Sassoni

Alex Rover | Aprile 23, 2023

Riassunto

I Sassoni (latino: Saxones, tedesco: Sachsen, inglese antico: Seaxan, Old Saxon: Sahson, Low German: Sassen, Dutch: Saksen) erano un gruppo di popolazioni germaniche il cui nome fu dato nell’alto Medioevo a un grande paese (Old Saxony, Latin: Saxonia) vicino alla costa del Mare del Nord della Germania settentrionale, nell’attuale Germania. Nel tardo Impero Romano, il nome fu usato per indicare i predoni costieri germanici e anche come parola simile al successivo “vichingo”. Le loro origini sembrano essere principalmente da qualche parte nella costa tedesca del Mare del Nord o nelle sue vicinanze, dove si trovano più tardi, in epoca carolingia. In epoca merovingia, i Sassoni continentali erano stati associati anche all’attività e agli insediamenti sulla costa di quella che poi divenne la Normandia. Le loro origini precise sono incerte e talvolta sono descritte come combattenti dell’entroterra, in conflitto con i Franchi e i Turingi. Esiste forse un unico riferimento classico a una patria più piccola di una prima tribù sassone, ma la sua interpretazione è contestata (vedi sotto). Secondo questa proposta, si ritiene che la prima area di insediamento dei Sassoni sia stata l’Albingia settentrionale. Quest’area generale è vicina alla probabile patria degli Angli.

Durante l’VIII e il IX secolo i Sassoni dell’Antica Sassonia furono in continuo conflitto con i Franchi, il cui regno all’epoca era governato dalla dinastia carolingia. Dopo 33 anni di conquiste dovute alle campagne militari condotte dal re e imperatore Carlo Magno a partire dal 772 e fino all’804 circa, i Franchi sconfissero i Sassoni, li costrinsero a convertirsi al cristianesimo e si impadronirono del territorio dell’Antica Sassonia, annettendolo al dominio carolingio, sebbene i Franchi fossero stati nemici dei Sassoni già all’epoca di Clodoveo I, durante il primo periodo merovingio del V e VI secolo.

Anche Carlo Martello, duca e principe dei Franchi e sindaco del Palazzo di Austrasia, nonno di Carlo Magno, aveva combattuto e condotto numerose campagne contro i Sassoni.

Al contrario, i “sassoni” britannici, oggi chiamati anglosassoni, divennero un’unica nazione che riuniva i popoli germanici immigrati (frisoni, jutish, anglosassoni) e le popolazioni britanniche assimilate. Le prime armi e l’abbigliamento a sud del Tamigi erano basati sulle mode militari tardo-romane, ma gli immigrati successivi a nord del Tamigi mostrarono una più forte influenza nord-tedesca. Il termine “anglosassone”, che combina i nomi degli Angli e dei Sassoni, entrò in uso nell’VIII secolo (ad esempio Paolo Diacono) per distinguere gli abitanti germanici della Britannia dai Sassoni continentali (indicati nella Cronaca anglosassone come Ealdseaxe, “vecchi Sassoni”), ma sia i Sassoni della Britannia che quelli dell’Antica Sassonia (Germania settentrionale) continuarono a essere chiamati “Sassoni” in modo indiscriminato, soprattutto nelle lingue della Gran Bretagna e dell’Irlanda.

Mentre i Sassoni inglesi non erano più razziatori, la storia politica dei Sassoni continentali non è chiara fino al periodo del conflitto tra il loro eroe semileggendario Widukind e l’imperatore franco Carlo Magno. Sebbene i Sassoni continentali non siano più un gruppo etnico o un Paese distintivo, il loro nome rivive nei nomi di diverse regioni e Stati della Germania, tra cui la Bassa Sassonia (che comprende le parti centrali dell’originaria patria sassone nota come Antica Sassonia), la Sassonia nell’Alta Sassonia e la Sassonia-Anhalt (che comprende le regioni dell’Antica, Bassa e Alta Sassonia).

Il nome dei Sassoni potrebbe derivare da un tipo di coltello associato all’etnos; tale coltello ha il nome di seax in inglese antico, sax in tedesco, sachs in antico alto tedesco e sax in antico norreno. Il seax ha avuto un impatto simbolico duraturo nelle contee inglesi di Essex e Middlesex, entrambe caratterizzate da tre seax nel loro emblema cerimoniale. I nomi di queste contee, insieme ai nomi “Sussex” e “Wessex”, contengono un residuo della radice della parola “Saxon”.

L’opera teatrale di epoca elisabettiana Edmund Ironside suggerisce che il nome “sassone” derivi dal latino saxa (forma singolare: saxum):

I loro nomi scoprono la loro natura, Più duri delle pietre, eppure non sono pietre.

Sassone come demonimo

Nelle lingue celtiche, le parole che designano la nazionalità inglese derivano dal termine latino Saxones. L’esempio più evidente, una parola di prestito in inglese dal gaelico scozzese (ortografia più antica: Sasunnach), è la parola Sassenach, usata da scozzesi, inglesi scozzesi e gaelici nel XXI secolo come termine razziale peggiorativo per una persona inglese. L’Oxford English Dictionary (OED) indica il 1771 come data del primo uso scritto della parola in inglese. Il nome gaelico dell’Inghilterra è Sasann (grafia antica: Sasunn, genitivo: Sasainn), e Sasannach (formato con il suffisso aggettivale comune -ach) significa “inglese” in riferimento a persone e cose, ma non quando si nomina la lingua inglese, che è Bearla.

Sasanach, la parola irlandese per indicare un inglese (con Sasana che significa Inghilterra), ha la stessa derivazione, così come le parole usate in gallese per descrivere il popolo inglese (Saeson, singolare Sais) e la lingua e le cose inglesi in generale: Saesneg e Seisnig.

I termini della Cornovaglia e l’inglese Sawsnek, dalla stessa derivazione. Nel XVI secolo i parlanti della Cornovaglia usavano la frase Meea navidna cowza sawzneck per fingere di non conoscere la lingua inglese. Le parole della Cornovaglia che indicano il popolo inglese e l’Inghilterra sono Sowsnek e Pow Sows (“Terra dei Sassoni”). Allo stesso modo il bretone, parlato nel nord-ovest della Francia, ha saoz(on) (“inglese”), saozneg (“la lingua inglese”) e Bro-saoz per “Inghilterra”.

L’etichetta di “sassoni” (in rumeno: Sași) fu affibbiata anche ai coloni tedeschi che si insediarono nel XII secolo nel sud-est della Transilvania. Dalla Transilvania, alcuni di questi sassoni migrarono nella vicina Moldavia, come dimostra il nome della città di Sas-cut. Sascut si trova nella parte della Moldavia che fa parte dell’attuale Romania.

Durante la visita di Georg Friederich Händel alla Repubblica di Venezia (in particolare, i veneziani salutarono la rappresentazione della sua opera Agrippina nel 1709 con il grido Viva il caro Sassone!

Nel corso dei secoli, i finlandesi e gli estoni hanno modificato l’uso della radice sassone, che ora si applica all’intero Paese (rispettivamente Saksa e Saksamaa) e ai tedeschi (rispettivamente saksalaiset e sakslased). La parola finlandese sakset (forbici) riflette il nome dell’antica spada sassone a un solo taglio – seax – da cui si suppone derivi il nome “sassone”. In estone, saks significa “un nobile” o, colloquialmente, “una persona ricca o potente”. (A seguito delle Crociate del Nord del XIII secolo, l’alta borghesia estone è stata composta per lo più da persone di origine tedesca fino al XX secolo).

Nomi personali correlati

La parola sopravvive anche come cognome di Saß

Sassonia come toponimo

In seguito alla caduta di Enrico il Leone (1129-1195, duca di Sassonia 1142-1180) e al conseguente frazionamento del ducato tribale sassone in diversi territori, il nome del ducato sassone fu trasferito alle terre della famiglia Ascania. Ciò portò alla differenziazione tra Bassa Sassonia (terre colonizzate dalla tribù sassone) e Alta Sassonia (terre appartenenti alla casata di Wettin). Gradualmente, quest’ultima regione divenne nota come “Sassonia”, finendo per usurpare il significato geografico originario del nome. L’area precedentemente conosciuta come Alta Sassonia si trova oggi nella Germania centrale, nella parte orientale dell’attuale Repubblica Federale Tedesca: si noti il nome degli Stati federali della Sassonia e della Sassonia-Anhalt.

La storia iniziale

La Geographia di Tolomeo, scritta nel II secolo, è talvolta considerata la prima menzione dei Sassoni. Alcune copie di questo testo menzionano una tribù chiamata Saxones nella zona a nord dell’Elba inferiore. Tuttavia, altre versioni si riferiscono alla stessa tribù come Axones. Potrebbe trattarsi di una storpiatura della tribù che Tacito, nella sua Germania, chiama Aviones. Secondo questa teoria, “Saxones” sarebbe il risultato del tentativo degli scribi successivi di correggere un nome che per loro non aveva alcun significato. D’altra parte, Schütte, nella sua analisi di tali problemi nelle carte dell’Europa settentrionale di Tolomeo, ritiene che “Saxones” sia corretto. Egli osserva che la perdita delle prime lettere si verifica in numerosi punti in varie copie dell’opera di Tolomeo e che i manoscritti senza “Saxones” sono generalmente inferiori nel complesso.

Schütte osserva anche che esisteva una tradizione medievale che chiamava quest’area “Vecchia Sassonia” (che comprendeva la Westfalia, l’Angria e l’Eastfalia). Questo punto di vista è in linea con Beda, che menziona che l’Antica Sassonia si trovava vicino al Reno, da qualche parte a nord del fiume Lippe (Westfalia, parte nord-orientale dell’odierno stato tedesco Nordrhein-Westfalen).

La prima menzione indiscussa del nome sassone nella sua forma moderna risale al 356 d.C., quando Giuliano, poi imperatore romano, li cita in un discorso come alleati di Magnenzio, un imperatore rivale in Gallia. Zosimo cita anche una specifica tribù di Sassoni, chiamata Kouadoi, che è stata interpretata come un equivoco per i Chauci, o Chamavi. Essi entrarono in Renania e fecero sloggiare i Franchi Saliani da poco insediatisi a Batavi, dopodiché alcuni dei Saliani iniziarono a spostarsi nel territorio belga di Toxandria, sostenuti da Giuliano.

Sia in questo caso che in altri, i Sassoni erano associati all’uso di imbarcazioni per le loro incursioni. Per difendersi dalle incursioni sassoni, i Romani crearono un distretto militare chiamato Litus Saxonicum (“Riva sassone”) su entrambi i lati della Manica.

Nel 441-442 d.C. i Sassoni vengono menzionati per la prima volta come abitanti della Britannia, quando uno storico sconosciuto della Gallia scrive: “Le province britanniche… sono state ridotte al dominio dei Sassoni”.

I Sassoni come abitanti dell’attuale Germania settentrionale sono menzionati per la prima volta nel 555, quando morì il re franco Teudebaldo e i Sassoni ne approfittarono per una rivolta. La rivolta fu repressa da Chlothar I, successore di Theudebald. Alcuni dei successori franchi combatterono contro i Sassoni, altri si allearono con loro. I Turingi apparvero spesso come alleati dei Sassoni.

Nei Paesi Bassi, i Sassoni occupavano il territorio a sud dei Frisoni e a nord dei Franchi. A ovest si spingevano fino alla regione del Gooi, a sud fino al Basso Reno. Dopo la conquista di Carlo Magno, quest’area costituì la parte principale del vescovato di Utrecht. Il ducato sassone di Hamaland ebbe un ruolo importante nella formazione del ducato di Guelders.

La lingua locale, sebbene fortemente influenzata dall’olandese standard, è ancora ufficialmente riconosciuta come olandese basso sassone.

Nel 569, alcuni Sassoni accompagnarono i Longobardi in Italia sotto la guida di Alboino e vi si stabilirono. Nel 572 compiono un’incursione nella Gallia sudorientale fino a Stablo, l’attuale Estoublon. Divisi, furono facilmente sconfitti dal generale gallo-romano Mummolo. Quando i Sassoni si riorganizzarono, fu negoziato un trattato di pace che consentiva ai Sassoni italiani di stabilirsi con le loro famiglie in Austrasia. Raccolte le loro famiglie e i loro beni in Italia, nel 573 tornarono in Provenza in due gruppi. Un gruppo procedette per Nizza e un altro per Embrun, ricongiungendosi ad Avignone. Saccheggiarono il territorio e di conseguenza furono fermati da Mummolo nell’attraversamento del Rodano. Furono costretti a pagare un risarcimento per ciò che avevano rubato prima di poter entrare in Austrasia. Di questo popolo si conoscono solo i documenti e il loro insediamento non può essere confrontato con i reperti e i resti archeologici che attestano gli insediamenti sassoni nella Gallia settentrionale e occidentale.

Un re sassone di nome Eadwacer conquistò Angers nel 463, per poi essere sloggiato da Childerico I e dai Franchi Saliani, alleati dell’Impero Romano. È possibile che l’insediamento sassone in Gran Bretagna sia iniziato solo in risposta all’espansione del controllo franco sulla costa della Manica.

Alcuni sassoni vivevano già lungo la sponda sassone della Gallia come foederati romani. Sono rintracciabili nei documenti, ma anche nell’archeologia e nella toponomastica. La Notitia Dignitatum menziona il Tribunus cohortis primae novae Armoricanae, Grannona in litore Saxonico. L’ubicazione di Grannona è incerta ed è stata identificata dagli storici e dai toponomastici in diversi luoghi: principalmente con la città oggi nota come Granville (in Normandia) o nelle vicinanze. La Notitia Dignitatum non spiega la provenienza di questi soldati “romani”. Alcuni toponomastici hanno proposto Graignes (Grania 1109-1113) come luogo di Grannona.

Un’unità sassone di laeti si stabilì a Bayeux: i Saxones Baiocassenses. Questi sassoni divennero sudditi di Clodoveo I alla fine del V secolo. I Sassoni di Bayeux costituirono un esercito permanente e furono spesso chiamati a prestare servizio a fianco della leva locale della loro regione nelle campagne militari dei Merovingi. Nel 589, i Sassoni indossarono i capelli alla moda bretone per ordine di Fredegund e combatterono con loro come alleati contro Guntram. A partire dal 626, i Sassoni del Bessin furono utilizzati da Dagoberto I per le sue campagne contro i Baschi. Uno di loro, Aeghyna, fu creato dux della regione di Vasconia.

Nell’843 e nell’846, sotto il re Carlo il Calvo, altri documenti ufficiali menzionano un pagus chiamato Otlinga Saxonia nella regione del Bessin, ma il significato di Otlinga non è chiaro. Diversi toponimi del Bessin sono stati identificati come tipicamente sassoni, ad esempio: Cottun (la “città” di Cola). È l’unico toponimo in Normandia che può essere interpretato come un -tun (cfr. Colton). In contrasto con questo unico esempio in Normandia ci sono numerosi villaggi -thun nel nord della Francia, nel Boulonnais, ad esempio Alincthun, Verlincthun e Pelingthun, che mostrano, con altri toponimi, un importante insediamento sassone o anglosassone. Confrontando la concentrazione di -ham

Gli esempi di Bessin sono chiari; ad esempio, Ouistreham (la “casa” di Hubba) e Surrain (Surrehain dell’XI secolo). Un altro esempio significativo si trova nell’onomastica normanna: il diffuso cognome Lecesne, con le varianti ortografiche: Le Cesne, Lesène, Lecène e Cesne. Deriva dal gallo-romanzo *SAXINU “il sassone”, che in francese antico è saisne. Questi esempi non derivano da toponimi anglo-scandinavi più recenti, perché in tal caso sarebbero stati numerosi nelle regioni normanne (pays de Caux, Basse-Seine, Nord-Cotentin) colonizzate da popolazioni germaniche. Non è questo il caso, né Bessin appartiene ai pagii, che sono stati interessati da un’importante ondata di immigrazione anglo-scandinava.

Inoltre, i ritrovamenti archeologici aggiungono prove ai documenti e ai risultati delle ricerche toponomastiche. Intorno alla città di Caen e nel Bessin (Vierville-sur-Mer, Bénouville, Giverville, Hérouvillette), gli scavi hanno portato alla luce numerosi esempi di gioielli anglosassoni, elementi di design, montature e armi. Tutti questi oggetti sono stati rinvenuti in cimiteri in un contesto del V, VI e VII secolo d.C..

Il sito sassone più antico e spettacolare finora rinvenuto in Francia è quello di Vron, in Piccardia. Qui gli archeologi hanno scavato un grande cimitero con tombe risalenti all’Impero Romano fino al VI secolo. Mobili e altri corredi funerari, oltre ai resti umani, hanno rivelato un gruppo di persone sepolte nel IV e V secolo d.C.. Fisicamente diversi dai soliti abitanti locali trovati prima di questo periodo, assomigliavano invece alle popolazioni germaniche del nord. A partire dal 375 d.C. circa, le sepolture si trovano nella regione conosciuta in epoca romana come “Saxon Shores”. Il 92% di queste sepolture erano inumazioni e talvolta includevano armi di tipo tipicamente germanico. A partire dal 440 d.C. circa, il campo di sepoltura si spostò verso est. Le sepolture erano ora disposte in file e mostravano una forte influenza anglosassone fino al 520 d.C. circa, quando questa influenza si attenuò. Il materiale archeologico, la toponomastica vicina e i resoconti storici supportano la conclusione dell’insediamento dei foederati sassoni con le loro famiglie sulle rive del Canale della Manica. Ulteriori ricerche antropologiche di Joël Blondiaux dimostrano che queste persone provenivano dalla Bassa Sassonia.

I Sassoni in Gran Bretagna

I Sassoni, insieme ad Angli, Frisoni e Juti, invasero o migrarono verso l’isola di Gran Bretagna (Britannia) intorno al crollo dell’Impero Romano d’Occidente. I predoni sassoni avevano già da secoli infastidito le coste orientali e meridionali della Britannia, spingendo alla costruzione di una serie di fortificazioni costiere chiamate Litora Saxonica o Saxon Shore. Prima della fine del dominio romano in Britannia, molti sassoni e altre popolazioni avevano avuto il permesso di insediarsi in queste zone come agricoltori.

Secondo la tradizione, i Sassoni (e altre tribù) entrarono per la prima volta in massa in Britannia come parte di un accordo per proteggere i Britanni dalle incursioni di Pitti, Gaeli e altri. La storia, riportata in fonti come l’Historia Brittonum e Gildas, indica che il re britannico Vortigern permise ai signori della guerra germanici, in seguito chiamati Hengist e Horsa da Beda, di insediarsi sull’isola di Thanet in cambio del loro servizio come mercenari. Secondo Beda, Hengist manipolò Vortigern affinché concedesse più terre e permettesse l’arrivo di altri coloni, aprendo la strada all’insediamento germanico in Britannia.

Gli storici sono divisi su ciò che seguì: alcuni sostengono che la conquista della Gran Bretagna meridionale da parte degli Anglosassoni fu pacifica. Il resoconto noto di un nativo britannico vissuto a metà del V secolo d.C., Gildas, descrive gli eventi come una presa di potere forzata con un attacco armato:

Infatti il fuoco… si diffuse da un mare all’altro, alimentato dalle mani dei nostri nemici a est, e non cessò finché, distruggendo le città e le terre vicine, non raggiunse l’altra sponda dell’isola e immerse la sua lingua rossa e selvaggia nell’oceano occidentale. In questi assalti… tutte le colonne furono livellate al suolo dai frequenti colpi di ariete, tutti i contadini furono sbaragliati, insieme ai loro vescovi, ai sacerdoti e al popolo, mentre la spada brillava e le fiamme crepitavano intorno a loro da ogni parte. È deplorevole vedere che in mezzo alle strade giacevano le cime di alte torri, cadute a terra, pietre di alte mura, altari sacri, frammenti di corpi umani, coperti da grumi lividi di sangue coagulato, come se fossero stati schiacciati in una pressa; e senza possibilità di essere sepolti, se non tra le rovine delle case o nel ventre famelico delle bestie selvatiche e degli uccelli; con riverenza per le loro anime benedette, se davvero ne furono trovate molte che furono portate, in quel momento, nell’alto dei cieli dai santi angeli. .. Alcuni, dunque, di quel misero resto, presi sui monti, furono uccisi in gran numero; altri, costretti dalla carestia, vennero a consegnarsi come schiavi per sempre ai loro nemici, correndo il rischio di essere uccisi all’istante, il che era davvero il più grande favore che potesse essere loro offerto; altri ancora passarono oltre i mari con forti lamenti invece che con la voce dell’esortazione. Altri, affidando la salvaguardia delle loro vite, che erano in continuo pericolo, alle montagne, ai precipizi, alle foreste fitte di boschi e alle rocce del mare (anche se con cuore tremante), rimasero ancora nel loro paese.

Gildas descrisse come i Sassoni furono poi massacrati nella battaglia di Mons Badonicus, 44 anni prima che egli scrivesse la sua storia, e la loro conquista della Britannia si arrestò. Lo storico inglese dell’VIII secolo Beda racconta che la loro avanzata riprese in seguito. Secondo lui, ciò portò a una rapida conquista di tutta la Britannia sudorientale e alla fondazione dei regni anglosassoni.

Nacquero quattro regni sassoni distinti:

Durante il periodo dei regni da Egberto ad Alfredo il Grande, i re del Wessex emersero come Bretwalda, unificando il Paese. Alla fine lo organizzarono come regno d’Inghilterra di fronte alle invasioni vichinghe.

I successivi sassoni in Germania

I Sassoni continentali che vivevano nella cosiddetta Antica Sassonia (531-804 circa) sembrano essersi consolidati alla fine dell’VIII secolo. Dopo la sottomissione da parte dell’imperatore Carlo Magno, apparve un’entità politica chiamata Ducato di Sassonia (804-1296), che comprendeva la Vestfalia, l’Estfalia, l’Angria e la Nordalbingia (Holstein, parte meridionale dell’odierno Stato dello Schleswig-Holstein).

I Sassoni si opposero a lungo a diventare cristiani e a essere incorporati nell’orbita del regno franco. Nel 776 i Sassoni promisero di convertirsi al cristianesimo e di giurare fedeltà al re, ma, durante la campagna di Carlo Magno in Hispania (778), i Sassoni avanzarono fino a Deutz sul Reno e saccheggiarono lungo il fiume. Questo era uno schema che si ripeteva spesso quando Carlo Magno era distratto da altre questioni. Furono conquistati da Carlo Magno in una lunga serie di campagne annuali, le Guerre sassoni (772-804). Con la sconfitta arrivarono il battesimo forzato e la conversione, nonché l’unione dei Sassoni con il resto dell’impero germanico e franco. Il loro albero o pilastro sacro, simbolo di Irminsul, fu distrutto. Carlo Magno deportò anche 10.000 sassoni nordalbanesi in Neustria e diede le loro terre, ormai in gran parte vacanti, in Wagria (circa i moderni distretti di Plön e Ostholstein) al fedele re degli Abotriti. Einhard, il biografo di Carlo Magno, dice a proposito della chiusura di questo grande conflitto:

La guerra, durata tanti anni, si concluse con l’accettazione delle condizioni offerte dal re: rinuncia ai costumi religiosi nazionali e al culto dei diavoli, accettazione dei sacramenti della fede e della religione cristiana e unione con i Franchi per formare un unico popolo.

Sotto il dominio carolingio, i Sassoni furono ridotti allo stato di tributari. È provato che i Sassoni, così come i tributari slavi come gli Abodriti e i Wend, fornirono spesso truppe ai loro sovrani carolingi. I duchi di Sassonia divennero re (Enrico I il Fowler, 919) e poi primi imperatori (il figlio di Enrico, Ottone I il Grande) di Germania nel corso del X secolo, ma persero questa posizione nel 1024. Il ducato fu diviso nel 1180 quando il duca Enrico il Leone si rifiutò di seguire il cugino, l’imperatore Federico Barbarossa, nella guerra di Lombardia.

Durante l’Alto Medioevo, sotto gli imperatori salici e, successivamente, sotto i Cavalieri Teutonici, i coloni tedeschi si spostarono a est della Saale nell’area di una tribù slava occidentale, i Sorbi. I Sorbi furono gradualmente germanizzati. Questa regione acquisì poi il nome di Sassonia per circostanze politiche, anche se inizialmente si chiamava Marca di Meissen. I governanti di Meissen acquisirono il controllo del Ducato di Sassonia (e alla fine applicarono il nome Sassonia a tutto il loro regno). Da allora, questa parte della Germania orientale viene chiamata Sassonia (in tedesco: Sachsen), fonte di alcuni equivoci sulla patria originaria dei Sassoni, con una parte centrale nell’attuale stato tedesco della Bassa Sassonia (in tedesco: Niedersachsen).

Struttura sociale

Beda, un nordumbriano che scrisse intorno all’anno 730, osserva che “gli antichi (cioè i continentali) Sassoni non hanno un re, ma sono governati da diversi ealdormen (o satrapa) che, in guerra, tirano a sorte per il comando, ma che, in tempo di pace, sono uguali nel potere”. Il regnum Saxonum era diviso in tre province – Westfalia, Eastfalia e Angria – che comprendevano circa cento pagi o Gaue. Ogni Gaue aveva un proprio satrapo con un potere militare sufficiente a radere al suolo interi villaggi che gli si opponevano.

A metà del IX secolo, Nithard descrisse per la prima volta la struttura sociale dei Sassoni al di sotto dei loro capi. La struttura delle caste era rigida; nella lingua sassone le tre caste, esclusi gli schiavi, erano chiamate edhilingui (legati al termine aetheling), frilingi e lazzi. Questi termini furono successivamente latinizzati come nobiles o nobiliores; ingenui, ingenuiles o liberi; e liberti, liti o serviles. Secondo tradizioni molto antiche che si presume contengano una buona parte di verità storica, gli edhilingui erano i discendenti dei Sassoni che guidarono la tribù fuori dall’Holstein e durante le migrazioni del VI secolo. Erano un’élite di guerrieri conquistatori. I frilingi rappresentavano i discendenti degli amicii, degli ausiliarii e dei manumissi di quella casta. I lazzi rappresentavano i discendenti degli abitanti originari dei territori conquistati, costretti a prestare giuramento di sottomissione e a pagare un tributo agli edhilingui.

La Lex Saxonum regolava l’insolita società dei Sassoni. La Lex proibiva i matrimoni tra le caste e stabiliva i wergild in base all’appartenenza alla casta. Gli edhilingui valevano 1.440 solidi, ovvero circa 700 capi di bestiame, il wergild più alto del continente; anche il prezzo di una sposa era molto alto. Era sei volte superiore a quello dei frilingi e otto volte quello dei lazzi. L’abisso tra nobili e ignobili era molto grande, ma la differenza tra un libero e un bracciante era minima.

Secondo la Vita Lebuini antiqua, un’importante fonte per la storia sassone antica, i Sassoni tenevano un consiglio annuale a Marklo (Westfalia) dove “confermavano le loro leggi, giudicavano i casi in sospeso e stabilivano con un consiglio comune se sarebbero andati in guerra o in pace quell’anno”. Tutte e tre le caste partecipavano al consiglio generale; dodici rappresentanti di ogni casta erano inviati da ogni Gau. Nel 782, Carlo Magno abolì il sistema dei Gau e lo sostituì con la Grafschaftsverfassung, il sistema di contee tipico della Francia. Proibendo i consigli del Marklo, Carlo Magno estromise dal potere politico i frilingi e i lazzi. Il vecchio sistema sassone dell’Abgabengrundherrschaft, la signoria basata su tasse e tributi, fu sostituito da una forma di feudalesimo basata sul servizio e sul lavoro, sui rapporti personali e sui giuramenti.

La religione

Le pratiche religiose dei Sassoni erano strettamente legate alle loro pratiche politiche. I consigli annuali dell’intera tribù iniziavano con invocazioni agli dei. Si presume che la procedura con cui venivano eletti i duchi in tempo di guerra, mediante sorteggio, avesse un significato religioso, ossia quello di affidare alla provvidenza divina – sembra – la guida delle decisioni casuali. Esistevano anche rituali e oggetti sacri, come i pilastri chiamati Irminsul, che si riteneva collegassero il cielo e la terra, come altri esempi di alberi o scale per il cielo in numerose religioni. Carlo Magno fece abbattere uno di questi pilastri nel 772 vicino alla roccaforte di Eresburg.

Le prime pratiche religiose sassoni in Gran Bretagna possono essere dedotte dai nomi dei luoghi e dal calendario germanico in uso all’epoca. Le divinità germaniche Woden, Frigg, Tiw e Thunor, attestate in ogni tradizione germanica, erano venerate nel Wessex, nel Sussex e nell’Essex. Sono gli unici direttamente attestati, anche se i nomi del terzo e del quarto mese (marzo e aprile) del calendario inglese antico portano i nomi di Hrethmonath ed Eosturmonath, che significano “mese di Hretha” e “mese di Ēostre”. Si presume che siano i nomi di due dee che venivano venerate in quella stagione. I Sassoni offrivano dolci alle loro divinità a febbraio (Solmonath). Esisteva una festa religiosa associata al raccolto, Halegmonath (“mese sacro” o “mese delle offerte”, settembre). Il calendario sassone iniziava il 25 dicembre e i mesi di dicembre e gennaio erano chiamati Yule (o Giuli). Contenevano una Modra niht o “notte delle madri”, un’altra festa religiosa di contenuto sconosciuto.

I liberi sassoni e la classe servile rimasero fedeli alle loro credenze originarie anche dopo la conversione nominale al cristianesimo. Nutrendo un odio per la classe superiore che, con l’aiuto dei Franchi, li aveva emarginati dal potere politico, le classi inferiori (il plebeium vulgus o cives) costituivano un problema per le autorità cristiane già nell’836. La Translatio S. Liborii sottolinea la loro ostinazione nel ritus et superstitio pagano (uso e superstizione).

La conversione dei Sassoni in Inghilterra dalla loro originaria religione germanica al cristianesimo avvenne all’inizio e alla fine del VII secolo, sotto l’influenza degli Juti del Kent, già convertiti. Nel 630, Birino divenne “apostolo dei Sassoni occidentali” e convertì il Wessex, il cui primo re cristiano fu Cynegils. I Sassoni occidentali cominciano a emergere dall’oscurità solo con la loro conversione al cristianesimo e la conservazione di documenti scritti. I Gewisse, un popolo sassone occidentale, erano particolarmente resistenti al cristianesimo; Birino si impegnò maggiormente contro di loro e alla fine riuscì a convertirli. Nel Wessex fu fondato un vescovato a Dorchester. I Sassoni meridionali vennero evangelizzati per la prima volta in modo estensivo sotto l’influenza angliana; Aethelwalh del Sussex fu convertito da Wulfhere, re di Mercia, e permise a Wilfrid, vescovo di York, di evangelizzare il suo popolo a partire dal 681. Il principale vescovato sassone del Sud era quello di Selsey. I Sassoni orientali erano più pagani dei Sassoni meridionali e occidentali; il loro territorio aveva una sovrabbondanza di siti pagani. Il loro re, Saeberht, si convertì presto e fu istituita una diocesi a Londra. Il suo primo vescovo, Mellitus, fu espulso dagli eredi di Saeberht. La conversione dei Sassoni orientali fu completata sotto Cedd negli anni 650 e 660.

I Sassoni continentali furono evangelizzati in gran parte dai missionari inglesi tra la fine del VII e l’inizio dell’VIII secolo. Intorno al 695, due primi missionari inglesi, Hewald il Bianco e Hewald il Nero, furono martirizzati dai vicani, cioè dagli abitanti del villaggio. Per tutto il secolo successivo, gli abitanti dei villaggi e altri contadini si dimostrarono i maggiori oppositori della cristianizzazione, mentre i missionari ricevettero spesso il sostegno degli edhilingui e di altri nobili. San Lebuino, un inglese che tra il 745 e il 770 predicò ai Sassoni, soprattutto nei Paesi Bassi orientali, costruì una chiesa e si fece molti amici tra i nobili. Alcuni di loro si mobilitarono per salvarlo da una folla inferocita durante il concilio annuale di Marklo (vicino al fiume Weser, Brema). Nacquero delle tensioni sociali tra i nobili che simpatizzavano per il cristianesimo e le caste inferiori pagane, che erano fermamente fedeli alla loro religione tradizionale.

Sotto Carlo Magno, le guerre sassoni ebbero come obiettivo principale la conversione e l’integrazione dei Sassoni nell’impero franco. Sebbene gran parte delle caste più elevate si convertissero prontamente, i battesimi forzati e la decima obbligatoria inimicarono gli ordini inferiori. Anche alcuni contemporanei giudicarono insufficienti i metodi impiegati per conquistare i Sassoni, come dimostra questo estratto di una lettera di Alcuino di York al suo amico Meginfrid, scritta nel 796:

Se il giogo leggero e il dolce fardello di Cristo venissero predicati al popolo più ostinato dei Sassoni con la stessa determinazione con cui è stato imposto il pagamento delle decime, o con cui è stata applicata la forza del decreto legale per colpe della più insignificante specie immaginabile, forse non si opporrebbero ai loro voti battesimali.

Il successore di Carlo Magno, Ludovico il Pio, avrebbe trattato i Sassoni come avrebbe voluto Alcuino, e di conseguenza essi furono sudditi fedeli. Le classi inferiori, tuttavia, si ribellarono al dominio franco a favore del loro vecchio paganesimo già nell’840, quando gli Stellinga si sollevarono contro la leadership sassone, alleata dell’imperatore franco Lotario I. Dopo la soppressione degli Stellinga, nell’851 Ludovico il Germanico portò in Sassonia reliquie da Roma per promuovere la devozione alla Chiesa cattolica romana. Il poeta Saxo, nei suoi Annales in versi del regno di Carlo Magno (scritti tra l’888 e l’891), pone l’accento sulla sua conquista della Sassonia. Egli celebra il monarca franco come al pari degli imperatori romani e come portatore della salvezza cristiana ai popoli. Si fa riferimento a periodici focolai di culto pagano, soprattutto di Freya, tra i contadini sassoni fino al XII secolo.

Nel IX secolo, la nobiltà sassone divenne una vigorosa sostenitrice del monachesimo e costituì un baluardo del cristianesimo contro il paganesimo slavo esistente a est e il paganesimo nordico dei Vichinghi a nord. Molta letteratura cristiana fu prodotta in volgare sassone antico, tra cui spiccano la produzione letteraria e l’ampia influenza di monasteri sassoni come Fulda, Corvey e Verden e la controversia teologica tra gli agostiniani Gottschalk e Rabanus Maurus.

Fin dall’inizio, Carlo Magno e Ludovico il Pio sostennero opere cristiane in volgare per evangelizzare più efficacemente i Sassoni. L’Heliand, un’epopea in versi della vita di Cristo in un contesto germanico, e la Genesi, un’altra narrazione epica degli eventi del primo libro della Bibbia, furono commissionati all’inizio del IX secolo da Luigi per diffondere la conoscenza delle Scritture alle masse. Un concilio di Tours nell’813 e poi un sinodo di Magonza nell’848 dichiararono entrambi che le omelie dovevano essere predicate in lingua volgare. Il primo testo conservato in lingua sassone è un voto battesimale risalente alla fine dell’VIII o all’inizio del IX secolo; il volgare fu usato ampiamente nel tentativo di cristianizzare le caste più basse della società sassone.

Fonti

1. Saxons
2. Sassoni
3. ^ (Springer 2004, p. 12): “Unter dem alten Sachsen ist das Gebiet zu verstehen, das seit der Zeit Karls des Großen (reg. 768-814) bis zum Jahre 1180 also Saxonia ‘(das Land) Sachsen’ bezeichnet wurde oder wenigstens so genannt werden konnte.”
4. ^ (Springer 2004, p. 2004): “Im Latein des späten Altertums konnte Saxones als Sammelbezeichnung von Küstenräubern gebraucht werden. Es spielte dieselbe Rolle wie viele Jahrhunderte später das Wort Wikinger.”
5. Simon Young “AD 500 A journey through the dark isles of Britain and Ireland” pag. 36, Phoenix 2006
6. Burton, Mark (2002). Milites deBec Equipment.Retrieved 27 September 2005.
7. Otten, D. (2012), Hoe God verscheen in Saksenland, p.62
8. Catholic Encyclopedia
9. Green, D. H. & Siegmund, F.: The Continental Saxons from the Migration Period to the Tenth Century: An Ethnographic Perspective, Boydell Press, 2003 pages 14-15 ISBN 1-84383-026-4, ISBN 978-1-84383-026-9
10. Capelle: (1998) S. 10,11.
11. a b Albert Genrich: „Der Name der Sachsen – Mythos und Realität“, in: Studien zur Sachsenforschung, Band 7, hrsg. von Hans-Jürgen Hässler (= Veröffentlichungen der urgeschichtlichen Sammlungen des Landesmuseums zu Hannover, Band 39), Hildesheim 1991, S. 137–144.
12. a b Springer, Die Sachsen, S. 57–96.
13. Vgl. Jaan Puhvel: Comparative mythology. The Johns Hopkins University Press, Baltimore und London 1987, S. 193.
14. Ernst Schwarz: Germanische Stammeskunde. VMA Verlag, Wiesbaden 2009, ISBN 978-3-938586-10-5, S. 119 ff. und 130 ff.
15. Springer 2004, σ. 12
16. Springer 2004, σ. 2004
17. Springer 2004, σ. 2004
18. Halsall, Guy, Barbarian Migration and the Roman West 376-568, σσ. 386–392