ª e 86ª Divisione tedesche, dalla 78ª Fanteria d”assalto e dalla 9ª Divisione Panzer, ma i tedeschi non riuscirono a scacciare i difensori dalla città pesantemente fortificata.

Ponyri e Oljovatka

Per i tre giorni successivi, dal 7 al 10 luglio, Model concentrò gli sforzi della Nona Armata su Ponyri e Olkhovatka, che entrambe le parti consideravano posizioni vitali. In risposta, Rokossovsky richiamò forze da altre parti del fronte verso questi settori. I tedeschi attaccarono Ponyri il 7 luglio e catturarono metà della città dopo pesanti combattimenti casa per casa. Un contrattacco sovietico il mattino successivo costrinse i tedeschi a ritirarsi e ne seguì una serie di contrattacchi da parte di entrambe le parti, con il controllo della città scambiato più volte nei giorni successivi. Il 10 luglio i tedeschi si erano assicurati la maggior parte della città, ma i contrattacchi sovietici continuarono. Le battaglie per Ponyri e per la vicina collina 253,5 furono battaglie di logoramento, con pesanti perdite da entrambe le parti. Il diario di guerra della 9a Armata descrisse i pesanti combattimenti come un “nuovo tipo di battaglia mobile di logoramento”. Gli attacchi tedeschi contro Olkhovatka e il vicino villaggio di Teploe non riuscirono a penetrare le difese sovietiche, compreso un potente attacco concertato il 10 luglio da parte di circa 300 carri armati e cannoni d”assalto tedeschi della 2a, 4a e 20a Divisione Panzer, supportati da tutti gli aerei della Luftwaffe disponibili sul lato nord.

Il 9 luglio si tenne una riunione tra Kluge, Model, Joachim Lemelsen e Josef Harpe presso il quartier generale del XLVII Corpo Panzer. Era chiaro ai comandanti tedeschi che la 9ª Armata non aveva le forze per sfondare, e anche le loro controparti sovietiche se ne erano rese conto, ma Kluge voleva continuare a fare pressione sui sovietici per aiutare l”offensiva meridionale.

Mentre l”operazione sul lato nord del saliente era iniziata con un fronte d”attacco largo 45 chilometri, il 6 luglio era stato ridotto a 40 chilometri. Il giorno successivo, il fronte d”attacco fu ridotto a 15 chilometri e l”8 e il 9 luglio si verificarono penetrazioni di soli 2 chilometri. Il 10 luglio i sovietici avevano completamente fermato l”avanzata tedesca.

Il 12 luglio i sovietici lanciarono l”Operazione Kutuzov, la loro controffensiva contro il saliente di Orel, che minacciava il fianco e le retrovie della Nona Armata. La 12ª Divisione Panzer, fino a quel momento tenuta in riserva e destinata a impegnarsi sul lato settentrionale del saliente di Kursk, insieme alla 36ª Fanteria motorizzata, alla 18ª Divisione Panzer e alla 20ª Divisione Panzer, si schierarono per impegnare le punte di diamante sovietiche.

Intorno alle 4:00 del 5 luglio, l”attacco tedesco iniziò con un bombardamento preliminare. L”attacco principale di Manstein fu sferrato dalla 4ª Armata Panzer di Hoth, organizzata in punte di lancia densamente concentrate. Alla 4ª Armata Panzer si opponeva la 6ª Armata della Guardia sovietica, composta dal 22° Corpo dei Fucilieri della Guardia e dal 23° Corpo dei Fucilieri della Guardia. I sovietici avevano costruito tre cinture difensive pesantemente fortificate per rallentare e indebolire le forze corazzate d”attacco. Nonostante le ottime informazioni di cui disponeva, il quartier generale del Fronte di Voronezh non era ancora riuscito a individuare il punto esatto in cui i tedeschi avrebbero piazzato il loro peso offensivo.

Avanzamento iniziale tedesco

La divisione panzergrenadier Großdeutschland, comandata da Walter Hörnlein, era la divisione singola più forte della 4a Armata Panzer. I Panzer III e Panzer IV della Großdeutschland erano stati integrati da una compagnia di 15 Tiger I, che furono utilizzati per guidare l”attacco. All”alba del 5 luglio, la Großdeutschland, sostenuta dall”artiglieria pesante, avanzò su un fronte di tre chilometri sopra la 67ª Divisione fucilieri della Guardia del 22° Corpo fucilieri della Guardia. Il Reggimento Panzerfüsilier, che avanzava sull”ala sinistra, si bloccò in un campo minato e 36 Panzer furono quindi bloccati. Il reggimento bloccato fu sottoposto a una raffica di artiglieria e di fuoco anticarro sovietico, che gli inflisse pesanti perdite. Gli ingegneri si spostarono e liberarono le strade attraverso il campo minato, ma subirono perdite nel processo. La combinazione di resistenza feroce, campi minati, fango spesso e guasti meccanici ha avuto il suo prezzo. Dopo aver liberato le strade, il reggimento riprese l”avanzata verso Gertsovka. Nella battaglia che ne seguì furono subite pesanti perdite, tra cui il comandante del reggimento, il colonnello Kassnitz. A causa dei combattimenti e del terreno paludoso a sud del villaggio, che circonda il torrente Berezovyy, il reggimento si impantanò ancora una volta.

Il reggimento panzergrenadier Großdeutschland, avanzando sull”ala destra, si spinse attraverso il villaggio di Butovo. I carri armati furono schierati in una formazione a freccia per ridurre al minimo gli effetti della difesa sovietica Pakfront, con i Tiger I davanti e i Panzer III, IV e i cannoni d”assalto schierati sui fianchi e nelle retrovie. I tentativi della VVS di impedire l”avanzata furono respinti dalla Luftwaffe.

La 3ª Divisione Panzer, che avanzava sul fianco sinistro della Großdeutschland, fece buoni progressi e alla fine della giornata aveva catturato Gertsovka. Anche la 167ª Divisione di fanteria, sul fianco destro dell”11ª Divisione Panzer, fece sufficienti progressi, raggiungendo Tirechnoe alla fine della giornata. Alla fine del 5 luglio, era stato creato un cuneo nella prima cintura di difese sovietiche.

A est, nella notte tra il 4 e il 5 luglio, gli ingegneri da combattimento delle SS si erano infiltrati nella terra di nessuno e avevano liberato dei sentieri attraverso i campi minati sovietici. All”alba del 5 luglio, le tre divisioni del 2° Corpo Panzer SS – la 1ª Divisione Leibstandarte SS Adolf Hitler, la 2ª Divisione Panzergrenadier SS Das Reich e la 3ª Divisione SS Totenkopf – attaccarono la 52ª Divisione Panzergrenadier SS della 52ª Divisione Panzergrenadier SS Adolf Hitler. La Divisione SS Leibstandarte SS Adolf Hitler, la 2ª Divisione Panzergrenadier SS Das Reich e la 3ª Divisione SS Totenkopf – attaccarono la 52ª Divisione Fucilieri delle Guardie della 6ª Armata delle Guardie. L”assalto principale fu guidato da una punta di diamante di 42 Tiger I, ma in totale 494 carri armati e cannoni d”assalto attaccarono su un fronte di dodici chilometri. La Totenkopf, la più forte delle tre divisioni, avanzò verso Gremuchhi e selezionò il fianco destro. La 1ª Divisione Panzer delle SS avanzò sul fianco sinistro verso Bykovka. La 2ª Divisione Panzer SS avanzò tra le due formazioni al centro. Dietro ai carri armati c”erano la fanteria e il genio da combattimento, che avanzavano per abbattere gli ostacoli e liberare le trincee. Inoltre, l”avanzata fu ben supportata dalla Luftwaffe, che contribuì enormemente a rompere i punti di forza e le postazioni di artiglieria sovietiche.

Alle 9:00, il 2° Corpo Panzer SS aveva sfondato la 1ª cintura di difesa sovietica lungo tutto il suo fronte. Mentre indagava sulle posizioni tra la 1ª e la 2ª cintura di difesa sovietica, alle 13:00, l”avanguardia della 2ª Divisione Panzer SS fu attaccata da due carri armati T-34, che furono distrutti. Quaranta nuovi carri armati sovietici si sono presto impegnati con la divisione. La 1ª Armata carri armati delle Guardie impegnò la 2ª Divisione Panzer SS in una battaglia di quattro ore, che costrinse i carri armati sovietici a ritirarsi. Tuttavia, la battaglia aveva fatto guadagnare tempo alle unità del 23° Corpo di Fucilieri della Guardia sovietico, ospitato nella seconda cintura sovietica, per prepararsi e rinforzarsi con ulteriori cannoni anticarro. Nel primo pomeriggio, la 2ª Divisione Panzer SS aveva raggiunto i campi minati che segnavano il perimetro esterno della seconda cintura di difesa sovietica. La 1ª Divisione SS aveva messo in sicurezza Bykovka alle 16:10. Poi avanzò verso la seconda cintura di difesa a Yakovlevo, ma i suoi tentativi di sfondamento furono respinti. Alla fine della giornata, la 1ª Divisione SS aveva subito 97 morti, 522 feriti e 17 dispersi e perso circa 30 carri armati. Insieme alla 2ª Divisione Panzer SS, aveva forzato un cuneo nelle difese della 6ª Armata della Guardia.

La 3ª Divisione Panzer SS avanzava lentamente. Riuscirono a isolare il 155° Reggimento Guardie, della 52° Divisione Fucilieri delle Guardie (del 23° Corpo Fucilieri delle Guardie), dal resto della loro divisione principale, ma i tentativi di spazzare il reggimento verso est, verso il fianco della vicina 375° Divisione Fucilieri (del 23° Corpo Fucilieri delle Guardie) erano falliti quando il reggimento era stato rinforzato dalla 96° Brigata Carri. Hausser, il comandante del II SS Panzer Corps, chiese aiuto al III Panzer Corps sulla sua destra, ma il Panzer Corps non aveva unità di riserva. Alla fine della giornata, la 3ª Divisione SS aveva fatto progressi molto limitati, in parte a causa di un affluente del fiume Donets. La mancanza di progressi minò l”avanzata delle divisioni gemelle ed espose il fianco destro del corpo alle forze sovietiche. Le temperature che superavano i 30 gradi e i frequenti temporali rendevano difficili le condizioni di combattimento.

La 6ª Armata della Guardia, che fronteggiava l”attacco del XLVIII Panzer Korps e del II SS Panzer Korps, fu rinforzata con carri armati della 1ª Armata carri, del 2º Corpo carri della Guardia e del 5º Corpo carri della Guardia. La 51ª e la 90ª Divisione fucilieri della Guardia si spostarono nei pressi di Pokrovka (non Prokhorovka, 40 chilometri a nord-est), sulla strada della 1ª Divisione Panzer SS. La 93ª Divisione fucilieri della Guardia fu schierata più indietro, lungo la strada che porta da Pokrovka a Prokhorovka.

Distaccamento dell”esercito Kempf

Di fronte al Distaccamento dell”Armata Kempf, composto dal 3° Corpo Panzer e dal Corpo Raus (comandato da Erhard Raus), c”era la 7ª Armata della Guardia, trincerata sulle alture della sponda orientale della riva nord del Donets. I due corpi tedeschi avevano il compito di attraversare il fiume, tagliare la 7ª Armata della Guardia e coprire il fianco destro della 4ª Armata Panzer. Il 503° Battaglione carri pesanti, equipaggiato con 45 Tiger I, era anch”esso collegato al III Corpo Panzer, con una compagnia di 15 Tiger collegata a ciascuna delle tre divisioni Panzer del corpo.

Alla testa di ponte di Mikhailovka, a sud di Belgorod, otto battaglioni di fanteria della 6ª Divisione Panzer attraversarono il fiume sotto un pesante bombardamento sovietico. Una parte di una compagnia Tiger I del 503° Battaglione carri pesanti riuscì ad attraversare prima che il ponte fosse distrutto. Il resto della 6ª Divisione Panzer non riuscì ad attraversare più a sud a causa di una strozzatura al passaggio e rimase sulla riva occidentale del fiume per tutto il giorno. Le unità della divisione che avevano attraversato il fiume attaccarono Stary Gorod, ma non riuscirono ad aprirsi un varco a causa dei campi minati non ben definiti e della forte resistenza.

A sud della 6ª Divisione Panzer, la 19ª Divisione Panzer attraversò il fiume, ma fu ritardata dalle mine, avanzando di 8 km alla fine della giornata. La Luftwaffe bombardò la testa di ponte in un incidente di fuoco amico, ferendo il comandante della 6ª Divisione Panzer, Walther von Hünersdorff e Hermann von Oppeln-Bronikowski della 19ª Divisione Panzer. Più a sud, la fanteria e i carri armati della 7ª Divisione Panzer attraversarono il fiume. Fu necessario costruire un nuovo ponte appositamente per i Tiger I, causando ulteriori ritardi. Nonostante un inizio stentato, la 7ª Divisione Panzer riuscì finalmente a sfondare la prima cintura di difese sovietiche e avanzò tra Razumnoe e Krutoi Log, avanzando di 10 chilometri, il più lontano Kempf durante la giornata.

A sud della 7ª Divisione Panzer operavano la 106ª Divisione di fanteria e la 320ª Divisione di fanteria del Corpo d”armata Raus. Le due formazioni attaccarono su un fronte di 32 chilometri senza mezzi corazzati. L”avanzata iniziò bene, con l”attraversamento del fiume e una rapida avanzata contro la 72ª Divisione fucilieri della Guardia. Il Corpo d”armata Raus prese il villaggio di Maslovo Pristani, penetrando nella prima linea di difesa dell”Armata Rossa. Un contrattacco sovietico sostenuto da circa 40 carri armati fu sconfitto, con l”aiuto dell”artiglieria e delle batterie antiaeree. Avendo subito duemila perdite fin dal mattino e dovendo ancora affrontare una notevole resistenza da parte delle forze sovietiche, il corpo d”armata si ritirò per la notte.

Ritardare l”avanzata di Kempf diede alle forze dell”Armata Rossa il tempo di preparare la seconda cintura di difesa per far fronte all”attacco tedesco del 6 luglio. La 7ª Armata della Guardia, che aveva assorbito l”attacco del III Corpo Panzer e del Corpo “Raus”, fu rinforzata con due divisioni di fucilieri dalla riserva. La 15ª Divisione fucilieri della Guardia si spostò verso la seconda cintura di difesa, sulla strada del III Corpo Panzer.

Lo sviluppo della battaglia

Entro la sera del 6 luglio, il Fronte di Voronezh aveva impegnato tutte le sue riserve, tranne tre divisioni di fucilieri sotto la 69a Armata; tuttavia, non poteva contenere in modo decisivo la 4a Armata Panzer. Il XLVIII Corpo Panzer lungo l”asse dell”Oboyan, dove la terza cintura difensiva era quasi interamente non occupata, aveva ora solo la seconda cintura difensiva dell”Armata Rossa che gli impediva di penetrare nelle retrovie sovietiche non fortificate. Questo costrinse lo Stavka a impegnare le sue riserve strategiche per rinforzare il Fronte di Voronezh: la 5ª. Ivan Konev si oppose a questo impegno anticipato e frammentario della riserva strategica, ma una telefonata personale di Stalin mise a tacere le sue lamentele. Inoltre, il 7 luglio, Zhukov ordinò alla 17ª Armata aerea, la flotta aerea al servizio del Fronte sud-occidentale, di sostenere la 2ª Armata aerea al servizio del Fronte di Voronezh. Il 7 luglio, la 5ª Armata carri della Guardia iniziò ad avanzare verso Prokhorovka. Il comandante della 5ª Armata carri della Guardia, il tenente generale Pavel Rotmistrov, descrisse il viaggio:

A mezzogiorno, la polvere si alzò in dense nuvole e si depositò in uno strato solido su cespugli, campi di grano, carri armati e camion. Il disco rosso scuro del sole era appena visibile. Carri armati, cannoni semoventi, trattori d”artiglieria, mezzi corazzati e camion avanzavano in un flusso infinito. I volti dei soldati erano scuri di polvere e gas di scarico. Faceva un caldo insopportabile. I soldati erano torturati dalla sete e le loro camicie, bagnate di sudore, si appiccicavano ai loro corpi.

Il 10° Corpo carri armati, in seguito subordinato alla 5° Armata delle Guardie, superò il resto dell”esercito e raggiunse Prokhorovka la notte del 7 luglio e il 2° Corpo carri armati raggiunse Korocha, 40 km a sud-est di Prokhorovka, la mattina dell”8 luglio. Vatutin ordinò un potente contrattacco da parte del 5° Corpo delle Guardie, del 2° Corpo delle Guardie, del 2° e del 10° Corpo carri armati, in tutti i campi di 593 carri armati e cannoni semoventi e con il supporto della maggior parte della potenza del 5° Corpo delle Guardie, del 2° e del 10° Corpo carri armati, in tutti i campi di 593 carri armati e cannoni semoventi. Il suo obiettivo era quello di sconfiggere il II Corpo Panzer SS e di esporre così il fianco destro del XLVIII Corpo Panzer. Contemporaneamente, il 6° Corpo carri armati doveva attaccare il XLVIII Corpo Panzer e impedirgli di sfondare verso le retrovie sovietiche libere. Sebbene il contrattacco dovesse essere concertato, si rivelò una serie di attacchi parziali a causa dello scarso coordinamento. L”attacco del 10° Corpo carri armati iniziò all”alba dell”8 luglio, ma si scontrò con il fuoco anticarro della 2ª e 3ª Divisione SS, perdendo la maggior parte delle forze. Più tardi, nella stessa mattinata, l”attacco del 5° Corpo carri della Guardia fu respinto dalla 3° Divisione SS. Il 2° Corpo carri armati della Guardia, mascherato dalla foresta che circondava il villaggio di Gostishchevo, 16 km a nord di Belgorod, la cui presenza era sconosciuta al 2° Corpo Panzer SS, avanzò verso la 167ª Divisione di fanteria. Ma fu individuato dalla ricognizione aerea tedesca poco prima che l”attacco si concretizzasse, e fu poi decimato dagli aerei tedeschi d”attacco al suolo armati di cannoni anticarro MK 103, con la distruzione di almeno 50 carri armati. Questo segnò la prima volta nella storia militare che una formazione di carri armati attaccanti fu sconfitta solo dalla potenza aerea. Sebbene fosse un fiasco, il contrattacco sovietico riuscì a fermare l”avanzata del II SS Panzer Corps per tutta la giornata.

Alla fine dell”8 luglio, il II Corpo SS-Panzer era avanzato di circa 29 chilometri dall”inizio della Cittadella e aveva sfondato la prima e la seconda cintura difensiva. Tuttavia, la lentezza dei progressi del XLVIII Corpo Panzer spinse Hoth a spostare elementi del II Corpo SS-Panzer a ovest per aiutare il XLVIII Corpo Panzer a riprendere slancio. Il 10 luglio, l”intero corpo d”armata tornò ad avanzare. La direzione della loro avanzata si spostò ora da Oboyan a nord verso nord-est, in direzione di Prokhorovka. Hoth aveva discusso questa mossa con Manstein fin dall”inizio di maggio e faceva parte del piano della 4ª Armata Panzer fin dall”inizio dell”offensiva. A quel punto, tuttavia, i sovietici avevano spostato le formazioni di riserva sul loro cammino. Le posizioni difensive furono occupate dal 2° Corpo carri armati, rinforzato dalla 9ª Divisione aviotrasportata delle Guardie e dal 301° Reggimento di artiglieria anticarro, entrambi del 33° Corpo di fucilieri delle Guardie.

Sebbene l”avanzata tedesca a sud fosse più lenta del previsto, fu più veloce di quanto i sovietici si aspettassero. Il 9 luglio, le prime unità tedesche raggiunsero il fiume Psel. Il giorno successivo, la prima fanteria tedesca attraversò il fiume. Nonostante il profondo sistema difensivo e i campi minati, le perdite dei carri armati tedeschi rimasero inferiori a quelle dei sovietici. A questo punto, Hoth dirottò il II Corpo Panzer SS di Oboyan ad attaccare a nord-est verso Prokhorovka. La principale preoccupazione di Manstein e Hausser era l”incapacità del Distaccamento d”Armata Kempf di avanzare e proteggere il fianco orientale del II Corpo Panzer SS. L”11 luglio, il Distaccamento d”Armata Kempf riuscì finalmente a sfondare. Con un attacco notturno a sorpresa, la 6ª Divisione Panzer si impadronì di un ponte sul Donets. Una volta sull”altra sponda, Breith fece del suo meglio per spingere truppe e veicoli attraverso il fiume per un”avanzata su Prokhorovka da sud. Un collegamento con il II SS Panzer Corps avrebbe portato all”accerchiamento della 69a Armata sovietica.

Battaglia di Prokhorovka

Per tutto il 10 e l”11 luglio, il 2° Corpo Panzer SS continuò l”attacco verso Prokhorovka, arrivando a 3 chilometri dall”insediamento nella notte dell”11 luglio. Quella stessa notte, Hausser diede ordine di continuare l”attacco il giorno successivo. Il piano prevedeva che la 3ª Divisione Panzer SS si dirigesse verso nord-est fino a raggiungere la strada Karteschewka-Prójorovka. Una volta lì, avrebbero dovuto attaccare verso sud-est per attaccare le posizioni sovietiche a Prokhorovka dai fianchi e dalle retrovie. La 1ª e la 2ª Divisione Panzer SS dovevano aspettare che la 3ª Divisione Panzer SS avesse destabilizzato le posizioni sovietiche a Prokhorovka; una volta in movimento, la 1ª Divisione Panzer SS avrebbe attaccato le principali difese sovietiche scavate nelle pendici a sud-ovest di Prokhorovka. Alla destra della divisione, la 2ª SS Panzer Division doveva avanzare verso est, poi virare verso sud allontanandosi da Prokhorovka, per arrotolare le linee sovietiche che si opponevano all”avanzata del III Corpo Panzer e forzare uno sfondamento. Durante la notte dell”11 luglio, Rotmistrov spostò la sua 5ª SS Panzer Division alla destra della divisione. Alle 5:45, il quartier generale del Leibstandarte iniziò a ricevere segnalazioni del rumore dei motori dei carri armati mentre i sovietici si spostavano nelle loro aree di assemblaggio. L”artiglieria sovietica e i reggimenti Katiusha si schierarono in preparazione del contrattacco.

Intorno alle 08:00 iniziò il bombardamento dell”artiglieria sovietica. Alle 08:30, Rotmistrov comunicò via radio ai suoi equipaggi di carri armati “acciaio, acciaio, acciaio!”, l”ordine di iniziare l”attacco. Lungo i pendii occidentali, prima di Prokhorovka, arrivarono i carri armati concentrati di cinque brigate di carri armati del 18° e 29° corpo carri sovietico della 5ª Armata carri armati della Guardia. I carri armati sovietici avanzarono lungo il corridoio, portando i fanti della 9ª Divisione aviotrasportata delle Guardie sopra i carri armati. A nord e a est, la 3ª Divisione Panzer SS era occupata dal 33° Corpo di fucilieri delle Guardie sovietiche. Incaricata di aggirare le difese sovietiche intorno a Prokhorovka, l”unità dovette prima respingere una serie di attacchi prima di poter passare all”offensiva. La maggior parte delle perdite di carri armati della divisione avvenne nel tardo pomeriggio, mentre avanzavano attraverso campi minati contro i cannoni anticarro sovietici ben nascosti. Anche se la 3a SS riuscì a raggiungere la strada Karteschewka-Prójorovka, la sua presa fu debole e costò alla divisione metà dei suoi carri armati. La maggior parte delle perdite di carri armati tedeschi subite a Prokhorovka si verificarono qui. A sud, il 18° e il 29° corpo carri sovietico erano stati respinti dalla 1ª Divisione Panzer SS. Anche la 2ª Divisione Panzer SS respinse gli attacchi del 2º Corpo carri armati e del 2º Corpo carri guardie. La superiorità aerea locale della Luftwaffe sul campo di battaglia contribuì alle perdite sovietiche, in parte perché la VVS era diretta contro le unità tedesche sui fianchi del 2º Corpo Panzer SS. Alla fine della giornata, i sovietici erano tornati alle loro posizioni iniziali.

Né la 5a Armata di carri armati della Guardia né il 2° Corpo Panzer delle SS raggiunsero i loro obiettivi. Anche se il contrattacco sovietico fallì con gravi perdite, riportando i sovietici sulla difensiva, essi fecero abbastanza per fermare l”avanzata tedesca.

La sera del 13 luglio, Hitler convocò i marescialli Kluge e Manstein, responsabili dell”Operazione Cittadella, nel suo quartier generale di Wolfsschanze, nella Prussia orientale. Comunicò loro la sua intenzione di sospendere l”operazione, poiché la 9a Armata non poteva avanzare oltre il saliente, l”invasione alleata della Sicilia nella notte tra il 9 e il 10 luglio, in cui Hitler dichiarò che “la viltà degli italiani apre al nemico la strada verso la fortezza dell”Europa da sud”, la successiva controffensiva sovietica dell”operazione Kutuzov verso Orel il 12 luglio, l”invasione alleata della Sicilia nella notte tra il 9 e il 10 luglio e la successiva controffensiva sovietica dell”operazione Kutuzov verso Orel il 12 luglio, Von Kluge era d”accordo, poiché era consapevole che i sovietici avevano iniziato una massiccia offensiva contro il suo settore e insisteva per ritirarsi sulle posizioni precedenti, mentre Von Manstein era molto deluso e sosteneva la continuazione della battaglia. Egli sottolineò che era necessario innanzitutto sconfiggere le truppe sovietiche sulla sponda del Kursk, altrimenti si sarebbe creata una situazione minacciosa non solo nel Donbass ma anche nei pressi di Kursk. Egli propose di avanzare da sud fino a Kursk e poi virare verso ovest, costringere le truppe sovietiche sulla sporgenza di Kursk a combattere con un fronte rovesciato e schiacciarle. Allo stesso tempo, il gruppo di Kempf doveva attaccare in direzione est e, con azioni simultanee insieme alla 4ª Armata, distruggere il nemico all”incrocio di due formazioni. Hitler non era d”accordo, ma Manstein insistette: sosteneva che le sue forze erano ormai sul punto di sfondare nel settore meridionale. A suo avviso, con il suo III Corpo Panzer in procinto di collegarsi con il II Corpo SS-Panzer a Prokhorovka e con il XXIV Corpo Panzer disponibile come riserva operativa, avrebbero fermato l”offensiva proprio quando la vittoria era ormai vicina. Hitler diede il suo consenso, accettando di continuare le operazioni offensive, finché l”obiettivo di Manstein non fosse stato raggiunto.

Dopo l”incontro con Hitler, Manstein mise a punto in fretta e furia i piani per l”Operazione Roland, tenendo conto che aveva solo pochi giorni per portare a termine l”operazione prima di perdere il II Corpo Panzer SS per il ripiegamento. Il 15 luglio, il II SS Panzer Corps e il Distaccamento “Kempf” riuscirono finalmente a collegarsi a sud di Prokhorovka. Il 17 luglio, il II SS Panzer Corps ricevette l”ordine di ritirarsi dai combattimenti e di prepararsi a muoversi verso ovest. Questi ordini non furono mai eseguiti, perché quel giorno iniziò il previsto contrattacco sovietico a sud del saliente e più a sud, tra i fiumi Mius e Donets, contro l”ala meridionale del Gruppo d”armate Sud, incalzando la 6a Armata e la 1a Armata Panzer. Il II Corpo SS avrebbe comunque dovuto condurre un sanguinoso contrattacco per fermare l”assalto sovietico. Tuttavia, secondo il generale von Manstein un ultimo sforzo avrebbe vinto la battaglia, ma questa volta si sbagliava completamente, la situazione era già insostenibile. Questo segnò la fine dell”Operazione Roland. Il Comando della Wehrmacht segnalò la fine dell”operazione solo il 19 luglio e di creare riserve accorciando il fronte in vista delle feroci offensive sovietiche. Il 26 luglio, il 2° Corpo Panzer SS ricevette l”ordine di trasferirsi nella regione di Roma, ma solo un corpo SS fu trasferito senza carri armati e altre armi pesanti, nonostante la decisione di Hitler, gli altri due rimasero sul fronte orientale per eliminare le numerose crisi nella zona “Sud”. La forza delle formazioni di riserva sovietiche era stata molto sottovalutata dall”intelligence tedesca e l”Armata Rossa passò presto all”offensiva. Nelle sue memorie del dopoguerra, Verlorene Siege (“Vittorie perdute”), Manstein criticò aspramente la decisione di Hitler di annullare l”operazione al culmine della battaglia tattica. La veridicità delle affermazioni di Manstein su una vittoria vicina è discutibile. L”entità delle riserve sovietiche era molto più grande di quanto egli credesse. Queste riserve furono utilizzate per riequipaggiare la 5a Armata carri armati della Guardia, che lanciò l”Operazione Rumyantsev un paio di settimane dopo. Il risultato fu una battaglia di logoramento per i tedeschi, per la quale erano mal preparati e che avevano poche possibilità di vincere.

Durante l”Operazione Citadel, le unità della Luftwaffe nell”area hanno effettuato 27.221 sortite con 193 perdite in combattimento (un tasso di perdite dello 0,709% per sortita). Le unità sovietiche dal 5 luglio all”8 luglio hanno volato per 11.235 sortite con perdite in combattimento di 556 aerei (4,95% per sortita). I tedeschi stavano distruggendo i mezzi corazzati e gli aerei sovietici con un rapporto di 1:6. Nonostante le prestazioni delle unità tedesche, la Wehrmacht era ormai priva di riserve strategiche. Nell”autunno del 1943, solo il 25% dei caccia della Luftwaffe era sul fronte orientale, a causa dei feroci attacchi aerei americani e britannici contro l”Italia e la Germania.

Durante i preparativi difensivi nei mesi precedenti la Cittadella, i sovietici pianificarono e prepararono anche operazioni di controffensiva da lanciare dopo che l”offensiva tedesca fosse stata fermata.

Operazione Kutuzov nel sud

Le operazioni offensive sovietiche furono pianificate per iniziare nell”estate del 1943, dopo che l”offensiva del Kursk aveva dissipato la forza delle forze tedesche. Mentre lo slancio tedesco a nord si affievoliva, i sovietici lanciarono l”Operazione Kutuzov il 12 luglio contro il Gruppo d”Armate Centro nella sacca di Orel, direttamente a nord del saliente di Kursk. Il Fronte di Bryansk, sotto Markian Popov, attaccò il lato orientale della sacca di Orel, mentre il Fronte Occidentale, sotto Vasily Sokolovsky, attaccò da nord. L”assalto del Fronte Occidentale fu guidato dall”11ª Armata della Guardia, al comando del tenente generale Hovhannes Bagramyan, e fu sostenuto dal 1° e dal 5° Corpo carri armati. Le punte di diamante sovietiche subirono pesanti perdite, ma furono respinte e in alcune zone raggiunsero penetrazioni significative. Queste spinte misero in pericolo le vie di rifornimento tedesche e minacciarono la 9a Armata di accerchiamento. Con questa minaccia, la 9a Armata fu costretta a passare completamente sulla difensiva.

La 2ª Armata Panzer, leggermente allungata, si oppose a questa forza sovietica. I comandanti tedeschi erano diffidenti nei confronti di un simile attacco e le forze si ritirarono rapidamente dall”offensiva di Kursk per far fronte all”offensiva sovietica.

L”operazione Kutuzov ridusse la sacca di Orel e inflisse perdite sostanziali all”esercito tedesco, aprendo la strada alla liberazione di Smolensk. Le perdite sovietiche furono pesanti, ma furono rimpiazzate. L”offensiva permise ai sovietici di prendere l”iniziativa strategica, che mantennero per il resto della guerra.

Operazione Polkovodets Rumyantsev nel sud del paese

L”operazione Polkovodets Rumyantsev fu la principale offensiva sovietica del 1943. Dopo le pesanti perdite subite sul fronte di Voronezh durante l”Operazione Cittadella, i sovietici avevano bisogno di tempo per riorganizzarsi e riadattarsi, e ritardarono l”inizio dell”offensiva fino al 3 agosto. Gli attacchi di distrazione, lanciati due settimane prima attraverso i fiumi Donets e Mius nel Donbass, attirarono l”attenzione delle riserve tedesche e ridussero le forze difensive che avrebbero affrontato il colpo principale. L”offensiva fu iniziata dal Fronte di Voronezh e dal Fronte della Steppa contro l”ala settentrionale del Gruppo d”Armate Sud. Essi attraversarono le posizioni tedesche, compiendo penetrazioni ampie e profonde. Il 5 agosto i sovietici avevano liberato Belgorod.

Il 12 agosto fu raggiunta la periferia di Kharkov. L”avanzata sovietica fu infine fermata da un contrattacco della 2a e 3a Divisione Panzer SS. Nei combattimenti con i carri armati che seguirono, le armate sovietiche subirono pesanti perdite di corazzati. Dopo questa battuta d”arresto, i sovietici rivolsero la loro attenzione a Kharkov. Dopo pesanti combattimenti la città fu liberata il 23 agosto. I tedeschi si riferiscono a questa battaglia come alla Quarta battaglia di Kharkov, mentre i sovietici la chiamano operazione offensiva Belgorod-Kharkov.

La campagna fu un successo strategico sovietico. Per la prima volta, una grande offensiva tedesca era stata fermata prima che si realizzasse uno sfondamento. I tedeschi, nonostante l”impiego di mezzi corazzati tecnologicamente più avanzati rispetto agli anni precedenti, non riuscirono a sfondare le profonde difese sovietiche e furono sorpresi dalle consistenti riserve operative dell”Armata Rossa. Questo risultato cambiò lo schema delle operazioni sul fronte orientale, con l”Unione Sovietica che acquisì l”iniziativa operativa. La vittoria sovietica fu costosa: l”Armata Rossa perse un numero considerevolmente maggiore di uomini e materiali rispetto all”Armata tedesca. Tuttavia, il maggiore potenziale industriale e la maggiore disponibilità di manodopera dell”Unione Sovietica le permisero di assorbire e reintegrare queste perdite, senza intaccare la sua forza strategica complessiva. Guderian scrisse:

Con il fallimento di Citadel abbiamo subito una sconfitta decisiva. Le formazioni corazzate, così faticosamente riformate e riequipaggiate, avevano perso molto sia in termini di uomini che di equipaggiamento e sarebbero rimaste a lungo senza lavoro. Se potessero essere riabilitate in tempo per difendere il fronte orientale era problematico…. Inutile dire che sfruttarono al massimo la loro vittoria. Non ci sarebbero più stati periodi di silenzio sul fronte orientale. D”ora in poi, il nemico era in possesso indiscusso dell”iniziativa.

Con la vittoria, l”iniziativa passò saldamente all”Armata Rossa. Per il resto della guerra, i tedeschi si limitarono a reagire alle avanzate sovietiche e non furono mai in grado di riprendere l”iniziativa o di lanciare una grande offensiva sul fronte orientale. Lo sbarco occidentale degli Alleati in Italia aprì un nuovo fronte, deviando ulteriormente le risorse e l”attenzione della Germania.

Sebbene il luogo, il piano d”attacco e la tempistica fossero stati determinati da Hitler, egli attribuì la colpa della sconfitta al suo Stato Maggiore. A differenza di Stalin, che lasciava ai suoi generali comandanti la libertà di prendere importanti decisioni di comando, l”interferenza di Hitler negli affari militari tedeschi aumentò progressivamente, mentre la sua attenzione agli aspetti politici della guerra diminuì. Per Stalin fu vero il contrario: per tutta la campagna di Kursk si fidò del giudizio dei suoi comandanti e, man mano che le loro decisioni portavano al successo sul campo di battaglia, la sua fiducia nel loro giudizio militare aumentava. Stalin si ritirò dalla pianificazione operativa e raramente annullò le decisioni militari, con il risultato che l”Armata Rossa ottenne una maggiore libertà d”azione nel corso della guerra.

Le perdite subite dai due combattenti sono difficili da determinare, a causa di diversi fattori. Per quanto riguarda i tedeschi, le perdite di equipaggiamento sono state aggravate dal fatto che hanno compiuto sforzi decisi per recuperare e riparare i carri armati, ad esempio, i carri armati disattivati un giorno spesso si presentavano uno o due giorni dopo riparati. Le perdite di personale tedesco sono offuscate dalla mancanza di accesso ai registri delle unità tedesche, che furono sequestrati alla fine della guerra. Molti furono trasferiti agli archivi nazionali statunitensi e non furono disponibili fino al 1978, mentre altri furono presi dall”Unione Sovietica, che si rifiutò di confermarne l”esistenza.

Vittime sovietiche

Lo storico militare russo Grigoriy Krivosheyev, che ha basato i suoi dati sugli archivi sovietici, è considerato dallo storico David Glantz la fonte più affidabile per le cifre delle perdite sovietiche. I suoi dati sono sostenuti dallo storico tedesco Karl-Heinz Frieser. Lo storico tedesco Roman Töppel non è d”accordo. Dopo aver consultato gli archivi dell”esercito e delle unità, scrive che i dati di Krivosheyev sulle perdite sovietiche a Kursk sono sottostimati del 40%. Krivosheyev ha stimato le perdite totali sovietiche durante l”offensiva tedesca in 177.877 vittime. Il Fronte Centrale ha subito 15.336 perdite irrecuperabili e 18.561 perdite mediche, per un totale di 33.897 vittime. Il Fronte di Voronezh subì 27.542 perdite irrecuperabili e 46.350 perdite mediche, per un totale di 73.892. Il Fronte della Steppa subì 27.452 perdite irrecuperabili e 42.606 perdite mediche, per un totale di 70.085.

Durante le due offensive sovietiche, le perdite totali ammontarono a 685.456 uomini. Durante l”Operazione Kutuzov, le perdite sovietiche ammontarono a 112.529 vittime irrecuperabili e 317.361 vittime mediche, per una perdita totale di 429.890 uomini. Il Fronte occidentale riportò 25.585 vittime irrecuperabili e 76.856 vittime mediche. Il Fronte di Bryansk ha subito 39.173 perdite irrecuperabili e 123.234 perdite mediche. Il Fronte Centrale perse 47.771 vittime irrecuperabili e 117.271 vittime mediche. Le perdite sovietiche durante l”Operazione Polkovodets Rumyantsev ammontarono a 255.566 uomini, con 71.611 vittime irrecuperabili e 183.955 vittime mediche. Il Fronte di Voronezh perse 48.339 vittime irrecuperabili e 108.954 vittime mediche, per un totale di 157.293. Il Fronte della Steppa perse 23.272 vittime irrecuperabili e 75.001 vittime mediche, per un totale di 98.273.

Le perdite di equipaggiamento sovietico durante l”offensiva tedesca ammontarono a 1614 carri armati e cannoni semoventi distrutti o danneggiati su 3925 veicoli impegnati nella battaglia. Le perdite sovietiche sono state circa tre volte superiori a quelle tedesche. Durante l”Operazione Kutuzov, sono andati persi 2349 carri armati e cannoni semoventi su una forza iniziale di 2308; una perdita superiore al 100%. Durante l”operazione Polkovodets Rumyantsev, furono persi 1864 carri armati e cannoni semoventi su 2439 impiegati. Il rapporto delle perdite subite dai sovietici era di circa 5:1 a favore delle forze armate tedesche. Tuttavia, le grandi riserve di equipaggiamento dei sovietici e l”alto tasso di produzione di carri armati permisero alle armate sovietiche di rimpiazzare presto l”equipaggiamento perduto e di mantenere la loro forza di combattimento. L”Armata Rossa riparò molti dei suoi carri armati danneggiati; molti carri armati sovietici vennero ricostruiti fino a quattro volte per continuare a combattere. Il 3 agosto la forza dei carri armati sovietici tornò a 2750 carri grazie alla riparazione dei veicoli danneggiati.

Secondo lo storico Christer Bergström, le perdite dell”aviazione sovietica durante l”offensiva tedesca ammontarono a 677 aerei sul fianco nord e a 439 sul fianco sud. Le perdite totali sono incerte. Le ricerche di Bergström indicano che le perdite aeree sovietiche totali tra il 12 luglio e il 18 agosto, durante l”offensiva tedesca e la controffensiva dell”operazione Kutuzov, furono 1104.

Vittime tedesche

Karl-Heinz Frieser, che ha esaminato i documenti d”archivio tedeschi, ha calcolato che durante l”Operazione Citadel ci furono 54.182 vittime. Di queste, 9036 furono uccise, 1960 furono dichiarate disperse e 43 159 furono ferite. La 9ª Armata subì 23.345 perdite, mentre il Gruppo d”armate Sud ne subì 30.837. In tutta l”offensiva sovietica si registrarono 111.114 perdite. Durante l”Operazione Kutuzov, 14.215 uomini furono uccisi, 11.300 furono dati per dispersi (presunti morti o catturati) e 60.549 furono feriti. Durante Polkovodets Rumyantsev, 25.068 furono le perdite, tra cui 8.933 morti e dispersi. Il totale delle perdite per le tre battaglie fu di circa 50.000 morti o dispersi e 134.000 feriti (secondo i dati medici militari tedeschi).

Durante l”Operazione Cittadella, furono distrutti da 252 a 323 carri armati e cannoni d”assalto. Il 5 luglio, quando iniziò la battaglia di Kursk, c”erano solo 184 Panther operativi. Il 17 luglio 1943, dopo che Hitler aveva ordinato di fermare l”offensiva tedesca, Heinz Guderian inviò la seguente valutazione preliminare dei Panther:

A causa di azioni nemiche e guasti meccanici, la forza di combattimento collassò rapidamente nei primi giorni. Alla sera del 10 luglio, c”erano solo 10 Panther operativi in prima linea. 25 Panther andarono persi (23 furono colpiti e bruciati e due presero fuoco durante la marcia di avvicinamento). 100 Panther necessitavano di riparazioni (56 erano stati danneggiati da colpi e mine e 44 da guasti meccanici). Il 60% dei guasti meccanici poteva essere facilmente riparato. Circa 40 Panther erano già stati riparati ed erano in viaggio verso il fronte. Il servizio di riparazione non aveva ancora recuperato circa 25…. Nella notte dell”11 luglio, 38 Panther erano operativi, 31 erano stati cancellati in totale e 131 erano da riparare. Si osserva un lento aumento della forza di combattimento. Il gran numero di perdite (81 Panther fino al 10 luglio) testimonia il duro combattimento.

Al 16 luglio, il Gruppo d”armate Sud dichiarò di aver perso 161 carri armati e 14 cannoni d”assalto. Al 14 luglio, la 9a Armata ha riferito di aver perso un totale di 41 carri armati e 17 cannoni d”assalto. Queste perdite si suddividono in 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 cannoni d”assalto, 19 Elefant, 10 Tiger I e tre carri armati con lanciafiamme. Prima che i tedeschi completassero la loro offensiva a Kursk, i sovietici iniziarono la loro controffensiva e riuscirono a spingere i tedeschi a una costante ritirata. Così, un rapporto dell”11 agosto 1943 mostrava che il numero totale di Panther cancellati era salito a 156, con solo 9 in funzione. L”esercito tedesco fu costretto a ritirarsi in combattimento e perse sempre più spesso i suoi carri armati in combattimento, oltre che abbandonando e distruggendo i veicoli danneggiati. 50 carri armati Tiger I furono persi sul fronte orientale durante i mesi di luglio e agosto, mentre circa 240 furono danneggiati. Tra il 5 luglio e il 18 luglio furono danneggiati tra i 600 e i 1612 carri armati e cannoni d”assalto.

Il numero totale di carri armati e cannoni d”assalto tedeschi distrutti durante i mesi di luglio e agosto sull”intero fronte orientale ammonta a 1331 unità. Di questi, Frieser stima che 760 siano stati distrutti durante la battaglia di Kursk. Beevor scrive che “l”Armata Rossa aveva perso cinque veicoli corazzati per ogni carro armato tedesco distrutto”.

Frieser riporta perdite della Luftwaffe per 524 aerei, di cui 159 persi durante l”offensiva tedesca, 218 distrutti durante l”Operazione Kutuzov e altri 147 persi durante l”Operazione Polkovodets Rumyantsev. Esaminando i rapporti dei quartieri generali della Luftwaffe, Bergström presenta cifre diverse. Tra il 5 e il 31 luglio, Bergström riporta 681 aerei persi o danneggiati (335 per il Fliegerkorps VIII e 346 per la Luftflotte 6) con un totale di 420 cancellati (192 per il Fliegerkorps VIII e 229 per la Luftflotte 6).

Secondo lo storico tedesco Rüdiger Overmans, nei mesi di luglio e agosto 1943, i tedeschi persero 130.429 tra morti e dispersi. Tuttavia, secondo i dati sovietici, dal 5 luglio al 5 settembre 1943, circa 420.000 tedeschi furono uccisi e dispersi (3,2 volte di più rispetto ai dati di Overmans) e circa 38.600 persone furono fatte prigioniere. Lo storico russo Samsonov A.M. ha stimato le perdite tedesche dal 5 luglio al 5 settembre in 500.000 perdite totali.

Fonti

Batalla de Kursk
Battaglia di Kursk
Frieser usa fuerzas de combate.[159]
^ Frieser uses combat strengths.[3]
^ Frieser counts only operational tanks.[174]
В тех же, случаях, когда в качестве танкового сражения рассматривается не вся Курская битва, а только Прохоровское сражение, крупнейшим танковым сражением второй мировой называется Битва за Дубно — Луцк — Броды в июне 1941 года,ср. Исаев А. В. Величайшее танковое сражение 1941. — М.: Яуза; Эксмо, 2012. — 128 с.: ил. — ISBN 978-5-699-53796-9
О. А. Лосик — Начальник Военной академии бронетанковых войск, профессор, генерал-полковник. Из выступления 20 июля 1973 года в ИВИ МО СССР на научной сессии, посвящённой 30-летию разгрома немецко-фашистских войск на Курской дуге.
. К 4 июля 1943 года в составе «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» насчитывалось 190 танков и САУ, больше, чем в любой танковой дивизии вермахта (за исключением дивизии «Великая Германия», являющейся на тот момент самым мощным танковым соединением вермахта).
В 1979—1991 гг. первый заместитель начальника ПГУ КГБ СССР; после отставки руководил группой консультантов Службы внешней разведки России.
Документ опубликован в «Очерках истории Российской внешней разведки». Указан и его номер — 136/М, что значит «Меркулов», нарком государственной безопасности, и дата — 7 мая 1943 года, когда документ пошёл в ГКО
Stan liczebny czołgów po stronie radzieckiej był na bieżąco uzupełniany podczas bitwy z jednostek odwodowych. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.
Niekiedy spotykana jest pisownia określenia topograficznego wielkimi literami: bitwa na Łuku Kurskim[9].

Battaglia di Kursk

Riassunto

Piano e preparazione tedesca

Piano e preparazione sovietica

Battaglia per la superiorità aerea

Tedeschi

Sovietici

Azioni preliminari

Avanzamento iniziale tedesco

Contrattacco sovietico

Ponyri e Oljovatka

Avanzamento iniziale tedesco

Distaccamento dell”esercito Kempf

Lo sviluppo della battaglia

Battaglia di Prokhorovka

Operazione Kutuzov nel sud

Operazione Polkovodets Rumyantsev nel sud del paese

Vittime sovietiche

Vittime tedesche

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