Cai Lun

Mary Stone | juillet 12, 2023

Résumé

Cai Lun (chinois traditionnel : 蔡倫, chinois simplifié : 蔡伦, pinyin : Cài Lún, Wade-Giles : Ts’ai Lun) était un eunuque impérial chinois, conseiller de l’empereur He de Han, qui vécut à la cour de la dynastie Han (entre 77 et 110 ou, selon d’autres sources, entre 50 et 121). En Chine, il est traditionnellement considéré comme l’inventeur du papier, car c’est sous son administration qu’a été perfectionnée la technique de fabrication du matériau utilisé pour l’écriture des documents, qui a fini par avoir des propriétés similaires à celles du papier actuel, très différent du papyrus et du parchemin utilisés à une époque antérieure. Bien que les premières formes de papier aient existé en Chine dès le IIe siècle avant J.-C., c’est à lui que l’on doit la première amélioration significative et la normalisation de la fabrication du papier par l’ajout de nouveaux matériaux essentiels à sa composition. Selon les chroniques historiques chinoises, l’invention du papier aurait eu lieu en 105 après J.-C.

Cai Lun est né dans l’actuelle province de Guiyang (Guizhou, République populaire de Chine) sous la dynastie des Han orientaux (48 apr. J.-C.) dans une famille pauvre. Il est entré au service de la cour impériale en tant qu’eunuque en 75 après J.-C. et a gravi les échelons sous le règne de l’empereur He. En 89, il est promu à l’atelier impérial, responsable de la fabrication des instruments et des armes, avec le titre de Shang Fang Si, et devient secrétaire (中常侍).

En 105, il présente à l’empereur un procédé de fabrication du papier. L’empereur est très satisfait de son invention. Le « papier cai », comme on appelait initialement son invention, était léger, souple, solide, économique et pouvait être produit en masse. En 114 après J.-C., l’empereur lui attribue le titre aristocratique de marquis et une grande richesse en reconnaissance de son invention. Cependant, les intrigues de cour dans lesquelles il avait été impliqué se sont retournées contre lui. À la mort de l’impératrice Deng Sui, la nouvelle épouse (l’impératrice Song) ordonne l’emprisonnement de Cai Lun. Pour échapper à son sort, Cai Lun se suicida dans la ville de Luoyang en prenant du poison en 121 ap.

Il est célèbre pour avoir créé un nouveau type de papier semblable au papier actuel, développé à la demande de la cour impériale, qui exigeait un matériau plus pratique à utiliser et adapté à l’écriture. Bien qu’il existât déjà des types de papier plus primitifs, Cai Lun a perfectionné la technique de fabrication du papier en imperméabilisant les feuilles avec de l’amidon, du riz et le jus mucilagineux du tororo aoi, de manière à ce que les feuilles soient bien glacées et protégées contre les moisissures et les parasites.

Au troisième siècle, la fabrication et l’utilisation du papier étaient largement répandues en Chine et s’étaient étendues au Japon, à la Corée et au Viêt Nam. En 751, des papetiers chinois ont été capturés par les Arabes, et c’est ainsi que le premier papier arabe a été créé à Samarkand. La production de papier s’est répandue en Espagne en 1150 et a rapidement supplanté l’utilisation de peaux et de parchemins comme matériau d’écriture en Europe. L’introduction du papier a été un catalyseur qui a conduit à la diffusion rapide de l’alphabétisation et du développement intellectuel en Chine, au Moyen-Orient et en Europe. Cai Lun est considéré comme un héros national chinois, admiré pour son esprit et son franc-parler. Une salle commémorative est érigée en son honneur dans sa ville natale de Leiyang. Bien que l’industrie papetière se soit considérablement développée à l’époque moderne, le procédé de base inventé par Cai Lun est toujours utilisé.

En 95 après J.-C., Cai Lun a présenté à l’empereur un procédé de fabrication de papier à partir de l’écorce interne du mûrier, du bambou et du chanvre, ainsi que de bouts de chiffons et de filets de pêche. Il les a mélangés à de l’eau, les a battus à l’aide d’un outil en bois, puis a versé ce mélange sur une pièce plate de tissu grossier, facilitant l’écoulement de l’eau et ne laissant qu’une fine feuille de fibres enchevêtrées sur le tissu. L’empereur He de Han, satisfait de cette invention, accorda à Cai Lun un titre d’aristocrate et une grande richesse.

Une partie de sa biographie officielle a été rédigée plus tard en Chine (orthographe Wade-Giles) :

Dans l’Antiquité, les écrits et les inscriptions étaient généralement réalisés sur des planches de bambou ou sur des pièces de soie appelées Chih, mais la soie de bambou, chère et lourde, n’était pas adaptée à cet usage. Tshai Lun eut alors l’idée de fabriquer du papier à partir d’écorces d’arbres, de chutes de chanvre, de chiffons et de filets de pêche. Il a présenté le procédé à l’empereur au cours de la première année de Yuan Hsing et a reçu des éloges pour son habileté. Depuis lors, le papier est utilisé partout et est universellement appelé « papier du marquis Tshai ».

Un conte populaire raconte que lorsque Cai Lun a montré le papier au peuple chinois, on s’est moqué de lui. Afin d’impressionner les gens avec le pouvoir magique du papier, il simula sa mort et s’enterra avec un tube de bambou pour pouvoir respirer. Suivant ses instructions, ses amis ont brûlé du papier sur le cercueil et l’ont sorti de terre, vivant à nouveau. Brûler du papier sur les tombes est toujours une tradition en Chine.

La popularité immédiate de l’invention est attribuée à Cai Lun ; elle date de moins de 50 ans la mort de Cai Lun dans la ville de Luoyang (qui a également résidé à Sinkiang, dans les déserts arides et inhospitaliers du Turkestan chinois). La province de Guizhou est devenue célèbre pour ses ateliers de fabrication de papier. Au IIIe siècle, le papier était déjà largement utilisé comme support d’écriture en Chine et s’est ensuite répandu en Corée, au Viêt Nam et au Japon. Il a permis à la Chine de développer sa culture grâce à la diffusion de la littérature et de l’alphabétisation, beaucoup plus rapidement qu’avec les supports d’écriture précédents (principalement les tablettes de bambou et les rouleaux de soie). En 751, quelques papetiers chinois ont été capturés par les Arabes et, plus tard, les troupes Tang ont été vaincues lors de la bataille de la rivière Talas. Le premier document arabe écrit sur papier a été créé à Samarkand et la production de papier a rapidement remplacé la production de papyrus au Moyen-Orient, au Proche-Orient et en Afrique du Nord. Le premier papier en Europe a été créé en Espagne en 1150, puis s’est répandu dans les autres nations européennes, où l’utilisation du parchemin a été supplantée. Les contacts entre Arabes et Européens pendant les croisades et le renouveau essentiel des écrits classiques de la Grèce antique ont contribué à la généralisation de l’usage du papier et l’ont séparé de la scolastique en Europe. L’invention de la presse à imprimer a encore accru et facilité l’utilisation du papier.

L’utilisation du mûrier pour la fabrication du papier, pratiquée en Chine dès la dynastie Han, est restée inconnue en Europe jusqu’au XVIIIe siècle. Elle fut décrite avec une grande curiosité par les missionnaires jésuites en Chine, qui suggérèrent de cultiver le mûrier en France.

Bien que l’on attribue à Cai Lun l’invention du papier, il n’est pas certain qu’il ait réellement inventé le papier lui-même, ou qu’il ait simplement systématisé sa fabrication et promu son utilisation à la cour impériale. Les plus anciens fragments de papier chinois ont été découverts en 2006. Ils appartenaient à une lettre sur lin datant de 8 avant J.-C., soit près de cent ans avant la naissance de Cai Lun.

Sources

1. Cai Lun
2. Cai Lun
3. http://books.google.de/books?id=iqP5bGZ67M8C&printsec=frontcover&source=gbs_v2_summary_r&cad=0
4. Integrált katalógustár (német és angol nyelven). (Hozzáférés: 2015. október 17.)
5. Encyclopædia Britannica (angol nyelven). (Hozzáférés: 2017. október 9.)
6. ^ Nell’onomastica cinese il cognome precede il nome. « Cai » è il cognome.
7. Michael H. Hart s. 44 – 45
8. Michael H. Hart: Ihmiskunnan 100 suurinta: historian vaikutusvaltaisimmat henkilöt tärkeysjärjestyksessä, suom. Risto Mäenpää, Tammi 1994, ISBN 951-31-0212-2