William Wilberforce

gigatos | Februar 15, 2022

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Zusammenfassung

William Wilberforce (geboren am 24. August 1759, gestorben am 29. Juli 1833) war ein britischer Politiker, Philanthrop und Anführer der Abolitionistenbewegung, die die Abschaffung der Sklaverei zum Ziel hatte.

Er wurde in Kingston upon Hull, Yorkshire, geboren, wo er 1780 seine politische Laufbahn begann; von 1784 bis 1812 war er unabhängiges Mitglied des Parlaments für den Wahlkreis Yorkshire. Im Jahr 1785 konvertierte er und wurde evangelischer Anglikaner. Diese Veränderung seines Lebensstils manifestierte sich in einer Leidenschaft für Reformen, die ihn für den Rest seines Lebens nicht mehr loslassen sollte. Im Jahr 1787 kam er in Kontakt mit Thomas Clarkson (Anglikaner) und einer Gruppe von Gegnern des Sklavenhandels, darunter Grenvill Sharp, Hannah More und Charles Middleton. Sie überzeugten Wilberforce von ihrem Programm, und er wurde bald zu einer prominenten Figur in der englischen Abolitionistenbewegung. Sechsundzwanzig Jahre lang setzte er sich im britischen Parlament gegen den Sklavenhandel ein, was zur Verabschiedung des Sklavenhandelsgesetzes (1807) führte.

Wilberforce betonte die Bedeutung von Religion, Moral und Bildung. Durch seine zahlreichen Kampagnen setzte er sich für viele edle Anliegen ein. So unterstützte er die Gesellschaft zur Unterdrückung des Lasters und die Missionsarbeit der Briten in Indien, die Gründung einer freien Kolonie in Sierra Leone, die Gründung der Church Mission Society und er unterstützte die Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Er war im Wesentlichen konservativ und befürwortete eine repressive Gesetzgebung, was ihm den Vorwurf einbrachte, er setze sich im Ausland gegen die Sklaverei ein, ohne die Ungerechtigkeiten im eigenen Land wahrzunehmen.

In seinen späteren Jahren, auch nach 1826, als er aus gesundheitlichen Gründen nicht mehr Abgeordneter war, unterstützte er die Kampagne für die vollständige Abschaffung der Sklaverei. Die letztgenannte Kampagne führte zur Verabschiedung des Slavery Abolition Act im Jahr 1833, mit dem die Sklaverei in fast dem gesamten britischen Empire abgeschafft wurde. Wilberforce starb drei Tage nachdem er erfahren hatte, dass die Verabschiedung des Gesetzes durch das Parlament nicht in Frage stand. Er wurde in der Westminster Abbey beigesetzt, in der Nähe seines Freundes William Pitt.

William Wilberforce wurde am 24. August 1759 in einem Haus in der High Street, Hull, East Riding of Yorkshire, als einziger Sohn des wohlhabenden Kaufmanns Robert Wilberfoce (1728-1768) und seiner Frau Elizabeth Bird (1730-1798) geboren. Er wurde am 29. September 1759 in Seaton Ross in der Region East Riding getauft. Sein Großvater, William (1690-1776), machte sein Vermögen im Seehandel mit dem Baltikum und wurde zweimal zum Bürgermeister von Hull gewählt.

Wilberforce war ein kleines, kränkliches und zartes Kind mit schlechtem Sehvermögen. Ab 1767 besuchte er ein Gymnasium, das damals von dem jungen und dynamischen Schulleiter Joseph Milner geleitet wurde, der später sein lebenslanger Freund wurde. Bis zum Tod seines Vaters im Jahr 1768 profitierte William von der freundlichen Atmosphäre der Schule. Da seine Mutter Mühe hatte, die Familie zu ernähren, zog der neunjährige William zu wohlhabenden Verwandten nach London. Sein Onkel und seine Tante besaßen dort ein Haus am St. James Place und ein zweites Haus in Wimbledon, das damals ein Vorort von London war. Zwei Jahre lang besuchte er ein „normales“ Internat in Puenty und fuhr in den Ferien nach Wimbledon, wo er seine Verwandten näher kennen und schätzen lernte. Beeinflusst von seiner Tante Hannah – der Schwester des wohlhabenden Kaufmanns John Thornton und Anhängerin des methodistischen Predigers George Whitefield – interessierte sich Wilberforce für das evangelische Christentum.

Wilberforces Mutter und Großvater, überzeugte Anglikaner, waren beunruhigt über seinen nonkonformistischen Einfluss und seine Neigung zum Evangelikalismus und brachten ihren zwölfjährigen Sohn 1771 zurück nach Hull. Wilberforce war verzweifelt, weil er von seinem Onkel und seiner Tante getrennt wurde. Da die Familie sich weigerte, ihn in die Schule in Hull zurückkehren zu lassen, deren Schulleiter damals Methodist war, setzte er seine Ausbildung von 1771 bis 1776 in der nahe gelegenen Schule in Pockington fort. Die strengen methodistischen Regeln der damaligen Zeit wirkten sich negativ auf Wilberforces gesellschaftliches Leben aus, aber als sein religiöser Eifer nachließ, ging er gerne ins Theater, besuchte Bälle und spielte Karten.

Im Oktober 1776, im Alter von siebzehn Jahren, trat Wilberforce in das St. John“s College der Universität Cambridge ein. Nach dem Tod seines Großvaters und seines Onkels in den Jahren 1776 bzw. 1777 war er wohlhabend und unabhängig geworden, so dass er sich nicht weiter mit ernsthaften Studien befassen musste. Stattdessen tauchte er in das studentische Leben ein und führte einen hedonistischen Lebensstil: Er spielte Karten, spielte Glücksspiele und trank bis in die frühen Morgenstunden – obwohl er die Exzesse einiger seiner Kommilitonen abstoßend fand. Witzig, großzügig und ein hervorragender Gesprächspartner, war Wilberforce eine sehr beliebte Persönlichkeit. Er machte sich viele Freunde, darunter auch den fleißigen zukünftigen Premierminister William Pitt, der noch fleißiger war als er. Trotz seines Lebensstils und seines mangelnden Interesses am Lernen bestand er alle seine Prüfungen. Er erhielt 1781 einen BA in Geisteswissenschaften und 1788 einen Master of Arts.

Noch während seines Studiums begann Wilberforce, eine politische Karriere in Betracht zu ziehen. Während des Winters 1779-1780 verfolgten er und Pitt die Sitzungen des Unterhauses häufig von der Galerie aus. Pitt hatte sich bereits für eine politische Karriere entschieden und ermutigte Wilberforce dazu; er wollte, dass sie gemeinsam für das Parlament kandidierten. Im September 1780 wurde Wilberforce im Alter von 21 Jahren, noch während seines Studiums, zum Parlamentsabgeordneten für den Wahlkreis Kingstone upon Hull gewählt. Um die erforderliche Stimmenzahl zu erreichen, gab er, wie es damals üblich war, über 8.000 Pfund aus. Frei von finanziellen Sorgen, saß Wilberforce als unabhängiger Abgeordneter im Parlament und entschied sich dafür, ein „parteiloser Mann“ zu sein. Er wurde oft für seine Inkonsequenz kritisiert; er unterstützte die Tory- und die Wig-Regierung nach seinem Gewissen, arbeitete eng mit der Regierungspartei zusammen, stimmte aber bei einzelnen Anträgen nach deren Vorzügen ab. Wilberforce nahm regelmäßig an der Parlamentsarbeit teil, pflegte aber als Stammgast in Gentlemen“s Clubs wie Goostree“s und Boodle“s auf der Pall Mall in London auch rege soziale Kontakte. Madame de Staël, eine Schriftstellerin und Dame, die dieser eleganten Welt angehörte, nannte ihn „den geistreichsten Mann Englands“. Georgiana Cavendish erinnerte an die Meinung des Prinzen von Wales über Wilberforce, der gesagt haben soll, dass er bis ans Ende der Welt reisen würde, um ihn singen zu hören. Wilberforce setzte seine großartige Stimme in politischen Reden sehr wirkungsvoll ein. Der Tagebuchschreiber James Boswell wurde Zeuge von Wilberforces Beredsamkeit im Unterhaus. Er bemerkte dies: Während der häufigen Regierungswechsel zwischen 1781 und 1784 unterstützte Wilberforce seinen Freund Pitt in Parlamentsdebatten. Im Herbst 1783 reisten Pitt, Wilberforce und Edward James Eliot (der später Pitts Schwager wurde) in ihrem sechswöchigen Urlaub durch Frankreich. Nach einem holprigen Start in Reims – wo ihre Anwesenheit den Verdacht der Polizei erregte (sie wurden verdächtigt, englische Spione zu sein) – besuchten sie Paris, trafen Benjamin Franklin, General Lafayett, Marie Antoinette und Ludwig XVI. und wurden am französischen Königshof im Schloss Fontainebleau aufgenommen.

Im Dezember 1783 wurde Pitt Premierminister und Wilberforce wurde zu einem wichtigen Mitglied seiner Minderheitsregierung. Trotz der engen Freundschaft, die sie miteinander verband, gibt es keinen Hinweis darauf, dass Pitt Wilberforce ein Ministeramt in seiner ersten Regierung oder in den nachfolgenden Regierungen anbot. Dies mag auf Wilberforces Wunsch zurückzuführen sein, unabhängig zu bleiben, aber auch auf sein häufiges Zuspätkommen und seine Unorganisiertheit sowie auf die Tatsache, dass er chronische Sehstörungen hatte, die ihn oft am Lesen hinderten. Als das Parlament im Frühjahr 1784 aufgelöst wurde, beschloss Wilberforce, bei den Parlamentswahlen in diesem Jahr für den Wahlkreis Yorkshire zu kandidieren. Am 6. April wurde er im Alter von vierundzwanzig Jahren erneut zum Mitglied des Parlaments gewählt, diesmal für den Wahlkreis Yorkshire.

Im Oktober 1784 begab sich Wilberforce auf eine Europareise, die sein Leben und seine zukünftige Karriere verändern sollte. Er reiste mit seiner Mutter und seiner Schwester in Begleitung von Isaac Milner – dem hochintelligenten jüngeren Bruder des Schulleiters seiner ersten Schule, einem Akademiker am Queens“ College, Cambridge, in dem Jahr, in dem Wilberforce sein Studium begann. Sie lernten die Côte d“Azur kennen und verbrachten ihre Zeit mit üppigen Abendessen, Kartenspielen und Glücksspiel. Im Februar 1785 kehrte Wilberforce kurz nach London zurück, um Pitts Vorschläge zur Parlamentsreform zu unterstützen. In Genua, Italien, traf er die anderen Reisenden wieder, von wo aus sie in die Schweiz reisten. Auf dem Rückweg nach England lasen Wilberforce und Milner, der ihn begleitete, ein Buch von Philip Doddridge, einem englischen Geistlichen aus dem 18. Jahrhundert, mit dem Titel The Rise and Progress of Religion in the Soul.

Es wird angenommen, dass Wilberforces spirituelle Reise zu dieser Zeit begann. Er begann, früh morgens aufzustehen, um in der Bibel zu lesen und zu beten, und er begann, in sein privates Tagebuch zu schreiben. Er erlebte eine so genannte evangelische Bekehrung: Er bereute seine vergangenen Sünden und wollte als Sühne für sie den Rest seines Lebens der Arbeit im Dienste Gottes widmen. Seine Bekehrung änderte einige seiner Gewohnheiten, aber nicht sein Wesen: Äußerlich blieb er ein fröhlicher Mensch, er behandelte seine Gesprächspartner mit Respekt und Interesse und versuchte, sie für seinen neuen Glauben zu gewinnen. Tief in seinem Inneren erlebte er quälende Konflikte, war gnadenlos selbstkritisch und urteilte hart über seine eigene Spiritualität, seinen Umgang mit der Zeit, seine Eitelkeit, seine Selbstbeherrschung und seine Beziehungen zu anderen.

Damals galt religiöser Enthusiasmus weithin als Verstoß gegen die Normen der guten Gesellschaft und wurde gesellschaftlich stigmatisiert. Evangelikale Protestanten aus der Oberschicht, wie Sir Richard Hill, der methodistische Abgeordnete für Shropshire, und Selina Hastings, Herzogin von Huntingdon, wurden verachtet und missachtet. Aufgrund seiner Bekehrung begann Wilberforce, seine Präsenz im öffentlichen Leben in Frage zu stellen. Er suchte den Rat von John Newton, einem führenden evangelischen Geistlichen in der Kirche von England und Pfarrer der St. Mary Woolnoth Church in der City of London. Sowohl Newton als auch sein Freund Pitt rieten Wilberforce, in der Politik zu bleiben. Wilberforce blieb nicht nur in der Politik, sondern beschloss, sie mit größerem Eifer und Gewissenhaftigkeit zu betreiben. Von da an waren seine politischen Ansichten von seinem Glauben und seinem Wunsch geprägt, das Christentum und die christliche Ethik sowohl im öffentlichen als auch im privaten Leben zu verbreiten. Seine Ansichten waren oft zutiefst konservativ, er lehnte radikale Veränderungen der gottgegebenen politischen und sozialen Ordnung ab und konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf Themen wie die Einhaltung des heiligen Tages und die Ausrottung des Bösen durch Erziehung und moralische Reformen. Aufgrund seines Konservatismus genoss er nicht nur bei den Anhängern des sozialen Fortschritts Vertrauen, sondern auch bei vielen Tories, die die Evangelikalen als Radikale betrachteten, die Kirche und Staat umstürzen wollten.

Um in der Nähe des Parlaments zu sein, mietete Wilberforce 1786 ein Haus im Old Palace Yard in Westminster. Als Parlamentarier versuchte er, das Registrierungsgesetz durchzusetzen, das einige kleinere Änderungen an den parlamentarischen Wahlverfahren vorsah. Wilberforce brachte auch einen Gesetzentwurf ein, um die Verwendung der Leichen von Vergewaltigern, Brandstiftern und Dieben nach ihrer Hinrichtung zu Sektionszwecken zu erleichtern. Der gleiche Gesetzentwurf enthielt auch einen Vorschlag zur Verringerung der Strafen für Frauen, die wegen Untreue verurteilt wurden: ein Verbrechen, das damals auch die Ermordung des Ehemanns einschloss. Beide Gesetzentwürfe passierten das Unterhaus, wurden aber im Oberhaus abgelehnt.

Es wird allgemein angenommen, dass die britische Kampagne zur Abschaffung des Sklavenhandels in den 1780er Jahren mit der Gründung von Anti-Sklaverei-Komitees durch Quäker und der Einreichung der ersten Sklavenhandelspetition beim Parlament im Jahr 1783 begann. Im selben Jahr lernte William Wilberforce bei einem Abendessen mit seinem alten Freund Gerard Edwards den Reverend James Ramsay kennen, einen Schiffsarzt und medizinischen Leiter der Plantage auf der Insel St. Kitts, wo er Pastor geworden war. Ramsay war entsetzt über die Bedingungen, unter denen die Sklaven sowohl während des Transports als auch auf den Plantagen leben mussten. Als er 1781 nach fünfzehn Jahren nach England zurückkehrte und eine Pfründe in Teston annahm, lernte er dort eine Gruppe von Menschen kennen, die später als die Testonianer bekannt werden sollten (darunter Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More). Sie waren an der Verbreitung des Christentums und der moralischen Erneuerung in Großbritannien und im Ausland interessiert, während sie gleichzeitig durch Ramsays Berichte über den unmoralischen Lebensstil der Sklavenhalter, die grausame Behandlung der Sklaven und den fehlenden Religionsunterricht auf den Plantagen in ihrem christlichen Gewissen beunruhigt waren. Mit ihrer Hilfe und Ermutigung schrieb Ramsay drei Jahre lang an einem Essay mit dem Titel An essay on the treatment and conversion of African slaves in the British sugar cane plantations. Dieser Aufsatz äußerte sich äußerst kritisch über die Sklaverei in Westindien. Das Buch, das 1784 veröffentlicht wurde, sollte schon bald das öffentliche Bewusstsein und Interesse an der Sklaverei deutlich erhöhen. Es erregte auch den Zorn der westindischen Pflanzer, die in den Jahren nach der Veröffentlichung des Buches Ramsay und seine Ideen in einer Reihe von Traktaten angriffen, in denen die Sklaverei gefeiert wurde.

Wilberforce trat offenbar nicht sofort in Ramsays Fußstapfen, sondern wandte sich erst drei Jahre später, inspiriert von seinem neuen Glauben, der humanitären Reform zu. Im November 1786 erhielt er einen Brief von Charls Middleton, der seinen Wunsch, sich mit dem Sklavenhandel zu befassen, erneut weckte. Auf Veranlassung von Lady Middleton schlug Sir Charles Wilberforce vor, das Thema des Verbots des Sklavenhandels im Parlament anzusprechen. Wilberforce entgegnete, er sei sich der großen Bedeutung der Angelegenheit bewusst und habe das Gefühl, dass er der ihm anvertrauten Aufgabe nicht gewachsen sei, dennoch könne er sich nicht einfach weigern, sie zu übernehmen. „Er spürte die große Bedeutung des Themas und hielt sich selbst für unfähig, die ihm übertragene Aufgabe zu bewältigen, wollte sie aber dennoch nicht ablehnen“). Er begann damit, so viel wie möglich über die Sklaverei zu lesen, und traf sich im Winter 1786-87 mit den Testonianern in Middletons Haus am Barham Court in Teston.

Anfang 1787 lud Thomas Clarkson – Wilberforces Kollege aus demselben Jahr in Cambridge und Abolitionist, der noch während seines Studiums einen preisgekrönten Aufsatz über die Sklaverei verfasst hatte – Wilberforce mit einem veröffentlichten Exemplar seiner Studentenarbeit nach Old Palace Yard ein. Damals trafen sie sich zum ersten Mal, und ihre Zusammenarbeit sollte noch fast fünfzig Jahre andauern. Clarkson begann, Wilberforce jede Woche zu besuchen und ihm authentische Zeugnisse aus erster Hand über den Sklavenhandel zu bringen, die er beschaffen konnte. Die Quäker, die sich bereits für die Abschaffung der Sklaverei einsetzten, sahen ebenfalls die Notwendigkeit, das Parlament zu beeinflussen, und drängten Clarkson, Wilberforce zu verpflichten, das Thema Abschaffung im Unterhaus anzusprechen.

Bennet Langton, ein Großgrundbesitzer aus Linconlnshire und ein gemeinsamer Freund von Wilberforce und Clarkson, sollte ein formelles Treffen arrangieren, um Wilberforce eine Anfrage für eine Kampagne im Parlament zu unterbreiten. Der Empfang fand am 13. März 1787 in Anwesenheit von Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham, James Boswell und Isaac Hawkins Browne statt. Gegen Abend erklärte sich Wilberforce allgemein bereit, dem Parlament die Frage des Verbots des Sklavenhandels vorzulegen, „vorausgesetzt, dass keine geeignetere Person gefunden werden kann“.

Am 12. Mai 1787, später im Frühjahr, sprach der ewig zaudernde Wilberforce bei dem berühmten Treffen unter der großen Eiche auf Pitts Anwesen in Kent mit dem amtierenden Premierminister William Pitt und William Grenville, dem künftigen Premierminister. Unter Wilberforces „Eiche“ in Holwood, wie sie von nun an genannt wird, rief Pitt seinen Freund zu sich und sagte: „Wilberforce, warum schenkst du dem Vorschlag zum Sklavenhandel keine Aufmerksamkeit? Sie haben sich bereits sehr viel Mühe mit der Sammlung von Zeugenaussagen gegeben und sind voll und ganz befugt, diese aufzugreifen, wodurch Sie noch mehr Vertrauen gewinnen werden. Verschwenden Sie nicht Ihre Zeit, sonst wird jemand anderes Ihren Platz einnehmen. (Englisch. „Wilberforce, warum kündigen Sie nicht einen Antrag zum Thema Sklavenhandel an? Sie haben bereits große Anstrengungen unternommen, um Beweise zu sammeln, und haben daher volles Recht auf die Anerkennung, die Ihnen dadurch zuteil wird. Verlieren Sie keine Zeit, sonst wird der Platz von einem anderen eingenommen“). Wilberforces Antwort ist nirgends aufgezeichnet, aber später, gegen Ende seines Lebens, erklärte er: „Ich erinnere mich genau an die Anhöhe, auf der ich neben Pitt und Grenville saß. „Ich erinnere mich noch genau an die Anhöhe, auf der ich in der Nähe von Pitt und Grenville saß“).

Wilberforce engagierte sich in der Abolitionisten-Bewegung, weil er seine christlichen Grundsätze in der Praxis erproben wollte und weil er Gott im öffentlichen Leben dienen wollte. Er und andere evangelische Protestanten waren entsetzt über das, was sie als unmoralischen und unchristlichen Handel ansahen, sowie über die Gier und den Geiz von Grundbesitzern und Kaufleuten. Wilberforce fühlte sich von Gott berufen, als er 1787 in einer Zeitschrift schrieb: Gott, der Allmächtige, hat mir zwei große Aufgaben gestellt: die Abschaffung des Sklavenhandels und die Reformierung der Sitten. „Gott der Allmächtige hat mir zwei große Ziele gesetzt: die Unterdrückung des Sklavenhandels und die Reformation der Sitten. Evangelikale Protestanten, die sonst mit unpopulären Kampagnen gegen Laster und Unmoral in Verbindung gebracht wurden, verbesserten ihr Ansehen in der Gesellschaft, indem sie sich sichtbar an der sehr populären Anti-Sklaverei-Bewegung beteiligten.

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Erste Maßnahmen im Parlament

Am 22. Mai 1787 fand die erste Sitzung der Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade statt. Die Gesellschaft wurde von Menschen mit ähnlichen Ansichten gegründet: britischen Quäkern und Anglikanern. Es war das erste Mal, dass sie sich in einer gemeinsamen Organisation zusammengeschlossen hatten. Der Ausschuss beschloss, eine Kampagne gegen den Sklavenhandel und nicht gegen die Sklaverei selbst zu führen. Viele Mitglieder des Ausschusses glaubten, dass die Sklaverei als natürliche Folge des Verbots des Sklavenhandels verschwinden würde. Wilberforce war zwar informell in das Komitee eingebunden, trat aber erst 1791 offiziell bei.

Die Gesellschaft war sehr erfolgreich darin, die Öffentlichkeit zu sensibilisieren und Unterstützung für ihre Ziele zu gewinnen; lokale Zweigstellen der Gesellschaft wurden in ganz Großbritannien gegründet. Clarkson reiste durch das Land und sammelte Informationen und Zeugnisse von Menschen, die direkt in die Sklaverei verwickelt und von ihr betroffen waren. In dieser Zeit führte das Komitee Kampagnen durch und erfand völlig neue Techniken, um Unterstützer zu gewinnen, z. B. Lobbyarbeit, das Verfassen von Flugblättern, das Abhalten von öffentlichen Versammlungen, die Aufmerksamkeit der Presse und die Organisation von Boykotten; es gab sogar ein Kampagnenlogo: das Bild eines knienden Sklaven mit der Aufschrift Am I not a Man and a Brother? Das Logo wurde vom berühmten Töpfer Josiah Wedgwood entworfen. Das Komitee versuchte auch, auf die Sklavenhandelsstaaten Frankreich, Spanien, Portugal, Dänemark, die Niederlande und die Vereinigten Staaten Einfluss zu nehmen, indem es mit Aktivisten der abolitionistischen Bewegung in diesen Ländern korrespondierte und die Übersetzung von Flugblättern und Büchern aus dem Englischen organisierte. Einige dieser Bücher wurden auch von ehemaligen Sklaven verfasst, wie z. B. Ottobah Cugoano und Olaudah Equiano; ihre Bücher wurden 1787 bzw. 1789 veröffentlicht und hatten einen erheblichen Einfluss auf die Ansichten über die Sklaverei und den Sklavenhandel. Freie Afrikaner wie Ottobah Cugoano und Olaudah Equiano, die den Spitznamen „Söhne Afrikas“ trugen, sprachen auf Versammlungen der Gesellschaft, schrieben aufrüttelnde Briefe an Zeitungen, Zeitschriften und prominente Persönlichkeiten und verfassten öffentliche Unterstützungsschreiben an Verbündete der Abschaffungskampagne. Im Jahr 1788 und in den folgenden Jahren wurden dem Parlament Hunderte von Petitionen mit Hunderttausenden von Unterschriften gegen den Sklavenhandel vorgelegt. Die Kampagne erwies sich als die erste Basiskampagne der Welt, bei der sich Männer und Frauen aus verschiedenen sozialen Gruppen und mit unterschiedlichem Hintergrund aus freien Stücken für die Beendigung einer Ungerechtigkeit einsetzten, die andere betraf.

Wilberforce plante, für die nächste Sitzungsperiode im Jahr 1789 einen Gesetzesentwurf zum Verbot des Sklavenhandels einzubringen. Im Januar 1788 erkrankte er, wozu wahrscheinlich auch Stress beitrug. Heute geht man davon aus, dass die Krankheit durch Colitis ulcerosa verursacht wurde. Erst einige Monate nach Ausbruch der Krankheit konnte er sich wieder an die Arbeit machen. Er erholte sich in Bath und Cambridge. Wegen regelmäßiger Magen-Darm-Erkrankungen nahm er Opium, um die Schmerzen zu lindern; er nahm es von da an für den Rest seines Lebens.

In Wilberforces Abwesenheit stellte Pitt, der sich seit langem für die Abschaffung der Sklaverei einsetzte, selbst den ersten Antrag und beauftragte den Geheimen Rat, den Sklavenhandel zu untersuchen, woraufhin das Unterhaus die Angelegenheit weiter behandelte.

Nach der Veröffentlichung des Berichts des Royal Privy Council im Jahr 1789 und monatelanger Planung unternahm Wilberforce erneut eine parlamentarische Kampagne. Am 12. Mai 1789 hielt er im Unterhaus seine erste große Rede zum Thema Abschaffung. In dieser Rede argumentierte er, dass der Sklavenhandel moralisch verwerflich und sein Verbot eine Frage der natürlichen Gerechtigkeit sei. Anhand zahlreicher von Thomas Clarkson gesammelter Zeugenaussagen beschrieb er detailliert die entsetzlichen Bedingungen, unter denen die Sklaven transportiert wurden, und argumentierte, dass ein Verbot des Handels auch zu einer Verbesserung der Lebensbedingungen der Sklaven in Westindien führen würde. Wilberforce brachte zwölf Entschließungen ein, in denen er den Sklavenhandel verurteilte, sich jedoch nicht auf die Abschaffung der Sklaverei selbst bezog, sondern stattdessen das Potenzial für eine Vermehrung der bestehenden Sklavenpopulation in Betracht zog, wenn der Handel verboten würde. Als sich die öffentliche Meinung von den Gegnern der Abschaffung abwandte, versuchten sie, die Abstimmung zu verzögern, indem sie dem Unterhaus vorschlugen, ihre eigenen Aussagen zu hören. Wilberforce stimmte, wenn auch widerwillig, diesem Vorschlag zu. Später wurde er dafür kritisiert und beschuldigt, unwissentlich zur Verlängerung des Sklavenhandels beigetragen zu haben. Die Anhörungen waren bis zum Ende der Sitzungsperiode des Parlaments nicht abgeschlossen und wurden daher auf das folgende Jahr vertagt. In der Zwischenzeit versuchten Wilberforce und Clarkson erfolglos, die egalitäre Atmosphäre der Französischen Revolution für sich zu nutzen und setzten Frankreich unter Druck, den Sklavenhandel zu verbieten. Trotz dieser Bemühungen endete der Sklavenhandel in Frankreich 1794 infolge des Sklavenaufstands in Santo Domingo; 1802 nahm Napoleon den Sklavenhandel wieder auf, wenn auch nur kurz.

Im Januar 1790 gelang es Wilberforce, die Anhörungen zu beschleunigen, indem er die Erlaubnis für die Einsetzung eines Sonderausschusses erwirkte, der sich mit der riesigen Menge an Zeugenaussagen nur zu diesem einen Thema befassen sollte; bis dahin hatte sich der Ausschuss des gesamten Hauses mit allen Gesetzesvorlagen befasst. Wilberforces Haus in Old Place Yard wurde zum Zentrum der Abolitionisten-Kampagne und zum Ort, an dem die Handlungsstrategien festgelegt wurden. Auch Befürworter anderer Themen belagerten sein Haus. Hannah More zufolge war der Wartesaal seines Hauses schon in den frühen Morgenstunden gefüllt, wie die Arche Noah, voller reiner und unreiner Tiere.

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Im Juni 1790, als der Ausschuss endlich mit der Anhörung von Zeugen fertig war, wurde die Arbeit des Ausschusses durch die Parlamentswahlen unterbrochen. Im April 1791 brachte Wilberforce in einer vierstündigen, sehr logischen und rationalen Rede das erste Gesetz zum Verbot des Sklavenhandels ein. Nach einer zweitägigen Debatte wurde das Gesetz jedoch mit 163 zu 88 Stimmen abgelehnt. Als Reaktion auf den aufkommenden Radikalismus nach der Französischen Revolution und dem Sklavenaufstand in Französisch-Westindien kippte das politische Klima auf die konservative Seite. Die öffentliche Hysterie war damals so groß, dass sogar Wilberforce selbst von einigen verdächtigt wurde, ein jakobinischer Aufwiegler zu sein.

Dies war nur der Beginn einer langwierigen parlamentarischen Kampagne, während der Wilberforce trotz Frustration und Anfeindungen nie von seinem Engagement abließ. Unterstützt wurde er bei seiner Arbeit von einer Gruppe enger Freunde im Süden Londons, die der Spötter Sydney Smith als Clapham-Sekte bezeichnete. Zu dieser Gruppe gehörte auch sein Freund und Cousin Henry Thornton. Da sie sich zum evangelischen Christentum bekannten, galten sie im Parlament als „Heilige“. Sie wohnten in großen, benachbarten Häusern in Clapham, damals eine kleine Stadt südlich von London. Im Jahr 1792 nahm Wilberforce eine Einladung von Herny Thornton an, in seinem Haus zu wohnen. 1796, als Thornton heiratete, zog Wilberforce in sein Haus. Die „Heiligen“ waren eine informelle Gemeinschaft, die sich durch intime Beziehungen auszeichnete und sich für die Ausübung des Christentums und gegen die Sklaverei einsetzte. Die Mitglieder der Gruppe führten ein entspanntes Familienleben, besuchten sich gegenseitig in ihren Häusern und Gärten und diskutierten über religiöse, soziale und politische Themen, die sie interessierten.

Die Befürworter der Sklaverei vertraten die Ansicht, dass afrikanische Sklaven keine vollwertigen Menschen seien und die Sklaverei ihnen daher gut diene. Wilberforce, die „Clapham Sect“-Gruppe und andere wollten zeigen, dass Afrikaner und insbesondere freigelassene Sklaven in der Lage waren, außerhalb des Sklavereisystems zu funktionieren, dass sie in der Lage waren, eine gut organisierte Gesellschaft, Handel und Landwirtschaft zu betreiben. Inspiriert von Granville Sharps utopischer Vision gründeten sie 1792 gemeinsam eine freie Kolonie in Sierra Leone, die sie mit schwarzen Siedlern aus dem Vereinigten Königreich, Nova Scotia und Jamaika sowie mit Afrikanern und Weißen besiedelten. Sie gründeten die Sierra Leone Company, für die Wilberforce weder Zeit noch Geld verschwendete. Die Gründer träumten von einer idealen Gesellschaft, in der alle Menschen unabhängig von ihrer Rasse gleich sind. Die Realität war jedoch von Spannungen, Missernten, Krankheiten, Krieg und Tod geprägt, und einige Menschen gaben ihre Freiheit an Sklavenhändler ab. Zunächst war die Kolonie ein Handelsunternehmen, aber 1808 übernahm die britische Regierung die Verantwortung für sie. Die Kolonie wurde trotz mancher Schwierigkeiten bald zu einem Symbol für die Befreiung von der Sklaverei; ihre Bewohner, Gemeinschaftsgruppen und afrikanische Stammesführer arbeiteten zusammen, um die Versklavung an ihrem Ursprung zu verhindern. Die britische Marine, die eine Seeblockade über die Region verhängte, um den Sklavenhandel von Sierra Leone aus zu unterbinden, half ebenfalls.

Am 2. April 1792 reichte Wilberforce erneut einen Gesetzentwurf ein, in dem er die Abschaffung der Todesstrafe forderte. Das Gesetz löste eine denkwürdige Debatte aus, an der die größten Redner des Unterhauses, William Pitt und Charles James Fox, sowie Wilberforce selbst teilnahmen. Henry Dundas, der damalige Innenminister, schlug eine Kompromisslösung vor, die so genannte „schrittweise Abschaffung“, d. h. die schrittweise Befreiung über einige Jahre hinweg. Der Vorschlag wurde mit 230 zu 85 Stimmen angenommen, aber der Kompromiss war nichts weiter als ein raffinierter Trick, um die vollständige Befreiung auf unbestimmte Zeit zu verschieben.

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Krieg mit Frankreich

Am 26. Februar 1793 fand eine weitere Abstimmung über die Gesetzesvorlage zur Abschaffung des Sklavenhandels statt; diesmal wurde die Vorlage mit einer knappen Mehrheit von acht Stimmen abgelehnt. Der Ausbruch des Krieges mit Frankreich im selben Monat verhinderte eine ernsthafte Auseinandersetzung mit der Frage der Abschaffung. Die Politiker widmeten sich wichtigeren Themen: der nationalen Krise und der drohenden Invasion. Im selben Jahr und im darauf folgenden Jahr 1794 brachte Wilberforce im Parlament erfolglos Gesetzesentwürfe ein, die es britischen Schiffen verbieten sollten, Sklaven in ausländische Kolonien zu liefern. Wilberforce brachte seine Besorgnis über den Krieg offen zum Ausdruck und forderte Pitt und seine Regierung auf, sich stärker um eine Entschärfung der Feindseligkeiten zu bemühen; am 31. Dezember 1794 legte er einen Antrag vor, in dem er die Regierung aufforderte, eine friedliche Lösung des Konflikts mit Frankreich zu suchen. Diese Position führte zu einem Bruch in der langjährigen Freundschaft mit Pitt, wenn auch nicht für lange Zeit.

Die Abolition wurde in der öffentlichen Meinung mit der Französischen Revolution und mit Gruppen britischer Radikaler in Verbindung gebracht, was zu einem Rückgang der öffentlichen Unterstützung für die Sache führte. Im Jahr 1795 stellte die Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade ihre Tätigkeit ein, und Clarkson zog sich zur Behandlung seiner schlechten Gesundheit in den Lake District zurück. Doch trotz des nachlassenden Interesses an der Abschaffung der Sklaverei in den 1790er Jahren brachte Wilberforce weiterhin Gesetzesvorlagen zur Abschaffung der Sklaverei ein.

Wilberforce zeigte wenig Interesse an Frauen. Erst im Alter von fast vierzig Jahren empfahl ihm sein Freund Thomas Babinton die zwanzigjährige Barbara Anna Spooner (1777-1847), die er zwei Tage später, am 15. April 1797, kennenlernte und die er nach einer wilden, acht Tage dauernden Affäre um ihre Hand anhielt. Trotz des Drängens von Freunden, es ein wenig langsamer angehen zu lassen, heiratete das Paar am 30. Mai 1797 in Bath. Sie waren einander sehr zugetan, und Barbara war sehr fürsorglich und unterstützend, als sich der Gesundheitszustand ihres Ehepartners mit der Zeit verschlechterte. Seine Frau zeigte jedoch wenig Interesse an Williams politischen Aktivitäten. In weniger als zehn Jahren bekamen Herr und Frau Wilberforce sechs Kinder: William (geb. 1798), Barbara (geb. 1799), Elizabeth (geb. 1801), Robert Isaac Wilberforce (geb. 1802), Samuel Wilberforce (geb. 1805) und Henry William Wilberforce (er liebte es, zu Hause zu sein und mit Kindern zu spielen.

Die ersten Jahre des 19. Jahrhunderts waren eine Zeit, in der das öffentliche Interesse an der Abschaffung der Sklaverei wieder auflebte. 1804 nahm Clarkson seine Arbeit in dieser Richtung wieder auf, und die Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade (Gesellschaft zur Abschaffung des Sklavenhandels), die sich für das Verbot des Sklavenhandels einsetzte, begann wie zuvor mit ihren Sitzungen. Neue und einflussreiche Mitglieder wie Zachary Macaulay, Henry Brougham und James Stephen traten der Gesellschaft bei. Im Juni 1804 durchlief Wilberforces Gesetz zum Verbot des Sklavenhandels alle Phasen des Gesetzgebungsverfahrens im Unterhaus. Da sich die Sitzungsperiode des Parlaments jedoch dem Ende zuneigte und es zu spät war, das Gesetzgebungsverfahren im Oberhaus zu durchlaufen, wurde das Gesetz im folgenden Jahr, 1805, erneut eingebracht. Diesmal wurde das Gesetz nicht verabschiedet. Selbst der normalerweise positiv eingestellte Pitt unterstützte die Initiative nicht. Auch hier wurde die Abschaffung durch Wilberforces übermäßige Zuversicht, ja sogar Leichtgläubigkeit, behindert. Die Kampagne wurde durch Wilberforces bewundernde Haltung gegenüber den Machthabern belastet. Er war unfähig zu glauben, dass Menschen in hohen Ämtern nicht das tun würden, was er für absolut richtig hielt, und er war unfähig, sich ihnen zu widersetzen, wenn sie im Widerspruch zu dieser Richtigkeit handelten.

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Endphase der Kampagne

Nach dem Tod von Pitt im Januar 1806 begann Wilberforce, enger mit der Wig-Partei zusammenzuarbeiten. Er unterstützte die Regierung von Grenville Fox, der eine große Gruppe von Abolitionisten angehörte; Wilberforce und Charles Fox setzten sich im Unterhaus für die Abschaffung der Sklaverei ein und William Grenville unterstützte die Sache im Oberhaus.

Die radikale Änderung der Taktik, die die Einführung eines Gesetzes vorsah, das britischen Staatsbürgern die Unterstützung des Sklavenhandels mit den französischen Kolonien oder die Beteiligung daran verbot, wurde vom Außenhandelsanwalt James Stephen vorgeschlagen. Das war ein kluger Schachzug, denn die meisten britischen Schiffe fuhren damals unter amerikanischer Flagge und lieferten Sklaven an ausländische Kolonien, mit denen sich Großbritannien im Krieg befand. Der Gesetzentwurf wurde vom Kabinett eingebracht und verabschiedet, und Wilberforce und andere Abolitionisten äußerten sich nicht zu diesem Thema, um die Aufmerksamkeit nicht auf die Auswirkungen des Gesetzes zu lenken. Dieser Ansatz war erfolgreich und das neue Gesetz über den ausländischen Sklavenhandel (23. Mai 1806) erhielt die königliche Zustimmung. In den vorangegangenen zwei Jahrzehnten hatten Wilberforce und Clarkson eine riesige Menge an Zeugenaussagen gegen den Sklavenhandel gesammelt. Wilberforce nutzte diese, um einen Brief über die Abschaffung des Sklavenhandels zu verfassen, in dem die Argumente für die Abschaffung umfassend dargelegt wurden. Nach dem Tod von Fox wurden im Herbst September 1806 allgemeine Wahlen abgehalten. Die Sklaverei wurde zu einem Wahlkampfthema. Im Unterhaus saßen mehr Abolitionisten als zuvor, darunter auch Soldaten, die die Schrecken der Sklaverei und Sklavenaufstände selbst erlebt hatten. Bei den Wahlen wurde Wilberforce als Abgeordneter für den Wahlkreis Yorkshire wiedergewählt; danach hatte er Zeit, seine „Briefe“ zu vervollständigen und zu veröffentlichen, bei denen es sich in Wirklichkeit um ein 400-seitiges Buch handelte; es bildete die Grundlage für die letzte Phase der Kampagne zum Verbot des Sklavenhandels.

Der Premierminister, Lord Grenville, wollte sich zunächst einer größeren Herausforderung stellen und beschloss, die Abolition Bill zunächst im Oberhaus und dann im Unterhaus zu behandeln. Im Oberhaus wurde das Gesetz mit großer Mehrheit verabschiedet. Charles Grey, der den lang erwarteten Durchbruch witterte, beantragte die zweite Lesung im Unterhaus am 23. Februar 1807; der Gesetzentwurf wurde mit 283 zu 16 Stimmen angenommen. Wilberforce weinte vor Glück, als er seine Glückwünsche überbrachte. Erfreute Befürworter des Gesetzes schlugen vor, die Mehrheit zu nutzen, um ein Verbot der Sklaverei selbst abzulehnen, aber Wilberforce stellte klar, dass die vollständige Befreiung nicht sein unmittelbares Ziel war: Sie hatten vorerst keine andere Aufgabe, als den Transport von Menschen als verkaufsfähige Sklaven auf britischen Schiffen zu verhindern. „Sie hatten vorerst kein anderes Ziel vor Augen, als die Beförderung von Menschen auf britischen Schiffen, die als Sklaven verkauft werden sollten, direkt zu unterbinden“). Am 25. März 1807 erhielt das Sklavenhandelsgesetz die königliche Zustimmung.

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Politische und soziale Reformen

Wenn es darum ging, die bestehende politische und soziale Ordnung anzufechten, war Wilberforce äußerst konservativ. Er war ein Verfechter des sozialen Wandels durch die Förderung christlicher Werte, besserer Umgangsformen, Bildung und religiöser Unterweisung; er fürchtete radikale Lösungen und Revolutionen und lehnte sie ab. Der Radikale, Schriftsteller und Kolumnist William Cobbett war einer derjenigen, die Wilberforce angriffen und es als heuchlerisch bezeichneten, sich für bessere Arbeitsbedingungen für Sklaven einzusetzen, während sie die schrecklichen Lebensbedingungen der britischen Arbeiter nicht anerkannten: Sie haben nichts getan, um das Leben der Arbeitnehmer in diesem Land zu verbessern. „Niemals haben Sie auch nur eine einzige Handlung zugunsten der Werktätigen dieses Landes vorgenommen“, schrieb Cobbett. Kritiker haben darauf hingewiesen, dass Wilberforce 1795 die Aussetzung des Habeas-Corpus-Rechts unterstützte und auch für die so genannten „Gagging Bills“ stimmte, Knebelgesetze, die Versammlungen von mehr als 50 Personen verboten und die Verhaftung von Rednern in der Öffentlichkeit sowie die Verhängung schwerer Strafen gegen diejenigen ermöglichten, die die Verfassung kritisierten. Wilberforce war gegen das Recht der Arbeitnehmer, sich in Gewerkschaften zu organisieren. Im Jahr 1799 sprach er sich für den so genannten Combination Act aus, der gewerkschaftliche Aktivitäten im Vereinigten Königreich unterdrückte. Wilberforce bezeichnete die Gewerkschaften als „eine allgemeine Krankheit in unserer Gesellschaft“. Er war auch gegen die Untersuchung des so genannten Peterloo-Massakers von 1819, bei dem elf Demonstranten, die Reformen forderten, auf einer politischen Kundgebung getötet wurden. Besorgt über die Handlungen „schlechter Menschen, die Anarchie und Verwirrung stiften wollen“, lobte er die Sechs Gesetze der Regierung, die die Versammlungs- und Redefreiheit weiter einschränkten – die sogenannten aufrührerischen Schriften. Wilberforces Handeln veranlasste den Essayisten William Hazlitt, ihn als jemanden zu verurteilen, der ungebildeten Wilden lebenswichtige christliche Werte predigt und deren schamlosen Missbrauch in zivilisierten Ländern toleriert. „der ungelehrten Wilden ein lebendiges Christentum predigt und in zivilisierten Staaten seine schlimmsten Missbräuche toleriert“).

Wilberforces Ansichten über Religion und Frauen waren ebenfalls konservativ, wenn nicht gar rückwärtsgewandt. Er missbilligte Aktivistinnen der Abolitionistenbewegung wie Elizabeth Heyrick, die in den 1820er Jahren Gegner der Sklaverei organisierte: Frauen, die Versammlungen abhalten, Publikationen herausgeben, von Haus zu Haus gehen, die öffentliche Meinung mit Petitionen aufrütteln – all das scheint mir ein Verhalten zu sein, das dem Charakter einer Frau nicht entspricht, zumindest so, wie die Schrift es darstellt. „oder Damen, die sich versammeln, veröffentlichen, von Haus zu Haus gehen und Bitten vorbringen – diese Verfahren scheinen mir dem weiblichen Charakter, wie er in der Heiligen Schrift beschrieben wird, nicht angemessen zu sein.“). Anfänglich war Wilberforce ein entschiedener Gegner der katholischen Gleichberechtigung bzw. des katholischen Emanzipationsgesetzes, das es Katholiken erlaubte, Parlamentsmitglieder zu werden, öffentliche Ämter zu bekleiden und in der Armee zu dienen. Er änderte jedoch seine Meinung und trat ab 1813 für ein Gesetz ähnlicher Art ein.

Wilberforce setzte sich für Gesetzesänderungen zur Verbesserung der Arbeitsbedingungen von Schornsteinfegern und Textilarbeitern ein, engagierte sich für eine Gefängnisreform und unterstützte Kampagnen zur Reduzierung der Todesstrafe und der harten Strafen, die im Rahmen der Game Laws verhängt wurden. Wilberforce erkannte die Bedeutung der Bildung für die Linderung der Armut. Als Hannah More und ihre Schwester in Somerset und Mendip Sonntagsschulen für die Armen gründeten, leistete er moralische und finanzielle Unterstützung, als sie auf den Widerstand von Landbesitzern und des anglikanischen Klerus stießen. Ab Ende der 1880er Jahre setzte sich Wilberforce für begrenzte parlamentarische Reformen ein, wie die Abschaffung der Wahlkreise in den so genannten verrotteten Städten und die Neuverteilung der Sitze im Unterhaus unter Berücksichtigung des Bevölkerungswachstums in den neuen Industriezentren; ab 1832 befürchtete er jedoch, dass die Reformmaßnahmen hier zu weit gingen. Mit Hilfe anderer gründete Wilberforce die erste Tierschutzorganisation der Welt: Die Gesellschaft zur Verhütung von Grausamkeiten an Tieren, jetzt die Königliche Gesellschaft zur Verhütung von Grausamkeiten an Tieren. Wilberforce lehnte das Duellieren ab; er nannte es eine Schande für eine christliche Gesellschaft. Er war empört, als sich sein Freund Pitt 1798 duellierte, zumal es an einem Sonntag stattfand.

Wilberforce scheute weder Geld noch Zeit für seine Mitmenschen, da er der Meinung war, dass die Reichen die Pflicht hätten, mit den Bedürftigen zu teilen. Jedes Jahr verteilte er Tausende von Pfund, einen Großteil davon an den Klerus zur Verteilung an die Gemeindemitglieder. Außerdem tilgte er die Schulden anderer, unterstützte die Bildung und die Missionsarbeit. In mageren Jahren, wenn die Lebensmittel knapp waren, spendete er mehr als sein Jahreseinkommen. Wilberforce war äußerst gastfreundlich und konnte sich von keinem seiner Bediensteten trennen; aus diesem Grund war sein Haus voll von alten und unfähigen Bediensteten, die aus Nächstenliebe unterhalten wurden. Obwohl er oft keine Zeit hatte, Briefe zu schreiben, weil sie monatelang überfällig waren, beantwortete er zahlreiche Bitten um Rat oder Hilfe bei der Erlangung eines Lehrstuhls an der Universität, einer Beförderung in der Armee, einer Pfründe oder um Hilfe bei der Verhinderung einer Hinrichtung.

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Evangelisches Christentum

Als Anhänger des evangelikalen Flügels der Kirche von England glaubte Wilberforce, dass eine Wiederbelebung der Kirche und christlicher Gehorsam zu einer harmonischen und moralischen Gesellschaft führen würden. Wilberforce versuchte, der Religion im öffentlichen und privaten Leben mehr Geltung zu verschaffen und Frömmigkeit in der Mittel- und Oberschicht der Gesellschaft salonfähig zu machen. In diesem Sinne veröffentlichte Wilberforce im April 1797 ein Buch mit dem etwas langatmigen Titel A Practical View of the Prevailing Religious System of Professed Christians in the Higher and Middle Classes of This Country Contrasted With Real Christianity (Eine praktische Betrachtung des vorherrschenden religiösen Systems der bekennenden Christen in den höheren und mittleren Klassen dieses Landes im Vergleich zum wahren Christentum), an dem er seit 1793 gearbeitet hatte. Das Buch legte die im Neuen Testament enthaltenen Dogmen und Glaubenswahrheiten dar und rief zu einer Wiederbelebung des Christentums auf. Das Ziel des Autors war es, die Unzulänglichkeiten des nominellen, deklarierten Christentums aufzuzeigen und die Grundlagen des echten und wahren Christentums darzulegen. Das Buch war sein persönliches Zeugnis und präsentierte die Ansichten, die ihn zum Handeln inspirierten. Die Grundaussage des Buches spricht von der Verderbnis der menschlichen Natur. Wilberforce war davon überzeugt, dass Religion und Moral in England zu dieser Zeit im Niedergang begriffen waren. Das Buch erwies sich als Bestseller und, was noch wichtiger ist, es bewirkte einen Wandel im Denken und Verhalten. Innerhalb von sechs Monaten wurden 7.500 Exemplare verkauft; es wurde in mehrere Sprachen übersetzt.

Wilberforce entwickelte und unterstützte die Missionsarbeit in Großbritannien und im Ausland. Er war Gründungsmitglied der Church Missionary Society (heute: Church Mission Society) sowie zahlreicher anderer evangelischer und karitativer Organisationen. Wilberforce war bestürzt über den Mangel an christlicher Evangelisation in Indien. Als sich die Gelegenheit bot und die britische Ostindien-Kompanie 1793 ihre Verfassung änderte, schlug er vor, eine Klausel hinzuzufügen, in der sich die Kompanie verpflichten sollte, Lehrer und Kapläne zu unterhalten, die sich um die religiöse Verbesserung der Inder kümmerten („Religious Improvement“). Der Plan scheiterte am Widerstand der Unternehmensleitung, die befürchtete, dass ihre wirtschaftlichen Interessen unter einem solchen Vorhaben leiden würden. Als die Charta der Gesellschaft 1813 erneut zur Erneuerung anstand, versuchte Wilberforce es erneut: Er schickte Petitionen, Briefe, hielt Versammlungen ab und nutzte seinen Einfluss, um die von ihm gewünschten Änderungen zu erreichen. Als Befürworter des Charter Act 1813 kritisierte er die Heuchelei und die Rassenvorurteile in Britisch-Indien, verurteilte aber gleichzeitig bestimmte Aspekte des Hinduismus wie das Kastensystem, Kindermord, Polygamie und den Sati-Brauch. Als er die Sitten der Hindus mit denen der Christen verglich, sagte er: Unsere Religion ist erhaben und heilsam, die der Christen ist gemein, zügellos und grausam.

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Moralische Reform

Wilberforce, der die seiner Meinung nach degenerierte britische Gesellschaft nicht akzeptieren wollte, setzte sich aktiv für moralische Reformen ein. Seine Ablehnung drückte er mit Worten aus, die seine Auffassung vom Zustand der Moral zu jener Zeit illustrieren: „der Strom der Profanität, der jeden Tag schneller voranschreitet“. Er hielt die Fragen der moralischen Reform und des Verbots des Sklavenhandels für gleichermaßen wichtig. Auf Anregung von Wilberforce und Bischof Porteus bat der Erzbischof von Canterbury König Georg III. 1787 um eine Proklamation zur Entmutigung des Lasters, um die Flut der Unmoral einzudämmen. Die Proklamation rief zur Verfolgung von Personen auf, die betrunken, gotteslästerlich, fluchend und vulgär waren, die die Heiligkeit des Sonntags missachteten und andere, die ausschweifend, unmoralisch und unordentlich lebten. Die Gleichgültigkeit, mit der diesen Aktionen weitgehend begegnet wurde, veranlasste Wilberforce zur Gründung der Society for the Suppression of Vice, deren Ziel es war, die Macht der moralischen Reformen zu stärken und die Unterstützung von Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens für diese Reformen zu mobilisieren. Diese und andere Vereinigungen wie die Proclamation Society, in der Wilberforce die erste Geige spielte, machten es sich zur Aufgabe, Unterstützung für die harte Behandlung „unmoralischer“ Personen zu gewinnen; sie wurden beschuldigt, gegen das Gesetz zu verstoßen, und wurden wegen des Betriebs von Bordellen, der Verbreitung von pornografischem Material und der Missachtung der Heiligkeit des Sonntags verfolgt. Einige Jahre später kritisierte der Schriftsteller und Geistliche Sydney Smith Wilberforce dafür, dass er sich mehr für die Unterdrückung der Sünden der Armen als für die der Reichen interessierte, und schlug vor, dass ein angemessenerer Name für die Gesellschaft die Gesellschaft zur Unterdrückung der Laster von Personen wäre, deren Jahreseinkommen 500 Pfund nicht übersteigt. „Er schlug auch vor, dass ein passenderer Name für die Gesellschaft “Unterdrückung der Laster von Personen, deren Einkommen 500 Pfund pro Jahr nicht übersteigt“ wäre). In Bezug auf Mitgliederzahlen und Unterstützung waren die Gesellschaften nicht sehr erfolgreich, aber ihre Aktivitäten führten zur Inhaftierung von Thomas Williams, der Thomas Paines Age of Reason gedruckt hatte. Auch Wilberforces Versuche, Gesetze gegen Ehebruch und die Veröffentlichung von Zeitungen an Sonntagen zu erlassen, scheiterten. Dennoch waren sein Engagement und seine Führungsrolle in anderen Bereichen, die weniger mit Strafe zu tun hatten, langfristig erfolgreicher. Am Ende seines Lebens waren die britischen Sitten, die Umgangsformen und die soziale Verantwortung gewachsen und ebneten den Weg für Veränderungen in den gesellschaftlichen Konventionen und Verhaltensweisen, die sich im viktorianischen Zeitalter voll entwickelten.

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Abschaffung der Sklaverei

Entgegen den Hoffnungen der Abolitionisten verschwand die Sklaverei mit dem Verbot des Sklavenhandels im britischen Empire nicht – nur wenige Länder folgten dem britischen Beispiel und führten das Verbot ein; auch die Lebensbedingungen der Sklaven verbesserten sich nicht. Der Handel wurde auch deshalb fortgesetzt, weil sich einige britische Schiffe nicht an das Gesetz hielten. Die Royal Navy patrouillierte im Atlantik und versuchte, Schiffe unter ausländischer Flagge abzufangen, die Sklaven transportierten. Um ein Verbot auch in anderen Ländern durchzusetzen, arbeitete Wilberforce mit Mitgliedern der Afrikanischen Institution zusammen. Seine Bemühungen hatten schließlich einen gewissen Erfolg: 1808 wurde der Sklavenhandel in den Vereinigten Staaten verboten. Wilberforce versuchte auch, die US-Regierung dazu zu bewegen, in der Frage des Verbots des Sklavenhandels entschlossener zu handeln.

Im selben Jahr zog Wilberforce mit seiner Familie von Clapham nach Kenisington Gore, einem geräumigen Herrenhaus mit einem großen Garten in der Nähe des Parlamentsgebäudes. Wilberforces Gesundheitszustand war nie besonders gut gewesen, aber ab 1812 verschlechterte er sich weiter. Aus diesem Grund legte er sein Mandat in Yorkshire nieder und wurde Abgeordneter für die „verrottete Stadt“ Barmber in der Grafschaft Sussex. Das Mandat in diesem Wahlkreis brachte nicht viele Verpflichtungen mit sich, so dass Wilberforce mehr Zeit für sein Familienleben und für Angelegenheiten, die ihn interessierten, aufwenden konnte. Ab 1816 brachte Wilberforce eine Reihe von Gesetzen ein, die die obligatorische Registrierung von Sklaven und die Angabe ihres Herkunftslandes vorschrieben, so dass die illegale Einfuhr von Sklaven aus dem Ausland aufgedeckt werden konnte. Später im selben Jahr begann er, die Existenz der Sklaverei offen zu verurteilen, auch wenn er noch nicht die sofortige Befreiung der Sklaven forderte, denn: Sie hatten immer geglaubt, dass die Sklaven zum jetzigen Zeitpunkt nicht frei sein könnten, aber sie hofften, dass eine allmähliche Veränderung als natürliche Folge der Abschaffung eintreten würde. „Sie hatten die Sklaven immer für unfähig gehalten, sich zu befreien, hofften aber, dass sich dies mit der Zeit als natürliche Folge der Abschaffung ändern würde“).

Im Jahr 1820 beschloss Wilberforce angesichts seiner schwindenden Gesundheit und seines nachlassenden Sehvermögens, seine öffentlichen Aktivitäten noch mehr einzuschränken als zuvor. Trotzdem war er in erfolglose Vermittlungsversuche zwischen König Georg IV. und seiner Frau Caroline Brunswick verwickelt, die ihre Rechte als Königin geltend machen wollte. Dennoch zog sich Wilberforce nicht so weit aus dem öffentlichen Leben zurück, dass er die Abschaffung der Sklaverei, die ihm am wichtigsten war, aufgab. Er hoffte immer noch, einen Grundstein für eine zukünftige Aktion zur Befreiung der armen Sklaven zu legen. „Er hoffte immer noch, einen Grundstein für zukünftige Maßnahmen zur Emanzipation der armen Sklaven zu legen – eine Befreiung, die seiner Meinung nach schrittweise erfolgen sollte. Da er sich bewusst war, dass jüngere Leute gebraucht wurden, um die Sache voranzutreiben, bat er 1821 einen Parlamentskollegen, Thomas Fowell Buxton, die Leitung der Kampagne im Unterhaus zu übernehmen. In den folgenden Jahren des zweiten Jahrzehnts des 19. Jahrhunderts wurde Wilberforce immer mehr zu einem Alibiführer der abolitionistischen Bewegung, auch wenn er an Versammlungen gegen die Sklaverei teilnahm, Besucher begrüßte und eine rege Korrespondenz führte.

1823 wurde die Society for the Mitigation and Gradual Abolition of Slavery, die spätere Anti-Slavery Society, gegründet, und Wilberforce veröffentlichte einen 56-seitigen Appell an die Religion, Gerechtigkeit und Menschlichkeit der Menschen im britischen Empire im Namen der Negersklaven in Westindien. Die Anti-Sklaverei-Gesellschaft veröffentlichte außerdem einen von Wilberforce verfassten 56-seitigen Appell an die Religion, die Gerechtigkeit und die Menschlichkeit der Einwohner des Britischen Empire im Namen der Negersklaven in Westindien. Darin vertrat Wilberforce die Ansicht, dass die vollständige Befreiung eine moralische und ethische Pflicht und die Sklaverei ein nationales Verbrechen sei. Das Ende der Sklaverei muss durch ein parlamentarisches Gesetz herbeigeführt werden, das sie schrittweise verbietet. Die Mitglieder des Parlaments stimmten Wilberforces Vorschlag nicht sofort zu, und im März 1823 torpedierte die Opposition seine Vorschläge. Am 15. Mai 1823 brachte Buxton im Parlament einen Antrag ein, der die schrittweise Befreiung der Sklaven vorsah. Es folgten weitere Debatten am 16. März und 11. Juni 1824, bei denen Wilberforce seine letzten Reden im Unterhaus hielt. In diesen Debatten, die von der Regierung ausmanövriert wurden, gelang es den Befürwortern der Abschaffung der Sklaverei nicht, ihren Antrag durchzusetzen.

In den Jahren 1824 und 1825 verschlechterte sich Wilberforces Gesundheitszustand weiter, was durch tägliche Probleme und neue Krankheiten noch verstärkt wurde. Die Sorge seiner Familie um seine Gesundheit und sein Leben veranlasste ihn, seinen Titel als Abgeordneter und seinen Sitz im Parlament aufzugeben. Die Last der Arbeit fiel auf seine Kollegen. Thomas Clarkson reiste durch das Land und unterstützte die Aktivisten der Bewegung und war als Botschafter der abolitionistischen Sache in anderen Ländern tätig, während Buxton versuchte, Wilberforce im Parlament zu ersetzen. Die Abhaltung öffentlicher Versammlungen und das Verfassen von Petitionen, die die Abschaffung der Sklaverei forderten, fanden die Unterstützung von immer mehr Teilen der Gesellschaft, die sich eher für einen einmaligen Akt der Abschaffung als für ein schrittweises Vorgehen aussprachen, wie es Wilberforce und Clarkson wollten.

1826 zog Wilberforce von seinem großen Haus in Kensington Gore nach Highwood Hill, einem bescheideneren Anwesen in der Landschaft von Mill Hill nördlich von London. Bald schlossen sich ihm sein Sohn William und dessen Familie an. William versuchte eine Karriere im Bildungswesen und auch in der Landwirtschaft, was alles nicht klappte, und er erlitt große finanzielle Verluste, die sein Vater vollständig aus seiner eigenen Tasche bezahlte. Da er nur noch sehr wenig Geld hatte, war Wilberforce gezwungen, ein Haus zu mieten und für den Rest seines Lebens bei Freunden und Verwandten zu wohnen. Trotz dieser Probleme und seiner nachlassenden Gesundheit ließ Wilberforce in seinem Engagement für die Abschaffung der Sklaverei nicht nach; er nahm nach wie vor an Versammlungen gegen die Sklaverei teil und führte sogar den Vorsitz.

Im Jahr 1830 gewannen die so genannten progressiven Wigs die Wahl. Wilberforce begrüßte ihren Sieg mit gemischten Gefühlen: Er war besorgt über die Aussicht, dass das Reformgesetz in Kraft treten würde. Der Gesetzentwurf sah eine neue Verteilung der Parlamentssitze vor, die der zunehmenden Bedeutung der Städte und Industriegebiete Rechnung trug, und sah auch die Ausweitung des Wahlrechts vor. Dies sowie die intensive und wachsende Anti-Sklaverei-Agitation hatten zur Folge, dass es im Parlament mehr Befürworter der Abschaffung gab. Im selben Jahr, 1832, brach auf Jamaika ein Sklavenaufstand aus. Von diesem Zeitpunkt an tendierten die Minister der Regierung Seiner Majestät stärker als zuvor zur Abschaffung, um künftige Rebellionen zu verhindern. Im Jahr 1833 verschlechterte sich Wilberforces Gesundheitszustand weiter, er erkrankte an einer Grippe, von der er sich nicht mehr vollständig erholte. Im April 1833 hielt er seine letzte Anti-Sklaverei-Rede auf einer Versammlung in Maidstone. Einen Monat später legte die Regierung Wig einen Gesetzentwurf zur Abschaffung der Sklaverei vor. Auf diese Weise brachte die Regierung ihren Respekt für Wilberforce zum Ausdruck. Am 26. Juli 1833 erfuhr Wilberforce von der Entscheidung der Regierung, die unmittelbar zur Einführung der Bill for the Abolition of Slavery führte. Am nächsten Tag verschlechterte sich sein Gesundheitszustand erheblich. Er starb am Morgen des 29. Juli im Haus seines Cousins am Cadogan Place in London.

Einen Monat nach seinem Tod verabschiedete das Oberhaus ein Gesetz zur Abschaffung der Sklaverei, das im August 1834 in Kraft treten sollte. Als Entschädigung für die Plantagenbesitzer wurde beschlossen, dass sie 20 Millionen Pfund erhalten sollten. Kindern unter sechs Jahren wurde völlige Freiheit gewährt. Außerdem wurde ein System der praktischen Ausbildung eingeführt, das vorsah, dass die ehemaligen Sklaven noch vier bis sechs Jahre für ihre ehemaligen Herren arbeiten sollten. Das Gesetz galt für die britischen Besitzungen auf den Westindischen Inseln, in Südafrika, Mauritius, Honduras und Kanada. Fast 800 000 afrikanische Sklaven erlangten ihre Freiheit, die meisten von ihnen in der Karibik.

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Beerdigung

Wilberforce hatte den Wunsch geäußert, in Stoke Newington bei seiner Schwester und seiner Tochter begraben zu werden. Dieser Wunsch wurde nicht erfüllt, da die führenden Politiker beider Häuser des Parlaments darauf bestanden, dass Wilberforce mit einem Begräbnis in der Westminster Abbey geehrt werden sollte. Die Familie stimmte zu und am 3. August 1833 wurde Wilberforce im nördlichen Querschiff der Abtei beigesetzt, nicht weit entfernt von seinem Freund William Pitt. An der Beerdigung nahmen Mitglieder des Parlaments und Bürger teil. Der Herzog von Gloucester, der Lordkanzler Henry Brougham und der Sprecher des Unterhauses Charles Manners-Sutton trugen den Sarg. Während der Beileidsbekundungen und der Beisetzung Wilberforces in seiner ewigen Ruhestätte als Zeichen des Respekts unterbrachen beide Kammern des Parlaments ihre Arbeit.

Fünf Jahre nach Wilberforces Tod veröffentlichten seine Söhne Robert und Samuel eine fünfbändige Biografie ihres Vaters, und 1840 gaben sie eine Sammlung seiner Briefe heraus. Die von Wilberforces Söhnen verfasste Biografie war umstritten. Die Autoren hoben die Bedeutung ihres Vaters auf Kosten von Thomas Clarkson hervor, dessen Beitrag sie unterschätzten. Clarkson, der sich darüber aufregte, kehrte aus dem Ruhestand zurück und schrieb ein Buch, in dem er die Version der Wilberforce-Söhne kritisierte. Um die Situation zu deeskalieren, entschuldigten sich Robert und Samuel bei Clarkson für die Missachtung seiner Rolle und entfernten beim Korrekturlesen die Abschnitte des Buches, die er als anstößig empfand. Daran änderte sich jedoch nicht viel, denn über ein Jahrhundert lang wurde Wilberforce in den Geschichtsbüchern als die wichtigste Figur der Abolitionistenbewegung dargestellt. Historiker haben im Laufe der Zeit festgestellt, dass die Beziehung zwischen Clarkson und Wilberforce herzlich war, was wesentlich zu ihrem Erfolg und der Abschaffung der Sklaverei beitrug. Diese Art von Beziehung wird von Historikern als beispielhaftes Beispiel für eine Zusammenarbeit bezeichnet, wie sie die Geschichte nur selten kennt: Ohne Wilberforces parlamentarische Führungsrolle sowie die soziale Mobilisierung und das Sammeln von Beweisen und Zeugenaussagen zur Unterstützung der Abschaffung (was Clarkson tat) wäre die Abschaffung der Sklaverei nicht möglich gewesen.

Robert und Samuel wollten, dass ihr Vater als christlicher Held, Staatsmann und Heiliger zugleich angesehen wird, als ein Zeugnis dafür, dass der Glaube Wunder wirkt. Unabhängig von seinem religiösen Hintergrund wurde er jedoch als humanitärer Reformer anerkannt, der politische und soziale Einstellungen veränderte und den Wert von Verantwortung und sozialem Engagement betonte. In den 1940er Jahren argumentierte der Politiker und Wissenschaftler Eric Williams, dass die Abschaffung weniger aus humanitären als aus wirtschaftlichen Gründen erfolgte, da die Zuckerindustrie in Westindien im Niedergang begriffen war. Williams“ Ansichten hatten großen Einfluss darauf, wie Wilberforce und die „Clapham-Clique“ beurteilt wurden, und trugen dazu bei, dass er und seine Mitstreiter in der Abolitionsbewegung unterschätzt wurden. Wie Historiker jedoch kürzlich festgestellt haben, machte die Zuckerindustrie nach der Abschaffung der Sklaverei große Gewinne. Dies hat einige Historiker dazu veranlasst, ihr Bild von Wilberforce und den evangelikalen Christen zu revidieren und sie in einem positiveren Licht darzustellen. Heutzutage wird ihre Rolle nicht mehr unterschätzt, sondern sie werden als Vorreiter moderner humanitärer Kampagnen angesehen.

Wilberforces Leben und Wirken wurde sowohl in England als auch anderswo gewürdigt. Im Jahr 1840 wurde in der Westminster Abbey von Samuel Joseph eine Statue von Wilberforce errichtet. Es zeigt eine sitzende Figur, die eine Inschrift hält, in der die beharrliche Arbeit und andere christliche Tugenden gepriesen werden, die Wilberforce in seinem unermüdlichen Einsatz für die Abschaffung des Sklavenhandels und der Sklaverei auszeichneten.

Im Jahr 1834 wurde in Hull, Wilberforces Heimatstadt, durch öffentliche Spenden ein Denkmal errichtet: Eine 31 Meter hohe Säule im dorischen Stil, auf der eine Statue von Wilberforce steht. Die Statue befindet sich jetzt auf dem Gelände des Colleges in Hull, in der Nähe der Gärten der Königin, dem Queen“s Garden. 1903 wurde das Haus, in dem Wilberforce geboren wurde, von der Stadtverwaltung gekauft. Nach der Restaurierung diente Wilberforces Haus als erstes Museum der Sklaverei. Im Jahr 1833 wurde in York eine nach ihm benannte Schule für blinde Kinder gegründet – die Wilberforce Memorial School.

Zahlreiche Kirchen der anglikanischen Gemeinschaft ehren das Andenken Wilberforces in ihrem liturgischen Kalender. Eine 1856 gegründete Universität in Ohio in den Vereinigten Staaten trägt seinen Namen – die Wilberforce University. Sie war die erste afro-amerikanische Universität und gehört zur Gruppe der so genannten Historical Black Colleges and Universities.

Im Jahr 2006 wurde ein Film mit dem Titel The Voice of Freedom (Amazing Grace) unter der Regie von Michael Apted (mit Ioan Gruffudd in der Hauptrolle) gedreht. Sie erzählt die Geschichte von Wilberforces Kampf gegen den Sklavenhandel. Der Film wurde 2007 anlässlich des zweihundertsten Jahrestages der Verabschiedung des Verbots von Sklaventransporten durch britische Untertanen durch das Parlament gezeigt.

Quellen