Sarah Bernhardtová

gigatos | 8 januára, 2022

Sarah Bernhardtová (22. alebo 23. októbra 1844 – 26. marca 1923) bola francúzska divadelná herečka, ktorá hrala v niektorých z najpopulárnejších francúzskych hier konca 19. a začiatku 20. storočia vrátane La Dame Aux Camelias od Alexandra Dumasa, Ruy Blas od Victora Huga, Fédora a La Tosca od Victoriena Sardoua a L’Aiglon od Edmonda Rostanda. Hrala aj mužské úlohy vrátane Shakespearovho Hamleta. Rostand ju nazval „kráľovnou pózy a princeznou gesta“, zatiaľ čo Hugo chválil jej „zlatý hlas“. Absolvovala niekoľko divadelných turné po celom svete a bola jednou z prvých významných herečiek, ktoré nahrávali zvukové záznamy a hrali vo filmoch.

Spája sa aj s úspechom umelca Alfonsa Muchu, ktorý si ju prvýkrát všimol v Paríži. Alfons Mucha sa pre svoj secesný štýl stal jedným z najvyhľadávanejších umelcov tohto obdobia.

Raný život

Henriette-Rosine Bernardová sa narodila 22. alebo 23. októbra 1844 na ulici L’École-de-Médicine 5 v Latinskej štvrti v Paríži. Bola nemanželskou dcérou Judith Bernardovej (známej aj ako Julie a vo Francúzsku ako Youle), holandskej židovskej kurtizány s bohatou klientelou alebo klientelou z vyšších vrstiev. Meno jej otca nie je zaznamenané. Podľa niektorých zdrojov bol pravdepodobne synom bohatého obchodníka z Le Havre. Bernhardtová neskôr napísala, že rodina jej otca zaplatila za jej vzdelanie, trvala na tom, aby bola pokrstená ako katolíčka, a zanechala jej veľkú sumu, ktorú mala zaplatiť, keď dosiahne plnoletosť. Jej matka často cestovala a svoju dcéru videla len málo. Bernhardtovú umiestnila k ošetrovateľke v Bretónsku, potom do domčeka na parížskom predmestí Neuilly-sur-Seine.

Keď mala Bernhardtová sedem rokov, matka ju poslala do internátnej školy pre mladé dámy na parížskom predmestí Auteuil, ktorú platila z prostriedkov otcovej rodiny. Tam si zahrala svoje prvé divadelné predstavenie v hre Clothilde, kde stvárnila úlohu kráľovnej víl a predviedla svoju prvú z mnohých dramatických scén smrti. Počas pobytu v internátnej škole sa jej matka vyšvihla na najvyššie priečky parížskych kurtizán, stýkala sa s politikmi, bankármi, generálmi a spisovateľmi. Medzi jej mecenášov a priateľov patril aj Charles de Morny, vojvoda z Morny, nevlastný brat cisára Napoleona III. a predseda francúzskeho zákonodarného zboru. Vo veku 10 rokov bola Bernhardtová so sponzorským príspevkom Mornyho prijatá do Grandchamp, exkluzívnej augustínskej kláštornej školy neďaleko Versailles. V kláštore stvárnila úlohu archanjela Rafaela v príbehu Tobiáš a anjel. Vyhlásila, že sa chce stať mníškou, ale nie vždy dodržiavala kláštorné pravidlá; obvinili ju zo svätokrádeže, keď zorganizovala kresťanský pohreb s procesiou a obradom pre svoju domácu jaštericu. V roku 1856 prijala prvé sväté prijímanie ako rímska katolíčka a potom bola horlivo nábožná. Nikdy však nezabudla na svoj židovský pôvod. Keď sa jej po rokoch novinár opýtal, či je kresťanka, odpovedala: „Nie, som rímska katolíčka a príslušníčka veľkej židovskej rasy. Čakám, kým sa kresťania stanú lepšími.“ To kontrastovalo s jej odpoveďou: „Nie, nikdy. Som ateistka“ na predchádzajúcu otázku skladateľa a krajana Charlesa Gounoda, či sa niekedy modlila. Bez ohľadu na to krátko pred smrťou prijala posledné pomazanie.

V roku 1859 sa Bernhardtová dozvedela, že jej otec zomrel v zámorí. Jej matka zvolala rodinnú radu vrátane Mornyho, aby rozhodla, čo s ňou bude ďalej. Morny navrhol, aby sa Bernhardtová stala herečkou, čo Bernhardtovú vydesilo, pretože nikdy nebola v divadle. Morny jej zorganizoval prvé divadelné predstavenie v Comédie Française, na ktorom sa zúčastnila jej matka, Morny a jeho priateľ Alexandre Dumas père. Hrali hru Britannicus od Jeana Racina a potom klasickú komédiu Amfitryon od Plauta. Bernhardtová bola taká dojatá emóciami hry, že začala hlasno vzlykať, čím rušila zvyšok publika. Morny a ostatní z ich partie sa na ňu nahnevali a odišli, ale Dumas ju utešoval a neskôr Mornymu povedal, že verí, že je predurčená pre javisko. Po predstavení ju Dumas nazval „mojou malou hviezdou“.

Morny využil svoj vplyv na skladateľa Daniela Aubera, riaditeľa parížskeho konzervatória, a vybavil Bernhardtovej konkurz. Začala sa pripravovať, ako to opísala vo svojich spomienkach, „s tým živým preháňaním, s ktorým sa púšťam do každého nového podniku“. Dumas ju trénoval. Porotu tvorili Auber a päť popredných hercov a herečiek z Comédie Française. Mala recitovať verše z Racina, ale nikto jej nepovedal, že potrebuje niekoho, kto by jej počas recitácie dával pokyny. Bernhardtová porote povedala, že namiesto toho bude recitovať bájku o dvoch holuboch od La Fontaina. Porotcovia boli skeptickí, ale zápal a pátos jej recitácie si ich získal a ona bola pozvaná, aby sa stala študentkou.

Debut a odchod z Comédie-Française (1862-1864)

Bernhardtová študovala herectvo na konzervatóriu od januára 1860 do roku 1862 pod vedením dvoch významných hercov Comédie Française, Josepha-Isidora Samsona a Jeana-Baptista Provosta. Vo svojich pamätiach napísala, že Provost ju naučil dikcii a veľkým gestám, zatiaľ čo Samson ju naučil sile jednoduchosti. Pre javisko si zmenila meno z „Bernard“ na „Bernhardt“. Počas štúdia dostala aj svoju prvú ponuku na sobáš, a to od bohatého podnikateľa, ktorý jej ponúkol 500 000 frankov. Keď odmietla, rozplakal sa. Bernhardtová napísala, že bola „zmätená, ľutovala a potešená – pretože ma miloval tak, ako sa ľudia milujú v divadelných hrách“.

Pred prvou skúškou na hodine tragédie sa snažila narovnať si svoje bohaté kučeravé vlasy, ktoré sa jej ešte viac nepodarilo zvládnuť, a prechladla, takže jej hlas bol taký nosový, že ho takmer nepoznala. Okrem toho úlohy, ktoré jej pridelili na vystúpenie, boli klasické a vyžadovali starostlivo štylizované emócie, zatiaľ čo ona dávala prednosť romantizmu a plnému a prirodzenému vyjadreniu svojich emócií. Učitelia ju zaradili na 14. miesto v tragédii a na druhé miesto v komédii. Opäť jej prišiel na pomoc Morny. Prihovoril sa za ňu u národného ministra umenia Camilla Douceta. Doucet ju odporučil Edouardovi Thierrymu, hlavnému správcovi Théâtre Français, ktorý Bernhardtovej ponúkol miesto penzistky v divadle s minimálnym platom.

Bernhardtová debutovala so súborom 31. augusta 1862 v titulnej úlohe Racinovej Ifigénie. Jej premiéra nebola úspešná. Mala trému a ponáhľala sa s textom. Niektorí diváci sa vysmievali z jej štíhlej postavy. Keď sa predstavenie skončilo, Provost čakal v zákulisí a ona ho požiadala o odpustenie. Povedal jej: „Ja vám môžem odpustiť a vy nakoniec odpustíte sama sebe, ale Racine v hrobe nikdy.“ Francisque Sarcey, vplyvný divadelný kritik denníkov L’Opinion Nationale a Le Temps, napísal: „dobre sa nesie a vyslovuje s dokonalou presnosťou. To je všetko, čo sa o nej dá v tejto chvíli povedať.“

Bernhardt nezostal dlho v Comédie-Française. Hrala Henriettu v Molièrových Les Femmes Savantes a Hippolyta v L’Étourdi a titulnú úlohu v Scribeovej Valérii, ale nezapôsobila na kritiku ani na ostatných členov súboru, ktorí jej zazlievali rýchly vzostup. Týždne plynuli, ale ďalšie úlohy už nedostala. Do problémov ju dostala aj jej horúca povaha; keď ju vrátnik divadla oslovil „malá Bernhardtová“, rozbila mu o hlavu dáždnik. Veľmi sa ospravedlnila, a keď vrátnik o 20 rokov neskôr odišiel do dôchodku, kúpila mu domček v Normandii. Na slávnosti na počesť Molièrových narodenín 15. januára 1863 pozvala Bernhardtová svoju mladšiu sestru Reginu, aby ju sprevádzala. Regina sa nešťastnou náhodou postavila na vlečku šiat poprednej herečky spoločnosti Zaire-Nathalie Martel (1816 – 1885), známej ako Madame Nathalie. Madame Nathalie Reginu zo šiat zhodila, v dôsledku čoho narazila na kamenný stĺp a rozbila si čelo. Regina a madame Nathalie na seba začali kričať a Bernhardtová vystúpila a udrela madame Nathalie po líci. Staršia herečka spadla na iného herca. Thierry požiadal, aby sa Bernhardt madam Nathalie ospravedlnil. Bernhardt to odmietol urobiť, kým sa madam Nathalie neospravedlní Regine. Bernhardtová už mala naplánovanú novú úlohu v divadle a začala skúšať. Madame Nathalie požadovala, aby Bernhardtovú z úlohy vypustili, ak sa neospravedlní. Keďže ani jedna z nich nechcela ustúpiť a madam Nathalie bola staršou členkou súboru, Thierry bol nútený požiadať Bernhardtovú, aby odišla.

Gymnázium a Brusel (1864-1866)

Jej rodina nedokázala pochopiť jej odchod z divadla; bolo pre nich nepochopiteľné, že by niekto vo veku 18 rokov odišiel z najprestížnejšieho divadla v Paríži. Namiesto toho odišla do obľúbeného divadla Gymnase, kde sa stala dablérkou dvoch hlavných herečiek. Takmer okamžite spôsobila ďalší škandál mimo javiska, keď ju spolu s ďalšími hercami Gymnase pozvali recitovať poéziu na recepciu v Tuilerijskom paláci, ktorú usporiadali Napoleon III. a cisárovná Eugénia. Rozhodla sa recitovať dve romantické básne od Victora Huga, pričom nevedela, že Hugo bol ostrým kritikom cisára. Po prvej básni cisár a cisárovná vstali a vyšli von, nasledovaní dvorom a ostatnými hosťami. Jej ďalšia úloha na Gymnáziu, hlúpa ruská princezná, bola pre ňu úplne nevhodná; matka jej povedala, že jej výkon bol „smiešny“. Rozhodla sa náhle odísť z divadla, aby mohla cestovať a podobne ako jej matka sa venovať milencom. Na krátky čas odišla do Španielska a potom na návrh Alexandra Dumasa do Belgicka.

Do Bruselu si odviezla odporúčacie listy od Dumasa a bola prijatá do najvyšších spoločenských kruhov. Podľa niektorých neskorších svedectiev sa zúčastnila na maškarnom plese v Bruseli, kde sa zoznámila s belgickým aristokratom Henrim, dedičným princom de Ligne, a mala s ním románik. Podľa iných svedectiev sa zoznámili v Paríži, kam princ často chodil do divadla. Aféra sa prerušila, keď sa dozvedela, že jej matka utrpela infarkt. Vrátila sa do Paríža, kde zistila, že jej matke je lepšie, ale že ona sama je tehotná z aféry s princom. Princovi to neoznámila. Jej matka nechcela, aby sa dieťa bez otca narodilo pod jej strechou, preto sa presťahovala do malého bytu na ulici Duphot a 22. decembra 1864 dvadsaťročná herečka porodila svoje jediné dieťa, Mauricea Bernhardta.

Podľa niektorých správ na ňu princ Henri nezabudol. Podľa týchto verzií sa dozvedel jej adresu z divadla, prišiel do Paríža a nasťahoval sa do bytu k Bernhardtovej. Po mesiaci sa vrátil do Bruselu a oznámil svojej rodine, že sa chce s herečkou oženiť. Princova rodina poslala jeho strýka, generála de Ligne, aby prekazil tento románik, a vyhrážala sa mu, že ho vydedí, ak sa ožení s Bernhardtovou. Podľa iných svedectiev princ odmietol akúkoľvek zodpovednosť za dieťa. Neskôr túto aféru označila za „svoju trvalú ranu“, ale o Mauricovom rodičovstve nikdy s nikým nehovorila. Na otázku, kto je jeho otcom, niekedy odpovedala: „Nikdy som sa nevedela rozhodnúť, či je jeho otcom Gambetta, Victor Hugo alebo generál Boulanger.“ O mnoho rokov neskôr, v januári 1885, keď bola Bernhardtová slávna, prišiel do Paríža princ a ponúkol Mauricovi, že ho oficiálne uzná za svojho syna, ale Maurice zdvorilo odmietol s vysvetlením, že mu úplne vyhovuje byť synom Sarah Bernhardtovej.

Odéon (1866-1872)

Aby sa Bernhardtová po narodení Mauricea uživila, hrala menšie úlohy a dabovala v obľúbenom melodramatickom divadle Port-Saint-Martin. Začiatkom roka 1866 získala angažmán u Felixa Duquesnela, riaditeľa Théâtre de L’Odéon (Odéon) na ľavom brehu. Duquesnel po rokoch opísal toto čítanie slovami: „Mal som pred sebou bytosť, ktorá bola úžasne nadaná, inteligentná až geniálna, s obrovskou energiou pod krehkým a jemným vzhľadom a divokou vôľou.“ Spolurežisér divadla pre financie Charles de Chilly ju chcel odmietnuť ako nespoľahlivú a príliš útlu, ale Duquesnel bol očarený; najal ju do divadla za skromný plat 150 frankov mesačne, ktorý platil z vlastného vrecka. Odéon bol druhým prestížnym divadlom po Comédie Française a na rozdiel od tohto veľmi tradičného divadla sa špecializoval na modernejšie inscenácie. Odéon bol obľúbený medzi študentmi z ľavého brehu. Jej prvé predstavenia v tomto divadle neboli úspešné. Obsadzovali ju do vysoko štylizovaných a frivolných komédií z 18. storočia, zatiaľ čo jej silnou stránkou na javisku bola úplná úprimnosť. Aj vďaka svojej štíhlej postave pôsobila v zdobených kostýmoch smiešne. Dumas, jej najväčší priaznivec, sa po jednom predstavení vyjadril, že „má hlavu panny a telo metly“. Čoskoro sa však s rôznymi hrami a väčšími skúsenosťami jej výkony zlepšili; chválili ju za úlohu Kordelii v Kráľovi Learovi. V júni 1867 hrala dve úlohy v Athalie od Jeana Racina; úlohu mladej ženy a mladého chlapca Zacharieho, prvú z mnohých mužských úloh, ktoré vo svojej kariére stvárnila. Vplyvný kritik Sarcey napísal: „… očarila publikum ako malý Orfeus.“

Jej prelomovým výkonom bola obnovená hra Kean od Alexandra Dumasa z roku 1868, v ktorej hrala hlavnú ženskú úlohu Anny Danbyovej. Hru na začiatku prerušili výtržnosti mladých divákov v hľadisku, ktorí volali: „Preč s Dumasom! Dajte nám Huga!“. Bernhardtová sa obrátila priamo na divákov: „Priatelia, chcete brániť vec spravodlivosti. Robíte to tým, že robíte pána Dumasa zodpovedným za vyhnanie pána Huga?“. Na to sa publikum rozosmialo, zatlieskalo a zmĺklo. Pri záverečnej opone zožala obrovské ovácie a Dumas sa ponáhľal do zákulisia, aby jej zablahoželal. Keď vychádzala z divadla, pri dverách na javisko sa zhromaždil dav a hádzal jej kvety. Jej plat bol okamžite zvýšený na 250 frankov mesačne.

Ďalším úspechom bolo jej účinkovanie v hre Le Passant od Françoisa Coppéeho, ktorá mala premiéru 14. januára 1868 v Odéone, kde hrala úlohu chlapca trubadúra Zanetta v romantickom renesančnom príbehu. Kritik Theophile Gautier opísal „jemný a nežný pôvab“ jej výkonu. Odohrala 150 predstavení, plus veliteľské predstavenie v Tuilerijskom paláci pre Napoleona III. a jeho dvor. Cisár jej potom poslal brošňu so svojimi iniciálami vyrytými diamantmi.

Vo svojich pamätiach píše o svojom pôsobení v Odéone: „Bolo to divadlo, ktoré som milovala najviac a ktoré som opúšťala len s ľútosťou. Všetci sme sa mali radi. Všetci boli homosexuáli. Divadlo bolo ako pokračovanie školy. Prichádzali tam všetci mladí… Spomínam si na svojich pár mesiacov v Comédie Française. Ten malý svet bol strnulý, klebetný, závistlivý. Spomínam si na svojich pár mesiacov v Gymnase. Tam sa rozprávalo len o šatách a klobúkoch a klábosilo sa o sto veciach, ktoré nemali nič spoločné s umením. V Odéone som bola šťastná. Mysleli sme len na to, aby sme hrali divadelné hry. Skúšali sme ráno, popoludní, stále. Zbožňovala som to.“ Bernhardtová žila so svojou dlhoročnou priateľkou a asistentkou madam Guerardovou a jej synom v malom domčeku na predmestí Auteuil a do divadla sa vozila v malom koči. Nadviazala blízke priateľstvo so spisovateľkou George Sandovou a účinkovala v dvoch hrách, ktorých bola autorkou. Vo svojej šatni prijímala známe osobnosti vrátane Gustava Flauberta a Leona Gambettu. V roku 1869, keď sa jej začalo viac dariť, sa presťahovala do väčšieho sedemizbového bytu na ulici Auber 16 v centre Paríža. Jej matka ju po prvýkrát po rokoch začala navštevovať a do bytu sa nasťahovala jej stará mama, prísna ortodoxná židovka, ktorá sa starala o Mauricea. Bernhardtovej pribudla do domácnosti slúžka a kuchárka, ako aj začiatok zbierky zvierat; neustále mala pri sebe jedného alebo dvoch psov a po byte sa voľne pohybovali dve korytnačky.

V roku 1868 požiar úplne zničil jej byt aj so všetkým jej majetkom. Zabudla si kúpiť poistenie. Roztopila sa brošňa, ktorú jej daroval cisár, a perly, ako aj diadém, ktorý jej daroval jeden z jej milencov, Chálid Bej. V popole našla diamanty a manažéri Odeonu zorganizovali benefičné predstavenie. Najslávnejšia sopranistka tých čias Adelina Pattiová vystúpila zadarmo. Okrem toho babička jej otca venovala 120 000 frankov. Bernhardtová si mohla kúpiť ešte väčšiu rezidenciu s dvoma salónmi a veľkou jedálňou na adrese 4 rue de Rome.

Vypuknutie prusko-francúzskej vojny náhle prerušilo jej divadelnú kariéru. Po správe o porážke francúzskej armády, kapitulácii Napoleona III. pri Sedane a vyhlásení Tretej francúzskej republiky 4. septembra 1870 nasledovalo obliehanie mesta pruskou armádou. Paríž bol odrezaný od správ a zásobovania potravinami a divadlá boli zatvorené. Bernhardt sa ujal prestavby Odéonu na nemocnicu pre vojakov zranených v bojoch za mestom. Zorganizovala umiestnenie 32 lôžok vo vestibule a vo foyeri, priviedla svojho osobného kuchára, aby pripravil polievku pre pacientov, a presvedčila svojich bohatých priateľov a obdivovateľov, aby darovali zásoby pre nemocnicu. Okrem organizovania nemocnice pracovala ako zdravotná sestra a pomáhala hlavnému chirurgovi pri amputáciách a operáciách. Keď sa v meste vyčerpali zásoby uhlia, Bernhardtová používala staré kulisy, lavice a divadelné rekvizity ako palivo na vykurovanie divadla. Začiatkom januára 1871, po 16 týždňoch obliehania, začali Nemci ostreľovať mesto z ďalekonosných diel. Pacientov museli presťahovať do pivnice a zanedlho bola nemocnica nútená zatvoriť. Bernhardtová zariadila, aby vážne prípady boli prevezené do inej vojenskej nemocnice, a prenajala si byt na rue de Provence, kde umiestnila zvyšných 20 pacientov. Do konca obliehania sa Bernhardtovej nemocnica postarala o viac ako 150 zranených vojakov vrátane mladého absolventa École Polytechnique Ferdinanda Focha, ktorý neskôr velil spojeneckým armádam v prvej svetovej vojne.

Francúzska vláda podpísala 19. januára 1871 prímerie a Bernhardtová sa dozvedela, že jej syn a rodina boli presťahovaní do Hamburgu. Išla za novým šéfom francúzskej vlády Adolpheom Thiersom a získala povolenie ísť do Nemecka, aby ich vrátila. Keď sa po niekoľkých týždňoch vrátila do Paríža, mesto bolo pod vládou Parížskej komúny. Opäť sa presťahovala a svoju rodinu vzala do Saint-Germain-en-Laye. Neskôr sa vrátila do svojho bytu na rue de Rome v máji, po porážke Komúny francúzskou armádou.

Ruy Blas a návrat do Comédie Française (1872-1878)

Tuilerijský palác, parížska radnica a mnohé ďalšie verejné budovy boli vypálené Komunou alebo poškodené počas bojov, ale Odéon bol stále neporušený. Charles-Marie Chilly, spoluriaditeľ Odéonu, prišiel do jej bytu, kde ho Bernhardtová prijala ležiaceho na pohovke. Oznámil jej, že divadlá sa znovu otvoria v októbri 1871, a požiadal ju, aby si zahrala hlavnú úlohu v novej hre André Theurieta Jean-Marie. Bernhardtová mu odpovedala, že s divadlom skončila a chystá sa presťahovať do Bretónska a založiť si farmu. Chilly, ktorý dobre poznal Bernhardtovej nálady, jej povedal, že chápe a akceptuje jej rozhodnutie a úlohu dá Jane Esslerovej, konkurenčnej herečke. Podľa Chillyho Bernhardtová okamžite vyskočila z pohovky a spýtala sa, kedy sa začnú skúšky.

Ďalší úspech u kritiky a divákov zaznamenal film Jean-Marie o mladej Bretónke, ktorú otec prinútil vydať sa za starého muža, ktorého nemilovala. Kritik Sarcey napísal: „Má suverénny pôvab, prenikavý šarm, neviem čo. Je to prirodzená umelkyňa, neporovnateľná umelkyňa.“ Riaditelia Odéonu sa následne rozhodli inscenovať hru Ruy Blas, ktorú napísal Victor Hugo v roku 1838 a Bernhardtová v nej hrala úlohu španielskej kráľovnej. Na všetkých skúškach sa zúčastnil aj samotný Hugo. Bernhardtová sa spočiatku tvárila, že je jej ľahostajný, ale postupne si ju získal a stala sa jeho horlivou obdivovateľkou. Hra mala premiéru 16. januára 1872. Na premiére sa zúčastnil princ z Walesu a sám Hugo; po predstavení Hugo pristúpil k Bernhardtovej, pokľakol na jedno koleno a pobozkal jej ruku.

Ruy Blas hral pre plné sály. Niekoľko mesiacov po otvorení predstavenia dostala Bernhardtová pozvanie od Emila Perrina, riaditeľa Comédie Française, s otázkou, či sa vráti, a s ponukou 12 000 frankov ročne, pričom v Odéone dostávala menej ako 10 000 frankov. Bernhardt sa Chillyho opýtal, či by ponuku dorovnal, ale ten odmietol. Keďže ju neustále tlačili rastúce výdavky a rozrastajúca sa domácnosť, aby zarobila viac peňazí, oznámila svoj odchod z Odéonu, keď dokončila predstavenie Ruy Blas. Chilly reagoval žalobou a ona bola nútená zaplatiť odškodné 6 000 frankov. Po stom predstavení Ruy Blasa usporiadal Hugo pre Bernhardtovú a jej priateľov večeru, na ktorej pripíjal na „jeho rozkošnú kráľovnú a jej zlatý hlas“.

Do Comédie Francaise sa oficiálne vrátila 1. októbra 1872 a rýchlo prijala niektoré z najslávnejších a najnáročnejších úloh vo francúzskom divadle. Hrala Junie v Britannicovi od Jeana Racina, mužskú úlohu Cherubína vo Figarovej svadbe od Pierra Beaumarchaisa a hlavnú úlohu vo Voltairovej päťaktovej tragédii Zaïre. V roku 1873, keď mala len 74 hodín na naučenie sa textu a nacvičenie úlohy, hrala hlavnú úlohu v Racinovej hre Phédre po boku slávneho tragéda Jeana Mouneta-Sullyho, ktorý sa čoskoro stal jej milencom. Popredný francúzsky kritik Sarcey napísal: „Je to príroda v podaní úžasnej inteligencie, ohnivej duše a najmelodickejšieho hlasu, aký kedy očaril ľudské uši. Táto žena hrá so svojím srdcom, so svojimi vnútornosťami.“ Phédre sa stala jej najslávnejšou klasickou rolou, ktorú roky hrala po celom svete, často pre divákov, ktorí nevedeli francúzsky alebo vedeli len veľmi málo; svojím hlasom a gestami im dávala porozumieť.

V roku 1877 zaznamenala ďalší úspech ako Doña Sol v tragédii Hernani, ktorú napísal Victor Hugo o 47 rokov skôr. Jej milenec v hre bol jej milencom aj mimo javiska, Mounet-Sully. V hľadisku bol aj samotný Hugo. Na druhý deň jej poslal odkaz: „Madame, bola ste skvelá a očarujúca, dojala ste ma, mňa, starého bojovníka, a v istej chvíli, keď publikum, dojaté a očarené vami, zatlieskalo, som sa rozplakal. Slza, ktorú ste mi spôsobili, je vaša. Kladiem ju k tvojim nohám.“ K odkazu bola priložená perla v tvare slzy na zlatom náramku.

Vo svojom dome na rue de Rome viedla veľmi teatrálny životný štýl. Vo svojej spálni mala saténom vystlanú rakvu, v ktorej občas spávala alebo si do nej ľahla, aby si naštudovala svoje úlohy, hoci na rozdiel od populárnych príbehov si ju nikdy nebrala so sebou na cesty. Starala sa o svoju mladšiu sestru, ktorá bola chorá na tuberkulózu, a dovolila jej spať vo vlastnej posteli, zatiaľ čo ona spala v rakve. Pózovala v nej na fotografiách, čím prispela k legendám, ktoré o sebe vytvorila.

Bernhardtová napravila svoje staré vzťahy s ostatnými členmi Comédie Française; zúčastnila sa na benefičnej akcii pre madam Nathalie, herečku, ktorú kedysi fackovala. Často sa však dostávala do konfliktu s riaditeľom divadla Perrinom. V roku 1878 počas Svetovej výstavy v Paríži sa spolu s balonárom Pierrom Giffardom a maliarom Georgesom Clairinom preletela nad Parížom v balóne ozdobenom menom jej súčasnej postavy, Doña Sol. Nečakaná búrka preniesla balón ďaleko za Paríž do malého mestečka. Keď sa vrátila vlakom do mesta, Perrin bol rozzúrený; Bernhardtovej udelil pokutu tisíc frankov, odvolávajúc sa na divadelný predpis, podľa ktorého museli herci pred odchodom z Paríža požiadať o povolenie. Bernhardtová odmietla zaplatiť a pohrozila odchodom z Comédie. Perrin uznal, že si nemôže dovoliť ju nechať odísť. Perrin a minister výtvarného umenia sa dohodli na kompromise; Bernhardte stiahla svoju výpoveď a na oplátku bola povýšená na societaire, najvyššiu hodnosť v divadle.

Triumf v Londýne a odchod z Comédie Française (1879-1880)

Bernhardtová zarábala v divadle značnú sumu, ale jej výdavky boli ešte vyššie. V tom čase mala osem služobníkov a postavila si svoj prvý dom, impozantné sídlo na ulici Fortuny, neďaleko parku Monceau. Hľadala ďalšie spôsoby, ako zarobiť peniaze. V júni 1879, keď sa prestavovalo divadlo Comédie Française v Paríži, Perrin zobrala súbor na turné do Londýna. Krátko pred začiatkom turné pricestoval do Paríža britský divadelný impresário Edward Jarrett a navrhol jej, aby hrala súkromné predstavenia v domoch bohatých Londýnčanov; honorár, ktorý by dostala za každé predstavenie, by bol vyšší ako jej mesačný plat v Comédie. Keď sa Perrin dočítal v tlači o súkromných predstaveniach, bol rozzúrený. Okrem toho londýnske divadlo Gaiety požadovalo, aby Bernhardtová hrala v úvodnom predstavení, čo bolo v rozpore s tradíciami Comédie Française, kde sa úlohy prideľovali podľa seniority a myšlienkou hviezdnej kariéry sa opovrhovalo. Keď Perrin protestoval a povedal, že Bernhardtová je len desiata alebo jedenásta v poradí, riaditeľ Gaiety pohrozil, že predstavenie zruší; Perrin musel ustúpiť. Naplánoval Bernhardtovej jedno dejstvo Phèdre na premiérový večer medzi dvoma tradičnými francúzskymi komédiami, Le Misanthrope a Les Précieuses.

4. júna 1879, tesne pred úvodnou oponou premiéry Phèdre, dostala záchvat trémy. Neskôr napísala, že aj jej hlas bol príliš vysoký a nedokázala ho znížiť. Napriek tomu bolo predstavenie triumfálne. Hoci väčšina divákov nerozumela Racinovej klasickej francúzštine, uchvátila ich svojím hlasom a gestami; jeden z divákov, sir George Arthur, napísal, že „rozprúdila všetky nervy a vlákna v ich telách a udržala ich v očarení“. Okrem predstavení Zair, Phèdre, Hernani a ďalších hier so svojím súborom vystupovala aj na súkromných recitáloch v domoch britských aristokratov, ktoré zorganizoval Jarrett, ktorý usporiadal aj výstavu jej sôch a obrazov na Piccadilly, na ktorej sa zúčastnil princ z Walesu aj premiér Gladstone. Počas pobytu v Londýne si rozšírila svoj osobný zverinec o ďalšie zvieratá. V Londýne si kúpila tri psy, papagája a opicu a urobila si vedľajší výlet do Liverpoolu, kde si kúpila geparda, papagája a vlkodava a dostala darom šesť chameleónov, ktorých chovala vo svojom prenajatom dome na Chester Square a potom si ich vzala späť do Paríža.

V Paríži bola čoraz viac nespokojná s Perrinom a vedením Comédie Française. Trval na tom, aby hrala hlavnú úlohu v novej hre L’Aventurière od Emila Augiera, ktorá bola podľa nej priemerná. Keď hru nacvičovala bez nadšenia a často zabúdala svoje texty, dramatik ju kritizoval. Odpovedala mu: „Viem, že som zlá, ale nie taká zlá ako vaše texty.“ Hra sa hrala ďalej, ale bola neúspešná. Perrinovi hneď napísala: „Nútili ste ma hrať, keď som nebola pripravená… stalo sa to, čo som predvídala… toto je môj prvý neúspech v Comédie a môj posledný.“ Poslala Perrinovi list s výpoveďou, urobila si kópie a poslala ich do hlavných novín. Perrin ju zažaloval za porušenie zmluvy; súd jej nariadil zaplatiť 100 000 frankov plus úroky a prišla o naakumulovanú penziu 43 000 frankov. Dlh vyrovnala až v roku 1900. Neskôr však, keď divadlo Comédie Française takmer zničil požiar, umožnila svojmu starému súboru využívať jej vlastné divadlo.

La Dame aux camélias a prvé americké turné (1880-1881)

Bernhardtová, teraz už sama, najprv zostavila a vyskúšala svoj nový súbor v Théâtre de la Gaîté-Lyrique v Paríži. Prvýkrát uviedla hru La Dame aux Camélias od Alexandra Dumasa filsa. Túto úlohu nevytvorila, prvýkrát ju v roku 1852 hrala Eugénie Docheinová, ale rýchlo sa stala jej najhranejšou a najslávnejšou úlohou. Zahrala si ju viac ako tisíckrát a pravidelne a úspešne v nej účinkovala až do konca svojho života. Diváci sa často rozplakali počas jej slávnej scény smrti na konci.

Na londýnskom javisku nemohla hrať Dámu s kaméliami kvôli britským cenzúrnym zákonom; namiesto toho uviedla štyri zo svojich osvedčených úloh, vrátane Hernaniho a Phédre, a štyri nové úlohy, vrátane Adrienne Lecouvreur od Eugena Scribea a salónnej komédie Frou-frou od Meilhaca-Halévyho, ktoré boli na londýnskom javisku veľmi úspešné. V šiestich z ôsmich hier v jej repertoári dramaticky zomrela v poslednom dejstve. Keď sa vrátila z Londýna do Paríža, Comédie Française ju požiadala, aby sa vrátila, ale ona ich ponuku odmietla s vysvetlením, že sama zarába oveľa viac peňazí. Namiesto toho sa so svojou novou spoločnosťou a novými hrami vydala na turné do Bruselu a Kodane a potom na turné po francúzskych provinčných mestách.

Spolu so svojou skupinou odišla z Le Havre do Ameriky 15. októbra 1880 a do New Yorku dorazila 27. októbra. V New Yorku 8. novembra hrala v Boothovom divadle Scribeovu Adrienne Lecouvreur pred publikom, ktoré zaplatilo za lístok 40 dolárov, čo bola v tom čase obrovská suma. Málokto v publiku rozumel francúzsky, ale nebolo to potrebné; jej gestá a hlas uchvátili publikum a ona zožala búrlivé ovácie. Divákom sa poďakovala svojím charakteristickým zvolaním pred oponou; neuklonila sa, ale stála úplne nehybne, s rukami zopnutými pod bradou alebo s dlaňami na lícach, a potom ich zrazu natiahla k publiku. Po svojom prvom predstavení v New Yorku urobila 27 volaní pred oponou. Hoci ju návštevníci divadla vítali, newyorská vyššia spoločnosť ju úplne ignorovala, pretože jej osobný život považovala za škandalózny.

Na svojom prvom americkom turné absolvovala Bernhardtová 157 predstavení v 51 mestách. Cestovala špeciálnym vlakom s vlastným luxusným palácovým vagónom, v ktorom sa viezli jej dve slúžky, dvaja kuchári, čašník, vrchný majster a osobná asistentka madam Guérardová. Prevážala aj herca Édouarda Angela, ktorého si vybrala ako hlavného muža a podľa väčšiny svedectiev aj ako svojho milenca počas turné. Z New Yorku sa vydala na vedľajšiu cestu do Menlo Parku, kde sa stretla s Thomasom Edisonom, ktorý urobil krátku nahrávku jej recitácie verša z Phèdre, ktorá sa nezachovala. Precestovala Spojené štáty a Kanadu od Montrealu a Toronta po Saint Louis a New Orleans, pričom zvyčajne každý večer vystupovala a hneď po predstavení odchádzala. Poskytla nespočetné množstvo rozhovorov pre tlač a v Bostone pózovala fotografom na chrbte mŕtvej veľryby. Montrealský biskup a metodistická tlač ju odsúdili ako nemorálnu, čo len zvýšilo predaj lístkov. Phèdre hrala šesťkrát a La Dame Aux Camélias 65-krát (ktorú Jarrett premenoval na „Camille“, aby sa Američanom ľahšie vyslovovala, napriek tomu, že žiadna postava v hre nemá toto meno). Dňa 3. mája 1881 odohrala svoje posledné predstavenie Camélias v New Yorku. Počas svojho života vždy trvala na tom, aby jej platili v hotovosti. Keď sa Bernhardtová vrátila do Francúzska, priniesla si so sebou truhlicu naplnenú 194 000 dolármi v zlatých minciach. Výsledok svojej cesty opísala svojim priateľom: „Preplávala som oceány, niesla som v sebe svoj sen o umení a génius môjho národa zvíťazil. Zasadila som francúzsku slovesnosť do srdca cudzej literatúry, a práve na ňu som najviac hrdá.“

Návrat do Paríža, európske turné, Fédora pre Theodoru (1881-1886)

Keď sa Bernhardtová 5. mája 1881 vrátila do Paríža, neprivítal ju žiaden dav a divadelní manažéri jej neponúkli žiadne nové úlohy; parížska tlač jej turné ignorovala a veľká časť parížskeho divadelného sveta jej zazlievala, že opustila najprestížnejšie národné divadlo, aby zarobila majetok v zahraničí. Keď sa neobjavili žiadne nové hry ani ponuky, odišla do Londýna na úspešné trojtýždňové predstavenie v Gaiety Theater. Súčasťou tohto londýnskeho turné bolo aj prvé britské predstavenie hry La Dame aux Camelias v Shaftesbury Theatre; jej priateľ, princ z Walesu, presvedčil kráľovnú Viktóriu, aby predstavenie povolila. O mnoho rokov neskôr uviedla hru pre kráľovnú na jej súkromnej návšteve v Nice. Po návrate do Paríža Bernhardtová vymyslela prekvapenie na každoročnom vlasteneckom predstavení 14. júla v Parížskej opere, na ktorom sa zúčastnil francúzsky prezident a plný dom hodnostárov a celebrít. Predniesla Marseillaisu, oblečená v bielom rúchu s trojfarebnou zástavou, a na záver dramaticky zamávala francúzskou vlajkou. Publikum jej tlieskalo v stoji, zasypalo ju kvetmi a žiadalo, aby pieseň zarecitovala ešte dvakrát.

Po obnovení svojho miesta vo francúzskom divadelnom svete si Bernhardtová vyjednala zmluvu na účinkovanie v parížskom divadle Vaudeville za 1500 frankov za predstavenie a 25 percent z čistého zisku. Zároveň oznámila, že bude môcť začať hrať až v roku 1882. Odišla na turné po divadlách vo francúzskych provinciách a potom do Talianska, Grécka, Maďarska, Švajčiarska, Belgicka, Holandska, Španielska, Rakúska a Ruska. V Kyjeve a Odese sa stretla s antisemitskými davmi, ktoré do nej hádzali kamene; prebiehali pogromy, ktoré nútili židovské obyvateľstvo odísť. V Moskve a Petrohrade však vystúpila pred cárom Alexandrom III, ktorý porušil dvorný protokol a poklonil sa jej. Počas svojho turné vystupovala aj pre španielskeho kráľa Alfonza XII. a rakúskeho cisára Františka Jozefa I. Jedinou európskou krajinou, kde odmietla hrať, bolo Nemecko, a to z dôvodu anexie francúzskeho územia Nemeckom po prusko-francúzskej vojne v rokoch 1870 – 1971. Tesne pred začiatkom turné sa zoznámila s Jacquesom Damalom, ktorý s ňou išiel ako hlavný muž a potom sa na osem mesiacov stal jej prvým a jediným manželom. (pozri Osobný život)

Po návrate do Paríža dostala novú úlohu v melodráme Fédora, ktorú pre ňu napísal Victorien Sardou. Premiéra sa konala 12. decembra 1882 s jej manželom Damalom v hlavnej mužskej úlohe a získala dobré recenzie. Kritik Maurice Baring napísal, že „z nej vyžarovala tajomná atmosféra, vôňa, príťažlivosť, ktorá bola zároveň exotická a mozgová… Doslova hypnotizovala svoje publikum.“ Iný novinár napísal: „Je neporovnateľná… Extrémna láska, extrémna agónia, extrémne utrpenie.“ Náhly koniec manželstva krátko po premiére ju však opäť dostal do finančnej tiesne. Prenajala a zrekonštruovala divadlo Ambigu špeciálne preto, aby mohla manželovi poskytnúť hlavné úlohy, a manažérom urobila svojho 18-ročného syna Mauricea, ktorý nemal žiadne skúsenosti s podnikaním. Fédora sa hrala len 50 predstavení a stratila 400 000 frankov. Bola nútená vzdať sa Ambigu a vo februári 1883 predať na dražbe svoje šperky, koče a kone.

Keď Damala odišla, vzala si nového hlavného muža a milenca, básnika a dramatika Jeana Richepina, ktorý ju sprevádzal na rýchlom turné po európskych mestách, aby jej pomohol splatiť dlhy. Obnovila svoj vzťah s princom z Walesu, budúcim kráľom Eduardom VII. Keď sa vrátili do Paríža, Bernhardtová si prenajala divadlo Porte Saint-Martin a hrala v novej Richepinovej hre Nana-Sahib, kostýmovej dráme o láske v britskej Indii v roku 1857. Hra a Richepinove herecké výkony boli slabé a predstavenie bolo rýchlo zatvorené. Richepin potom napísal adaptáciu Macbetha vo francúzštine s Bernhardtovou v úlohe Lady Macbeth, ale aj tá bola neúspešná. Jediný, kto hru pochválil, bol Oscar Wilde, ktorý vtedy žil v Paríži. Začal písať hru Salomé vo francúzštine špeciálne pre Bernhardtovú, ktorú však britská cenzúra rýchlo zakázala a ona ju nikdy nehrala.

Bernhardtová potom uviedla novú Sardouovu hru Theodora (1884), melodrámu odohrávajúcu sa v Byzantskej ríši v 6. storočí. Sardou napísal pre Bernhardtovú novú, nehistorickú, ale dramatickú scénu smrti; v jeho verzii bola cisárovná Theodora verejne uškrtená, zatiaľ čo historická cisárovná zomrela na rakovinu. Bernhardtová odcestovala do talianskej Ravenny, aby si naštudovala a načrtla kostýmy, ktoré bolo možné vidieť na byzantských mozaikových nástenných maľbách, a dala si ich napodobniť pre svoje vlastné kostýmy. Hra mala premiéru 26. decembra 1884, odohrala 300 predstavení v Paríži a 100 v Londýne a zaznamenala finančný úspech. Podarilo sa jej splatiť väčšinu dlhov a do svojho domáceho zverinca si kúpila levíča, ktoré pomenovala Justinián. Obnovila tiež svoj milostný vzťah s bývalým hlavným hercom Philippom Garnierom.

Cesty po svete (1886-1892)

Po Teodore nasledovali dva neúspechy. V roku 1885 na počesť Victora Huga, ktorý zomrel niekoľko mesiacov predtým, inscenovala jednu z jeho starších hier, Marion de Lorme, napísanú v roku 1831, ale hra bola zastaraná a jej úloha jej nedala príležitosť ukázať svoj talent. Následne uviedla Hamleta so svojím milencom Philippom Garnierom v hlavnej úlohe a Bernhardtovou v pomerne malej úlohe Ofélie. Kritika ani publikum neboli nadšení a hra bola neúspešná. Bernhardtová si nahromadila veľké výdavky, medzi ktoré patrilo aj 10 000 frankov mesačne vyplácaných jej synovi Mauriceovi, vášnivému hráčovi. Bernhardtová bola nútená predať svoju chatu v Saint-Addresse, zámok na ulici Fortuny a časť svojej zbierky zvierat. Jej impresário Edouard Jarrett jej okamžite navrhol ďalšie svetové turné, tentoraz do Brazílie, Argentíny, Uruguaja, Čile, Peru, Panamy, Kuby a Mexika, potom do Texasu, New Yorku, Anglicka, Írska a Škótska. Na turné bola 15 mesiacov, od začiatku roka 1886 do konca roka 1887. V predvečer odchodu povedala francúzskemu reportérovi: „Vášnivo milujem tento život plný dobrodružstiev. Neznášam, keď vopred viem, čo mi naservírujú na večeru, a stotisíckrát viac neznášam, keď viem, čo sa mi stane, v dobrom aj zlom. Zbožňujem neočakávané.“

V každom meste, ktoré navštívila, ju publikum vítalo a povzbudzovalo. Herci Edouard Angelo a Philippe Garnier boli jej hlavnými predstaviteľmi. Brazílsky cisár Pedro II. sa zúčastnil na všetkých jej predstaveniach v Riu de Janeiro a daroval jej zlatý náramok s diamantmi, ktorý jej takmer okamžite ukradli z hotela. Obaja hlavní herci ochoreli na žltú zimnicu a jej dlhoročný manažér Edward Jarrett zomrel na infarkt. Bernhardtová sa však nezľakla a vybrala sa na lov krokodílov do Guayaquilu a nakúpila aj ďalšie zvieratá do svojho zverinca. Jej predstavenia v každom meste boli vypredané a do konca turné zarobila viac ako milión frankov. Turné jej umožnilo kúpiť si svoj posledný dom, ktorý zaplnila svojimi obrazmi, rastlinami, suvenírmi a zvieratami.

Odvtedy vždy, keď jej chýbali peniaze (čo sa zvyčajne stávalo každé tri alebo štyri roky), vyrážala na turné, kde hrala svoje klasické aj nové hry. V roku 1888 absolvovala turné po Taliansku, Egypte, Turecku, Švédsku, Nórsku a Rusku. Do Paríža sa vrátila začiatkom roka 1889 s obrovskou sovou, ktorú jej daroval cárov brat, veľkoknieža Alexej Alexandrovič. Jej turné v rokoch 1891 – 92 bolo najrozsiahlejšie, zahŕňalo veľkú časť Európy, Ruska, Severnej a Južnej Ameriky, Austrálie, Nového Zélandu, Havaja a Samoy. Jej osobná batožina pozostávala zo 45 debien s kostýmami pre 15 rôznych predstavení a 75 debien s oblečením mimo javiska vrátane 250 párov topánok. V kufri mala parfumy, kozmetiku a líčidlá, v ďalšom zasa prestieradlá, obrusy a päť vankúšov. Po skončení turné si priniesla kufor naplnený 3 500 000 frankami, ale zároveň utrpela bolestivé zranenie kolena, keď skočila z parapetu Anjelského hradu v predstavení La Tosca. Matrac, na ktorý mala dopadnúť, bol zle umiestnený a ona dopadla na dosky.

La Tosca až Kleopatra (1887-1893)

Keď sa Bernhardtová vrátila z turné v rokoch 1886-87, dostala nové pozvanie na návrat do Comédie Française. Vedenie divadla bolo ochotné zabudnúť na konflikt z jej dvoch predchádzajúcich pôsobení a ponúklo jej ročný plat 150 000 frankov. Peniaze ju oslovili a začala rokovať. Starší členovia súboru však protestovali proti ponúknutému vysokému platu a sťažovali sa aj konzervatívni obhajcovia tradičnejšieho divadla; jeden z kritikov zameraných proti Bernhardtovej, Albert Delpit z denníka Le Gaulois, napísal: „Madam Sarah Bernhardtová má štyridsaťtri rokov, už nemôže byť pre Comédie užitočná. Navyše, aké úlohy by mohla mať? Viem si len predstaviť, že by mohla hrať matky…“ Bernhardtová sa hlboko urazila a okamžite prerušila rokovania. Opäť sa obrátila na Sardoua, ktorý pre ňu napísal novú hru La Tosca, v ktorej sa na konci nachádza dlhá a mimoriadne dramatická scéna smrti. Hra bola uvedená v divadle Porte Saint-Martin, premiéra sa konala 24. novembra 1887. Bola mimoriadne obľúbená a kritikou vysoko hodnotená. Bernhardtová odohrala 29 po sebe idúcich vypredaných predstavení. Úspech hry umožnil Bernhardtovej kúpiť si do domáceho zverinca nového leva. Dala mu meno Scarpia, podľa zloducha z hry La Tosca. Hra inšpirovala Giacoma Pucciniho k napísaniu jednej z jeho najslávnejších opier Tosca (1900).

Po tomto úspechu hrala v niekoľkých obnovených a klasických hrách a mnohí francúzski spisovatelia jej ponúkali nové hry. V roku 1887 hrala v divadelnej verzii kontroverznej drámy Thérèse Raquin od Emila Zolu. Zola bol predtým napadnutý kvôli konfrontačnému obsahu knihy. Na otázku, prečo si vybrala práve túto hru, novinárom vyhlásila: „Mojou pravou krajinou je voľný vzduch a mojím povolaním je umenie bez obmedzení.“ Hra bola neúspešná; odohrala sa len 38 predstavení. V roku 1888 potom uviedla ďalšiu tradičnú melodrámu Francillon od Alexandra Dumasa filsa. Krátka dráma L’Aveu, ktorú sama napísala, sklamala kritikov aj divákov a vydržala len 12 predstavení. Podstatne väčší úspech zaznamenala s drámou Jeanne d’Arc od básnika Julesa Barbiera, v ktorej 45-ročná herečka hrala 19-ročnú mučeníčku Johanku z Arku. Barbier predtým napísal libreta k najslávnejším francúzskym operám tohto obdobia vrátane Fausta od Charlesa Gounoda a Hoffmannových poviedok od Jacquesa Offenbacha. Jej ďalším úspechom bola ďalšia melodráma od Sardoua a Moreaua Kleopatra, ktorá jej umožnila nosiť prepracované kostýmy a končila nezabudnuteľnou scénou smrti. Pre túto scénu chovala dva živé podväzkové hady, ktoré hrali úlohu jedovatého boleňa, ktorý uštipne Kleopatru. Kvôli realizmu si namaľovala dlane na červeno, hoci z hľadiska divákov ich bolo sotva vidieť. „Budem ich vidieť,“ vysvetlila. „Ak zazriem svoju ruku, bude to Kleopatrina ruka.“

Bernhardtovej násilné stvárnenie Kleopatry viedlo k divadelnej historke o matróne v hľadisku, ktorá zvolala na svoju spoločníčku: „Ako veľmi sa nepodobá, ako veľmi sa nepodobá domáci život našej drahej kráľovnej!“

Renesančné divadlo (1893-1899)

Bernhardtová absolvovala dvojročné turné po svete (1891-1893), aby si doplnila financie. Po návrate do Paríža zaplatila 700 000 frankov za Théâtre de la Renaissance a od roku 1893 do roku 1899 bola jeho umeleckou riaditeľkou a hlavnou herečkou. Riadila všetky aspekty divadla, od financií až po osvetlenie, kulisy a kostýmy, a zároveň vystupovala v ôsmich predstaveniach týždenne. Zaviedla pravidlo, že ženy v hľadisku, bez ohľadu na to, aké sú bohaté alebo slávne, si musia počas predstavenia dať dole klobúk, aby ich zvyšok publika videl, a odstránila z javiska lóžu pre moderátora, pričom vyhlásila, že herci by mali vedieť svoje texty. Vo svojom divadle zrušila bežnú prax, keď sa v hľadisku najímali klaviristi, aby tlieskali hviezdam. Využila novú technológiu litografie na výrobu živých farebných plagátov a v roku 1894 najala českého umelca Alfonsa Muchu, aby navrhol prvý zo série plagátov k jej hre Gismonda. V tvorbe jej plagátov pokračoval šesť rokov.

Počas piatich rokov Bernhardt uviedol deväť hier, z ktorých tri boli finančne úspešné. Prvou z nich bolo obnovené predstavenie Phédre, s ktorým absolvovala turné po celom svete. V roku 1898 zaznamenala ďalší úspech v hre Lorenzaccio, v ktorej hrala hlavnú mužskú úlohu v renesančnej dráme o pomste, ktorú v roku 1834 napísal Alfred de Musset, ale nikdy predtým nebola skutočne uvedená. Ako napísala jej životopiskyňa Cornelia Otis Skinner, pri stvárňovaní mužských úloh sa nesnažila byť príliš mužná: „Jej mužské úlohy mali bezpohlavný pôvab hlasov zborových chlapcov alebo nie celkom skutočný pátos Pierrota.“ Anatole France o jej výkone v Lorenzacciovi napísal: „Vytvorila zo seba samého mladého muža melancholického, plného poézie a pravdy.“ Nasledovala ďalšia úspešná Sardouova melodráma Gismonda, jedna z mála Bernhardtovej hier, ktorá nekončí dramatickou scénou smrti. Jej spoluhráčom bol Lucien Guitry, ktorý pôsobil aj ako jej hlavný muž až do konca kariéry. Okrem Guitryho sa o javisko delila s Édouardom de Maxom, svojím hlavným mužom v 20 inscenáciách, a Constantom Coquelinom, ktorý s ňou často cestoval.

V apríli 1895 si zahrala hlavnú úlohu v romantickej a poetickej fantasy Princezná Lointaine od málo známeho 27-ročného básnika Edmonda Rostanda. Hra nemala finančný úspech a prepadla o 200 000 frankov, ale začala dlhý divadelný vzťah medzi Bernhardtovou a Rostandom. Rostand napísal Cyrana de Bergerac a stal sa jedným z najpopulárnejších francúzskych dramatikov tohto obdobia.

V roku 1898 si zahrala hlavnú ženskú úlohu v kontroverznej hre La Ville Morte talianskeho básnika a dramatika Gabrieleho D’Annunzia; kritika hru ostro napadla kvôli téme incestu medzi bratom a sestrou. Spolu s Emilom Zolom a Victorienom Sardou sa Bernhardtová stala aj otvorenou obhajkyňou Alfreda Dreyfusa, židovského armádneho dôstojníka, ktorý bol falošne obvinený zo zrady Francúzska. Tento problém rozdelil parížsku spoločnosť; konzervatívne noviny uverejnili titulok „Sarah Bernhardtová sa pridala k Židom proti armáde“ a Bernhardtov vlastný syn Maurice odsúdil Dreyfusa; rok s ňou odmietal hovoriť.

V Théâtre de la Renaissance Bernhardtová naštudovala a hrala vo viacerých moderných hrách, ale nebola stúpenkyňou prirodzenejšej hereckej školy, ktorá prichádzala do módy koncom 19. storočia, a uprednostňovala dramatickejšie vyjadrenie emócií. „V divadle,“ vyhlásila, „je prirodzené dobré, ale vznešené je ešte lepšie.“

Théâtre Sarah Bernhardt (1899-1900)

Napriek úspechom jej dlhy naďalej rástli a do konca roka 1898 dosiahli dva milióny zlatých frankov. Bernhardtová bola nútená vzdať sa Renesancie a pripravovala sa na ďalšie svetové turné, keď sa dozvedela, že oveľa väčšie parížske divadlo Théâtre des Nations na námestí Châtelet je na prenájom. Divadlo malo 1 700 sedadiel, čo bolo dvakrát viac ako Renesancia, a umožňovalo jej rýchlejšie splácať náklady na predstavenia; malo obrovské javisko a kulisy, čo jej umožňovalo uvádzať niekoľko rôznych hier týždenne; a keďže bolo pôvodne navrhnuté ako koncertná sála, malo vynikajúcu akustiku. Dňa 1. januára 1899 podpísala s mestom Paríž nájomnú zmluvu na 25 rokov, hoci už mala 55 rokov.

Premenovala ho na Théâtre Sarah Bernhardt a začala ho rekonštruovať podľa svojich potrieb. Fasádu osvetľovalo 5 700 elektrických žiaroviek, 17 oblúkových svetiel a 11 projektorov. Úplne vynovila interiér, červený plyš a pozlátenie nahradila žltým zamatom, brokátom a bielym drevom. Vstupnú halu vyzdobili jej portréty v životnej veľkosti v jej najslávnejších úlohách, ktoré namaľovali Mucha, Louise Abbéma a Georges Clairin. Jej šatňou bol päťizbový apartmán, ktorý po úspechu jej napoleonskej hry L’Aiglon zariadili v empírovom štýle, s mramorovým krbom s ohňom, ktorý Bernhardtová udržiavala v plameňoch po celý rok, obrovskou vaňou, ktorú napĺňala kvetmi, ktoré dostávala po každom predstavení, a jedálňou pre 12 ľudí, kde hostí zabávala po záverečnej opone.

Bernhardtová otvorila divadlo 21. januára 1899 obnoveným predstavením Sardouovej opery La Tosca, ktorú prvýkrát uviedla v roku 1887. Nasledovali obnovené predstavenia jej ďalších veľkých úspechov, ako napríklad Phédre, Theodora, Gismonda a La Dame aux Camélias, ďalej Dalila Octava Feuilleta, Bénický patrón Gastona de Waillyho a Rostandova Samaritánka, poetické prerozprávanie príbehu Samaritánky pri studni z Jánovho evanjelia. Dňa 20. mája mala premiéru jedna z jej najslávnejších úloh, titulná postava Hamleta v prozaickej adaptácii, ktorú si objednala u Eugena Moranda a Marcela Schwoba. Hamleta hrala bezprostredne, prirodzene a veľmi žensky. Jej výkon získal v Paríži prevažne pozitívne recenzie, ale v Londýne sa stretol so zmiešanými ohlasmi. Britský kritik Max Beerbohm napísal: „Jediný kompliment, ktorý jej možno svedomito zložiť, je, že jej Hamlet bol od prvého do posledného momentu skutočne veľkou dámou.“

V roku 1900 Bernhardtová uviedla novú Rostandovu hru L’Aiglon. Hrala vojvodu de Reichstadt, syna Napoleona Bonaparte, ktorého jeho nemilujúca matka a rodina väznili až do jeho melancholickej smrti vo viedenskom zámku Schönbrunn. L’Aiglon bola veršovaná dráma v šiestich dejstvách. Päťdesiatšesťročná herečka študovala chôdzu a držanie tela mladých jazdeckých dôstojníkov a dala si ostrihať vlasy nakrátko, aby mohla stvárniť mladého vojvodu. Vojvodovu matku, Máriu-Luisu Rakúsku, hrala Maria Legault, herečka o 14 rokov mladšia ako Bernhardtová. Hra sa skončila nezabudnuteľnou scénou smrti; podľa jedného kritika zomrela „tak, ako by zomierali anjeli, keby im to bolo dovolené“. Hra bola mimoriadne úspešná, obľúbili si ju najmä návštevníci Medzinárodnej výstavy v Paríži v roku 1900 a hrala sa takmer rok, pričom miesta na státie sa predávali až za 600 zlatých frankov. Hra inšpirovala vznik Bernhardtových suvenírov vrátane sošiek, medailónov, vejárov, parfumov, pohľadníc s jej rolou, uniforiem a kartónových mečov pre deti, ako aj zákuskov a tort; slávny šéfkuchár Escoffier zaradil do svojho repertoáru dezertov broskyňový Aiglon so šľahačkou Chantilly.

Bernhardtová naďalej zamestnávala Muchu pri navrhovaní svojich plagátov a rozšírila jeho tvorbu o divadelné kulisy, programy, kostýmy a šperkárske rekvizity. Jeho plagáty sa stali ikonami secesného štýlu. Aby Bernhardtová zarobila viac peňazí, vyčlenila určitý počet vytlačených plagátov každej hry na predaj zberateľom.

Rozlúčkové turné (1901-1913)

Po sezóne v Paríži Bernhardtová uviedla L’Aiglon v Londýne a potom absolvovala svoje šieste turné v Spojených štátoch. Na tomto turné cestovala s Constantom Coquelinom, vtedy najpopulárnejším hlavným predstaviteľom vo Francúzsku. Bernhardtová hrala vedľajšiu úlohu Roxany v jeho Cyranovi de Bergerac, úlohu, ktorú premiéroval, a spolu s ňou hrala Flambeau v L’Aiglon a prvého hrobára v Hamletovi.

Prvýkrát zmenila aj svoje rozhodnutie nevystupovať v Nemecku a na „okupovaných územiach“ Alsaska a Lotrinska. V roku 1902 sa na pozvanie francúzskeho ministerstva kultúry zúčastnila na prvej kultúrnej výmene medzi Nemeckom a Francúzskom od vojny v roku 1870. V Nemecku vystúpila s predstavením L’Aiglon 14-krát; nemecký cisár Viliam II. sa zúčastnil na dvoch predstaveniach a usporiadal na jej počesť večeru v Postupime.

Počas nemeckého turné ju začali trápiť bolesti pravého kolena, ktoré pravdepodobne súviseli s pádom, ktorý utrpela na pódiu počas turné v Južnej Amerike. Bola nútená obmedziť svoj pohyb v L’Aiglone. Nemecký lekár jej odporučil okamžité prerušenie turné a operáciu, po ktorej nasledovalo šesť mesiacov úplného znehybnenia nohy. Bernhardtová sľúbila, že po návrate do Paríža navštívi lekára, ale v turné pokračovala.

V roku 1903 mala ďalšiu neúspešnú úlohu, keď hrala inú mužskú postavu v opere Werther, pochmúrnej adaptácii príbehu nemeckého spisovateľa Johanna Wolfganga von Goetheho. Rýchlo sa však vrátila s ďalším hitom La Sorcière od Sardou. Hrala maurskú čarodejnicu zamilovanú do kresťanského Španiela, čo viedlo k jej prenasledovaniu zo strany cirkvi. Tento príbeh o tolerancii, ktorý prišiel krátko po Dreyfusovej afére, bol finančne úspešný a Bernhardtová často hrala na matiné aj večerné predstavenie.

V rokoch 1904 až 1906 sa predstavila v mnohých úlohách, napríklad vo Francesce di Rimini od Francisa Mariona Crawforda, v úlohe Fanny v hre Sapho od Alphonse Daudeta, v úlohe čarodejnice Circe v hre Charlesa Richeta, v úlohe Márie Antoinetty v historickej dráme Varennes od Lavedana a Lenôtra, úlohu princa-básnika Landryho vo verzii Šípkovej Ruženky od Richepina a Henriho Caina a novú verziu hry Pelléas a Mélisanda od symbolistického básnika Mauricea Maeterlincka, v ktorej hrala mužskú úlohu Pelléasa s britskou herečkou pani Patrick Campbellovou ako Melissandou. Hrala aj v novej verzii Adrienne Lecouvreur, ktorú sama napísala, odlišnej od predchádzajúcej verzie, ktorú pre ňu napísal Scribe. V tomto období napísala drámu Un Coeur d’Homme, v ktorej nemala žiadnu úlohu a ktorá sa hrala v Théâtre des Arts, ale trvala len tri predstavenia. Krátko vyučovala herectvo aj na konzervatóriu, ale tamojší systém považovala za príliš rigidný a tradičný. Namiesto toho prijímala do svojej spoločnosti začínajúce herečky a hercov, školila ich a využívala ich ako neplatených štatistov a komparzistov.

Bernhardtová absolvovala svoje prvé americké rozlúčkové turné v rokoch 1905-1906, prvé zo štyroch rozlúčkových turné po USA, Kanade a Latinskej Amerike, ktoré absolvovala so svojimi novými manažérmi, bratmi Shubertovcami. Kontroverziu a pozornosť tlače vzbudila, keď počas jej návštevy Montrealu v roku 1905 rímskokatolícky biskup vyzval svojich stúpencov, aby hádzali na Bernhardtovú vajcia, pretože zobrazovala prostitútky ako sympatické postavy. Americká časť turné bola komplikovaná kvôli súpereniu Shubertovcov s mocným syndikátom majiteľov divadiel, ktorý kontroloval takmer všetky veľké divadlá a operné domy v Spojených štátoch. Syndikát nedovolil externým producentom využívať ich javisko. V dôsledku toho Bernhardtová a jej spoločnosť vystupovali v Texase a Kansas City pod obrovským cirkusovým stanom pre 4 500 divákov a na klziskách v Atlante, Savannah, Tampe a ďalších mestách. Jej súkromný vlak ju odviezol do Knoxvillu, Dallasu, Denveru, Tampy, Chattanoogy a Salt Lake City, potom na západné pobrežie Spojených štátov. V San Franciscu nemohla hrať kvôli nedávnemu zemetraseniu v San Franciscu v roku 1906, ale na druhej strane zálivu vystupovala v Hearst Greek Theatre na Kalifornskej univerzite v Berkeley a pre väzňov vo väznici San Quentin mala recitál s názvom Vianočná noc počas teroru.

Jej turné pokračovalo v Južnej Amerike, kde ho poznačila vážnejšia udalosť: na záver predstavenia La Tosca v Riu de Janeiro skočila, ako vždy, z múru pevnosti a vrhla sa na smrť do Tiberu. Tentoraz však bol matrac, na ktorý mala dopadnúť, umiestnený nesprávne. Pristála na pravom kolene, ktoré si poškodila už počas predchádzajúcich výletov. Omdlela a z divadla ju odniesli na nosidlách, ale odmietla ošetrenie v miestnej nemocnici. Neskôr odplávala loďou z Ria do New Yorku. Po príchode jej noha opuchla a pred návratom do Francúzska bola 15 dní znehybnená v hoteli.

V rokoch 1906-1907 francúzska vláda napokon udelila Bernhardtovej Rad čestnej légie, ale len ako divadelnej riaditeľke, nie ako herečke. V tom čase sa však pri udeľovaní vyžadovalo preskúmanie morálnych noriem ocenených a Bernhardtovej správanie sa stále považovalo za škandalózne. Bernhardtová ignorovala toto odmietnutie a naďalej hrala neškodné aj kontroverzné postavy. V novembri 1906 si zahrala vo filme La Vierge d’Avila, ou La Courtisan de Dieu od Catulle Mendesovej, kde hrala svätú Teréziu, a 27. januára 1907 nasledoval film Les Bouffons od Miguela Zamocoisa, v ktorom hrala mladého a zamilovaného stredovekého pána. V roku 1909 si opäť zahrala 19-ročnú Janu z Arku vo filme Le Procès de Jeanne d’Arc od Émila Moreaua. Francúzske noviny vyzývali školákov, aby si pozreli jej zosobnenie francúzskeho vlastenectva.

Napriek zraneniu nohy pokračovala v turné každé leto, keď bolo jej vlastné divadlo v Paríži zatvorené. V júni 1908 absolvovala 20-dňové turné po Británii a Írsku, počas ktorého vystúpila v 16 rôznych mestách. V rokoch 1908 – 1909 absolvovala turné po Rusku a Poľsku. Jej druhé americké rozlúčkové turné (ôsme turné v Amerike) sa začalo koncom roka 1910. Vzala si so sebou nového hlavného predstaviteľa, Loua Tellegena, veľmi pekného herca holandského pôvodu, ktorý slúžil ako model pre sochu Večný prameň od Augusta Rodina a ktorý sa stal jej spoluhráčom na nasledujúce dva roky, ako aj jej sprievodom na všetkých podujatiach, akciách a večierkoch. Nebol mimoriadne dobrým hercom a mal silný holandský prízvuk, ale bol úspešný v úlohách, ako napríklad Hippolyt v Phedre, kde si mohol vyzliecť košeľu a ukázať svoju postavu. V New Yorku vyvolala ďalší škandál, keď sa objavila v úlohe Judáša Iškariotského v hre Judáš od amerického dramatika Johna Wesleyho De Kaya. V newyorskom divadle Globe Theater ju hrali len jeden večer v decembri 1910, kým ju miestne úrady zakázali. Zakázaná bola aj v Bostone a Philadelphii. Turné ju viedlo z Bostonu do Jacksonville, cez Mississippi, Arkansas, Tennessee, Kentucky, Západnú Virgíniu a Pensylvániu do Kanady a Minnesoty, zvyčajne každý deň jedno nové mesto a jedno predstavenie.

V apríli 1912 Bernhardtová uviedla vo svojom divadle novú inscenáciu Les Amours de la reine Élisabeth, romantickú kostýmovú drámu od Émila Moreaua o romániku kráľovnej Alžbety s Robertom Dudleym a Robertom Devereuxom. Bola honosná a nákladná, ale zaznamenala finančný neúspech, keďže trvala len 12 predstavení. Našťastie pre Bernhardtovú sa jej podarilo splatiť dlh z peňazí, ktoré dostala od amerického producenta Adolpha Zukora za filmovú verziu hry. (pozri filmové snímky)

Na svoje tretie rozlúčkové turné po Spojených štátoch odišla v rokoch 1913-1914, keď mala 69 rokov. Noha sa jej ešte úplne nezahojila a nebola schopná odohrať celú hru, iba vybrané čísla. Zároveň sa rozišla so svojím spoluhráčom a vtedajším milencom Lou Tellegenom. Po skončení turné zostal v Spojených štátoch, kde sa nakrátko stal hviezdou nemého filmu, zatiaľ čo ona sa v máji 1913 vrátila do Francúzska.

Amputácia nohy a vojnové vystúpenia (1914-1918)

V decembri 1913 mala Bernhardtová ďalší úspech s drámou Jeanne Doré. Dňa 16. marca bola vymenovaná za nositeľku Radu čestnej légie. Napriek úspechom jej stále chýbali peniaze. Svojho syna Mauricea vymenovala za riaditeľa svojho nového divadla a dovolila mu používať príjmy z divadla na splácanie svojich dlhov z hazardných hier, čo ju nakoniec prinútilo založiť niektoré zo svojich šperkov, aby zaplatila účty.

V roku 1914 odišla ako zvyčajne do svojho prázdninového domu na Belle-Île so svojou rodinou a blízkymi priateľmi. Tam sa dozvedela správu o atentáte na arcivojvodu Františka Ferdinanda a o začiatku prvej svetovej vojny. Ponáhľala sa späť do Paríža, ktorý ohrozovala blížiaca sa nemecká armáda. V septembri Bernhardtovú požiadal minister vojny, aby sa presťahovala na bezpečnejšie miesto. Odišla do vily v Arcachonskom zálive, kde jej lekár zistil, že sa jej na zranenej nohe objavila gangréna. Previezli ju do Bordeaux, kde jej 22. februára 1915 chirurg amputoval nohu takmer po bedrový kĺb. Odmietla myšlienku na umelú nohu, barle alebo invalidný vozík a namiesto toho sa zvyčajne nosila v palandžine, ktorú sama navrhla, podopretú dvoma dlhými hriadeľmi a nesenú dvoma mužmi. Kreslo nechala vyzdobiť v štýle Ľudovíta XV. s bielymi bokmi a pozláteným lemovaním.

Do Paríža sa vrátila 15. októbra a napriek strate nohy naďalej vystupovala na javisku svojho divadla; scény boli usporiadané tak, aby mohla sedieť alebo sa opierať o rekvizitu so skrytou nohou. Zúčastnila sa na vlasteneckej „scénickej básni“ Eugéna Moranda Les Cathédrales, kde hrala úlohu štrasburskej katedrály; najprv v sede recitovala báseň; potom sa zdvihla na jednu nohu, oprela sa o rameno stoličky a vyhlásila: „Plač, plač, Nemecko! Nemecký orol spadol do Rýna!“

Bernhardtová sa pripojila k súboru slávnych francúzskych hercov a odcestovala do bitky pri Verdune a do bitky pri Argonne, kde vystupovala pre vojakov, ktorí sa práve vrátili alebo sa chystali ísť do boja. Podopretá na vankúšoch v kresle predniesla svoj vlastenecký prejav v štrasburskej katedrále. Ďalšia herečka prítomná na podujatí, Beatrix Dussanne, opísala jej vystúpenie: „Sarah, stará, zmrzačená, opäť ožiarila dav lúčmi svojho génia. Toto krehké stvorenie, choré, zranené a nepohyblivé, dokázalo ešte stále prostredníctvom kúzla hovoreného slova znovu vzbudiť hrdinstvo vo vojakoch unavených z boja.“

V roku 1916 sa vrátila do Paríža a natočila dva krátke filmy s vlasteneckou tematikou, jeden na motívy príbehu Johanky z Arku a druhý s názvom Matky Francúzska. Potom sa vydala na svoje posledné americké rozlúčkové turné. Napriek hrozbe nemeckých ponoriek preplávala Atlantik a absolvovala turné po Spojených štátoch, pričom vystupovala vo veľkých mestách vrátane New Yorku a San Francisca. Bernhardtovej diagnostikovali urémiu a musela podstúpiť urgentnú operáciu obličiek. Niekoľko mesiacov sa zotavovala v Long Beach v Kalifornii a písala poviedky a novely, ktoré publikovala vo francúzskych časopisoch. V roku 1918 sa vrátila do New Yorku a nastúpila na loď do Francúzska, kde pristála 11. novembra 1918 v Bordeaux, v deň podpísania prímeria, ktorým sa skončila prvá svetová vojna.

Posledné roky (1919-1923)

V roku 1920 sa vrátila k hraniu vo svojom divadle, zvyčajne hrala jednoaktovky klasických diel, ako napríklad Racinovu Atheleu, ktoré si nevyžadovali veľa pohybu. Pri predstaveniach s oponou stála, balansovala na jednej nohe a gestikulovala jednou rukou. Hrala aj v novej hre Daniel, ktorú napísal jej vnuk, dramatik Louis Verneuil. Hrala hlavnú mužskú úlohu, ale účinkovala len v dvoch dejstvách. S touto hrou a ďalšími slávnymi scénami zo svojho repertoáru sa vydala na európske turné a potom na svoje posledné turné po Anglicku, kde odohrala špeciálne veliteľské predstavenie pre kráľovnú Máriu, po ktorom nasledovalo turné po britských provinciách.

V roku 1921 absolvovala Bernhardtová svoje posledné turné po francúzskych provinciách, kde prednášala o divadle a recitovala Rostandovu poéziu. Neskôr v tom istom roku uviedla novú Rostandovu hru La Gloire a v roku 1922 ďalšiu Verneuilovu hru Régine Arnaud. Vo svojom dome naďalej zabávala hostí. Jeden z takýchto hostí, francúzska spisovateľka Colette, opísala, ako jej Bernhardtová podávala kávu: „Jemná a zvädnutá ruka, ktorá podávala plnú šálku, kvetinový azúrový odtieň očí, ktoré boli ešte také mladé vo svojej sieti jemných vrások, otáznik a posmešná koketéria naklonenej hlavy a tá neopísateľná túžba očariť, očariť ešte viac, očariť až k bráne samotnej smrti.“

V roku 1922 začala skúšať novú hru Sachu Guitryho s názvom Un Sujet de Roman. V noci generálnej skúšky skolabovala, na hodinu upadla do kómy a potom sa prebudila so slovami: „Kedy budem pokračovať?“ Niekoľko mesiacov sa zotavovala, pričom jej stav sa zlepšoval; začala sa pripravovať na novú úlohu Kleopatry v Corneillovom Rodogunovi a súhlasila s nakrúcaním nového filmu Sašu Guitryho s názvom La Voyante za odmenu 10 000 frankov denne. Bola príliš slabá na to, aby cestovala, a tak bola miestnosť v jej dome na Boulevard Pereire zariadená ako filmové štúdio s kulisami, svetlami a kamerami. Dňa 21. marca 1923 však opäť skolabovala a už sa nikdy nezotavila. Zomrela na urémiu 26. marca 1923 večer. Novinové správy uvádzali, že zomrela „pokojne, bez utrpenia, v náručí svojho syna“. Na jej žiadosť sa pohrebná omša slúžila v kostole Saint-François-de-Sales, ktorý navštevovala, keď bola v Paríži. Nasledujúci deň sa na jej pohrebe zúčastnilo 30 000 ľudí, aby jej vzdali úctu, a obrovský dav nasledoval jej rakvu z kostola Saint-Francoise-de-Sales na cintorín Pere Lachaise, pričom sa zastavil na chvíľu ticha pred jej divadlom. Na jej náhrobku je nápis „Bernhardt“.

Bernhardtová bola jednou z prvých herečiek, ktoré hrali v pohyblivých filmoch. Prvý premietaný film premietli bratia Lumiérovci 28. decembra 1895 v Grand Café v Paríži. V roku 1900 kameraman Clément Maurice, ktorý nakrútil prvé filmy pre bratov Lumiérovcov, oslovil Bernhardtovú a požiadal ju, aby nakrútila scénu z divadelnej hry Hamlet. Išlo o súboj princa Hamleta s Laertesom, v ktorom Bernhardtová stvárnila Hamleta. Maurice zároveň urobil fonografickú nahrávku, takže film mohol byť sprevádzaný zvukom. Zvuk narážajúcich drevených rekvizitných mečov nebol dostatočne hlasný a realistický, preto Maurice nechal ruku na javisku búchať kusmi kovu o seba v synchronizácii so súbojom mečov. Mauriceov hotový dvojminútový film Le Duel d’Hamlet bol predstavený verejnosti na Svetovej výstave v Paríži v roku 1900 od 14. apríla do 12. novembra 1900 v programe Paula Decauvilla Phono-Cinéma-Théâtre. Tento program obsahoval krátke filmy mnohých ďalších slávnych francúzskych divadelných hviezd tej doby. Kvalita zvuku na diskoch a synchronizácia boli veľmi zlé, takže systém sa nikdy nestal komerčne úspešným. Napriek tomu sa jej film uvádza ako jeden z prvých príkladov zvukového filmu.

O osem rokov neskôr, v roku 1908, Bernhardtová nakrútila druhý film, La Tosca. Tento film produkovala spoločnosť Le Film d’Art a režíroval ho André Calmettes podľa hry Victoriena Sardoua. Film sa stratil. Jej ďalším filmom, v ktorom si zahrala so svojím spoluhráčom a milencom Lou Tellegenom, bol film La Dame aux Camelias s názvom „Camille“. Pri účinkovaní v tomto filme Bernhardtová zmenila aj spôsob, akým vystupovala, pričom výrazne zrýchlila rýchlosť svojej gestickej akcie. Film mal úspech v Spojených štátoch a vo Francúzsku mladý francúzsky umelec a neskorší scenárista Jean Cocteau napísal: „Ktorá herečka dokáže zahrať milenku lepšie ako ona v tomto filme? Nikto!“ Bernhardtová dostala za svoj výkon 30 000 dolárov.

Krátko nato nakrútila ďalší film, v ktorom si zahrala scénu zo svojej hry Adrienne Lecouvreur s Tellegenom v úlohe Mauricea de Saxe. Potom v roku 1912 prišiel do Londýna priekopník americkej produkcie Adolph Zukor a nakrútil scény z jej divadelnej hry Kráľovná Alžbeta s jej milencom Tellegenom, pričom Bernhardtová hrala úlohu lorda Essexa. Aby bol film atraktívnejší, Zukor dal filmovú kópiu ručne zafarbiť, čím sa stal jedným z prvých farebných filmov. Lásky kráľovnej Alžbety mali premiéru v divadle Lyceum v New Yorku 12. júla 1912 a boli finančne úspešné; Zukor do filmu investoval 18 000 dolárov a zarobil 80 000 dolárov, čo mu umožnilo založiť filmovú spoločnosť Famous Players, ktorá sa neskôr premenovala na Paramount Pictures. V diele je významné použitie výtvarného umenia – konkrétne slávnej maľby z roku 19 – na rámovanie scén a rozpracovanie dejovej akcie.

Bernhardtová bola tiež témou a hlavnou hviezdou dvoch dokumentárnych filmov vrátane filmu Sarah Bernhardt à Belle-Isle (1915) o jej každodennom živote doma. Bol to jeden z prvých filmov o celebritách, ktoré nás pozývajú do domácnosti, a je opäť významný tým, že v mizanscéne využíva odkazy na súčasné umenie. V roku 1916 natočila aj film Jeanne Doré. Tento film produkovala spoločnosť Eclipse a režírovali ho Louis Mercanton a René Hervil podľa hry Tristana Bernarda. V roku 1917 nakrútila film Francúzske matky (Mères Françaises). V produkcii Eclipse ho režírovali Louis Mercanton a René Hervil, scenár napísal Jean Richepin. Ako vysvetľuje Victoria Duckett vo svojej knihe Seeing Sarah Bernhardt: Tento film bol propagandistickým filmom nakrúteným na frontovej línii so zámerom vyzvať Ameriku, aby vstúpila do vojny.

Niekoľko týždňov pred svojou smrťou v roku 1923 sa pripravovala na nakrúcanie ďalšieho filmu z jej vlastného domu, La Voyante, ktorý režíroval Sacha Guitry. Novinárom povedala: „Platia mi desaťtisíc frankov denne a plánujú nakrúcať sedem dní. Spočítajte si to. To sú americké sadzby, a to nemusím preletieť Atlantik! Pri týchto sadzbách som pripravená účinkovať v akomkoľvek filme, ktorý natočia.“ Tesne pred začiatkom nakrúcania však zomrela.

Bernhardtová začala maľovať počas pôsobenia v Comédie-Française; keďže zriedka vystupovala viac ako dvakrát týždenne, chcela si vyplniť čas novou činnosťou. Jej obrazy boli väčšinou krajinky a morské scenérie, mnohé z nich namaľovala na ostrove Belle-Île. Jej učiteľmi maľby boli blízki a celoživotní priatelia Georges Clairin a Louise Abbéma. Na parížskom salóne v roku 1878 vystavila dvojmetrové plátno Mladá žena a smrť.

Jej vášeň pre sochárstvo bola vážnejšia. Jej učiteľom sochárstva bol Mathieu-Meusnier, akademický sochár, ktorý sa špecializoval na verejné pamätníky a sentimentálne príbehy. Rýchlo si osvojila techniku; vystavila a predala vysokoreliéfnu tabuľu smrti Ofélie a pre architekta Charlesa Garniera vytvorila alegorickú postavu Piesne pre skupinu Hudba na fasáde opery v Monte Carle. Na parížskom salóne v roku 1876 vystavila aj skupinu figúr s názvom Après la Tempête (Po búrke), za ktorú získala čestné uznanie. Bernhardtová predala originál diela, formy a podpísané sadrové miniatúry, čím zarobila viac ako 10 000 frankov. Originál je teraz vystavený v Národnom múzeu žien v umení vo Washingtone. Zdokumentovaných je päťdesiat Bernhardtovej diel, z ktorých sa zachovalo 25. Niekoľko jej diel bolo vystavených aj na výstave Columbia Exposition v Chicagu v roku 1893 a na Exposition Universelle v roku 1900. Počas turné v New Yorku usporiadala súkromnú prehliadku svojich obrazov a sôch pre 500 hostí. V roku 1880 vytvorila secesný dekoratívny bronzový kalamár, autoportrét s netopierími krídlami a rybím chvostom, ktorý bol pravdepodobne inšpirovaný jej vystúpením v Le Sphinx v roku 1874. Zriadila si ateliér na Boulevard de Clichy 11 na Montmartri, kde často zabávala svojich hostí oblečená v sochárskom odeve vrátane bielej saténovej blúzky a bielych hodvábnych nohavíc. Rodin odmietol jej sochy ako „staromódne trenice“ a v tlači ju napadli, že sa venuje činnosti nevhodnej pre herečku. Zastal sa jej Emile Zola, ktorý napísal: „Aké smiešne! Neuspokojili sa s tým, že ju považujú za vychudnutú, alebo ju vyhlásili za blázna, chcú regulovať jej každodenné aktivity, … Nech sa okamžite prijme zákon, ktorý by zabránil hromadeniu talentu!“

V posledných rokoch života napísala Bernhardtová učebnicu hereckého umenia. Písala vždy, keď mala čas, zvyčajne medzi predstaveniami a na dovolenke na ostrove Belle-Île. Po jej smrti spisovateľ Marcel Berger, jej blízky priateľ, našiel nedokončený rukopis medzi jej vecami v jej dome na bulvári Pereire. Zredigoval ho a v roku 1923 vyšiel pod názvom L’Art du Théâtre. Anglický preklad vyšiel v roku 1925.

Osobitnú pozornosť venovala používaniu hlasu, „nástroja, ktorý je pre dramatického umelca najpotrebnejší“. Napísala, že je to prvok, ktorý spája umelca s publikom. „Hlas musí mať všetky harmónie, … vážne, prosté, živé a kovové.“ Aby bol hlas úplne úplný, napísala: „Je potrebné, aby bol veľmi mierne nosový. Umelec, ktorý má suchý hlas, sa nikdy nemôže dotknúť publika.“ Zdôraznila tiež, že je dôležité, aby umelci trénovali dýchanie na dlhé pasáže. Navrhovala, aby herečka dokázala predniesť nasledujúci úryvok z Phédra na jeden nádych:

Poznamenala, že „umenie nášho umenia nie je v tom, aby si ho všimla verejnosť… Musíme svojou úprimnosťou vytvoriť atmosféru, aby verejnosť, zadychčaná, rozptýlená, nadobudla rovnováhu a slobodnú vôľu až po páde opony. To, čo sa v našom umení nazýva prácou, by malo byť len hľadaním pravdy.“

Trvala tiež na tom, aby umelci vyjadrovali svoje emócie jasne, bez slov, pomocou „oka, ruky, polohy hrudníka, naklonenia hlavy… Vonkajšia forma umenia je často celým umením; prinajmenšom je to tá, ktorá na diváka pôsobí najúčinnejšie.“ Hercov povzbudzovala, aby „pracovali, preexponovali svoj emocionálny výraz, zvykli si variovať svoje psychické stavy a prevádzať ich… Dikcia, spôsob postavenia, pohľad, gesto sú dominantné vo vývoji kariéry umelca.“

Vysvetlila, prečo rada hrá mužské úlohy: „Mužské úlohy sú vo všeobecnosti intelektuálnejšie ako ženské… Iba úloha Phédre mi dáva čaro kopania do srdca, ktoré sa skutočne trápi… V divadle sú vždy najlepšie úlohy, ktoré hrajú muži. A predsa je divadlo jediným umením, v ktorom môžu byť ženy niekedy lepšie ako muži.“

Bernhardtová mala pozoruhodnú schopnosť rýchlo si zapamätať úlohu. V knihe L’Art du Théâtre spomínala: „Stačí, aby som si úlohu prečítala dvakrát alebo trikrát, a poznám ju úplne; ale v deň, keď prestanem hrať, mi úloha úplne unikne… Moja pamäť nedokáže obsiahnuť niekoľko úloh naraz a je pre mňa nemožné odrecitovať z ruky tirádu z Phèdre alebo Hamleta. A predsa si pamätám aj tie najmenšie udalosti z detstva.“ Taktiež trpela, najmä na začiatku svojej kariéry, záchvatmi straty pamäti a trémy. Raz pred predstavením L’Etrangère v londýnskom Gaiety Theatre vážne ochorela a lekár jej dal dávku lieku proti bolesti, buď ópia, alebo morfia. Počas predstavenia vyšla na javisko, ale nemohla si spomenúť, čo mala povedať. Obrátila sa na inú herečku a vyhlásila: „Ak som vás sem prinútila prísť, madam, tak preto, že som vás chcela poučiť o tom, čo chcem urobiť… Rozmýšľala som o tom a dnes vám to nechcem povedať.“ Potom odišla z javiska. Ostatní herci prekvapení rýchlo improvizovali záver scény. Po krátkom odpočinku sa jej vrátila pamäť a Bernhardtová sa vrátila na javisko a hru dokončila.

Počas iného vystúpenia na jej svetovom turné sa počas predstavenia Phèdre otvorili dvere do zákulisia a počas Bernhardtovej recitácie fúkal cez javisko studený vietor. Bez toho, aby prerušila svoj prejav, dodala: „Ak niekto tie dvere nezatvorí, dostanem zápal pľúc.“ Dvere boli zatvorené a zdalo sa, že nikto v publiku si tento dodatok nevšimol.

Francúzski divadelní kritici chválili Bernhardtovej výkony; Francisque Sarcey, vplyvný parížsky kritik, napísal o jej výkone v Márii v roku 1871: „Má suverénny pôvab, prenikavý šarm a neviem čo ešte. Je prirodzená a neporovnateľná umelkyňa.“ Kritik Théodore de Banville pri recenzovaní jej výkonu v hre Ruy Blas v roku 1872 napísal, že Bernhardtová „deklamuje, ako spieva modrý vták, ako vzdychá vietor, ako šumí voda“. Sarcey o tom istom predstavení napísal: „K hudbe veršov pridala hudbu svojho hlasu. Spievala, áno, spievala svojím melodickým hlasom…“

Victor Hugo bol horlivým obdivovateľom Bernhardtovej a chválil jej „zlatý hlas“. Keď v roku 1872 opisoval jej výkon vo svojej hre Ruy Blas, do svojich Karnetov napísal: „Je to prvýkrát, čo sa táto hra skutočne hrala! Je lepšia ako herečka, je to žena. Je rozkošná, je lepšia ako krásna, má harmonické pohyby a vzhľad neodolateľného zvodcu.“

Jej výkon v hre Fédora z roku 1882 opísal francúzsky kritik Maurice Baring: „Vyžarovala z nej tajomná atmosféra, vôňa, príťažlivosť, ktorá bola zároveň exotická a mozgová… Doslova hypnotizovala publikum“ a hrala „s takou tigrovou vášňou a mačacou zvodnosťou, ktorej sa odvtedy nikto nedokázal vyrovnať, či už ide o dobré alebo zlé umenie“.

V roku 1884 Sigmund Freud videl Bernhardtovu hru Theodora a napísal:

„O hre toho veľa povedať nemôžem, ale tá Sarah, ako hrala! Od chvíle, keď som počula jej prvé repliky, vyslovené jej živým a rozkošným hlasom, som mala pocit, že ju poznám už roky. Žiadna z replik, ktoré vyslovila, ma nemohla prekvapiť; okamžite som jej uverila všetko, čo povedala. Najmenší centimeter tejto postavy bol živý a očaril vás. A potom tu bol ešte spôsob, akým musela lichotiť, prosiť, objímať. Jej neuveriteľné polohy, spôsob, akým mlčí, ale každý jej úd a každý jej pohyb hrá úlohu za ňu! Zvláštne stvorenie! Ľahko si predstavím, že na ulici nemá potrebu byť iná ako na javisku!“

Mala aj svojich kritikov, najmä v neskorších rokoch medzi novou generáciou dramatikov, ktorí presadzovali naturalistickejší štýl herectva. George Bernard Shaw napísal o „detsky egoistickom charaktere jej herectva, ktoré nie je umením prinútiť vás myslieť vyššie alebo cítiť hlbšie, ale umením prinútiť vás obdivovať ju, ľutovať ju, obhajovať ju, plakať s ňou, smiať sa jej vtipom, bez dychu sledovať jej osudy a divoko jej tlieskať, keď opona padne… Je to umenie oklamať vás.“ Ivan Turgenev napísal: „Všetko, čo má, je úžasný hlas. Zvyšok je chladný, falošný a afektovaný; najhorší druh odpudivej parížskej šik!“ Ruský dramatik Anton Čechov, vtedy mladý študent medicíny, si platil štúdium písaním recenzií do moskovských novín. Uviedol, že „sme ďaleko od obdivu k talentu Sarah Bernhardtovej. Je to žena, ktorá je veľmi inteligentná a vie, ako vyvolať efekt, má nesmierny vkus, rozumie ľudskému srdcu, ale príliš chcela ohromiť a ohúriť svoje publikum.“ Napísal, že v jej rolách „sa kúzlo dusí v umelosti“.

Predstavenia Sarah Bernhardtovej videli a hodnotili mnohí z popredných literárnych a kultúrnych predstaviteľov konca 19. storočia. Mark Twain napísal: „Existuje päť druhov herečiek. Zlé herečky, spravodlivé herečky, dobré herečky, skvelé herečky a potom je tu Sarah Bernhardtová.“ Oscar Wilde ju nazval „neporovnateľnou“, rozsypal jej ľalie a špeciálne pre ňu napísal hru Salomé vo francúzštine; britská cenzúra ju zakázala skôr, ako sa mohla hrať. Krátko pred smrťou Wilde napísal: „Tri ženy, ktoré som v živote najviac obdivoval, sú Sarah Bernhardtová, Lily Langtryová a kráľovná Viktória. S radosťou by som sa oženil s ktoroukoľvek z nich.“

Britská herečka Ellen Terryová po návšteve Bernhardtovej predstavenia v roku 1903 napísala: „Aká úžasná bola Sarah Bernhardtová! Mala priezračnosť azalky s ešte väčšou jemnosťou, ľahkosť oblaku s menšou hrúbkou. Dym z horiaceho papiera ju vystihuje oveľa lepšie.“

Britský spisovateľ D. H. Lawrence videl Bernhardtovu hru La Dame aux Camelias v roku 1908. Potom napísal priateľovi:

„Sarah bola úžasná a strašná. Ach, vidieť ju a počuť ju, divoké stvorenie, gazelu s fascináciou a zúrivosťou krásnej panterky, ktorá sa smiala hudobnou francúzštinou, kričala pravým panterím krikom, vzlykala a vzdychala ako jelenica, zranená na smrť… Nie je pekná, jej hlas nie je sladký, ale je v ňom stelesnenie divokého citu, ktorý zdieľame so všetkým živým…“

Otcovstvo, dátum narodenia, pôvod, meno

Totožnosť Bernhardtovho otca nie je s určitosťou známa. Jej pôvodný rodný list bol zničený, keď Parížska komúna v máji 1871 vypálila Hotel de Ville a mestský archív. Vo svojej autobiografii Ma Double Vie opisuje, že sa niekoľkokrát stretla so svojím otcom, a píše, že jeho rodina jej poskytla finančné prostriedky na vzdelanie a po dosiahnutí plnoletosti jej odkázala sumu 100 000 frankov. Podľa jej slov často cestoval do zahraničia a keď bola ešte dieťa, zomrel v Pise „za nevysvetliteľných okolností, ktoré zostávajú záhadou“. Vo februári 1914 predložila obnovený rodný list, v ktorom bolo uvedené, že jej legitímnym otcom je istý Édouard Bernhardt. Keď bola 21. mája 1856 pokrstená, bola zapísaná ako dcéra „Edouarda Bernhardta s bydliskom v Le Havre a Judith Van Hardovej s bydliskom v Paríži“.

Podľa novšej biografie Helene Tierchantovej (2009) mohol byť jej otcom mladý muž menom De Morel, ktorého rodina bola významným majiteľom lodí a obchodníkom v Le Havre. Podľa Bernhardtovej autobiografie jej babička a strýko v Le Havre v mladosti finančne podporovali jej vzdelanie, zúčastňovali sa na rodinných poradách o jej budúcnosti a neskôr jej poskytli peniaze, keď jej byt v Paríži zničil požiar.

Dátum jej narodenia je tiež neistý, pretože jej rodný list bol zničený. Ako dátum narodenia sa zvyčajne uvádza 23. október 1844 a v tento deň ho aj oslávila. V obnovenom rodnom liste, ktorý predložila v roku 1914, však bol uvedený dátum 25. október. Iné zdroje uvádzajú dátum 22. október,

Bernhardtova matka Judith alebo Julie sa narodila začiatkom 20. rokov 19. storočia. Bola jedným zo šiestich detí, piatich dcér a jedného syna, holandsko-židovského podomového obchodníka s okuliarmi Moritza Barucha Bernardta a nemeckej práčky Sary Hirschovej (neskôr známej ako Janetta Hartogová alebo Jeanne Hardová). Juditina matka zomrela v roku 1829 a o päť týždňov neskôr sa jej otec znovu oženil. Jeho nová manželka nevychádzala s deťmi z predchádzajúceho manželstva. Judita a jej dve sestry, Henriette a Rosine, odišli z domu, nakrátko sa presťahovali do Londýna a potom sa usadili v Le Havre na francúzskom pobreží. Henriette sa v Le Havre vydala za miestneho obyvateľa, ale Julie a Rosine sa stali kurtizánami a Julie prijala nové, francúzskejšie meno Youle a aristokratickejšie znejúce priezvisko Van Hard. V apríli 1843 porodila „neznámemu otcovi“ dvojičky. Obe dievčatá zomreli v hospici v Le Havre o mesiac neskôr. Nasledujúci rok bola Youle opäť tehotná, tentoraz so Sarah. Presťahovala sa do Paríža, na rue de l’École-de-Médicine 5, kde sa v októbri 1844 narodila Sarah.

Milenci a priatelia

Na začiatku svojej kariéry mala románik s belgickým šľachticom Charlesom-Josephom Eugenom Henri Georgesom Lamoralom de Ligne (1837-1914), synom Eugena, ôsmeho princa z Ligne, s ktorým porodila svoje jediné dieťa Mauricea Bernhardta (1864-1928). Maurice sa nestal hercom, ale väčšinu života pracoval ako manažér a agent pre rôzne divadlá a umelcov, pričom v neskorších rokoch často riadil kariéru svojej matky, ale len zriedkavo s veľkým úspechom. Maurice a jeho rodina boli zvyčajne finančne úplne alebo čiastočne závislí od matky až do jej smrti. Maurice sa oženil s poľskou princeznou Mariou Jablonowskou z rodu Jablonowských, s ktorou mal dve dcéry: Simone, ktorá sa vydala za Edgara Grossa, syna bohatého filadelfského výrobcu mydla, a Lysianu, ktorá sa vydala za dramatika Louisa Verneuila.

V rokoch 1864 až 1866, po odchode Bernhardtovej z Comédie-Française a po narodení Maurica, mala často problémy s hľadaním úloh. Často pracovala ako kurtizána a brala si bohatých a vplyvných milencov. Francúzska polícia druhého cisárstva viedla spisy vysokopostavených kurtizán vrátane Bernhardtovej; v jej spise boli zaznamenané najrôznejšie mená a tituly jej mecenášov; patrili k nim Alexandre Aguado, syn španielskeho bankára a markíza Alejandra María Aguada; priemyselník Robert de Brimont; bankár Jacques Stern a bohatý Louis-Roger de Cahuzac. Na zozname bol aj Khalil Bey, veľvyslanec Osmanskej ríše v druhej ríši, dnes známy najmä ako muž, ktorý poveril Gustava Courbeta namaľovaním obrazu L’Origine du monde, detailného obrazu ženskej anatómie, ktorý bol až do roku 1995 zakázaný, ale teraz je vystavený v Musee d’Orsay. Bernhardtová od neho dostala diadém s perlami a diamantmi. Mala tiež romániky s mnohými poprednými mužmi a s ďalšími mužmi, ktorí boli pre jej kariéru užitočnejší, vrátane Arséna Houssayeho, riaditeľa Théâtre-Lyrique, a redaktorov niekoľkých významných novín. Mnohí z jej prvých milencov zostali jej priateľmi aj po skončení afér.

Počas pobytu v Odeone sa naďalej stretávala so svojimi starými milencami, ale aj s novými, medzi ktorými boli francúzski maršali François-Certain Canrobert a Achille Bazaine, druhý menovaný bol veliteľom francúzskej armády v Krymskej vojne a v Mexiku, a princ Napoleon, syn Jozefa Bonaparta a bratranec francúzskeho cisára Ľudovíta Napoleona. Mala tiež dvojročný románik s Charlesom Haasom, synom bankára a jedným z najslávnejších parížskych švihákov v impériu, ktorý bol predlohou pre postavu Swanna v románoch Marcela Prousta. Swann ju dokonca menovite spomína v knihe Spomienky na minulosť. Sarah Bernhardtová je pravdepodobne jednou z herečiek, podľa ktorých Proust vytvoril postavu Bermy, prítomnú vo viacerých zväzkoch Spomienok na minulosť.

Bernhardtová si vzala za milencov mnohých z hlavných mužských postáv svojich hier vrátane Mouneta-Sullyho a Lou Tellegena. Pravdepodobne mala pomer s princom z Walesu, budúcim Eduardom VII, ktorý často navštevoval jej londýnske a parížske predstavenia a raz si zo žartu zahral v jednej z jej hier úlohu mŕtvoly. Keď bol kráľom, cestoval na kráľovskej jachte, aby ju navštívil v jej letnom sídle na ostrove Belle-Île.

Posledný vážny milostný vzťah prežila s o 37 rokov mladším hercom holandského pôvodu Lou Tellegenom, ktorý sa stal jej spoluhráčom počas jej druhého amerického rozlúčkového turné (a ôsmeho amerického turné) v roku 1910. Bol to veľmi pekný herec, ktorý slúžil ako model pre sochu Večná jar od Augusta Rodina. Mal málo hereckých skúseností, ale Bernhardtová ho tesne pred odchodom na turné podpísala ako hlavného muža, pridelila mu kupé vo svojom súkromnom železničnom vagóne a brala si ho ako svoj sprievod na všetky podujatia, akcie a večierky. Nebol mimoriadne dobrým hercom a mal silný holandský prízvuk, ale bol úspešný v úlohách, ako napríklad Hippolyt v Phedre, kde si mohol vyzliecť košeľu. Na konci amerického turné sa pohádali a on zostal v Spojených štátoch, kým ona sa vrátila do Francúzska. Spočiatku mal v Spojených štátoch úspešnú kariéru a oženil sa s filmovou herečkou Geraldine Farrar, ale keď sa rozišli, jeho kariéra prudko upadla. V roku 1934 spáchal samovraždu.

K Bernhardtovmu širokému okruhu priateľov patrili spisovatelia Victor Hugo, Alexandre Dumas, jeho syn Alexandre Dumas fils, Emile Zola a výtvarník Gustave Doré. Medzi jej blízkych priateľov patrili aj maliari Georges Clairin a Louise Abbéma (1853 – 1927), o deväť rokov mladšia francúzska impresionistická maliarka. Tento vzťah bol taký blízky, že sa povrávalo, že obe ženy boli milenky. V roku 1990 bol obraz od Abbémy, na ktorom sú znázornené na prechádzke loďou po jazere v Boulonskom lesíku, darovaný Comédie-Française. V sprievodnom liste sa uvádzalo, že obraz bol „Peint par Louise Abbéma, le jour anniversaire de leur liaison amoureuse“ (voľne preložené: „Clairin a Abbéma trávili s Bernhardtovou a jej rodinou prázdniny v jej letnom sídle na Belle-Île a zostali si s Bernhardtovou blízki až do jej smrti.

Manželstvo s Jacquesom Damalom

V roku 1882 sa Bernhardtová v Paríži zoznámila s gréckym diplomatom Aristidom Damalom (vo Francúzsku známym pod umeleckým menom Jacques Damala), ktorý bol o 11 rokov mladší ako ona a bol známy svojimi romantickými aférami. Bernhardtovej životopisec ho opísal ako „krásneho ako Adonis, drzého, márnivého a vôbec opovrhnutiahodného“. Jeho aféry s vydatými ženami už viedli k jednej samovražde a dvom rozvodom a francúzska vláda ho požiadala, aby opustil Paríž, a preložila ho na grécke veľvyslanectvo v Petrohrade. V tom čase už mala milenca, Philippa Garniera, svojho hlavného muža, ale keď sa stretla s Damalom, zamilovala sa doňho a trvala na tom, aby sa jej turné zmenilo a aby zahŕňalo zastávku v Petrohrade. Garnier zdvorilo ustúpil a dovolil jej ísť do Petrohradu bez neho. Po príchode do Petrohradu Bernhardtová vyzvala Damalu, aby sa vzdal svojho diplomatického postu a stal sa hercom v jej spoločnosti, ako aj jej milencom, a onedlho sa rozhodli vziať. Počas prestávky v turné sa 4. apríla 1882 v Londýne zosobášili. Svojim priateľom povedala, že sa vydala, pretože manželstvo bolo jedinou vecou, ktorú nikdy nezažila. Po návrate do Paríža si našla menšiu úlohu Damaly v hre La Dame aux Camelias a hlavnú úlohu v ďalšej hre bez nej, Les Meres Ennemies od Catulle Mendés. Kritika ho odmietla ako pekného, ale bez výrazného talentu. Damala začal užívať veľké množstvá morfia a po veľkom úspechu Bernhardtovej vo Fedore Damala využil každú príležitosť, aby ju kritizoval a ponižoval. Neskôr zistila, že peniaze, ktoré mu dávala, používal na nákup darčekov pre iné ženy. Keď ho začiatkom decembra 1882 konfrontovala, vyhlásil, že odchádza do severnej Afriky, aby vstúpil do cudzineckej légie, a zmizol.

Začiatkom roku 1889 sa Damala znovu objavil pred Bernhardtovými dverami, bol ustarostený, chorý a bez peňazí. Bernhardt mu okamžite odpustil a ponúkol mu úlohu Armanda Duvala v novej inscenácii Dame aux Camélias v divadle Variétés. Hrali spolu od 18. mája do 30. júna. Vyzeral vyčerpaný a starý, poplietol si dikciu a zabúdal svoje repliky. Kritik denníka Le Rappel napísal: „Kde je, žiaľ, ten krásny Armand Duval, ktorý sa nám po prvý raz predstavil pred niekoľkými rokmi v Gaiéte?“ Kritik Francisque Sarcey napísal jednoducho: „je nám z neho zle.“ Keď sa mu skončila zmluva, podarilo sa mu získať ďalšiu zmluvu ako hercovi v inom divadle a naďalej obťažoval Bernhardtovú. Zúčastnil sa na jednom z jej predstavení, sedel v prvom rade a robil na ňu grimasy. Jej súčasný milenec Philippe Garnier ho videl a zbil ho. Neskôr vošiel do jej domu a spustošil nábytok. Bernhardtová bola katolíčka a nechcela sa s ním rozviesť. Naďalej hral, niekedy s úspechom, najmä v hre Georgesa Ohneta Le Maître des Forges v roku 1883. Jeho závislosť od morfia sa však naďalej zhoršovala. V auguste 1889 sa Bernhardt dozvedel, že sa v Marseille predávkoval morfínom. Ponáhľala sa k jeho posteli a ošetrovala ho, kým 18. augusta 1889 vo veku 34 rokov nezomrel. Pochovali ho v Aténach. Bernhardtová poslala na jeho hrob bustu, ktorú dala vyrobiť, a keď cestovala po Balkáne, vždy sa zastavila na jeho hrobe. Až do konca života sa na úradných dokumentoch naďalej podpisovala ako „Sarah Bernhardtová, vdova po Damalovi“.

Belle-Île

Po turné v rokoch 1886-87 sa Bernhardtová zotavovala na malom ostrove Belle-Île pri bretónskom pobreží, 10 míľ južne od polostrova Quiberon. Kúpila zničenú pevnosť zo 17. storočia, ktorá sa nachádzala na konci ostrova a ku ktorej viedol padací most, a premenila ju na svoje dovolenkové útočisko. V rokoch 1886 až 1922 trávila na Belle-Île takmer každé leto, teda sezónu, keď bolo jej divadlo zatvorené. Postavila bungalovy pre svojho syna Mauricea a svoje vnúčatá a bungalovy s ateliérmi pre svojich blízkych priateľov, maliarov Georgesa Clairina a Louise Abbéma. Priviezla si aj svoju veľkú zbierku zvierat vrátane niekoľkých psov, dvoch koní, osla, jastraba, ktorého jej daroval ruský veľkoknieža Alexis, andskej divej mačky a hroznýša, ktorého si priviezla z cesty po Južnej Amerike. Na Belle-Île zabávala mnohých návštevníkov vrátane kráľa Eduarda VII, ktorý sa na ostrove zastavil počas plavby na kráľovskej jachte. Vždy zahalená v bielych šatkách hrala tenis (podľa domácich pravidiel, ktoré vyžadovali, aby bola víťazkou) a karty, čítala divadelné hry a vo svojom ateliéri vytvárala sochy a ozdoby. Keď mali rybári na ostrove zlú sezónu, zorganizovala benefičné predstavenie s poprednými hercami, aby pre nich získala finančné prostriedky. Svoj majetok postupne rozširovala, kúpila susedný hotel a všetky pozemky s výhľadom naň, ale v roku 1922, keď sa jej zhoršilo zdravie, ho náhle predala a už sa naň nikdy nevrátila. Počas druhej svetovej vojny obsadili ostrov Nemci a v októbri 1944 pred odchodom z ostrova väčšinu komplexu zdynamizovali. Zostala len pôvodná stará pevnosť a sedadlo vytesané do skaly, kde Bernhardtová čakala na loď, ktorá ju odviezla na pevninu.

Vegetariánstvo

Bernhardtová bola označovaná za prísnu vegetariánku (neskôr sa jej hovorilo vegánka), pretože sa vyhýbala mliečnym výrobkom, vajciam a mäsu. Jej strava pozostávala z obilnín, ovocia, orechov a zeleniny. V roku 1913 časopis The Literary Digest uviedol, že sa stala vegetariánkou, aby schudla a získala späť svoju postavu. V životopise Bernhardtovej z roku 1923 sa však uvádza, že konzumovala ryby a v staršom veku uprednostňovala syr Gruyère alebo Pont-l’Évêque.

Židovský obraz ženského tela

Identita Sarah Bernhardtovej ako židovskej ženy vyvoláva väčšiu predstavu o zastúpení židovských žien vo filme, filme a divadle. Doterajšie zobrazovanie židovských žien sa točilo najmä okolo pojmov ženskosti a židovského tela. Pri pohľade na úlohu Sarah Bernhardtovej ako Salome však dochádza k relevantnému posunu v spôsobe zobrazovania a vnímania židovských žien v rámci divadelných predstavení a umenia.

Spôsoby, akými sú židovské ženské telesné typy zobrazované v umení a divadle 19. storočia, poskytujú hlbší pohľad na dielo Sarah Barnhardt ako na modernizujúcu silu židovskej reprezentácie. Konkrétne úloha Salome formuje spôsob, akým je ženské telo obdivované a vnímané divákmi. Slávne obrazy Gustava Moreaua stelesňujú tento obdiv Sarah Bernhardtovej, Salome a ženského židovského tela.

Moreauove obrazy, populárne koncom 70. rokov 19. storočia, ponúkali počiatky nového židovstva a židovskej ženskosti, ktoré stelesňovali predstavy o stereotypnej židovskej identite. Na základe postavy Salome vytvoril Moreau tri slávne obrazy venované tejto téme, V ktorých prilákali obrovské davy viac ako 500 000 ľudí. Moreauove obrazy predstavovali erotizované židovské telo, ktoré zo Salomé urobilo štíhlu adolescentku, portréty zmenili obraz židovskej ženy vo všeobecnosti. Predstava židovskej ženskosti sa posunula od materských a ženských čŕt a namiesto toho viedla smerom k štíhlej, štíhlej a dievčenskej postave. Výsledkom ako takým je postavenie do popredia a zarámovanie úplne iného modelu ženskej krásy, než aký ponúkali orientálne zobrazenia židovskej ženy.

Sarah Bernhardtová, ktorej vzostup na výslnie bol paralelný s Moreauovými portrétmi Salomé a ktorej kariéra sa preťala, keď v roku 1894 prijala hlavnú úlohu v hre Oscara Wildea Salome. Bernhardtová bola spojená s kvalitou štíhlosti. Táto vlastnosť sa vytrvalo dostávala do popredia v jej početných zobrazeniach, ktoré sa šírili v umení, karikatúrach a na fotografiách. „Jej štíhlosť je naozaj pozoruhodná,“ napísal Henry James o Portréte Sarah Bernhardovej od Georgesa Clarina z roku 1876, vystavenom v tom istom salóne, kde debutovali Moreauove Salome.“ Tieto argumenty na jej štíhlosť sa priživovali na všeobecnom pocite, že Bernhardtová ako Židovka bola chorľavá, podvyživená, chorá – možno syfilitická alebo tuberkulózna, ako tvrdil Sander Gilman.

V reakcii na tieto obrazy a portréty sa Bernhardtová snažila prezentovať ako hviezda módy i divadla, privlastnila si túto nálepku a presadila ju podľa vlastných predstáv. Na vnímanie, že je vychudnutá, chorá, kostnatá, Bernhardtová reagovala modelovaním sôch smrtihlavov, nechala sa fotografovať v rakve a snímky predávala. Zo svojej štíhlosti urobila módnu záležitosť, a to svojou okázalou osobnosťou, úlohou v reforme obliekania, písaním a inými verejnými prejavmi.

Gustave Moreau a Oscar Wilde vytvorili masu umeleckej dekadencie a Sarah Bernhardtová to využila na ovplyvnenie nového modelu židovskej ženskej krásy. Sarah Bernhardtová sa sama významne zaslúžila o formovanie obrazu židovskej ženskej krásy, keď využila prostriedky, ktorými bola ako mnohé židovské ženy zobrazovaná, aby si vytvorila nový vlastný vzhľad. Pomohla tak vytvoriť nový štýl, novú módu, ktorá definovala židovskú ženu pre ďalšie generácie – štýl, ktorý kombinoval oblečenie, šperky a najmä to, čo Pierre Bourdieu provokatívne nazýva „telesnou hexou“, aby vytvoril nový model ženskej krásy. Postupom času sa obraz Bernhardtovej a Salomé prelínal a čoraz viac židovských žien preberalo túto úlohu a vzorom im bola postava Oscara Wildea a Sarah Bernhardtová.

Mexická herečka Virginia Fábregas (1871-1950) dostala prezývku „mexická Sarah Bernhardt“.

Po Bernhardtovej smrti viedol jej divadlo jej syn Maurice až do svojej smrti v roku 1928. Svoj názov si divadlo zachovalo až do okupácie Paríža Nemcami počas druhej svetovej vojny, keď sa kvôli Bernhardtovmu židovskému pôvodu zmenil na Théâtre de la Cité. V roku 1947 sa názov vrátil na Théâtre Sarah-Bernhardt a v roku 1957 sa premenoval na Théâtre des Nations. V roku 1968 bolo premenované na Théâtre de la Ville, čo je jeho dnešný názov.

V roku 1876 si Bernhardtová postavila veľký mestský dom na ulici Fortuny 35 v 17. obvode, neďaleko parku Monceau, pre svoju rodinu, služobníctvo a zvieratá. V roku 1885, keď jej narástli dlhy, dom predala. Keď sa jej majetok doplnil vďaka zahraničným cestám, kúpila si ešte väčší dom na avenue Pereire 56 v 17. obvode, kde v roku 1923 zomrela. Dom bol v 60. rokoch 20. storočia zbúraný a nahradil ho moderný bytový dom. Na fasáde je umiestnená pamätná tabuľa pripomínajúca Bernhardtovej predchádzajúce bydlisko.

V roku 1960 bol Bernhardt uvedený na hollywoodsky Chodník slávy s filmovou hviezdou na adrese 1751 Vine Street. Doteraz je najskôr narodenou osobou na Chodníku (narodila sa v roku 1844), po nej nasledujú Thomas Edison a Siegmund Lubin.

V roku 2018 uviedla divadelná spoločnosť Roundabout Theatre Company hru Theresy Rebeck BernhardtHamlet. Rebecková v nej skúma kontroverziu, ktorá sprevádzala rozhodnutie Bernhardtovej hrať Hamleta. Hra mala v septembri obmedzenú premiéru na Broadwayi v American Airlines Theater. V hlavnej úlohe Bernhardtovej sa predstavila Janet McTeer a režíroval ju Moritz von Stuelpnagel. McTeerová získala za stvárnenie Bernhardtovej nomináciu na cenu Tony.

Sarah Bernhardtová a nové ženské hnutie v Brazílii

Nové ženské hnutie, ktoré sa odohralo koncom 19. a začiatkom 20. storočia v Brazílii, bolo hnutím postaveným na schopnosti žien získať prístup na verejné priestranstvá v Brazílii. Medzi ženami zo strednej vrstvy sa ženám otvorili nové príležitosti a možnosti, ktoré im umožnili profesionálne pozície v pracovnom procese. Niektoré ženy zistili, že herecké povolanie im poskytuje slobodu a nezávislosť. Divadlo ponúkalo ženám prostredie relatívne bez spoločenských obmedzení. Povolanie herečky malo v spoločnosti kontroverzný názor. Na jednej strane vyššia spoločnosť prijímala ženy, ktoré vystupovali v divadelných hrách alebo v opere a predstavovali vysokú kultúru. Na druhej strane mohli byť umelkyne vystavené verejnej kontrole a klebetám za to, že viedli nekonvenčný život.

„The Eternal Feminine“ vyšla 16. januára 1886 v brazílskom časopise Revista Illstrada šesť mesiacov pred prvou návštevou Sarah Bernhardt. „The Eternal Feminine“ (Večná žena) pojednávala o pokroku žien strednej triedy a elity v Brazílii, pričom sa odvolávala na rozširujúce sa možnosti vzdelávania a uznávala, že ženy sú schopné vstúpiť do mnohých nových povolaní a odvetví, ktoré boli predtým vyhradené predovšetkým pre mužov. „The Eternal Feminine“ konštatovala, že „bello sexo“, ako novinári často nazývali ženy, sa môžu presúvať do nových povolaní, ale ich krása, elegancia a večná ženskosť musia zostať na svojom mieste“.

Bernhardtovej vystúpenia v Brazílii mali trvalé následky v tom zmysle, že podporili nové predstavy o možnostiach žien v patriarchálnej a tradičnej spoločnosti a v divadle. Bernhardtová využila celý rad tropov prisudzovaných ženám na vytvorenie verejnej osobnosti, ktorá jej poskytla slobodu, nezávislosť a obrovskú popularitu doma i v zahraničí.“ Dokonca aj jej slávne cross-dressingové úlohy, ako napríklad Hamlet, zasahovali do napätia medzi tradičnou ženou a novou ženou. Bernhardtovej schopnosť vlastniť vlastné divadlo hovorí aj o spôsoboch, akými stelesňuje novú podobu ženy.

Citujem článok Koleno Sarah Barnhardtovej;

„V ére diskusií o rodových normách predstavoval Bernhardtovej hviezdny imidž podobný fantazijný scenár, ktorý uspokojoval potrebu verejnosti po jednote, riešení a uistení. Pre svojich spoločensky konzervatívnejších fanúšikov Bernhardtová upokojovala obavy týkajúce sa hrozby Novej ženy a zániku ženského zvádzania ako každodenného potešenia. Prekonala vnímaný konflikt medzi nezávislou Novou ženou a séductrice. bol živým príkladom tvrdenia Marguerite Durandovej, že žena nemusí stratiť svoju ženskosť, aby mohla konkurovať vo svete mužov.“

1. Sarah Bernhardt
2. Sarah Bernhardtová