Bataille de la Trebbia (218 av. J.-C.)

Mary Stone | avril 19, 2023

Résumé

La bataille de Trébie s’est déroulée le 18 décembre 218 avant J.-C., sur les rives du fleuve Trébie, dans la province italienne d’Émilie, où le général romain Tiberius Sempronio Longo a été vaincu par l’armée carthaginoise commandée par Hannibal, dans l’un des événements guerriers les plus importants des guerres puniques où Romains et Carthaginois se sont affrontés.

Malade et ébranlé par la désertion des Gaulois, Publius Cornelius Scipion est décidé à ne pas engager le combat contre le Carthaginois avant d’avoir été rejoint par son collègue consul, Sempronius. Ce dernier, après avoir fait prêter serment à ses légionnaires de retourner à Arimino (aujourd’hui Rimini) aussi vite que possible (une marche terrifiante de l’extrémité sud de la péninsule italienne au nord-est, sur la côte adriatique, en quelque quarante jours), était maintenant en mesure de faire passer ses deux légions par Placencia. Scipion, cependant, au lieu de rester dans la ville équipée d’une garnison, décida, selon Polybe, « de lever le camp et de marcher vers le fleuve Trebia ». Il espérait trouver dans les collines entourant le fleuve un endroit plus sûr pour camper et repousser les Carthaginois jusqu’à ce qu’il reçoive des renforts.

Hannibal ne pouvait manquer d’être informé de ce déplacement de troupes ; dès que Publius Cornelius Scipion commença sa retraite, il envoya ses Numides suivre les Romains dans leur marche. C’était le moment où Scipion était sûr d’être entraîné dans la bataille et d’être complètement détruit. Cependant, les Numides, incapables de résister à la tentation du vol et du pillage, abandonnèrent la poursuite et, après avoir pillé les restes du camp romain, y mirent le feu. Bien qu’une partie de son arrière-garde ait été tuée ou capturée, Scipion réussit à s’établir dans un camp solidement fortifié le long des petites collines surplombant le fleuve. Hannibal ne le poursuivra pas. Lorsque la bataille viendrait, elle se déroulerait à ses propres conditions ; il n’avait pas l’intention de faire traverser la Trébie à ses troupes pour rencontrer, de l’autre côté, une armée romaine déjà retranchée. Entre-temps, la chance lui sourit : la citadelle voisine de Clastidio, utilisée comme dépôt de ravitaillement par les Romains, est trahie par son commandant (par un pot-de-vin important, dit Tite-Live), et son grenier à blé sert bien les Carthaginois lorsque l’hiver septentrional de la péninsule italienne s’installe. Pluie, gel, vents glacés et terres environnantes de plus en plus boueuses, telles furent les conditions auxquelles les deux camps durent faire face à la fin de l’année.

Sempronio passa par Arimino (l’actuelle Rimini) et rejoignit Publius Cornelius Scipio. Bien que son armée soit partie de Sicile et qu’elle ait traversé presque toute la péninsule italienne – un excellent témoignage de l’endurance et de la discipline romaines – elle est encore relativement forte. Contrairement aux troupes de Scipion, malmenées lors du soulèvement gaulois et déjà frappées par les premiers coups des Carthaginois, Sempronio et ses hommes, préparés comme ils l’étaient à l’attaque de Carthage, étaient impatients d’entrer en contact avec l’ennemi. C’était particulièrement vrai pour Sempronio lui-même, un homme ambitieux, particulièrement désireux de combattre avant l’expiration de sa période consulaire. Le fait que Scipion soit presque complètement hors de combat à cause de sa blessure signifiait, en pratique, le transfert du commandement entre les mains de Sempronio ; cependant, la faiblesse du système – le commandement divisé – compromettait sans aucun doute l’ensemble de la réaction romaine à la présence d’Hannibal dans la région. Scipion était favorable à la procrastination, à l’attente pendant l’hiver, à la mise en difficulté d’Hannibal mais sans s’impliquer dans un conflit sérieux, jusqu’à ce que le climat plus acceptable de la nouvelle année s’installe – quand, là aussi, ils seraient renforcés par Rome. Sempronio estime qu’avec ses deux armées consulaires réunies et en comptant les forces de ses alliés latins et gaulois, le nombre d’hommes est largement suffisant pour affronter les forces carthaginoises sans grand risque. Le climat est plus hostile aux Carthaginois qu’aux Romains – habitués à de tels hivers – et, bien que les troupes d’Hannibal aient été renforcées par les Gaulois, elles ne seront guère en bon état si peu de temps après avoir traversé les Alpes.

Avec ce rassemblement, juste avant la bataille de Trébie, les forces consulaires comptaient environ seize mille Romains, auxquels s’ajoutaient vingt mille alliés et quatre mille cavaliers. L’armée d’Hannibal était plus petite – elle se composait de vingt mille fantassins parmi les Africains, les Ibères et les Celtes, tandis que sa cavalerie, y compris les alliés celtes, s’élevait à environ dix mille hommes. Hannibal possédait donc une cavalerie plus nombreuse, mais son infanterie était inférieure en quantité, et la plupart de ses hommes étaient loin d’être dans leur meilleure condition physique. Il est presque certain que chaque camp avait une estimation assez précise de la force de son ennemi, car les Gaulois qui passaient entre les lignes – certains pro-romains, d’autres pro-cartaginois – ont dû faire part de leurs observations aux officiers des deux armées. Néanmoins, il est probable que le système d’information d’Hannibal était meilleur, car un plus grand nombre de Gaulois étaient enclins à agir en faveur des Carthaginois. Il a également maintenu, dès les premiers jours où il a planifié sa campagne, un système d’espionnage très efficace dans la péninsule italienne. Il est peu probable qu’il ait ignoré les différences entre les deux consuls et qu’il n’ait pas pesé le fait que Sempronio commandait efficacement – en particulier à l’approche de la bataille – et que Publius Cornelius Scipio était inapte à aller sur le terrain. C’est sur l’ambition bien connue et le désir de victoire rapide de Sempronio qu’il a dû fonder toute sa stratégie.

Sempronio ne tarde pas à trouver un prétexte pour agir. Hannibal s’inquiétait du fait qu’un certain nombre de Gaulois de la région située entre la Trebia et le Pô commerçaient à la fois avec les Romains et les Carthaginois, cherchant à tirer profit du conflit imminent. Il envoie alors deux mille fantassins et un millier de cavaliers pour une incursion sur leurs terres, espérant les effrayer à l’intérieur du camp carthaginois et provoquer une réponse romaine. Celle-ci ne se fit pas attendre, car lorsque les Gaulois vinrent demander de l’aide aux Romains, Sempronio envoya immédiatement la plus grande partie de sa cavalerie et un millier de fantassins.

Une fois qu’ils eurent traversé la Trébie, ils entrèrent en lutte avec le groupe d’envahisseurs d’Hannibal ; un combat mineur tumultueux s’ensuivit, dans lequel les Romains étaient supérieurs. Ces escarmouches eurent l’effet escompté ; comme le rapporte Polybe, « Tibère (Sempronius), exalté et plein de joie pour son succès, était tout à son anxiété de livrer une bataille décisive le plus tôt possible ». Les conseils de Publius Cornelius Scipio, à savoir qu’il serait préférable d’attendre que ses légions améliorent leurs performances grâce aux exercices d’hiver, et de tenir compte du fait que les infidèles celtes déserteraient bientôt Hannibal, furent ignorés. Sempronio « était impatient de porter lui-même le coup décisif, et ne souhaitait pas que Scipion assiste à la bataille, ni que les consuls nommés prennent leurs fonctions avant que tout ne soit terminé – et ce moment était maintenant proche ».

Tout se déroulait selon les plans d’Hannibal, et son point de vue sur la situation était similaire à celui de Scipion. Les Romains feraient certainement mieux d’attendre, mais il voulait agir rapidement – tant que Sempronio conservait un commandement efficace, tant que ses propres Gaulois attendaient encore la bataille, et avant que les Romains n’aient plus le temps d’entraîner au combat leurs troupes inexpérimentées et jusqu’alors non testées. Sur le moral des hommes d’Hannibal, Polybe remarque judicieusement que « lorsqu’un général amène son armée dans un pays étranger et qu’il est engagé dans une entreprise aussi risquée, sa seule source de sécurité consiste à entretenir constamment les espoirs de ses alliés ».

Comme tous les grands généraux, Hannibal savait faire jouer le terrain en sa faveur. Formé dès l’enfance dans les camps, et dès sa jeunesse à la guerre, il avait assimilé une connaissance particulière de l’espace, de la densité et de la configuration du terrain qui l’entourait, une caractéristique rare qui le distinguait des autres militaires. Il avait remarqué, lors de son inspection du territoire situé entre son propre camp, sur le côté ouest de la Trebia, et la rivière, un petit cours d’eau aux rives escarpées et aux buissons et fourrés denses. À première vue, il passait inaperçu, surtout sous la pluie et la lumière opaque de l’hiver. Il se trouve au sud de son camp, au sud de la plaine que toute armée devrait traverser pour l’attaquer. Si Hannibal pouvait attirer les Romains à travers la Trébie en plaçant ses propres troupes au nord de cet endroit « bien adapté à une embuscade », il serait alors possible de cacher des troupes dans la région qui attendraient simplement que l’ennemi soit passé pour l’attaquer par l’arrière. Polybe, fort de son expérience militaire, commente : « Tout cours d’eau avec une rive étroite et des roseaux ou des fougères (…) peut être utilisé non seulement pour cacher des fantassins, mais aussi des cavaliers à pied, en prenant parfois soin de placer les boucliers aux détails très visibles dans les saillies du sol et de dissimuler les casques en dessous ».

Hannibal dispose désormais d’un conseil de guerre. Il savait que Sempronio, surtout depuis son petit succès sur le groupe d’envahisseurs carthaginois, était prêt et désireux de se battre. Il n’avait besoin que d’un peu d’encouragement – une nouvelle incursion, peut-être, mais cette fois dans son propre camp. Avec sa confiance agressive, le consul romain ne pourrait jamais tolérer un geste aussi imprudent qu’une attaque contre le camp romain lui-même. Tout dépend du succès de l’embuscade. Hannibal choisit son jeune frère Magon – impatient de gagner ses galons – et lui confie le commandement d’une force choisie d’un millier de fantassins et d’un millier de cavaliers. Magno a pour ordre de quitter le camp à la nuit tombée, de prendre position dans les buissons autour du petit ravin et d’y rester caché jusqu’à ce qu’il juge le moment opportun. Hannibal expliqua alors exactement son plan pour l’action principale.

Le lendemain à l’aube, tous les cavaliers numides munis d’armes légères traversent la Trébie et, dans la lumière opaque du matin, se lancent à l’assaut du camp romain. Leur participation à l’œuvre du jour est de la plus haute importance et Hannibal leur promet des récompenses appropriées s’ils obtiennent le résultat qu’il attend. Dès que les Romains se réveillent et commencent à réagir aux flèches et aux azagayas des cavaliers en maraude, ils battent en retraite, non sans avoir laissé à l’ennemi le temps d’enfourcher ses chevaux et de se lancer à sa poursuite. L’objectif était d’attirer non seulement la cavalerie romaine, mais aussi l’ensemble de l’armée à travers la Trébie, sur le terrain plat où les troupes d’Hannibal seraient positionnées pour la bataille.

Sempronio, dès que les Numides tombèrent sur son camp, envoya immédiatement sa propre cavalerie pour les combattre. Tout cela aurait pu se résumer à une simple escarmouche, les Numides repartant dès l’arrivée de la cavalerie lourde, mais le consul avait mordu à l’hameçon. Déterminé à infliger aux Carthaginois une sévère défaite – voire plus – il envoie six mille fantassins armés d’azagayas et entreprend de déplacer l’ensemble de l’armée. « C’était, nous dit Tite-Live, un jour de mauvais temps (il neigeait dans la région entre les Alpes et les Apennins, et la proximité des fleuves et des marais intensifiait le froid glacial), et il n’y avait pas d’autre solution que d’envoyer les Numides à l’intérieur de la ville. En envoyant ses Numides aux premières lueurs du jour, Hannibal s’était assuré que les Romains, surpris sans avoir pris un repas matinal, soient contraints de se précipiter, sans préparation et encore à moitié endormis. Ses propres hommes, en revanche, prévenus et bien informés, préparèrent calmement leur petit-déjeuner, s’installèrent devant des feux pour se réchauffer et rassemblèrent leurs corps contre le froid, le vent et le gel. Les chevaux reçurent de la nourriture et de l’eau, et furent soignés et préparés ; les éléphants reçurent également des soins, car ils seraient utilisés à la tête de la cavalerie sur chaque flanc de l’armée, pour protéger leurs propres cavaliers. Pour Hannibal, ce fut une bataille particulière, un modèle de soin et d’élaboration dont il se souviendrait dans les années à venir.

Les Romains, avec la bravoure obstinée qui les caractérise, se regroupent et se dirigent vers le fleuve. Là, Hannibal fait jouer les forces de la nature : « Au début, leur enthousiasme et leur empressement les soutiennent, mais lorsqu’ils doivent traverser la Trébie en crue à cause de la pluie qui est tombée pendant la nuit dans la vallée (…) l’infanterie a beaucoup de mal à traverser, l’eau étant à hauteur de poitrine ». Polybe poursuit : « Le résultat fut que toute la force souffrit beaucoup du froid et aussi de la faim, au fur et à mesure que le jour avançait ».

Hannibal attendit, sans tenter d’attaque, que les Romains aient traversé le fleuve, et c’est alors seulement qu’il ordonna à environ huit mille lanciers et frondeurs d’attaquer l’ennemi pendant qu’il remettait en place sa formation. Les fusibules balarides, d’une précision mortelle, frappaient les soldats comme s’il s’agissait d’oiseaux terrestres, car l’écoulement de l’eau brisait la formation en ligne ; les lanciers, vêtus de vêtements légers, choisissaient des cibles individuelles et leur lançaient des flèches qui les enfonçaient dans le sol, tout en restant eux-mêmes hors de la portée tranchante et perçante des lames romaines. Cette épée fine et courte avait ses mérites lorsqu’elle était utilisée par des soldats en ligne disciplinée, mais elle était désavantageuse dans les combats individuels.

Avançant calmement alors que les forces en présence brisent les Romains dès qu’ils forment les rangs, les troupes d’Hannibal ont le temps de se positionner presque comme pour un défilé d’apparat. Pour l’opération de ce jour-là, Hannibal a prévu une longue ligne d’infanterie : portant des armes lourdes, les Africains et les Ibères servent de renforts aux Gaulois ; la cavalerie, sur chaque flanc, avec les éléphants et leurs conducteurs s’élançant devant les cavaliers – un spectacle effrayant sous le ciel froid et couvert de l’hiver. Sempronio, comme nous le lisons, « s’avança contre l’ennemi dans un style imposant, marchant proprement à un rythme lent ».

Les troupes munies d’armes légères commencèrent la bataille, mais même là, les Carthaginois étaient avantagés, car les Romains avaient dépensé la plupart de leurs obus de jet contre la première attaque sauvage des Numides. Dès que les forces légères se sont retirées entre les intervalles laissés dans les rangs, le premier affrontement de l’infanterie lourde a eu lieu. Alors que les noyaux entrent en combat, la cavalerie carthaginoise dirige ses attaques sur les deux flancs de l’ennemi, s’investissant vigoureusement pour l’assaut et disposant d’une supériorité numérique. Les ailes romaines commencent à céder, et les cavaliers légers numides et les lanciers carthaginois, suivant leur propre cavalerie lourde, profitent du point faible laissé sur chaque flanc de l’infanterie romaine.

Alors que les deux noyaux s’engagent dans un combat au corps à corps, la cavalerie romaine recule et son infanterie sur chaque flanc commence à s’effondrer. Le piège d’Hannibal est activé. Sortant de leur cachette dans le ravin caché par la pluie derrière les Romains, Mago et sa force spéciale attaquèrent avec un grand élan pour frapper le cœur de l’ennemi par l’arrière. Au milieu de la grêle qui tombait, les éléphants aidèrent à repousser l’aile qui, assaillie par les Numides et d’autres troupes légères, commença à tomber dans la rivière turbulente et glacée qui se trouvait derrière elle.

Les légionnaires romains de l’avant-garde, dont les flancs sont exposés et l’arrière attaqué, se battent courageusement et percent les rangs étroits des Carthaginois. Dix mille d’entre eux parvinrent à maintenir leur formation disciplinée et à se replier sur Placencia.

Cette retraite aurait été remarquablement organisée, avec une arrière-garde efficace contre les Carthaginois qui les poursuivaient, de sorte qu’ils ont pu retraverser la Trébie et atteindre la ville qui leur servait de garnison (ce que Tite-Live ne mentionne pas). Le reste de l’armée romaine, tant la cavalerie que l’infanterie, se dispersa en groupes déchiquetés au milieu de l’avancée des Carthaginois et de l’attaque soudaine de Magan Barca et de ses hommes depuis l’arrière. La plupart de ceux qui ne moururent pas sur le terrain furent massacrés en essayant de traverser la volumineuse rivière ; ceux qui échappèrent se joignirent à la retraite générale vers Placencia. Les Carthaginois étaient sages et – sans doute sur les ordres d’Hannibal – ne tentèrent pas de poursuivre l’ennemi au-delà de la ligne du fleuve.

La stratégie et la planification tactique ont triomphé ce jour-là. Les Romains étaient désorientés et leurs armées en pièces détachées ou dispersées dans la fuite. Des milliers de Romains et d’alliés ont été tués et des milliers ont été faits prisonniers. La voie vers le sud, à travers les Apennins, était ouverte à l’envahisseur. Une chose que la bataille avait en quelque sorte démontrée – l’échec de son propre noyau face à la pénétration romaine – a dû suggérer à Hannibal un stratagème qu’il emploierait à l’avenir sur le lointain champ de Canas. La plupart des pertes dans ses troupes avaient été subies par les Gaulois, peut-être en raison de leurs attaques sauvages et indisciplinées, ou parce qu’ils n’étaient pas aussi bien protégés par des armures que les Carthaginois. Hannibal veillera à corriger ce défaut en entraînant soigneusement ses nouvelles troupes et en leur distribuant des boucliers, des casques et des armures récupérés sur les Romains capturés. Les éléphants avaient subi de lourdes pertes – Polybe affirme qu’ils furent tous tués sauf un, et Tite-Live dit « presque tous » – mais cela ne faisait que démontrer leur incompatibilité avec le terrain et le climat de la péninsule italienne.

Les Romains, en particulier Sempronio, tentent de dissimuler la nature de leur défaite en affirmant que leur armée n’a été empêchée de vaincre que par la violence du temps. Le véritable état des choses ne put être dissimulé longtemps, car les Carthaginois restèrent campés, les Gaulois, hésitant sur leur future alliance, se joignirent à Hannibal sans aucune objection, et les restes des deux armées consulaires battirent en retraite vers Placencia et Crémone. La nouvelle qu’Hannibal avait franchi les Alpes retentit à Rome ; le conflit de la cavalerie au Tessin avait été comme le premier et décisif coup de tam-tam d’un sinistre tambour ; mais la défaite des deux armées consulaires à Trébie ne résonnait pas comme un murmure de tonnerre dans les collines lointaines, mais comme le grondement profond d’une avalanche qui allait ébranler Rome jusque dans ses fondements.

Sources

1. Batalha do Trébia
2. Bataille de la Trebbia (218 av. J.-C.)
3. M. A., History; M. S., Information and Library Science; B. A., History and Political Science. «Second Punic War: Battle of the Trebia». ThoughtCo (em inglês). Consultado em 30 de setembro de 2020
4. ^ Brizzi 2016, p. 86.
5. ^ a b Polibio, III, 72, 3; Livio, XXI, 54.7.
6. ^ a b Periochae, 21.7.
7. John Peddie: Hannibal’s War. Sutton Publishing, Stroud u. a. 1997, ISBN 0-7509-1336-3, S. 57.
8. Polybios, Historíai 3, 10, 5–6.
9. Livius 21, 9, 3–11, 2.
10. a b Polybios, Historíai 3, 33–56.
11. Livius 20, 21–38.
12. ^ The Roman army in Massalia had, in fact, continued to Iberia under Publius’s brother, Gnaeus; only Publius had returned.[30]