Elizabeth Barrett Browning

Mary Stone | maj 9, 2023

Sammanfattning

Elizabeth Barrett Browning (EBB), född den 6 mars 1806 i Coxhoe Hall, County Durham, död den 29 juni 1861 i Florens, var en brittisk poet, essäist och pamflettförfattare från den viktorianska eran.

Hennes föräldrar, Edward Moulton-Barrett och Mary Graham-Clarke, fick tolv barn, åtta pojkar och fyra flickor, varav en dog när Elizabeth var åtta år. Hon började skriva redan i tidig ålder. Hennes intresse gällde gamla grekiska och hebreiska verk som lästes i texten. Hon odlade också de stora engelska, franska, tyska och italienska klassikerna.

Hennes liv vändes upp och ner när hon i slutet av tonåren drabbades av en förlamning, troligen av psykosomatisk natur, som förvärrades av förlusten av hennes mor 1828 och framför allt av hennes favoritbror Edwards tragiska död 1840. Hon levde sedan som en enstöring i sitt rum på Wimpole Street 50 i London, med en far vars kärlek till sina barn var tyrannisk och som han hade för avsikt att införa celibat.

Poeten Robert Browning, som blev förvånad när han läste en samling av hennes dikter, börjar en korrespondens med henne som snart blir kärleksfull. Efter två år gifter sig paret i hemlighet och flyr till Italien, där de bodde fram till Elizabeths död 1861.

Elizabeth Barrett Browning är mest känd för två verk, Sonnets from the Portuguese, där hon berättar om sin spirande och senare triumferande kärlek till Robert Browning, och Aurora Leigh, en lång roman på vers där hon tar upp historiska, sociala och politiska frågor, men också följer den personliga, intellektuella och moraliska resan för en konstnär som hävdar sin kvinnlighet och uppfyller sitt kall.

Hon är en av den viktorianska poesins stora figurer, en engagerad och lyrisk författare med en encyklopedisk kultur som, som hon skriver i Aurora Leigh, ägnar sig åt att ”analysera, konfrontera och ifrågasätta” (” ”), samtidigt som hon uttrycker sitt hjärtas turbulens eller extas.

Barndom och ungdomstid

Elizabeth Barrett Moulton föddes den 6 mars 1806 i Coxhoe Hall, County Durham. Hennes far, Edward Moulton-Barrett, hade gjort sig en förmögenhet på Jamaica med de sockerrörsplantager han hade ärvt, och 1809 köpte han Hope End Manor, Ledbury, Herefordshire, omgivet av cirka 203 hektar mark nära Malvern Hills.

Dessa kullar är en del av Elizabeths kulturella landskap och hon hänvisar till dem i vissa av sina verk, särskilt i sina så kallade ”lantliga” dikter, som nämns nedan (se §3), och även i Aurora Leigh, där hjältinnan skickas till en släkting som bor i området. Om dem skriver hon: ”De är för mig min barndoms kullar, för även om jag föddes i grevskapet Durham var jag ett mycket litet barn när jag kom till deras grannskap, och jag bodde där tills jag var över tjugo år”.

Hon började skriva dikter i tidig ålder. Den första dikten tycks hon ha skrivit när hon var sex eller åtta år gammal. Manuskriptet, som finns i Berg Collection of the New York Public Library, är daterat 1812, men siffran 2 har lagts till på en tidigare skrapad, så datumet är tveksamt. Hans lantliga dikter, i vilket fall som helst, såsom ”The Lost Bower”, ”Hector in the Garden” och ”The Deserted Garden” hänvisar till skogarna och trädgårdarna i Hope End.

Elizabeth hade en gyllene barndom, odlade vita rosor, red på sin ponny och umgicks med andra familjer i grannskapet. Hon är intresserad av teater och sätter upp pjäser med sina elva syskon, som alla är nyfikna och förtjusta i konst. Hon är den äldsta och har därför en nästan moderlig attityd till denna stora, sammansvetsade syskonskara. Alla Barrett-barnen har smeknamn: Elizabeth är ”Ba” och hennes bror Edward är ”Bro”. Han var hennes favorit och det var han som hon senare bad henne följa med till Torquay.

Elizabeth är ett barn med ett nyfiket och vaket sinne. Hon läste Shakespeare, Iliaden och Odysséen i Popes översättning, Englands, Greklands och Roms historia, Miltons Paradise Lost, allt innan hon var tio år. Vid tolv års ålder skrev hon en episk dikt, The Battle of Marathon, i fyra böcker med rimmande partiväxter. Hennes far lät självpublicera den 1819 när hon var fjorton år gammal, och hon kommenterade senare detta tidiga verk på följande sätt: ” ”Pope’s Homeros omgjord, eller snarare ogjort”. ”).

Även om hon fick hjälp av sin brors lärare var det hon själv som tog initiativet till sin läsning. Under tonåren studerade hon därför de flesta grekiska och latinska författare i originaltext samt Dantes Inferno. Denna intellektuella aptit fick henne också att lära sig hebreiska för att kunna läsa Gamla testamentet från pärm till pärm. Hon odlade också upplysningens författare, Thomas Paine, den amerikanske revolutionären och deisten, Voltaire och Jean-Jacques Rousseau.

Detta uppvaknande ledde till att hon började ägna sig åt frågor som fortfarande var tabubelagda i det viktorianska England, såsom mänskliga rättigheter och, ovanligt nog, kvinnors rättigheter, som hon diskuterade i sin korrespondens med Mary Wollstonecraft, rikets första feministiska författare, som 1792 publicerade Vindication of the Rights of Woman.

Ung mognad och sjukdom

Mary Russell Mitford beskrev henne som hon var i sin ungdom: ”En lätt, känslig figur, med en dusch av mörka lockar som föll på varje sida av ett mycket uttrycksfullt ansikte; stora, ömma ögon, rikligt omgärdade av mörka ögonfransar, och ett leende som en solstråle. (”En lätt, fin figur, med en dusch av mörka lockar som faller på varje sida av ett mycket uttrycksfullt ansikte; stora, ömma ögon, rikligt omgärdade av mörka ögonfransar, och ett leende som en solstråle”).

I tjugoårsåldern blev Elizabeth Barrett vän med två grannar, två forskare i antik grekiska, Uvedale Price, teoretiker av det ”pittoreska”, som var i 80-årsåldern och dog några år senare, och Hugh Stuart Boyd, som också var i hög ålder och blind. Hon förde en regelbunden korrespondens med dem och det var Boyd som uppmuntrade henne att återuppta sina studier av det antika Grekland. På hans rekommendation ägnade hon sig åt Homeros, Pindar, Aristofanes, de stora tragikerna, särskilt Aischylos, vars Prometheus in Chains hon översatte och som publicerades 1833, återigen av Barrett, och Sofokles. Hon uppmärksammade också kristna bysantinska författare.

Efter några år tog hon intellektuellt avstånd från sin mentor (som hon dock brevväxlade med fram till hans död) och följde sin egen litterära och filosofiska smak. Hennes intellektuella fascination för klassikerna och metafysiken motsvarades av en religiös besatthet som hon senare beskrev som ”inte den milda kristnas djupa övertygelse utan en entusiasts vilda visioner”. Denna ”entusiasm” är en del av den metodistiska tron, som hennes familj delar och där hennes far spelar en framträdande roll i bibelstudieföreningar och missionsverksamhet.

År 1828 dog fru Barrett plötsligt och begravdes tillsammans med sin dotter Mary, som hade dött vid fyra års ålder, på kyrkogården i St Mary and All Angels i Ledbury. Enligt Hugh Stuart Boyds korrespondens var den tjugotvååriga Elizabeth så chockad av dödsfallet att hon förlorade ”förmågan att tänka”. Mrs Barretts inflytande på sina barn är dock inte överväldigande: hon framstår som en mor i skuggan av sin make, som styr hushållet.

De jamaicanska upploppen i början av 1830-talet mobiliserade intelligentian i England och USA mot slavsystemet. Grupper som kväkare i Nordamerika och Society for the Abolition of Slavery i Storbritannien spelade en avgörande roll för att öka medvetenheten genom offentliga petitioner, bojkottkampanjer och distribution av dokument som beskrev och ibland illustrerade slavarnas levnadsförhållanden ombord på slavskepp och på plantager.

Storbritannien avskaffade slaveriet 1833. Även om Slavery Abolition Act innebar slutet på slavhandeln, befriade den dock inte de slavar som redan transporterats. Denna frigörelse skedde gradvis, var hårt utkämpad i det brittiska parlamentet och gällde inte andra besittningar än Västindien (Karibien), till exempel Indien, Ceylon eller St Helena. Dessutom fastställdes olika etapper beroende på plantagernas särdrag och de lokala kommersiella begränsningarna. Slutligen släpar Europa efter, Frankrike följer Englands exempel först 1848 och Förenta staterna är långt ifrån redo att ändra sitt system.

Elizabeth Barrett, som var en stor beundrare av Harriet Beecher Stowe (1811-1896), vars Uncle Tom’s Cabin utkom 1852, tog sig an denna kamp med passion och slutade aldrig att försvara målet om ett totalt och slutgiltigt avskaffande, Detta förklarar varför hon 1849 publicerade ytterligare en dikt i ämnet, The Runaway Slave at Pilgrim’s Point, en dramatisk monolog om en våldtagen slav som slutar med att döda sitt nyfödda vita barn.

Plantageoroligheter och avskaffandet av regeln gjorde dock att Edward Moulton Barretts jamaicanska affärsverksamhet gick i stå och han tvingades sälja Hope End-herrgården. Familjen bytte bostad tre gånger mellan 1832 och 1837, utan att, som det verkar, bli nämnvärt utfattig. Det var i Sidmouth i Devon, där familjen Barrett bodde i tre år, som Elizabeth översatte Aischylos’ Prometheus in Chains 1833.

Efter att ha flyttat till London och bott en tid på Gloucester Place flyttade Barrett och hans barn till Wimpole Street 50 år 1838. Elizabeth publicerade The Seraphim and Other Poems samma år. Det var den första samlingen som bar hennes namn och ansågs vara det bästa verket från hennes tidiga liv. Hon skrev: ”Mitt nuvarande försök är faktiskt, och kommer av andra att betraktas som ett större styrkeprov än något av mina tidigare försök”. Två år senare recenserar The Quarterly Review, i en artikel om samtida kvinnliga poeter, The Seraphim med respekt, men ger inte dess författare en högre status än vad den tillskriver Caroline Sheridan Norton, en poet och romanförfattare vars namn har försvunnit ur litteraturhistorien.

Ankomsten till London innebar en vändpunkt i Elizabeth Barretts liv. Hon fortsatte att skriva och publicera: The Romaunt of Margaret, The Romaunt of the Page, The Poet’s Vow etc. Hon korresponderade med flera kända personer från sin tid, bland annat Walter Savage Landor (1777-1864), William Wordsworth (1770-1850), som hon träffade och beskrev på följande sätt: ”Jag blev inte alls besviken på Wordsworth, även om jag kanske inte skulle ha valt ut honom ur mängden som en stor man”, och särskilt till sin bästa vän, författaren Mary Russell Mitford (1787-1855), poet, dramatiker, essäist, romanförfattare, ”en solig tillgiven natur”.

Hennes hälsa försämras dock utan att man vet vad det beror på. Hon föll från en ponny när hon var femton år gammal och kan ha drabbats av en liten hjärnblödning som en följd av detta. Hon hade tidigare börjat lida av ”nervösa” störningar och kronisk sömnlöshet för vilka hennes läkare, dr Coker, hade ordinerat opium. En ”svag lunga” och till och med en lungabcess nämndes också. Hennes liv är nu förändrat eftersom sjukdomen aldrig lämnar henne.

För att återställa sin hälsa och på uppmaning av sin läkare åkte hon till Torquay på Devonshires kust för att tillbringa några månader. Denna badort har ett mikroklimat och Devonshire är ett län som hon känner till från sin tidigare vistelse i byn Ledbury. Hon insisterar på att hennes favoritbror Edward (”Bro”) ska följa med henne dit. Mr Barrett ogillade flytten men motsatte sig inte detta. Elizabeth njuter av att höra om hans utflykter, äta och dansa i staden, simma och segla, medan hon själv förblir stel i sin svaghet. Men dessa stunder av relativ lycka fick ett abrupt slut den 11 juli 1840, när Edward drunknade tillsammans med två vänner när han var ute till havs. Kropparna hittades inte förrän tre dagar senare. Denna tragedi gjorde Elizabeth förtvivlad och sjuk, till den grad att hon inte kunde tala om olyckan eller ens nämna sin brors namn.

Hon stannade ensam i Torquay i många månader, men hennes tillstånd var så pass nedsjunken att hon, när hon återvände till London i en vagn som gjorts speciellt för henne och där hon kunde ligga ner, tog sin tillflykt till sitt rum, som var klätt med tunga gröna damastdraperier och som fortfarande var mörkt av den murgröna klump murgröna som på sommaren tog sig in i fönstret som förblev stängt. Hon går nästan aldrig ut, och när hon gör det bärs hon i en rullstol. Opiumet som hon ordineras gör bara hennes tillstånd värre. Hon är plågad av sorg och en känsla av skuld som kommer att följa henne hela livet (det var hon som insisterade på att Edward, som till en början var motvillig, skulle följa med henne till Torquay), och det enda sällskap hon tycktes njuta av var sin gyllene cockerspaniel Flush, som hon fått av Mary Russell-Mitford. Hon vägrar alla andra besök än besök av sina släktingar och en eller två personer. Bland dessa finns John Kenyon, en förmögen konstälskare och brevälskare med ett varmt och jovialiskt humör. Han är en avlägsen kusin och barndomsvän till hennes far som kommer att hjälpa Elizabeth när hon möter Robert Browning.

Mr Barrett är en auktoritär man som regerar som patriark över sina barn och är särskilt angelägen om att skydda sin försvagade dotter. Till skillnad från sina systrar har hon inga hushållsplikter och är fri att kultivera sitt sinne, korrespondera med litterära storheter och ägna sig åt poesi. Hennes fars tyranniska tillgivenhet accepteras inte bara av Elizabeth, som har en enorm respekt för henne, utan är en källa till trygghet och till och med mildhet. Tillsammans ber de i sjukrummet på nätterna och det tas redan från början för givet att familjen aldrig kommer att skiljas åt, eftersom livet bort från fadern verkar så meningslöst. Senare skrev Elizabeth, som då var gift och bodde i Italien, om detta: ”Inget av hans barn kommer någonsin att gifta sig utan avbrott, vilket vi alla vet, även om han förmodligen inte vet det.

Den omsorg som omger henne, hennes syskons och systrars hängivenhet, faderns flit, all denna tillgivenhet störtar henne in i en ond cirkel av melankoli som hon tycks hänge sig åt. Min familj var så vana vid tanken på mitt eviga liv i detta rum”, säger hon i samma brev, ”att medan mitt hjärta slukade sig självt, stillades deras kärlek till mig, och till slut blev det onda knappt märkbart. Vi vantrivdes alla vid tanken på graven: och jag blev begravd. Till och med min poesi var något utanför mig själv. Samma tema upprepas i den tredje av de portugisiska sonetterna, där det ”furstliga hjärtat” är Robert Browning: ”Olika är vi, o furstligt hjärta!

I sitt brev av den 20 mars 1845 till Robert Browning tycks hon dock ha blivit medveten om att hennes tillstånd var osammanhängande. Hon skriver: ”Jag levde bara inåt – eller med sorg, för alla starka känslor. det verkade som om jag stod på världens kant, utan perspektiv, jag började bittert tänka att jag hade förblivit blind i templet. Jag var som en döende man som inte hade läst Shakespeare och det var för sent, förstår ni inte att jag är i ett stort underläge, att jag på sätt och vis är som en blind poet?

Äktenskapet med Robert Browning och flykten till Italien

De dikter hon publicerade 1844 gjorde henne till en av de mest kända författarna i kungariket och inspirerade Robert Browning att uttrycka sin beundran för henne. Han smickrades också av Elizabeths utmärkta recension i Lady Geraldine’s Courtship av hennes samling ”Bells and Pomegranates”, som föll offer för den litterära världens attacker. Verserna 163-164 lyder: ”ett Browning-granatäpple, som i sitt bröst erbjuder den som öppnar det och skär det i två halvor vener som är rika på mänsklighetens blod”. Den 10 januari 1845 skickade han därför ett redan djärvt brev till henne, där han skrev: ”Jag älskar dina verser av hela mitt hjärta, kära miss Barrett, i denna handling att vända mig till dig själv är min känsla helt upphöjd. Ja, det är ett faktum att jag älskar dina rader av hela mitt hjärta, och även att jag älskar dig.

Elizabeth rapporterar händelsen till sin vän James Martin, som hon kände i Colwall, och utbrister: ”I går kväll fick jag ett brev från poeten Browning, ett brev som gjorde mig extatisk, från Browning, författaren till Paracelsus och mystikerns kung.

Så börjar ett av litteraturhistoriens mest kända kärleksbrev.

Till en början är Elizabeth försiktig och låter Browning veta att hon vill att han ska glömma att hon är kvinna (”Jag är trött och blasé på fåfänga galanterier, som jag hade haft min del av, kanske ännu mer på grund av min speciella situation som gjorde dem betydelselösa”). Trots dessa goda avsikter ger hon sedan gradvis efter för retelser, för elegant marivaudage. Från den strikt litterära korsetten övergår vi till vänskap, och efter flera månaders uppskjutande får John Kenyon tillstånd av den enstöriga kvinnan att ordna ett möte.

Det första besöket ägde rum i maj 1845: ”Till slut var jag tvungen att gå med på att ta emot honom på villkor som jag aldrig hade tagit emot en främling. Jag kan inte säga varför, men med honom kunde jag inte framhärda i min vägran. Ändå tog jag emot honom mycket motvilligt. Men han har ett sätt att ordna saker och ting som jag inte har, ett sätt att undanröja hinder. Han skriver de mest charmiga breven i världen. Till sist, en dag, kom han.

Elizabeth, som är sex år äldre än hon och till synes invalid, har svårt att tro att denne man, som är så livskraftig och så väl introducerad i den intellektuella världen i den engelska huvudstaden, skulle kunna älska henne så mycket, och hon uttrycker detta tvivel i den första av en serie dikter som skrevs under de två åren efter deras möte, Sonnets from the Portuguese.

Edward Moulton-Barrett litar helt och hållet på sin fars auktoritet, vilket gör att han inte blir misstänkt, och hans affärer gör att han är i staden för det mesta. Browning är en flitig besökare. Virginia Woolf skriver om detta i Flush, en biografi om Elizabeth där hon lånar ut sin penna till husets cockerspaniel: ”kom igen och igen och igen och igen. Först var det en gång i veckan, sedan två gånger i veckan. Han kom alltid på eftermiddagen. Och de dagar han inte kom kom hans brev. Och när han var borta fanns hans blommor där. Och på morgnarna när hon var ensam skrev miss Barrett till honom. Denna mörka, stela, bryska, energiska man med sitt bruna hår, sina röda kinder och sina gula handskar fanns överallt.

Efter två år insisterade Browning, trots sin motvilja mot att agera i hemlighet, på att enstöringen skulle ta steget. Möjligheten gavs av Barrett själv när han den 9 september 1846 meddelade sitt beslut att skicka hela sin familj till landet under de kommande renoveringsarbetena. Elizabeth informerade sin friare, vars svar nästa dag var tvingande: de måste gifta sig utan dröjsmål (se illustrationen här intill). Det är sant att Elizabeth, som är upprymd av sin kärlek, går ut mer och mer och återfår smak för livet utanför. På morgonen den 12:e går hon upp och lämnar tyst sitt rum tillsammans med sin sköterska Wilson. Hon ansluter sig till Browning och de två älskande gifter sig i församlingskyrkan St Marylebone. Ceremonin varade en halvtimme, med barnflickan och en vän till Robert som vittnen. Efteråt återvände de två kvinnorna hem i en vecka av respekt för anständigheten och för att förbereda flykten.

Liksom en av sina barndomshjältar, poeten Percy Bysshe Shelley, som kidnappade Mary Wollstonecraft Godwin, senare känd som Mary Shelley, författaren till Frankestein (men Mary var bara sexton år!), rymde Robert Browning åtta dagar senare med Elizabeth till Italien. Italien valdes av flera skäl: klimatet, den lägre levnadskostnaden, konsten och kulturen. Den 19 september lämnade den enstöring diskret 50 Wimpole Street, fortfarande åtföljd av barnflickan och även, den här gången, den gyllene cockerspanieln Flush. Flyktingarna var tvungna att passera matsalen där mr Barrett bodde och Elizabeth viskade: ”Om Flush skäller är vi vilse”.

Flush gav inte upp, och paret började en geografisk och intellektuell vandring från ett tillfälligt hem i Florens och sedan, från sommaren 1847, från sin bas i Casa Guidi, i Via Bassio, nära Pitti-palatset. På så sätt reste poeterna från stad till stad, Rom, Siena, Bagni di Lucca, Paris och till och med London, under flera år (se avsnittet: ”Kronologi” och den relaterade artikeln Robert Browning). Även om herr Barrett hotade att döda hunden, som redan var långt borta, och sedan göra sin dotter arvlös, vilket han gjorde med vart och ett av sina barn som överskred hans motstånd mot äktenskapet, gjorde Elizabeths personliga livränta, som ärvdes från en farbror som avled 1837, det möjligt för paret att åtnjuta en liten grad av bekvämlighet, i synnerhet som familjen Browning inte gjorde upp om rikedomar och tyckte om att leva sparsamt.

Elizabeth kommer aldrig att återvända till familjehemmet och hennes far kommer aldrig att förlåta henne för hennes ”svek”. Hennes brev returneras till henne oöppnade. Systrarna Barrett godkänner Elizabeths överträdelse, men hennes bröder är mycket mer motsträviga. Hon träffade inte sin far igen, och han dog 1857 utan att hon kunde närvara vid hans sista ögonblick eller hans begravning.

Befrielsen från fängelset på Wimpole Street, skönheten i det italienska landskapet och kärleken till sin make förvandlade Elizabeth, som åtminstone tillfälligt avvänjdes från opium inom några månader. Hon återfick sin rörlighet och i stor utsträckning sin dynamik (se avsnittet ”Kronologi”), vilket tycks bekräfta att även om hennes kropp förblev bräcklig och bar på efterverkningarna av en troligen före tuberkulos inträffad episod som hon upplevde under ungdomsåren, så var hennes förlamning av psykosomatiskt ursprung, en diagnos som senare bekräftades av den medicinska vetenskapen.

Paret Browning, men Elizabeth ännu mer än sin make, var respekterade och beundrade i Italien, där hon ofta blev kontaktad för att prata med henne eller be om autografer. Efter flera missfall födde Elizabeth, då fyrtiotre år gammal, 1849 i Florens en son, Robert Wiedemann Barrett Browning, känd som ”Penini”, från det italienska ordet pinini (”liten älskling”), som hans mor kallade honom, och de första stavelserna han uttalade, förkortade till ”Pen”.

De senare gifte sig men fick inga barn: de berömda poeterna förblev alltså utan direkta ättlingar, och Casa Guidi ägs nu av Eton College.

De sista åren och döden

Browning insisterade på att den andra upplagan av Elizabeth’s Poems skulle inkludera sonetterna från portugisiska. Denna utgivning förde poetens rykte till sin höjdpunkt i det viktorianska England, så till den grad att hon 1850, vid Wordsworths död, endast med knapp marginal blev utkonkurrerad av Tennyson i kampen om titeln Poet Laureate.

Hennes hälsa försämrades dock, troligen på grund av lungproblem, möjligen tuberkulos, som återigen behandlades med opiater. Hon blev allt svagare och dog i famnen på sin make, som var ensam med henne natten till den 30 juni 1861. I ett brev till mrs Blagden berättade Robert Browning om sin hustrus sista ögonblick: ”Sedan kom det som mitt hjärta kommer att hålla kvar tills jag ser henne igen och längre – det mest perfekta uttrycket för hennes kärlek till mig. Fortfarande leende, lycklig, med ett ansikte som en ung flickas, var hon på några minuter död, med huvudet mot min kind … Utan förväntningar, utan medvetande om separation, tog Gud henne tillbaka till sig själv, som ett sovande barn lyfts upp i sina armar in i ljuset. Tack Gud”. Hennes sista ord till honom var: ”Det är vackert”. Hon är begravd på Cimitero degli Inglesi, även känd som den protestantiska kyrkogården i Florens.

Den 1 juli 1861, dagen för hennes begravning, stängde butikerna på gatan där Casa Guidi ligger sina fönsterluckor för att hedra poetinnan och staden lät senare placera en minnestavla, komponerad av Niccolò Tommaseo, ovanför huvudentrén, där det står att ”hennes poesi hade skapat en gyllene ring mellan Italien och England”. Hennes grav i vit marmor ritades, i samförstånd med Robert Browning, av en vän till familjen, Frederic, Lord Leighton, som avbildade allegorier och symboler för Elizabeths liv, kamp och verk.

Browning återvände sedan till England med sin son Pen, som senare återvände till Italien för att göra karriär som skulptör och målare.

Titeln

Det finns flera orsaker till titeln Sonnets from the Portuguese, av vilka det på förhand inte är klart om portugisiskan syftar på språket eller på en person som påstås ha portugisisk nationalitet. Det enda som är säkert är att från uttrycker proveniens.

Den översätts vanligen med ”de portugisiska”, eftersom vi känner till sammanhanget, men det är nästan säkert att den ursprungliga titeln var ”Sonetter från portugisiska” eller ”översatt från portugisiska”, ofta förkortat till ”portugisiska sonetter”. Elizabeth Barrett skrev dem under sin kärleksaffär med Robert Browning, och denne, som fick kännedom om dem sent i livet, tre år efter äktenskapet, insisterade på att hon skulle publicera dem och påpekade att det inte hade funnits någon så anmärkningsvärd samling sonetter sedan Shakespeare.

Browning förklarade sin hustrus motvilja: (”all denna fördröjning beror på att jag en tid tidigare hade sagt att jag inte var för att sätta hennes kärlek på vers, och sedan något annat som var tvärtom, och nästa morgon sa hon i en tveksam ton: ’Vet du att jag har skrivit några dikter om dig? Jag kan se gesten, jag kan höra röstens böjning. Efter det tog jag hand om publiceringen Det gjordes ett försök till kamouflage genom att utelämna en sonett som tydligt hänvisade till en tidigare publicering, men sedan sattes den in igen när folk bestämde sig för att ta av sig den mask som en gång var de rigueur. Men jag brydde mig aldrig om det. Hur som helst framhärdar Elizabeth i att bevara sitt privatliv och funderar på en litterär förklädnad. Hennes första idé var ett för tiden särskilt exotiskt kamouflage, Sonnets from the Bosnian, men Browning uppmanade henne att byta namn på nationaliteten.

Ordet ”portugisisk” används av två skäl, personliga och litterära: privat kallas Elizabeth ”portugisisk” på grund av sin mycket bleka hudfärg (dessutom känner och beundrar dessa kultiverade älskare Claude Barbins Lettres portugaises, som gavs ut i Paris 1669). Detta är en brinnande brevroman skriven av Gabriel-Joseph de la Vergne, greve av Guilleragues (1628-1685), jämlike av Frankrike, diplomat, sekreterare till prinsen av Conti och vän till 1600-talets litterära storheter, särskilt Madame de Sévigné, Boileau och Racine. Slutligen skrev Elisabet en dikt med titeln Catarina to Camoens, där hon sjunger om en desperat kärlek med rim enligt ett traditionellt portugisiskt versifikationsschema, som Robert Browning beundrar mycket.

Kärlekssången

”Från själen hos denna halvförlamade lilla sak skapar Brownings kärlek, som är så stark och självsäker i livet, på ett magiskt sätt det vackraste poetiska verk som någonsin har skrivits av en kvinna sedan Sappho – Sonetterna från Portugisiskan.

I själva verket är de 44 sonetter som utgör denna samling alla mycket personliga dikter som publicerades 1850, och inte påstås ha publicerats 1847 i Reading, som Reading Version, redigerad av Thomas James Wise (1859-1937), en berömd samlare som i en pamflett avslöjades som specialist på litterära förfalskningar, skulle kunna ha antyda. De beskriver födelsen och utvecklingen av Elizabeths känslor för sin berömda, nyktert passionerade och alltid respektfulla korrespondent. I ett brev till mrs Martin ger hon strålande beröm för Robert Brownings styrka, mod och integritet.

I det redan citerade brevet av den 4 mars 1845 skriver hon till Browning att hon ser sig själv som ”en blind poet” som bara har levt inåt, men som trots bristerna i sin fångenskap har gjort stora upptäckter om den mänskliga naturen genom att öva sig i självkännedom och introspektion. Hon tillägger dock: ”Hur gärna skulle jag som poet vilja byta ut en del av denna tunga, tunga, hjälplösa bokkunskap mot en viss erfarenhet av livet och människan…”.

Gradvis avslöjar hon sin långsamma men stadiga utveckling mot förvissningen om att den kärlek som erbjuds på detta sätt är uppriktig och djupgående, och allt detta kulminerar i en explosion av lycka som är desto mer jublande för att den kommer så sent (Elizabeth Barrett, som ännu inte är Browning, är 40 år gammal och Brownings äldsta med sex år). Detta är särskilt fallet i den näst sista sonetten, den XLIII:e, den mest kända och mest citerade.

Denna serie går alltså från sonett till sonett, från misstro (Elisabeth får ju många brev från beundrare och hon känner till ”männens fåfänga och nyckfullhet”), till erkännandet av en störande och aldrig förnekad uppriktighet, till frestelsen att avvisa denna älskade för att hon känner sig ovärdig honom, att acceptera sin passion utan hopp om ömsesidighet, att inte kunna hämta sin poetiska inspiration någon annanstans än i denna kärlek som slutligen accepterats, och slutligen den suveräna djärvhet som kastar henne ut ur sig själv, ur sin tillflykt, sin familj, sin blekande ungdom, för att ge henne en ny, nästan triumferande ungdom. I sonett XLII utbrister hon: ”Min framtid kommer inte att vara en ren kopia av mitt förflutna”.

Lauraine Jungelson skriver: ”Sonetterna som översatts från portugisiska anses med rätta vara Elizabeth Brownings finaste verk, kanske för att poeten, som vanligtvis kritiseras för bristen på klarhet i sina metaforer, har disciplinerat sin talang inom sonettens strikta form, som har fördelen att den tvingar fram en enda bild och gynnar det sammanhängande uttrycket av intima känslor. Sonettens skönhet och intresse ligger i den dramatiska skildringen av en kvinnas utveckling i kärleken.

En roman på vers med ett budskap

Romanen är tillägnad John Kenyon, Esq. den 17 oktober 1856, med följande ord: ”Detta fattiga tecken på uppskattning, tacksamhet och tillgivenhet” från

Harriett Hosmer, en vän till paret Browning, berättar hur titeln valdes. En dag, vid middagsbordet, undrade Elizabeth vad som skulle vara det bästa namnet för hennes hjältinna, ”Laura Leigh” eller ”Aurora Leigh”? Browning valde genast ”Aurora”. Harriett, som inte ens visste vad det var, sa att hon tyckte att ”Laura Leigh” var smaklöst och ”ryggradslöst”. När boken publicerades skickade Elizabeth, som kom ihåg denna anekdot, ett exemplar till Harriett Hosmer med dedikationen ”I hopp om att den har kotor”.

Aurora Leigh, berättaren i första person, berättar om sin personliga och litterära utveckling från födseln till sitt trettionde år. Hon förlorar sin italienska mor vid fyra års ålder och sin far vid tretton års ålder och skickas till England, till West Country, för att bo hos en moster med mycket traditionella smaker och principer.

När hon var tjugo år gammal friade hennes kusin Romney Leigh, arvtagare till familjegodset, till henne och föreslog att hon skulle ge upp poesin för att tillsammans med honom arbeta mot tidens ondska. Hon vägrade och hävdade att hon som kvinna hade rätt till ett yrke som han och att poetens arbete var lika viktigt för samhället som en politisk och social reformators. När hennes moster dog flyttade Aurora till London där hon gjorde sig ett namn i den litterära världen.

Några år senare får hon besök av lady Waldemar, som har kommit för att be om hennes hjälp med att hindra Romney, som hon själv vill ha, från att gifta sig med en ung sömmerska, Marian Earle, som han egentligen inte älskar, men som skulle kunna dra uppmärksamheten till den klyfta som skiljer de rikas värld från de fattigas. Aurora åker till Marians hem i slummen och lyssnar känslosamt till berättelsen om hennes olyckliga tillvaro. På bröllopsdagen lämnar Marian Romney ensam vid altaret och försvinner.

Två år senare bestämmer sig Aurora, som nu är en framgångsrik poet, för att återvända till Italien. På vägen dit uppehåller hon sig i Paris där hon av en slump träffar Marian och hennes barn och får höra om deras senaste omväxlingar i livet. Hon tar emot mamman och barnet, tar med dem till Italien och bosätter sig med dem i utkanten av Florens. Månaderna går lugnt förbi tills Romney dyker upp, som förändrad av att hans socialistiska ambitioner misslyckats, påskyndar upplösningen av handlingen.

Elizabeth Barrett Browning arbetade på Aurora Leigh från vintern 1853 till sommaren 1856 och avslutade den i vad hon kallade ”en industriell plåga”, ett tillstånd av ”raseri” i vilket hon hade lagt ”allt av sig själv, sin själ, sina tankar, sina känslor, sina åsikter”.

Med tanke på omständigheterna i hennes liv är det förvånande att Elizabeth Barrett Browning, som länge var en enstöring och enstöring, är den första person som erbjuder den mest fullständiga poetiska representationen av den tidiga viktorianska eran. Hennes tidigare verk var mestadels inspirerade av hennes läsningar eller meditationer och hennes personliga känslor. Men redan innan hon träffade sin blivande make hade hon tänkt sig projektet med en lång dikt ”som omfattar det moderna livets sedvänjor utan att göra eftergifter för konventioner”. Redan från början ville hon bara ha ”ett fåtal karaktärer, en enkel berättelse och gott om utrymme för passion och tankar, en dikt i den självbiografiska genren, skriven på blank vers, med en hjältinna som var konstnär men inte målare”.

Många ingredienser sammanförs i denna summa som blandar genrer: självbiografi, roman, social satir, aktuell pamflett, poetisk traktat, teodicé. Från Londons slum till det italienska campagna, en slätt i det romerska området, och till det nya Jerusalem: de verkliga eller mytiska platserna förändras och de teman som tas upp följer på varandra: kallelse, sexualitet, estetik, politik, sociala villkor, religionen, som alla hänger samman och inspireras av den furia som författaren framkallar och även av det som Virginia Woolf kallar ”hennes glöd och överflöd, hennes briljanta beskrivningsförmåga, hennes skarpsinniga och bitande humor”.

Det finns en blandning av ungdomsskvaller och restriktiva föreskrifter, församlingsskvaller och skvaller från överklassen, kontrasterande porträtt av det höga samhället, till exempel den militanta katoliken Sir Blaise Delorme, ”trettiofem och medeltida”, den radikale Lord Howe som anpassar sin socialism till ”traditionerna i sin kast”. En av de mest framgångsrika figurerna är säkert Lady Waldemar, till stor del inspirerad av Elizabeth själv, intelligent, sarkastisk, med ett glittrande och färgstarkt tal som påminner om Lady Glencora, en av Anthony Trollopes hjältinnor.

Varje gång hon attackeras för att hon valt ett påstått chockerande ämne svarar hon häftigt. När Aurora Leigh till exempel döms som omoralisk för att hon har framkallat prostitutionens utkanter och hållit Marian Earle, ett offer för droger och våldtäkt, men en exemplarisk mor till sin utomäktenskapliga son, ren och oskyldig, placerar hon saker och ting i moralisk ordning och inte i skenbar ordning. Hon skriver således: ”Jag gillar inte grova ämnen, inte heller grov behandling av något ämne. Men jag är djupt övertygad om att korruptionen i vårt samhälle inte behöver stängda dörrar och fönster, utan luft och ljus, och att det är just för att kvinnor som är rena och välmående medvetet blundar för laster som de fattiga överallt är dess offer.” (Jag gillar inte grova ämnen, eller den grova behandlingen av något ämne. Men jag är djupt övertygad om att korruptionen i vårt samhälle inte kräver stängda dörrar och fönster, utan ljus och luft; och att det är just för att rena och välmående kvinnor väljer att ignorera lasterna som de eländiga kvinnorna överallt drabbas av dess orättvisor).

Tolkning

Redan 1857 erkände den kritiska pressen att Elizabeth Barrett Browning var en dikt av en kvinna som hävdar sig själv som sådan. The North American Review insisterar på denna egenskap, även om den påpekar att hennes talanger är sådana som i allmänhet förknippas med män: ”Mrs Brownings dikter är i alla avseenden en kvinnas uttal, som förenar den kvinnliga naturen med den styrka som ibland anses vara utmärkande för en man”.

I slutet av 1900-talet, t.ex. Dorothy Mermin och Barbara Charlesworth Gelpi, såg man i Aurora Leigh framför allt den första riktiga konstnärsromanen, dvs. en roman som ägnar sig åt en kvinnlig konstnärs inre liv, med hennes ”hjärtans stora säsonger” som ”hoppas”.

Sedan början av 1990-talet har kritiker försökt sätta Aurora Leigh i sitt rätta sammanhang. Elizabeth Barrett Browning hävdar inte, lika lite som George Eliot, att hon tillhör någon feministisk ideologi. Mot slutet av dikten beskriver Aurora sig själv som ”en kvinna som Gud skapade kvinnor”.

För Elizabeth Barrett Browning representerar den kärlek som förenar två hjärtan eller själar i äktenskapet den synliga delen av Guds osynliga kärlek, den transcendenta patriarken som människornas kärlek beror på. Aurora och Romneys misslyckande har länge varit att lägga sig i Guds händer. ”Vi har säkert gjort en för liten del för Gud”, ropar Aurora, och Romney glömmer sina socialistiska ambitioner att ”kasta tillbaka botemedlet på Gud”. Sålunda hyllas Gud, kärleken, äktenskapet, plikten, konsten, det nya Jerusalem i kör i finalen i ett slags poetisk rapsodi.

Hippolyte Taine beundrade dikten redan från början och pekade särskilt på diskursens flytande karaktär som, skrev han, ”skapades i varje ögonblick, från allt och alla”. Enligt Kerry McSweeney fångar denna analys berättelsens otyglade tempo, dess modulationer från dialog till beskrivning till porträtt, det som Elizabeth Barrett Browning själv kallar ”en kromatisk sekvens av vackra tankar” som leder till ”en överraskning av harmoni”.

Virginia Woolf, som inte delade Elizabeth Barrett Brownings andliga vision, sammanfattade nöjet med att läsa Aurora Leigh. I en av sina essäer skrev hon att ”denna långa och kontrastrika dikt” är ”utmanande och tråkig, otymplig och vältalig, monstruös och utsökt, som på en gång fyller och förvirrar dig, men som kräver respekt och intresse. Man skrattar, man protesterar, Vi klagar – det är absurt, det är omöjligt, vi står inte ut med denna överdrift – men vi är fängslade och läser den till slutet ” ( stimulerande och tråkig, otymplig och vältalig, monstruös och utsökt, allt på en gång, den överväldigar och förbryllar; Vi skrattar, vi protesterar, vi klagar – det är absurt, det är omöjligt, vi kan inte tolerera denna överdrift ett ögonblick till – men ändå läser vi fängslade till slutet).

Utdrag ur Aurora Leigh

Detta utdrag valdes eftersom det fungerar som en introduktion till romanen på vers.

Canto I, verserna 1-28.

Berättelsen börjar med en kort trosbekännelse som presenteras i en strof på åtta rader, ohymmade decasyller i en jambisk rytm (obetonad stavelse, betonad stavelse), alltså så kallade blankverspentametrar.

Elizabeth Barrett Browning ger sedan röst åt en röst, som förmodligen är hennes berättares röst, men som sammanfattar, genom att teleskopera dem och med kronologiska luckor (moderns död), förnimmelserna och intrycken från hennes egna första levnadsår: spädbarnets återupptäckta oskuld, ekot av den gudomliga oändligheten (se hänvisningen till Wordsworth i vers 13), moderns ljusa och fräscha närvaro, hennes försvinnande, faderns starka och tunga närvaro, som blivit oumbärlig av automatik.

Andliga influenser

För Elizabeth Barrett Browning hör poesi och religion ihop. Bibeln, som hon flitigt läste (hon läste Gamla testamentet från pärm till pärm på hebreiska) och de teologiska debatter som hon deltog i, hennes läsning av John Miltons Paradise Lost och den eftertanke som denna vision gav upphov till hos henne, genomsyrade hennes sinne och hennes författarskap: ”Kristi religion är i huvudsak poesi – förhärligad poesi”, skrev hon.

Hans egen poesi måste således helgas: ”Vi vill att våra poeter ska känna att Kristi blod är mättat i deras själar, så att det kan skrika genom dem som svar på den oupphörliga klagan från vår mänsklighets sfinx, som förklarar lidandet i renovering”. (”Vi vill ha känslan av att Kristi blod är mättat i våra poeters själar, så att det kan skrika genom dem som svar på den oupphörliga klagan från vår mänsklighets sfinx, som förklarar lidande i förnyelse”).

De två texter som inspirerar henne mest är Johannesevangeliet (Κατά Ιωαννην) och Johannesapokalypsen (Ἀποκάλυψις Ἰωάννου). Genom hela Aurora Leigh anspelar hon på den förstnämnda där hon finner ”ett djup av kärlek överallt – lugn genom dess djup”. Diktens sista bok ekar Apokalypsen i sin avslutning med en mängd direkta eller underförstådda hänvisningar.

Utöver det religiösa fenomenet var Elizabeth Barrett Browning också intresserad av vissa metoder som var på modet, bland annat djurisk magnetism, även känd som ”mesmerism”, en uppsättning terapeutiska teorier och metoder som utvecklades från slutet av 1700-talet till slutet av 1800-talet i västvärlden. Mesmerismen, som spreds av föreläsare och kringresande utövare som Jules Dupotet de Sennevoy, var mycket populär i England från slutet av 1830-talet till början av 1850-talet.

Det var läkaren John Elliotson, en elev till Dupotet, som var ansvarig för Elizabeth Barretts upptäckt av mesmerismen, eftersom han var hennes fars personliga läkare, liksom Charles Dickens, William Thackeray och Harriet Martineau. År 1844 genomgick Harriet Martineau, som led av en kronisk sjukdom, en mesmerisk kur som inleddes av den berömde magnetisören Spencer T. Hall, vilket gjorde att hon på några månader fick en klar förbättring av sitt tillstånd. Följande år publicerade hon sina Letters on Mesmerism. Elizabeth Barrett observerade Harriet Martineaus behandling, med ett intresse som ökades av hennes eget tillstånd, och föreslog att hon själv skulle använda sig av den; hon följde dock inte denna rekommendation eftersom, skrev hon, ”jag förstår att i sådana fall som mitt, där man överexciterar organismen, har botemedlet gjort skada och inte nytta. Med detta sagt kommer hennes egen erfarenhet att bekräfta magnetismens verklighet hos en hel generation av otrogna.” (Jag förstår att i fall som mitt, genom att överexcitera systemet, har botemedlet gjort skada i stället för nytta. Men hennes erfarenhet kommer att avgöra frågan om magnetismens verklighet med en hel generation av otrogna). Harriet Martineaus behandling var också föremål för nyfikenhet för Charlotte Brontë, som experimenterade på sig själv och skrev om det till sin syster Emily 1851.

Den hänvisar också till ”Swedenborgism” (på engelska: Swendenborgianism), en sorts mystisk teosofi som Swendenborg (1688-1772) instiftade och som Balzac satiriserar genom pastor Beckers predikningar i Séraphîta.

Elizabeth praktiserade mesmerism och Swedenborgism, utan att det för övrigt finns några spår av dem i hennes verk förutom några få omnämnanden, särskilt i Aurora Leigh, Book V, c. 605, där en viss Joseph Strangways, ”the Leeds mesmerist”, omnämns. Dessa handlingar verkade dock ibland ganska skandalösa, särskilt eftersom de kom från en kvinna, och som ett resultat av detta blev hon starkt beskylld, men detta verkar inte ha bekymrat henne särskilt mycket.

Social och politisk påverkan

Elizabeth Barrett Browning är en komplex personlighet som, samtidigt som hon fullt ut omfattar sin tids värderingar, dvs. dygder, har en både naturlig och kulturell benägenhet till radikalism. Hon hade en instinktiv skräck för orättvisor och hade läst de franska ”socialisternas” skrifter, såsom Charles Fourier, Pierre-Joseph Proudhon, Victor Considerant, Louis Blanc, och även de engelska ”kristna socialisterna”, särskilt hennes samtida Charles Kingsley (1819-1875), Thomas Hughes och Frederick Maurice, mer känd som F. D. Maurice (1805-1872), vars predikningar beundrades (Charles Kingsley) eller irriterades (Thomas Carlyle) av sina jämnåriga och vars skrifter låg till grund för den så kallade kristna socialistiska rörelsen. F.D. Maurice är fortfarande välkänd i England, där många gator är uppkallade efter honom, för att ha grundat Queen’s College för utbildning av kvinnor (1848) och Working Men’s College (1854). I Aurora Leigh, bok III, verserna 584 och 585, låter berättaren Romney säga att han känner till ”Fourier, Proudhon, Victor Considerant, Louis Blancs verk”, och i bok V, vers 737, säger F. D. Maurice och Charles Kingsley, som båda är ”bekymrade över arbetarklassens villkor och övertygade om att lösningen ligger i kristendomen, vars värderingar är förenliga med socialismen”.

Hans samtidiga, och bland dem några mycket berömda författare, intresserade sig för samhällsproblem. Till exempel Alfred Tennyson, som i English Idylls, som publicerades tillsammans med andra dikter 1842, eller The Princess (1847), eller monodramat Maud (1855), intresserade sig för den så kallade kvinnofrågan. Dessutom beundrade Elizabeth böcker om arbetarklassen och kvinnornas svåra situation (särskilt Ruth av romanförfattaren Elizabeth Gaskell, känd som Mrs Gaskell).

På samma sätt tog yngre poeter energiskt itu med de sociala missförhållandena. Bland dem fanns Arthur Hugh Clough (1819-1861), bror till den tidiga rösträttskvinnan Anne Jemima Clough, som i likhet med Elizabeth Barrett Browning intresserade sig för den italienska enhetens vedermödor, särskilt i sina versbrev Travelling Loves (1858), som utspelar sig mot bakgrund av den korta republiken Rom 1848-49, och i sin ”The Bothie of Toper-na-fuosich”, A Long-Vacation Pastoral, senare omdöpt till The Bothie of Tober-na-Vuolich (likaså Coventry Patmore (1823-1896), som blev en del av den så kallade pre-rafaelitgruppen kring Dante Gabriel Rossetti, både målare och poet, med The Angel in the House (The Angel in the House) (och George Meredith (1828-1909) som publicerade Modern Love 1862.

Kronologin visar dock att Elizabeth Barrett Browning ofta var före eller bredvid dem och att hon, åtminstone i Merediths fall, inte kunde ha känt till hennes verk, som publicerades ett år efter hennes död. I vilket fall som helst var det Elizabeth Barrett Browning som gjorde de mest ambitiösa ansträngningarna.

Det var snarare upplysningens författare som väckte hans samvete än hans samtida. Bland dem finns Jean-Jacques Rousseau och hans sociala och pedagogiska teorier, som uttrycks i ”Diskurs om vetenskaperna och konsten” (1750), ”Om det sociala kontraktet”, ”Emile eller om uppfostran” (1762). Dessutom, och kanske ännu viktigare, Thomas Paine eller Payne (1737-1809), en engelsman som blev amerikan efter att ha haft fransk nationalitet, som kämpade för de amerikanska koloniernas självständighet och som gjorde sig känd med en avhandling om människans rättigheter och en pamflett med titeln ”Common sense”.

Under den första perioden var Elizabeths aktivism alltså mer social till sin natur, som i dikten ”The Cry of the Children”, som publicerades i 1844 års upplaga av Poems och baserades på parlamentsrapporter om anställning av barn i rikets gruvor och fabriker: ”Hör ni barnens rop, mina bröder?

(Hör ni barnen gråta, mina bröder, innan sorgen kommer med åren?De lutar sina små huvuden mot sina mödrar, som inte kan stoppa deras tårar.)

Från och med 1846 gjorde flytten till Italien henne mer politisk. Medan Robert Browning var mer intresserad av de stora historiska perspektiven konfronterades hon med samtida problem. Känslig för den italienska nationens svåra övergång till en modern stat försvarade hon Toscanas misslyckade kamp mot Österrike och sedan den italienska enhetsrörelsen som kämpade 1859. Därför publicerade hon Casa Guidi Windows (1851) och senare Poems before Congress (1860), där hennes sympati och aktivism successivt kom till uttryck i båda frågorna. Hon förblir dock kritisk och konfronterar det politiska flödet och den ofta motsägelsefulla karaktären hos de nationalistiska strävandena.

Hennes attityd uppskattas inte alltid. Under hela sitt liv med Robert Browning ansågs hon vara en större poet än han, men hennes yttrandefrihet, där hon fördömde missförhållanden eller stödde befrielserörelser, chockade ofta folk (se kapitlet om Aurora Leigh).

Litterära influenser

Det går inte att se något direkt inflytande på innehållet i dessa sonetter, som helt och hållet bygger på Elizabeths känslor för Robert Browning (se kapitlet Sonetter från Portugisen).

När det gäller formen antog Elisabet den petrarkanska (eller petrarkanska) modellen, även känd på franska som ”italien” eller ”marotique”, med chiusa rima, det vill säga ”omfamnade rim”, enligt schemat för kvatrainerna och alternativa rim för terceterna. Den paus, volta, som delar den petrarkanska sonetten i två delar respekteras dock inte alltid, eftersom den ligger antingen uppströms eller nedströms. De portugisiska sonetterna ligger alltså mycket nära den struktur som redan användes av John Milton (1608-1674) och även, närmare Elizabeth Barrett Browning, om än mindre ofta, av William Wordsworth (1770-1850), ledaren för de tidiga romantikerna.

När det gäller metrik är hon dessutom främst intresserad av musiken, det som engelsmännen kallar ”the lilt” i versen. Hennes rimschema är inte särskilt ortodoxt, med assonans i kombination med riktiga rim. I sonett I finner vi till exempel följande: sung

Det första direkta inflytandet var Robert Brownings närvaro. Mary Sanders Pollock skriver: ”Innan hans förhållande med Robert Browning inleddes 1845 förlorade Barretts önskan att delta i offentliga debatter om sociala och estetiska frågor i poesin, som hade varit så stark i hans ungdom, gradvis sin glöd, liksom hans fysiska hälsa. Hans intellektuella närvaro och hans fysiska varelse var en skugga av sina forna jag.

När Elizabeth Barrett Browning letar efter engelska kvinnliga poeter som föregått henne klagar hon: ”Jag letar överallt efter mormödrar och ser ingen”. Däremot gillade hon några kvinnliga romanförfattare, med undantag för Jane Austen (1775-1807), om vilken hon skrev: ”Hon uppnår perfektion i det hon företar sig … men hennes förträfflighet, tycks det mig, ligger mer i utförandet än i strävan. Hennes livsåskådning är snäv, jordnära och i huvudsak icke poetisk. Hennes karaktärer tittar aldrig uppåt, och när de tittar nedåt rör de inte vid djupet av det konventionella livet är inte det inre livet Gud, naturen, själen, vad säger eller ens antyder hon om dem?

Corinne av Madame de Staël (1766-1817), publicerad 1807, som hon hade läst tre gånger innan hon var tjugo år gammal och där den moderna kvinnan gör sitt första framträdande, kan ha gett henne idén om en roman full av idéer och utvikningar som Aurora Leigh. Corinne, hans huvudperson, född av en italiensk mor och en engelsk far, lever i Italien tills hon är tonåring, då hon skickas till landsbygden i England för att lära sig att bli en dam. När hon återvänder inser hon dock, precis som Aurora, att hennes kallelse är att vara konstnär.

På samma sätt gav George Sands (1804-1876) romaner näring åt Elizabeth Barrett Brownings fantasi, och vissa av tidens kritiker hade inte fel när de klagade över att Aurora Leigh ”såg för mycket” ut som Consuelo. Elizabeth Barrett Browning var faktiskt särskilt förtjust i denna roman, som hon jämförde med Odysséen, ”ett slags vandrande Odyssé, en kvinnlig Odyssé, om man så vill”.

Charlotte Brontës (1816-1855) Jane Eyre och Villette var också föremål för hennes beundran, och man kan inte undgå att slås av likheten mellan Romney Leigh och St John Rivers i Aurora Leigh (se kapitlet ovan), och även av det faktum att denna huvudperson delar ödet med båda de manliga huvudpersonerna i Jane Eyre, hjältinnan Janes förkastande av St John Rivers, hennes frälsare, och stympningen (förlust av synen) av Rochester, hennes enda kärlek.

Det finns också intertextuella kopplingar mellan Aurora Leigh och romaner om ”far eller bror”. Till exempel Balzacs Le Cousin Pons (1799-1850), om vilken Elizabeth skrev att författaren var ”subjekt ur mänsklighetens lägsta lera och förhärligade och vigde den”, en anmärkning som skulle kunna tillämpas på Marian Earle, den unga sömmerskan. Uttrycket ”the lowest mud” syftar här inte på denna karaktärs karaktär utan på hennes sociala ursprung.

En annan fransk romanförfattare som hon beundrade var Eugène Sue (1804-1857), vars Les Mystères de Paris hon skrev som ”ett genialt och kraftfullt verk”, trots dess extravagans, och från vars dygdiga hjältinna Fleur-de-Marie hon lånade de viktigaste dragen från Marian Earle (se kapitel Aurora Leigh).

Slutligen slog Edward Bulwer-Lyttons (1803-1873) skönlitteratur, vars Ernest Maltravers hon beskriver som ”fantastisk”, henne som samtida, och hon instämmer helt och hållet i Bulwer-Lyttons bedömning när han skriver att hans bok har ”den filosofiska designen”, of a moral education or apprenticeship” (transmis par les propos et la vie d’un écrivain imaginaire de notre temps).

Liksom Aurora Leigh har alla dessa böcker i varierande grad teman som initiering, inlärning, övergång, kallelse och upphöjning.

Om sin tids sociala och politiska problem

Elizabeth Barrett Browning hade en oöverträffad uppskattning av sin kulturella samtid, både i England och i USA, för en kvinnlig poet på 1800-talet.

Detta berodde på hennes begåvning, men också på att hon tog ställning mot sin tids sociala orättvisor: slavhandeln i det brittiska imperiet, som hennes egen far länge hade dragit nytta av, och även i Amerika och de andra koloniala imperierna, det österrikiska imperiets förtryck av italienarna, barnarbete i gruvorna och fabrikerna i hennes land, kvinnornas villkor.

De två viktigaste dikterna, Casa Guidi Windows och Poems before Congress, är helt och hållet ägnade åt de italienska befrielserörelserna.

Redan 1851 uttrycker den förstnämnda författaren en förhoppning om att dessa nya liberala grupper skulle arbeta för den italienska nationens enande och frihet. Den andra delen av dikten, som skrevs efter det att rörelsen krossats av den österrikiska imperialismen, bär dock spår av desillusionering. Och när italienarna efter ett decenniums vapenvila återupptog kampen, men tvingades acceptera att Venedig skulle förbli under habsburgskt styre, skrev Elizabeth Barrett Browning den andra delen 1860 och tog den engelska regeringen i försvar för dess politik att inte ingripa. En av dikterna i den senare samlingen, A Curse for a Nation, som angriper slaveriet i Amerika, hade redan publicerats i en abolitionistisk tidning i Boston.

Aurora Leigh väckte också samtidens intresse, både positivt och negativt, genom sin inställning till kvinnors villkor under manlig dominans och genom att hon krävde att hennes hjältinna skulle ha den grundläggande rätten att fullfölja sitt öde som poet och konstnär.

John Ruskin berömde verket och skrev att det var ”det perfekta poetiska uttrycket för denna tid”. Däremot var Edward FitzGerald, översättaren av Omar Khayyams Rubaiyat (1803-1883), ganska nöjd när han kommenterade Elizabeths död: ”Mrs Brownings död är, för att säga sanningen, en lättnad för mig. Tack gode Gud, ingen mer Aurora Leigh! En genial kvinna, förvisso, men till vilket ändamål? Hon och hennes Seems skulle göra bättre i att ägna sig åt köket och barnen, och kanske även åt de fattiga. Med undantag för några små romaner ägnar de sig bara åt det som män gör mycket bättre än de själva.

År 1899 publicerade Lilian Whiting en biografi om Elizabeth Barrett Browning med titeln A study of Elizabeth Barrett Browning där hon kallade henne ”den mest filosofiska av poeterna” och beskrev hennes liv som ”ett evangelium av tillämpad kristendom”. Hon tillägger att alla hennes dikter har ett särskilt syfte och inte på något sätt är en uppfattning om konst för konstens skull.

Kritiker i slutet av århundradet, ungefär fyrtio år efter hans död, erkände dock det universella värdet av dikter som The Cry of the Children, Isobel’s Child, Bertha in the Lane och många delar av Aurora Leigh.

På senare tid har feministiska rörelser intresserat sig särskilt för hennes verk. Elizabeth Barrett Browning förkastade dock en del av feminismens principer och angav i sina brev till Mary Russell Mitford och även till sin make att hon ansåg att kvinnor fortfarande var intellektuellt underlägsna. Feministiska kritiker har använt sig av Jacques Derridas dekonstruktionsmetoder för att öka hennes betydelse. Angela Leighton skriver till exempel att bara för att Elizabeth Barrett Browning deltar som kvinna i den litterära världen, där den manliga rösten och det manliga uttrycket dominerar, ”definierar hon sig själv i en mystisk motsättning till allt som utmärker det manliga skrivande subjektet”.

Om författarna

Robert Browning inspirerades av den kärlek han delade med sin fru. I Men and Women finns det därför flera dikter som handlar om känslornas växlingar. I Love among the Ruins, även om den är passionerad, fördöms viljans svaghet som leder till misslyckande, och i By the Fireside (Two in the Campagna) antyds, bortom hjärtans förening, en metafysisk ”sammansmältning” av själar; Any Wife to any Husband (En hustru till en make) ställer problemet med trohet hos män och kvinnor och avslutar med den kvinnliga naturens överlägsenhet. Slutligen, i One Word More (Ett ord till) talar Browning direkt och upphöjer kärlekens överlägsenhet, som triumferar över det förflutna, åldern och döden.

Algernon Swinburne beundrade alltid paret Browning. När Elizabeths make Robert dog komponerade han en serie på sju sonetter som skrevs på tre dagar, den 13, 14 och 15 december 1889, och som ägnade sig åt hans personlighet, hans arbete och även hans känslor inför förlusten. På samma sätt återvände han 1898 till Elizabeth och ägnade en essä åt hennes Aurora Leigh. Även här uttrycker han sin förvåning över originaliteten, modet och den profetiska karaktären hos denna versroman, i vilken han finner många av de teman som han hävdar för sig själv. Dessutom analyserar han den litterära skicklighet, som fått näring av vetenskaplig forskning, både antik och modern, som, långt ifrån att tynga ner texten, ger den en tankeväckande täthet och bekräftar komplexiteten i utvecklingen.

Edgar Allan Poe inspirerades av Lady Geraldine’s Courtship och lånade dess versifiering till The Raven. Poe hade skrivit en recension av Elizabeth Barrett Brownings The Drama of Exile and Other Poems (1844) i januari 1845 i Broadway Journal: ”Hennes poetiska inspiration är på sin höjdpunkt – inget mer suveränt kan tänkas. Hennes poetiska inspiration är den högsta – vi kan inte tänka oss något mer storslaget. Hennes känsla för konst är ren i sig själv.” (Elizabeth gratulerade henne i gengäld till The Raven och Poe tillägnade henne sin samling The Raven and Other Poems och beskrev henne som ”den ädlaste av sitt kön”.

Emily Dickinson tillbringade, liksom Elizabeth Barrett Browning, en stor del av sitt liv som enstöring i sitt rum, och hon beundrar hennes uthållighet, hennes aktivism och även den höga kvaliteten på hennes verk. Hon bär med sig ett fotografi av hans grav på det engelska torget på Florence Cemetery. Jack L. Capps har till och med visat, i Emily Dickinson’s Reading, 1836-1886, att hon lånade passager från honom och införlivade dem mer eller mindre direkt i några av sina egna dikter.

Elizabeth Stuart Phelps Ward, liksom Emily Dickinson och Elizabeth Barrett Browning, upplevde en period av avskildhet efter att hennes fästman försvann under inbördeskriget och bestämde sig då för att bli författare. Hon hämtade inspiration från Aurora Leigh, som hon läste vid sexton års ålder, en uppmaning till poetisk kontemplation som gladde henne.

Rainer Maria Rilke fascinerades av de portugisiska sonetterna. Denna fascination analyseras av Lauraine Jungelson i den andra delen av hennes presentation av samlingen i den tvåspråkiga utgåva som publicerats av Fayard. Hon börjar med att understryka paradoxen i detta intresse, eftersom sonetterna hyllar den delade kärleken, medan Rilke är en förkämpe för den obesvarade kärleken. För honom blir den kärleksfulla kvinnans gestalt en allegori för kärlekshandlingen. I Elisabet ser han dock ”speglingar av den ideala kvinnan”.

På sätt och vis trotsar Elizabeth hans teori: för honom är det ”knappast tänkbart att en kvinna kan ägna sig åt konst utan att skada sin natur”. Enligt Lauraine Jungelson är ”Rilkes idéer om mannen, kvinnan, kärleken eller skapelsen, som finns i Malte Laurids Brigges anteckningsböcker, som publicerades 1910, inspirerade av Lou Andréas-Salomés verk och i synnerhet Eros”, Två av dem, Kvinnans mänsklighet (1899) och Reflektioner om kärlekens problem (1900), är från den tid då de båda författarna (Elizabeth Barrett Browning) levde i kärleken, inte utanför den, och skapade litteratur.

Precis som i fallet med hennes make Robert Browning förlamar den äktenskapliga kärleken henne inte, utan tiodubblar hennes poetiska kraft och blir en inspirationskälla för hennes verk. Det är därför omöjligt att betrakta sonetterna utanför deras personliga referens. Det är i detta avseende som Rilke skriver om Elizabeth Barrett Brownings röst att hon förblir ”ett av de stora fågelslagen i kärlekens landskap”.

Virginia Woolf skrev en originell fiktiv biografi om Elizabeth Barrett Browning genom hennes hund, spanieln Flush, som ”självbiografi” (Flush, a Biography). Ordet självbiografi kom till mycket sent: det var Robert Southey som först använde det i England 1809, och återigen med ett bindestreck mellan ”auto” och ”biografi”, för att imitera det tyska ”Selbst-Biographie”. Man kan därför anta att Virginia Woolf 1933 ville respektera den benämning som fortfarande var rådande under 1800-talets första hälft genom att använda ”Biography”. I själva verket blir boken mycket snabbt en redogörelse för poetinnans liv, förmodligen ur djurets synvinkel som har förmånen att få umgås med en exceptionell kvinna, först på landsbygden, sedan i huvudstaden och slutligen i det bukoliska Italien. Biografisk fiktion är ett tillfälle för Virginia Woolf att ta upp vissa frågor som ligger henne varmt om hjärtat, vare sig de är politiska, sociala eller till och med miljömässiga, i linje med Elizabeth Barrett Brownings oro.

Dessutom var hon fascinerad av Aurora Leigh (se kapitel ovan). Hon läste den om och om igen, och den tredje gången sa hon att hon gjorde det ”med ännu större glädje än någonsin tidigare” (.

I sin introduktion till boken, som publicerades i Westminster Review, påpekade Virginia Woolf att ”ingen dikt omfattar ett sådant spektrum av tankar och känslor, eller tar så mycket av vår natur i besittning”. Mrs Browning är kanske den första kvinnan som har gett ett verk som avslöjar kraften och inte negationen av det feminina, som till en mans styrka, bredd och kultur lägger den subtila uppfattningsförmåga, den levande känslighet och den ömhet som är utmärkande för en kvinna”, och hon tillägger att Aurora Leighs hjältinna, ”med sin passion för sociala problem, sin konflikt som kvinna och konstnär, och sin strävan efter kunskap och frihet, är en sann dotter till sin tid”.

Detta beröm från en så berömd författare har satt djupa spår i kritiken av Elizabeth Barrett Brownings verk, som än i dag följer i Virginia Woolfs fotspår och gynnar den kravfyllda aspekten på bekostnad, kanske på bekostnad av lyriken, med undantag för de portugisiska sonetterna.

Fullständig förteckning över publikationer i kronologisk ordning efter publicering:

Externa länkar

Källor

1. Elizabeth Barrett Browning
2. Elizabeth Barrett Browning
3. Citation : They seem to me my native hills; for though I was born in the county of Durham, I was an infant when I went first into their neighbourhood, and lived there until I had passed twenty by several years
4. ^ Exact date of birth may not be correct. See Early life for more information.
5. Mermin, Dorothy (1989). Elizabeth Barrett Browning: The Origins of a New Poetry’,. University of Chicago Press, ISBN 978-0226520391. p. 19-20.
6. a b Jessica Bomarito and Jeffrey W. Hunter (eds) (2005). «Browning, Elizabeth Barrett: Introduction.». Feminism in Literature: A Gale Critical Companion. Vol. 2: 19th Century, Topics & Authors (A-B). p. 467–469.
7. Taylor, Beverly (1999). «Elizabeth Barrett Browning». En William B. Thesing, ed. Victorian Women Poets. Dictionary of Literary Biography Vol. 199. Literature Resource Center.
8. a b Stone, Marjorie (October 2008.). ”Browning, Elizabeth Barrett (1806–1861)”, (en inglés). Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2004.
9. Dictionary of National Biography (англ.) / L. Stephen, S. Lee — London: Smith, Elder & Co., 1885.
10. group of authors Encyclopædia Britannica (англ.): a dictionary of arts, sciences, literature and general information / H. Chisholm — 11 — New York, Cambridge, England: University Press, 1911.
11. Elizabeth Barrett Browning // Encyclopædia Britannica (англ.)