Neville Chamberlain
gigatos | 14 januára, 2022
Arthur Neville Chamberlain (18. marca 1869, Birmingham – 9. novembra 1940, Heckfield) bol britský konzervatívny politik, ktorý zastával funkciu predsedu vlády od 28. mája 1937 do 10. mája 1940. Je známy svojou politikou ústupkov voči Tretej ríši, ako aj tým, že 30. septembra 1938 podpísal Mníchovskú dohodu, ktorou sa nemecky hovoriace územie Sudety v Československu odovzdalo Nemecku. Po nemeckej invázii do Poľska 1. septembra 1939, ktorá znamenala začiatok druhej svetovej vojny, oznámil o dva dni neskôr vyhlásenie vojny Nemecku a viedol Spojené kráľovstvo počas prvých ôsmich mesiacov vojny až do svojej rezignácie.
Po práci v obchode a miestnej samospráve a krátkom pôsobení vo funkcii riaditeľa Národnej služby v rokoch 1916 a 1917 sa vo veku 49 rokov vydal po stopách svojho otca Josepha Chamberlaina a staršieho nevlastného brata Austena do parlamentných volieb v roku 1918 a bol zvolený za poslanca za nový volebný obvod Birmingham Ladywood. Odmietol post podministra a zostal bez vládnej funkcie až do roku 1922. V roku 1923 bol rýchlo povýšený na ministra zdravotníctva a potom na kancelára štátnej pokladnice. Po krátkej vláde vedenej labouristami sa vrátil ako minister zdravotníctva a v rokoch 1924 až 1929 zaviedol sériu reformných opatrení. V roku 1931 bol vymenovaný za kancelára štátnej pokladnice v národnej vláde.
Dňa 28. mája 1937 vystriedal Stanleyho Baldwina vo funkcii predsedu vlády. Jeho premiérstvu dominovala otázka zahraničnej politiky voči čoraz agresívnejšiemu Nemecku a jeho kroky v Mníchove boli v tom čase u Britov veľmi populárne. V reakcii na pokračujúcu agresiu Adolfa Hitlera sa Chamberlain zaviazal, že v prípade útoku bude brániť nezávislosť Poľska, a toto spojenectvo priviedlo Spojené kráľovstvo do vojny po nemeckej okupácii. Neúspech spojeneckých síl zabrániť nemeckej invázii do Nórska podnietil Dolnú snemovňu, aby v máji 1940 usporiadala historickú debatu o Nórsku. Jeho vedenie vojny ostro kritizovali členovia všetkých strán a po návrhu na vyslovenie dôvery bola jeho väčšinová vláda výrazne oslabená. Keďže si uvedomoval, že národná vláda podporovaná všetkými hlavnými stranami je kľúčová, odstúpil z funkcie, pretože labouristi a liberáli by sa pod jeho vedením už nezúčastnili. Hoci stále viedol Konzervatívnu stranu, vo funkcii ho vystriedal jeho kolega Winston Churchill. Naďalej pôsobil vo vláde a bol dôležitým členom vojnového kabinetu ako lord predseda Rady, ktorý viedol krajinu počas Churchillovej neprítomnosti, až kým ho zlý zdravotný stav 22. septembra nedonútil odstúpiť. Zomrel na rakovinu vo veku 71 rokov 9. novembra, šesť mesiacov po odstúpení z funkcie predsedu vlády.
Jeho povesť zostáva medzi historikmi kontroverzná, pretože počiatočný veľký rešpekt, ktorému sa tešil, narušili knihy ako Guilty Men (1940), ktoré ho a jeho kolegov obviňovali z Mníchovskej dohody a z údajného zlyhania pri príprave krajiny na vojnu. Väčšina historikov generácie po jeho smrti zastávala podobné názory, na čele s Churchillom v knihe The Gathering Storm (1948). Niektorí neskorší historici sa na neho a jeho politiku pozerali priaznivejšie, pričom sa odvolávali na vládne dokumenty zverejnené počas „tridsaťročnej vlády“ a tvrdili, že vojna proti Nemecku v roku 1938 by bola katastrofálna, keďže Spojené kráľovstvo nebolo pripravené; hoci na druhej strane nacistický spravodajský dôstojník Karl-Erich Kühlenthal začiatkom roka 1937 priznal, že nemecké lietadlá neboli dobre pripravené a na zvrátenie situácie by potrebovali štyri roky intenzívneho výcviku. Napriek tomu je Chamberlain naďalej nepriaznivo hodnotený medzi britskými premiérmi.
Narodil sa 18. marca 1869 v dome Southbourne v birminghamskej štvrti Edgbaston ako jediné dieťa z druhého manželstva Josepha Chamberlaina, ktorý sa neskôr stal starostom Birminghamu a ministrom britskej vlády. Jeho matka bola Florence Kenricková, sesternica poslanca Williama Kenricka; zomrela, keď bol ešte malý chlapec. Jeho otec mal z prvého manželstva ďalšieho syna Austena. Nevilla vzdelávala doma jeho staršia sestra Beatrice a neskôr v Rugby School. Otec ho potom poslal na Mason College, dnešnú Birminghamskú univerzitu. O štúdium tam nemal veľký záujem a v roku 1889 ho otec zaúčal do firmy účtovníkov. Do šiestich mesiacov bol plateným zamestnancom.
V snahe obnoviť rodinný majetok ho otec poslal založiť sisalovú plantáž na ostrove Andros na Bahamách. Strávil tam šesť rokov, ale plantáž bola neúspešná; jeho otec prišiel o 50 000 libier. Po návrate do Anglicka vstúpil do sveta podnikania a s pomocou svojej rodiny získal spoločnosť Hoskins & Company, výrobcu kovových lodných kotvísk. 17 rokov bol výkonným riaditeľom spoločnosti, ktorá počas tohto obdobia prosperovala. Zapojil sa aj do občianskych aktivít v Birminghame. V roku 1906 bol ako guvernér Všeobecnej nemocnice v Birminghame spolu s „nie viac ako pätnástimi“ ďalšími hodnostármi zakladajúcim členom Národného výboru spojených nemocníc Britskej lekárskej asociácie.
Vo svojich štyridsiatich rokoch očakával, že zostane starým mládencom, ale v roku 1910 sa zamiloval do Anne de Vere Coleovej, vzdialenej príbuznej, a nasledujúci rok sa s ňou oženil. Zoznámili sa prostredníctvom jeho tety Lilian, v Kanade narodenej vdovy po bratovi Josepha Chamberlaina Herbertovi, ktorý sa v roku 1907 oženil s Anneiným strýkom Alfredom Claytonom Coleom, riaditeľom Bank of England. Anne Coleová podporovala a podporovala vstup svojho manžela do miestnej politiky, bola jeho stálou pomocníčkou a dôveryhodnou spoločníčkou a po jeho zvolení za poslanca sa plne podieľala na jeho záujmoch o nehnuteľnosti a iných politických a spoločenských aktivitách. Manželia mali syna a dcéru.
Spočiatku sa o politiku zaujímal len málo, hoci jeho otec a nevlastný brat Austen boli členmi parlamentu. Počas parlamentných volieb v roku 1900 vystúpil s prejavmi na podporu otcových liberálnych unionistov. Táto strana sa spojila s konzervatívcami a neskôr sa s nimi spojila pod názvom Unionistická strana, ktorá sa v roku 1925 stala známou ako Konzervatívna a unionistická strana. V roku 1911 Chamberlain kandidoval ako liberálny unionista do mestskej rady Birminghamu z obvodu All Saints, ktorý sa nachádzal v parlamentnom obvode jeho otca.
Pod jeho vedením Birmingham čoskoro prijal jeden z prvých plánov mestského rozvoja v krajine a vypuknutie prvej svetovej vojny v roku 1914 zabránilo realizácii jeho plánov. Vypuknutie prvej svetovej vojny v roku 1914 zabránilo realizácii jeho plánov. V roku 1915 sa stal starostom Birminghamu. Okrem jeho otca dosiahlo najvyššiu občiansku hodnosť v Birminghame aj päť jeho strýkov: Richard Chamberlain – Josephov brat -, William a George Kenrickovci, Charles Beale – štvornásobný lord starosta – a Thomas Martineau. Ako vojnový starosta bol veľmi pracovne zaťažený a trval na tom, aby jeho radní a úradníci pracovali rovnako tvrdo. Znížil starostovi príspevok na výdavky na polovicu a obmedzil počet občianskych povinností spojených s úradom. V roku 1915 bol vymenovaný do Ústrednej rady pre kontrolu alkoholu.
V decembri 1916 mu premiér David Lloyd George ponúkol nový post riaditeľa národnej služby, ktorého úlohou bolo koordinovať povinnú vojenskú službu a zabezpečiť, aby základný vojnový priemysel mohol fungovať s dostatočným počtom pracovných síl. Jeho pôsobenie bolo poznačené konfliktom s Lloydom Georgeom; v auguste 1917, keď sa mu od premiéra nedostalo dostatočnej podpory, rezignoval. Vzťahy medzi Chamberlainom a Lloydom Georgeom boli od tej doby plné vzájomnej nenávisti.
Nezvolený zákonodarca
Po zvolení sa vrhol do parlamentnej práce, ľutoval časy, keď sa nemohol zúčastňovať na rozpravách, a veľa času venoval práci vo výboroch. Bol predsedom Národného výboru pre nezdravé oblasti (1919 – 1921) a v tejto funkcii navštívil chudobné štvrte v Londýne, Birminghame, Leedsi, Liverpoole a Cardiffe. V marci 1920 mu preto Bonar Law v mene predsedu vlády ponúkol nižšiu funkciu na ministerstve zdravotníctva, ale Chamberlain nebol ochotný pracovať vo vláde Lloyda Georgea a počas tohto funkčného obdobia mu neboli ponúknuté žiadne ďalšie nominácie. Keď Law odstúpil z funkcie predsedu unionistickej strany, jeho miesto v parlamente zaujal Austen Chamberlain. Vedúci predstavitelia unionistov boli pripravení zúčastniť sa volieb v roku 1922 v koalícii s liberálmi Lloyda Georgea, ale 19. októbra sa v Carlton Clube konalo stretnutie unionistických poslancov, na ktorom hlasovali proti účasti vo voľbách v koalícii s Lloydom Georgeom. Lloyd George odstúpil, rovnako ako Austen Chamberlain, a Law sa vrátil z dôchodku, aby viedol unionistov ako premiér v koalícii s konzervatívcami.
Mnohí vysokopostavení unionisti odmietli zostaviť vládu s Lawom v prospech Chamberlaina, ktorý bol v priebehu desiatich mesiacov povýšený z backbenchera na kancelára pokladne. Law ho najprv vymenoval za generálneho poštmajstra a následne bol uvedený do tajnej rady. Keď minister zdravotníctva Arthur Griffith-Boscawen prišiel vo voľbách v roku 1922 o kreslo a v mimoriadnych voľbách v marci 1923 ho porazil budúci minister vnútra James Chuter Ede, Law ponúkol Chamberlainovi post ministra zdravotníctva. O dva mesiace neskôr Lawovi diagnostikovali rakovinu hrdla v pokročilom štádiu. Okamžite odstúpil a na jeho miesto nastúpil kancelár pokladne Stanley Baldwin. V auguste 1923 povýšil Baldwin Chamberlaina na kancelára pokladne.
V úrade pôsobil len päť mesiacov, kým boli konzervatívci porazení v parlamentných voľbách v roku 1923. Ramsay MacDonald sa stal prvým labouristickým premiérom, ale jeho vláda o niekoľko mesiacov padla a vynútila si ďalšie parlamentné voľby. Chamberlain tesne porazil labouristického kandidáta Oswalda Mosleyho, ktorý neskôr viedol Britskú fašistickú úniu, rozdielom iba sedemdesiatich siedmich hlasov. Keďže si myslel, že ak bude opäť kandidovať za birminghamský Ladywood, prehrá, dohodol sa, že bude kandidovať za birminghamský Edgbaston, svoju domovskú štvrť a oveľa bezpečnejšie kreslo, ktoré si udržal až do konca života. Voľby vyhrali unionisti, ale Chamberlain sa odmietol vrátiť na post ministra financií a uprednostnil svoj starý post ministra zdravotníctva.
Dva týždne po svojom vymenovaní za ministra zdravotníctva predložil rade ministrov program obsahujúci dvadsaťpäť zákonov, ktoré chcel prijať. Pred jeho odchodom z funkcie v roku 1929 bolo prijatých dvadsaťjeden z dvadsiatich piatich zákonov. Usiloval sa o zrušenie chudobinských rád, ktoré spravovali pomoc bezdomovcom; boli volené vo voľbách a v niektorých oblastiach boli zodpovedné za dane. Mnohé rady boli v rukách labouristov a vzdorovali vláde tým, že rozdeľovali prostriedky na pomoc práceschopným nezamestnaným. V roku 1929 bol prijatý jeho zákon o miestnej samospráve z roku 1929, ktorý úplne zrušil rady pre chudobu. Svoj návrh obhajoval pred poslancami dve a pol hodiny počas druhého čítania návrhu zákona a po jeho skončení mu všetky strany zatlieskali.
Hoci počas generálneho štrajku v roku 1926 pôsobil zmierlivo, s labouristickou opozíciou mal zvyčajne zlé vzťahy. Budúci labouristický premiér Clement Attlee sa sťažoval, že „s nami vždy zaobchádzal ako so špinou“, a v apríli 1927 Chamberlain napísal: „Čoraz viac pociťujem opovrhnutie vašou úbohou hlúposťou.“ Jeho zlé vzťahy s Labouristickou stranou neskôr zohrali dôležitú úlohu pri jeho nadchádzajúcom páde na poste premiéra.
V opozícii a v rozprave o vojne
Baldwin vypísal na 30. mája 1929 parlamentné voľby, v ktorých väčšinu kresiel získali labouristi. Baldwin a jeho vláda odstúpili a k moci sa opäť dostali labouristi pod vedením MacDonalda. V roku 1931 MacDonaldova vláda čelila vážnej kríze, keď „májová správa“ odhalila, že rozpočet nie je vyrovnaný a predpokladá sa deficit 120 miliónov libier. Labouristická vláda 24. augusta podala demisiu a MacDonald vytvoril vládu národnej jednoty podporovanú väčšinovými konzervatívcami. Chamberlain opäť prevzal ministerstvo zdravotníctva.
Dúfal, že so Spojenými štátmi sa podarí vyjednať zrušenie vojnového dlhu. V júni 1933 Spojené kráľovstvo hostilo Svetovú menovú a hospodársku konferenciu, ktorá však vyšla navnivoč, keď prezident USA Franklin D. Roosevelt oznámil, že nebude uvažovať o odpustení vojnového dlhu. V roku 1934 mohol Chamberlain vyhlásiť rozpočtový prebytok a zrušiť mnohé škrty v dôchodkoch pre nezamestnaných a mzdách štátnych zamestnancov, ktoré urobil po nástupe do funkcie. V príhovore k plnej sále povedal: „Dokončili sme príbeh o opustenom dome a dnes popoludní si sadáme, aby sme si vychutnali prvú kapitolu Veľkých očakávaní.
Sociálne a vojenské výdavky
Rada pre podporu v nezamestnanosti (Unemployment Assistance Board – UAB), zriadená zákonom o nezamestnanosti z roku 1934, bola do veľkej miery výtvorom Chamberlaina, ktorý si želal, aby sa otázka podpory v nezamestnanosti odstránila z politickej argumentácie strany. Okrem toho „považoval za dôležité „zabezpečiť určitý záujem o život pre veľký počet mužov, ktorí pravdepodobne nikdy nezískajú prácu“, a z tohto uvedomenia vyplynula zodpovednosť UAB za „blaho“, ako aj výživu nezamestnaných“.
Výdavky na obranu sa v jeho prvých rozpočtoch výrazne znížili. V roku 1935, keď čelil vojenskému oživeniu Nemecka pod Hitlerovým vedením, bol presvedčený o potrebe opätovného vyzbrojenia. Naliehal najmä na posilnenie kráľovského letectva, pretože si uvedomoval, že historická pevnosť krajiny, Lamanšský prieliv, nie je obranou proti vzdušnej sile.
V roku 1935 MacDonald odišiel do dôchodku a Baldwin sa stal tretíkrát premiérom. V parlamentných voľbách v roku 1935 národná vláda ovládaná konzervatívcami stratila deväťdesiat kresiel oproti svojej drvivej väčšine z roku 1931, ale stále si udržala v Dolnej snemovni drvivú väčšinu 255 poslancov. Počas kampane podpredseda labouristov Arthur Greenwood napadol Chamberlaina za to, že vynakladá peniaze na zbrojenie, a povedal, že takáto politika je „obyčajné strašenie; u štátnika v zodpovednom postavení pána Chamberlaina je hanebné, že naznačuje, že sú potrebné ďalšie milióny na zbrojenie“.
Úloha v abdikačnej kríze
Predpokladá sa, že zohral dôležitú úlohu v abdikačnej kríze v roku 1936. Do svojho denníka si napísal, že Wallis Simpsonová, budúca manželka Eduarda VIII., je „úplne bezohľadná žena, ktorá kráľa nemiluje, ale využíva ho na svoje vlastné ciele. Už ho zruinovala peniazmi a šperkami Podobne ako zvyšok kabinetu okrem Duffa Coopera súhlasil s Baldwinom, že kráľ by mal abdikovať, ak sa ožení so Simpsonovou, a 6. decembra obaja trvali na tom, že Eduard VIII. sa musí rozhodnúť do Vianoc; podľa jednej správy sa domnieval, že neistota „poškodzuje vianočný obchod“. Kráľ abdikoval 10. decembra, štyri dni po stretnutí.
Krátko po tejto udalosti Baldwin oznámil, že bude pokračovať vo funkcii predsedu vlády až do krátkej korunovácie Juraja VI. a jeho manželky. Dňa 28. mája 1937, dva týždne po tejto ceremónii, Baldwin odstúpil a odporučil kráľovi, aby vymenoval Nevilla Chamberlaina. Austen sa nedožil konečného „výstupu na vrchol Klinu“, keďže zomrel dva mesiace predtým.
Po svojom nástupe zvažoval vypísanie všeobecných volieb, ale keďže mu zostávalo tri a pol roka do konca volebného obdobia, rozhodol sa počkať. Vo veku 68 rokov bol po Henrym Campbellovi-Bannermanovi druhou najstaršou osobou v 20. storočí, ktorá sa stala premiérom po prvýkrát, a väčšina ho považovala za dočasného predsedu, ktorý povedie Konzervatívnu stranu do ďalších volieb a ktorý uprednostní mladšieho kandidáta, pričom za možného nástupcu považovala ministra zahraničných vecí Anthonyho Edena. Od začiatku jeho funkčného obdobia sa o tento post údajne uchádzalo niekoľko uchádzačov.
Nepáčil sa mu príliš sentimentálny prístup Baldwina a MacDonalda k menovaniu a zmenám vo vláde. Hoci v otázke ciel úzko spolupracoval s predsedom Rady pre obchod Walterom Runcimanom, radšej ho prepustil, než by mu ponúkol symbolickú funkciu lorda tajnej pečate, ktorú Runciman nahnevane odmietol. Chamberlain si myslel, že Runciman, člen Liberálnej národnej strany, bol neopatrný. Krátko po nástupe do funkcie nariadil svojim ministrom, aby pripravili dvojročné politické programy. Tieto správy mali byť integrované so zámerom koordinovať prijímanie právnych predpisov v súčasnom parlamente, ktorého funkčné obdobie sa malo skončiť v novembri 1940.
V čase nástupu do funkcie nebola jeho osobnosť verejnosti dobre známa, hoci šesť rokov existovali nahrávky jeho prezentácie ročného rozpočtu. Podľa jeho životopisca Roberta Selfa sa tieto nahrávky zdali byť uvoľnené a moderné a ukazovali jeho schopnosť hovoriť priamo k rokovacej sále. Chamberlain mal medzi svojimi parlamentnými kolegami len málo priateľov; pokus jeho osobného tajomníka Aleca Douglasa-Homa priviesť ho do fajčiarskej miestnosti Dolnej snemovne, aby sa stretol so svojimi kolegami, sa skončil rozpačitým mlčaním. Tieto nedostatky kompenzoval vytvorením najprepracovanejšieho systému riadenia tlače, aký kedy premiér použil, pričom úradníci na čísle 10 na čele s jeho tlačovým šéfom Georgeom Stewardom sa snažili presvedčiť novinárov, že sú kolegami, ktorí zdieľajú moc a privilegované informácie a mali by sa podriadiť vláde.
Vnútorná politika
Svoj nástup do premiérskeho kresla považoval za vrchol kariéry domáceho reformátora a neuvedomoval si, že si ho budú pamätať pre jeho zahraničnopolitické rozhodnutia. Jedným z dôvodov, prečo sa snažil rýchlo vyriešiť európske problémy, bola nádej, že mu to umožní sústrediť sa na domáce záležitosti.
Krátko po tom, ako sa stal premiérom, dosiahol prijatie zákona o továrňach z roku 1937, ktorého cieľom bolo zlepšiť pracovné podmienky vo výrobe a obmedziť pracovný čas žien a detí. V roku 1938 parlament prijal zákon o uhlie z roku 1938, ktorý umožnil znárodnenie uhoľných ložísk. Ďalším dôležitým zákonom prijatým v tomto roku bol zákon o platenej dovolenke z roku 1938, ktorý síce len odporúčal zamestnávateľom poskytnúť pracovníkom týždeň plateného voľna, ale viedol k veľkému rozšíreniu prázdninových táborov a iných zariadení na trávenie voľného času pre pracujúce triedy. Zákon o bývaní z roku 1938 poskytoval dotácie určené na podporu odstraňovania slumov a zachovával kontrolu nájomného. Jeho plány na reformu miestnej samosprávy boli odložené v dôsledku vypuknutia vojny v roku 1939. Podobne sa neuskutočnilo ani zvýšenie veku povinnej školskej dochádzky na pätnásť rokov, ktoré bolo naplánované na 1. septembra 1939.
Vzťahy s Írskom
Vzťahy medzi Spojeným kráľovstvom a Írskym slobodným štátom boli napäté od vymenovania Éamona de Valeru za predsedu Výkonnej rady v roku 1932. Anglo-írska obchodná vojna (1932 – 1938), ktorú vyvolalo zadržiavanie hotovosti, ktorú Írsko súhlasilo zaplatiť Spojenému kráľovstvu, spôsobila hospodárske straty obom štátom, ktoré sa usilovali o urovnanie sporu. Valerova vláda sa tiež snažila prerušiť zostávajúce väzby medzi Írskom a Spojeným kráľovstvom, napríklad zrušiť postavenie kráľa ako hlavy írskeho štátu. Ako kancelár pokladne zastával Chamberlain tvrdý postoj proti ústupkom voči Írom, ale ako premiér sa s nimi snažil dohodnúť, pretože bol presvedčený, že napäté vzťahy ovplyvňujú vzťahy s ostatnými domíniami.
Rozhovory boli prerušené Baldwinovou vládou v roku 1936, ale v novembri 1937 boli obnovené. Valera sa usiloval nielen o zmenu ústavného postavenia Írska, ale aj o zrušenie ďalších aspektov anglo-írskej zmluvy, najmä otázky rozdelenia, ako aj o získanie plnej kontroly nad tromi „zmluvnými prístavmi“, a to Berehavenom, Queenstownom (Cobh) a Swilly Firth, ktoré zostali pod britskou zvrchovanosťou. Na druhej strane si Spojené kráľovstvo želalo udržať tieto prístavy aspoň v čase vojny a získať peniaze, ktoré Írsko súhlasilo zaplatiť.
Íri sa ukázali ako veľmi nároční vyjednávači, a to až do takej miery, že Chamberlain sa sťažoval, že jedna z Valerových ponúk „predložila britským ministrom trojlístok, z ktorého ani jeden nemal pre Spojené kráľovstvo žiadne výhody“. Keďže rozhovory boli v slepej uličke, v marci 1938 predložil Írom konečnú ponuku, v ktorej súhlasil s mnohými ich stanoviskami, hoci bol presvedčený, že „ustúpil len od maličkostí“, takže dohody mohli byť podpísané 25. apríla 1938. Otázka rozdelenia nebola vyriešená, ale Íri súhlasili s vyplatením 10 miliónov libier Britom. Zmluvy neobsahovali žiadne ustanovenie o britskom prístupe do týchto prístavov v čase vojny, ale Chamberlain prijal Valerovo ústne uistenie, že v prípade vojny budú mať Briti prístup. Konzervatívny poslanec Winston Churchill v parlamente napadol dohody za to, že sa vzdali zmluvných prístavov, ktoré označil za „strážne veže západných prístupov“. Keď prišla vojna, Valera odmietol Spojenému kráľovstvu prístup do prístavov zmluvy odvolávajúc sa na írsku neutralitu. Churchill tieto zmluvy kritizoval v knihe The Gathering Storm (Zbierajúca sa búrka) a uviedol, že „nikdy nevidel, aby bola Dolná snemovňa tak úplne zavádzaná“ a že „dal poslancom pocítiť niečo úplne iné, keď naša existencia visela na vlásku počas bitky o Atlantik“. Chamberlain veril, že prístavy zmluvy sú zbytočné, ak je Írsko nepriateľské, a považoval za vhodné zabezpečiť si priateľské vzťahy s Dublinom.
Politika voči kontinentu
Usiloval sa o zmierenie s Treťou ríšou a o to, aby sa nacistický štát stal partnerom v stabilnej Európe. Veril, že Nemecko by mohlo byť spokojné s obnovením niektorých svojich kolónií, a počas porýnskej krízy v marci 1936 vyhlásil, že „ak by sme boli na dohľad od všeobecnej dohody, britská vláda by mala zvážiť otázku“ obnovenia kolónií. Pokusy nového premiéra zabezpečiť takúto dohodu stroskotali, pretože Nemecko sa neponáhľalo začať dialóg so Spojeným kráľovstvom. Minister zahraničných vecí Konstantin von Neurath mal navštíviť Londýn v júli 1937, ale svoju návštevu zrušil. Edward Wood, lord predseda Rady, navštívil Nemecko súkromne v novembri a stretol sa s Adolfom Hitlerom a ďalšími nemeckými predstaviteľmi. Chamberlain aj britský veľvyslanec v Berlíne Nevile Henderson vyhlásili návštevu za úspešnú. Úradníci ministerstva zahraničných vecí sa sťažovali, že Woodova cesta verejne naznačovala, že britská vláda príliš túži po rokovaniach, a minister zahraničných vecí Anthony Eden mal pocit, že bol ignorovaný.
Chamberlain tiež obišiel Edena, keď bol na dovolenke, a začal priame rozhovory s Talianskom, ktoré bolo medzinárodne izolované po invázii a dobytí Etiópie. Na zasadnutí vlády 8. septembra uviedol, že „zníženie napätia medzi touto krajinou a Talianskom považuje za najcennejší príspevok k upokojeniu a pacifikácii Európy“, ktorý by „oslabil os Rím – Berlín“. Premiér tiež nadviazal súkromnú komunikačnú linku s Duce Benitom Mussolinim prostredníctvom talianskeho veľvyslanca Dina Grandiho.
Vo februári 1938 začal Hitler vyvíjať nátlak na rakúsku vládu, aby prijala Anschluß alebo politickú úniu medzi Nemeckom a Rakúskom. Chamberlain veril, že je nevyhnutné posilniť vzťahy s Talianskom v nádeji, že anglo-talianske spojenectvo zabráni Hitlerovi, aby nastolil svoj režim v Rakúsku. Eden sa domnieval, že premiér sa pri rozhovoroch s Talianskom a možnosti uznania talianskeho dobytia Etiópie de iure unáhlil. Chamberlain dospel k záveru, že minister zahraničných vecí musí prijať jeho politiku, alebo odstúpiť. Kabinet si vypočul oboch, ale jednomyseľne sa rozhodol podporiť premiéra a napriek snahe ostatných členov kabinetu tomu zabrániť Eden odstúpil. V neskorších rokoch sa Eden snažil vykresliť svoju rezignáciu ako postoj proti appeasementu – Churchill ho v knihe Druhá svetová vojna opísal ako „silnú mladú osobnosť, ktorá čelí dlhým a deprimujúcim prílivom drilu a kapitulácie“ – a poslanci verili, že v stávke nie je nič, pre čo by stálo za to rezignovať. Chamberlain vymenoval Wooda za ministra zahraničných vecí, aby Edena nahradil.
V marci 1938 bolo Rakúsko anšlusom pripojené k Nemecku. Hoci sa obliehaní Rakúšania obrátili na Spojené kráľovstvo so žiadosťou o pomoc, nedostali žiadnu odpoveď. Londýn poslal Berlínu ostrú protestnú nótu. V prejave k vládnemu kabinetu krátko po tom, ako nemecké jednotky prekročili hranice, Chamberlain obvinil Nemecko aj Rakúsko.
Teraz je už úplne zrejmé, že sila je jediným argumentom, ktorému Nemecko rozumie, a že „kolektívna bezpečnosť“ nemôže poskytnúť žiadnu perspektívu na zabránenie takýmto udalostiam, kým nebude môcť ukázať viditeľnú silu ohromujúcej sily podporenú odhodlaním ju použiť. … Nebo vie, že sa nechcem vrátiť k alianciám, ale ak sa Nemecko bude naďalej správať tak, ako sa správa v poslednom čase, môže nás k tomu dohnať. ahora es evidente que la fuerza es el único argumento que Alemania entiende y que la „seguridad colectiva“ no puede ofrecer ninguna posibilidad de impedir tales eventos hasta que pueda mostrar una fuerza visible de poder abrumador respaldada por la determinación de utilizarla. Dios sabe que no quiero volver a las alianzas, pero si Alemania sigue comportándose como lo ha hecho últimamente puede llevarnos a eso.
Deň po anšluse, 14. marca, vystúpil v Dolnej snemovni a dôrazne odsúdil metódy, ktoré Nemci použili pri obsadení Rakúska. Jeho prejav získal podporu Parlamentu.
Po začlenení Rakúska do Nemecka sa pozornosť obrátila na ďalší Hitlerov jasný cieľ: Sudety v Československu. Sudety s tromi miliónmi etnických Nemcov predstavovali najväčšiu nemeckú populáciu mimo „ríše“ a Hitler presadzoval spojenie tohto regiónu s Nemeckom. Československo nemalo žiadne vojenské dohody so Spojeným kráľovstvom, ale malo zmluvu o vzájomnej pomoci s Francúzskom a Francúzi aj Čechoslováci mali tiež spojenectvo so Sovietskym zväzom. Po páde Rakúska vládny výbor pre zahraničnú politiku zvažoval vytvorenie „veľkej aliancie“, ktorá by zabránila Nemecku, prípadne poskytnutie záruky pomoci Francúzsku v prípade vojny. Namiesto toho sa výbor rozhodol presadzovať, aby sa Československo pokúsilo dosiahnuť čo najlepšie podmienky s Nemeckom. Kabinet súhlasil s odporúčaním výboru pod vplyvom správy náčelníkov štábov, v ktorej sa uvádzalo, že v prípade nemeckej invázie sa dá Čechom pomôcť len málo. Chamberlain informoval snemovňu, že je zodpovedný za to, že nechce obmedziť voľnosť svojej vlády poskytnutím záväzkov.
Taliansko a Spojené kráľovstvo podpísali dohodu v apríli 1938. Výmenou za de iure uznanie dobytia Etiópie Talianskom Rím súhlasil so stiahnutím niektorých talianskych „dobrovoľníkov“ z nacionalistickej (frankistickej) strany v španielskej občianskej vojne. V tomto momente mali nacionalisti v tomto konflikte obrovskú prevahu a svoje víťazstvo zavŕšili v nasledujúcom roku, v apríli 1939. V apríli 1938 odišiel do Londýna na rokovania s Chamberlainom aj nový francúzsky premiér Édouard Daladier a dohodli sa, že sa budú riadiť britským postojom k Československu.
V máji česká pohraničná stráž zastrelila dvoch sudetonemeckých farmárov, ktorí sa pokúsili prekročiť hranice z Nemecka do Československa bez zastavenia na kontrolných stanovištiach. Tento incident vyvolal nepokoje medzi sudetskými Nemcami a neskôr sa začalo povrávať, že Nemecko presúva svoje jednotky k hraničnej línii. V reakcii na túto správu Praha vyslala svoje jednotky k nemeckým hraniciam. Edward Wood poslal do Berlína nótu, v ktorej varoval, že ak Francúzsko zasiahne do krízy v mene Československa, Londýn môže podporiť Paríž. Zdalo sa, že napätie sa zmiernilo a Chamberlain a Wood boli oslavovaní za „majstrovské“ zvládnutie krízy. Hoci to v tom čase nebolo známe, neskôr sa ukázalo, že Nemecko neplánuje májovú inváziu do Československa. Napriek tomu sa britskej vláde dostalo silnej a takmer jednomyseľnej podpory zo strany londýnskej tlače.
Rokovania medzi českou vládou a sudetskými Nemcami trvali až do polovice roku 1938. Dosiahli len málo; sudetský vodca Konrad Henlein dostal od Hitlera tajné inštrukcie, aby sa nedohodli. 3. augusta odcestoval Walter Runciman do Prahy ako sprostredkovateľ vyslaný britskou vládou. Počas nasledujúcich dvoch týždňov sa Runciman stretol s Henleinom, československým prezidentom Edvardom Benešom a ďalšími predstaviteľmi, ale rokovania nedosiahli žiadny pokrok. Chamberlain sa 30. augusta stretol so svojím kabinetom a veľvyslancom Hendersonom a získal ich podporu, hoci prvý lord admirality Duff Cooper nesúhlasil s premiérovou politikou nátlaku na Československo, aby urobilo ústupky, s odôvodnením, že Spojené kráľovstvo nie je v pozícii, aby podporilo akúkoľvek hrozbu vojny.
Chamberlain si uvedomoval, že Hitler pravdepodobne naznačí svoje zámery vo svojom prejave 12. septembra na výročnom norimberskom kongrese, a preto premiér so svojimi poradcami prediskutoval možnú reakciu, ak by sa vojna zdala byť nevyhnutná. Po porade so svojím blízkym poradcom Horacom Wilsonom vypracoval takzvaný „plán Z“: ak by sa vojna zdala nevyhnutná, odletel by do Nemecka rokovať priamo s Hitlerom.
Runciman pokračoval vo svojej práci a snažil sa vyvinúť tlak na československú vládu, aby urobila ústupky. 7. septembra došlo v severomoravskom meste Ostrava (nemecky Mährisch-Ostrau) k hádke sudetských poslancov československého parlamentu. Nemci si z incidentu robili veľkú reklamu, hoci Praha sa ich snažila zmieriť prepustením policajta, ktorý sa na ňom podieľal. Keďže napätie sa stupňovalo, Runciman dospel k záveru, že nemá zmysel pokúšať sa o ďalšie rokovania až do Hitlerovho prejavu. Misia nebola nikdy obnovená.
V posledných dňoch pred Hitlerovým prejavom v posledný deň kongresu bol vyvíjaný veľký politický tlak, keďže Spojené kráľovstvo, Francúzsko a Československo čiastočne mobilizovali svoje vojská. Pred budovou na Downing Street 10 sa v deň prejavu zhromaždili tisíce ľudí. Nakoniec sa Hitler obrátil na svojich nadšených stúpencov.
Stav sudetských Nemcov je neopísateľný. Snaží sa ich vyhladiť. Ako ľudské bytosti sú utláčaní a škandalózne sa s nimi zaobchádza neznesiteľným spôsobom… Zbavovanie týchto ľudí ich práv sa musí skončiť. … Vyhlásil som, že „Ríša“ nebude tolerovať ďalší útlak týchto tri a pol milióna Nemcov, a chcel by som požiadať štátnikov cudzích krajín, aby sa presvedčili, že to nie je len forma slov. la condición de los alemanes de los Sudetes es indescriptible. Se busca aniquilarlos. Como seres humanos, son oprimidos y tratados escandalosamente de una manera intolerable La privación de estas personas de sus derechos debe llegar a su fin. He declarado que el Reich no tolerará más opresión de estos tres millones y medio de alemanes y pedirá a los estadistas de países extranjeros que se convenzan de que esto no es una simple composición de palabras.
Nasledujúce ráno, 13. septembra, zdroje tajných služieb informovali Chamberlaina a kabinet, že všetky nemecké veľvyslanectvá dostali oznámenie, že 25. septembra bude Československo napadnuté. Presvedčený, že Francúzi do konfliktu nevstúpia – Daladier súkromne navrhol summit troch mocností na vyriešenie sudetskej otázky -, rozhodol sa uskutočniť svoj „plán Z“ a poslal Hitlerovi správu, že je pripravený ísť do Nemecka rokovať. Keď jeho návrh prijali, odletel 15. septembra ráno lietadlom; okrem krátkej exkurzie na priemyselný veľtrh to bolo po prvýkrát, čo cestoval lietadlom. Odletel do Mníchova a potom cestoval vlakom do Hitlerovho útočiska v Berchtesgadene.
Osobné stretnutie trvalo približne tri hodiny. Hitler požadoval anexiu Sudet a Chamberlainovi sa po vypočutí podarilo získať ubezpečenie, že Nemecko nemá žiadne plány so zvyškom Československa ani s oblasťami východnej Európy, kde žili nemecké menšiny. Po skončení stretnutia sa vrátil do Londýna s presvedčením, že získal manévrovací priestor, v rámci ktorého sa dá dosiahnuť dohoda a zachovať mier. Podľa návrhov z Berchtesgadenu by Nemecko pripojilo Sudety, ak by sa plebiscit vyslovil v prospech tohto plánu. Československo malo dostať medzinárodné záruky svojej nezávislosti, ktoré by nahradili existujúce zmluvné záväzky, predovšetkým francúzsky prísľub Čechoslovákom, a Francúzi tieto požiadavky prijali. Francúzi na tieto požiadavky pristúpili. Pod značným tlakom to povolili aj Čechoslováci, čo viedlo k pádu československej vlády.
Chamberlain sa vrátil do Nemecka a 22. septembra sa stretol s Hitlerom v Bad Godesbergu (Bonn). Hitler odmietol návrhy z predchádzajúcej schôdzky s tým, že „to už nebude stačiť“, a požadoval okamžité obsadenie Sudet, ako aj zohľadnenie poľských a maďarských územných nárokov na Československo. Chamberlain dôrazne namietal a odpovedal, že sa usiloval o to, aby Francúzi a Čechoslováci splnili nemecké požiadavky, a to až tak, že ho obvinili z ustupovania diktátorom a pri odchode ráno ho vypískali. V ten večer Chamberlain oznámil Woodovi, že „stretnutie s pánom Hitlerom bolo veľmi neuspokojivé“. Na druhý deň ho Hitler nechal čakať až do popoludnia, keď mu poslal päťstranový list v nemčine, v ktorom podrobne opísal požiadavky, ktoré predniesol ústne v predchádzajúci deň. Odpovedal mu, že bude sprostredkovateľom s Čechoslovákmi, a navrhol mu, aby svoje požiadavky spísal do memoranda, ktoré by sa mohlo rozposlať Francúzom a Čechoslovákom.
Vedúci predstavitelia sa opäť stretli neskôr večer 23. septembra a ich diskusia trvala až do skorých ranných hodín. Hitler požadoval, aby si Česi utekajúci z anektovaných oblastí so sebou nič nebrali. Termín obsadenia Sudet predĺžil do 1. októbra, čo bol dátum, ktorý už dávno predtým tajne stanovil na inváziu do Československa. Stretnutie sa skončilo priateľsky a britský premiér sa Führerovi zveril s nádejou, že v rovnakom duchu by mohli riešiť aj ďalšie problémy v Európe. Hitler naznačil, že Sudety napĺňajú jeho územné ambície v Európe. Chamberlain odletel späť do Londýna a povedal: „Teraz je to na Čechoch.
Hitlerove návrhy narazili na odpor nielen Francúzov a Čechoslovákov, ale aj niektorých členov Chamberlainovho kabinetu. Keďže dohoda nebola na dohľad, vojna sa zdala byť nevyhnutná. Premiér vydal tlačové vyhlásenie, v ktorom vyzval Berlín, aby upustil od hrozby použitia sily výmenou za pomoc britskej vlády pri získaní požadovaných ústupkov. 27. septembra večer sa prostredníctvom rozhlasu obrátil na národ a po poďakovaní tým, ktorí mu napísali, vyhlásil.
Je hrozné, fantastické, neuveriteľné, že tu kopeme zákopy a skúšame plynové masky kvôli hádke v ďalekej krajine medzi ľuďmi, o ktorých nič nevieme. Zdá sa ešte nemožnejšie, aby sa spor, ktorý už bol v zásade vyriešený, stal predmetom vojny. qué horrible, fantástico e increíble que estemos cavando trincheras y probándolos máscaras de gas aquí debido a una disputa en un país lejano entre gente de la que no sabemos nada. Parece aún más imposible que una pelea que ya se haya resuelto en principio sea objeto de guerra.
Dňa 28. septembra požiadal Hitlera, aby ho pozval späť do Nemecka a hľadal riešenie prostredníctvom summitu za účasti Britov, Francúzov, Nemcov a Talianov. Dostal priaznivú odpoveď a správa prišla v čase, keď končil prejav v Dolnej snemovni, ktorý považoval za samozrejmé pochmúrne očakávanie vojny. Chamberlain vo svojom prejave informoval o reakcii Parlamentu, ktorá sa stretla s vášnivou reakciou verejnosti, poslanci radostne povzbudzovali premiéra a dokonca aj diplomati na galériách tlieskali. Alec Douglas-Home sa neskôr vyjadril: „V ten deň bolo v parlamente veľa ústupcov“.
Ráno 29. septembra odštartoval z letiska Heston – východne od dnešného letiska Heathrow – na svoju tretiu a poslednú návštevu Nemecka. Po prílete do Mníchova sa britská delegácia presunula priamo do Führerbau, kam čoskoro dorazili Daladier, Benito Mussolini a Hitler. Štyria vodcovia a ich tlmočníci sa stretli na neformálnej schôdzke; Führer povedal, že má v úmysle 1. októbra napadnúť Československo. Mussolini predložil návrh podobný Hitlerovmu stanovisku v Bad Godesbergu, ktorý v skutočnosti pripravili nemeckí úradníci a deň predtým ho zaslali do Ríma. Štyria diskutovali o návrhu a Chamberlain nastolil otázku odškodnenia československej vlády a občanov, ale Hitler o tom odmietol uvažovať.
Vedúci predstavitelia sa po obede pripojili k poradcom a celé hodiny diskutovali o každom ustanovení návrhu „talianskej“ dohody. Neskôr večer odišli Briti a Francúzi do svojich hotelov s odôvodnením, že sa musia poradiť so svojimi vládami. Nemci a Taliani sa medzitým tešili z večierka, ktorý pre účastníkov zorganizoval Hitler. Počas tejto prestávky sa poradca predsedu vlády Horace Wilson stretol s Čechoslovákmi; oboznámil ich s návrhom dohody a opýtal sa, ktoré okresy sú pre nich obzvlášť dôležité. Konferencia pokračovala okolo 22.00 h a bola najmä v rukách malej redakčnej komisie. O pol druhej ráno boli Mníchovské dohody pripravené, hoci slávnostný podpis sa oneskoril, keď Hitler zistil, že zdobený kalamár na jeho stole je prázdny.
Chamberlain a Daladier sa vrátili do hotela a informovali Čechoslovákov o dohode. Obaja naliehali na Československo, aby urýchlene pristúpilo na dohodu, pretože evakuácia Čechov sa mala začať nasledujúci deň. O 12.30 hod. československá vláda vyjadrila nesúhlas s rozhodnutím, ale súhlasila s jeho podmienkami.
Pred odchodom z Führerbau požiadal o súkromnú poradu s Hitlerom, ktorý súhlasil, a dohodli sa, že sa neskôr ráno stretnú v mníchovskom byte jeho hostiteľa. Chamberlain tam vyzval na zdržanlivosť pri vykonávaní dohody a požiadal Nemcov, aby v prípade odporu Čechov nebombardovali Prahu, s čím Hitler zrejme súhlasil. Z vrecka vytiahol papier s názvom „Anglicko-nemecká dohoda“, ktorý obsahoval tri odseky a vyhlásenie, že oba národy považujú Mníchovské dohody za „symbol túžby našich dvoch národov nikdy sa nevrátiť k vojne“. Podľa Chamberlaina, keď mu ho Hitler prečítal, odvetil: „Áno, áno!“ (Obaja dokument na mieste podpísali.) Keď v ten deň nemecký minister zahraničných vecí Joachim von Ribbentrop protestoval pred führerom proti jeho podpisu, führer mu odpovedal: „Ach, neberte to tak vážne. Na druhej strane, keď sa Chamberlain vrátil do hotela na obed, poklepal si po náprsnom vrecku a povedal: „Mám to!“ Správy o výsledku stretnutí prenikli na verejnosť ešte pred jeho návratom do Londýna, čo u mnohých vyvolalo uspokojenie, ale u Churchilla a jeho stúpencov smútok.
Víťazoslávne sa vrátil do Londýna. V Hestone, kde ho privítal George Villiers, lord Chamberlain, ktorý mu odovzdal list od Juraja VI. vyjadrujúci trvalú vďačnosť impéria a vyzval ho, aby sa dostavil priamo do Buckinghamského paláca a podal správu. Ulice boli také plné oslavných hlasov, že mu trvalo hodinu a pol, kým prešiel 14 míľ z Hestonu do paláca. Po podaní správy kráľovi sa Chamberlain a jeho manželka objavili na balkóne paláca spolu s kráľom a kráľovnou. Potom sa vybral na Downing Street; ulica aj vestibul domu č. 10 boli preplnené. Keď vystupoval po schodoch, aby sa z okna na prvom poschodí prihovoril davu, niekto naňho zavolal: „Neville, choď k oknu a povedz ‚Mier pre našu dobu‘.“ Otočil sa a odpovedal: „Nie, také veci nerobím.“ Vo svojom vystúpení k davu však pripomenul niektoré slová svojho predchodcu Benjamina Disraeliho, ktoré povedal po návrate z Berlínskeho kongresu.
Moji dobrí priatelia, toto je druhýkrát, čo sa z Nemecka vrátil na Downing Street mier so cťou. Verím, že je to mier pre našu dobu. Ďakujeme vám z celého srdca. Teraz vám odporúčam ísť domov a pokojne spať vo svojich posteliach. mis buenos amigos, esta es la segunda vez que regresa de Alemania a Downing Street la paz con honor. Creo que es paz para nuestro tiempo. Os agradecemos desde el fondo de nuestros corazones. Ahora os recomiendo volved a vuestras casas y dormid tranquilamente en vuestras camas.
Juraj VI. vydal vyhlásenie k svojmu ľudu: „Po veľkolepom úsilí pána premiéra v prospech mieru pevne dúfam, že medzi národmi sveta nastáva nová éra priateľstva a prosperity.“ Keď sa kráľ stretol s Duffom Cooperom, ktorý odstúpil z funkcie prvého lorda admirality v súvislosti s Mníchovskou dohodou, povedal mu, že si váži ľudí, ktorí majú odvahu svojho presvedčenia, ale že s ním nemôže súhlasiť. Svojej matke, kráľovnej matke Márii, napísal, že „premiér bol nadšený výsledkami svojej misie, tak ako my všetci.“ Mária synovi odpovedala s hnevom na tých, ktorí sa o Chamberlainovi vyjadrovali zle: „Priniesol domov mier. Prečo mu nemôžu byť vďační?“ Väčšina novín premiéra nekriticky podporovala a on dostal tisíce darov, od súpravy strieborných príborov až po množstvo jeho značkových dáždnikov.
Dolná snemovňa rokovala o Mníchovskej dohode 3. októbra. Hoci Cooper otvoril rozpravu uvedením dôvodov svojej rezignácie a Churchill ostro zaútočil na pakt, žiadny konzervatívec nehlasoval proti vláde. Približne 20-30 poslancov vrátane Churchilla, Edena, Coopera a Harolda Macmillana sa zdržalo hlasovania.
Dvanásť členov švédskeho Riksdagu navrhlo 24. januára 1939 Chamberlaina na Nobelovu cenu mieru za „úspešný pokus zabrániť vypuknutiu všeobecnej vojny v Európe.“ Erik Gottfrid Christian Brandt, švédsky sociálnodemokratický poslanec, tiež navrhol Hitlera na túto cenu, zrejme bez toho, aby mal v úmysle brať tento návrh vážne, keďže išlo o „satirickú kritiku“ Chamberlainovej nominácie, pretože bol skeptický k dosiahnutým paktom. Nobelova cena za mier za rok 1939 nakoniec nebola udelená.
Po konferencii pokračoval v opatrnom kurze odzbrojovania. Začiatkom októbra 1938 povedal kabinetu: „Bolo by šialenstvom, keby krajina prestala zbrojiť, kým sa nepresvedčíme, že ostatné krajiny budú konať rovnako. Preto v súčasnosti nesmieme poľaviť ani v najmenšom úsilí, kým sa neodstránia naše nedostatky. Neskôr v októbri odolával výzvam, aby sa priemysel postavil na vojnový základ, pretože bol presvedčený, že takýto krok by Hitlerovi ukázal, že premiér sa rozhodol odstúpiť od dohody. Chamberlain dúfal, že pakt s Nemeckom povedie k všeobecnému urovnaniu európskych sporov, ale Hitler neprejavil verejný záujem o pokračovanie v dohode. Po tom, čo bezprostredne po konferencii zvažoval všeobecné voľby, rozhodol sa prestavať svoj kabinet. Koncom roka ho obavy verejnosti viedli k záveru, že „zbaviť sa tejto nepohodlnej a nespokojnej snemovne všeobecnými voľbami“ by bolo „samovražedné“.
Napriek tomu, že po začlenení Sudet do Ríše bol führer relatívne pokojný, Chamberlaina naďalej zamestnávali zahraničnopolitické otázky. Podnikol cesty do Paríža a Ríma v nádeji, že presvedčí Francúzov, aby urýchlili svoje zbrojenie, a že Mussolini bude mať na Hitlera pozitívny vplyv. Viacerí členovia jeho kabinetu na čele s ministrom zahraničných vecí Edwardom Woodom sa začali odkláňať od politiky appeasementu. Wood už bol presvedčený, že pakt, hoci „lepší ako európska vojna“, bol „strašnou a ponižujúcou záležitosťou“. Odpor verejnosti voči pogromu počas Krištáľovej noci 9. novembra urobil akýkoľvek pokus o „zblíženie“ s Hitlerom neprijateľným, hoci Chamberlain sa svojich nádejí nevzdal.
Ešte stále bol presvedčený o zmierení s Nemeckom a 28. januára 1939 predniesol v Birminghame dôležitý prejav, v ktorom vyjadril túžbu po medzinárodnom mieri a jeho kópiu poslal Hitlerovi do Berchtesgadenu, kde mu zrejme dal odpoveď; vo svojom prejave v Ríšskom sneme 30. januára vyhlásil, že chce „dlhý mier“. Zrejme mu dal odpoveď; vo svojom prejave v Reichstagu 30. januára vyhlásil, že chce „dlhý mier“. Chamberlain veril, že zlepšenie britskej obrany od konferencie privedie nemeckého diktátora k rokovaciemu stolu. Tento predpoklad posilnil aj zmierlivý prejav nacistického predstaviteľa, ktorý privítal veľvyslanca Hendersona späť v Berlíne po neprítomnosti na liečení v Spojenom kráľovstve. Chamberlain reagoval zhromaždením v Blackburne 22. februára, pričom optimisticky veril, že národy vyriešia svoje spory prostredníctvom obchodu, a potešilo ho, keď o jeho výrokoch informovali nemecké noviny. Keďže sa zdalo, že situácia sa zlepšuje, Chamberlainova vláda nad Dolnou snemovňou zostala pevná a bol presvedčený, že vo voľbách koncom roka 1939 bude „hrať doma“.
15. marca Nemecko napadlo české provincie Čechy a Moravu, ako aj Prahu. Hoci Chamberlainova prvá parlamentná reakcia bola podľa životopisca Nicka Smarta „slabá“, o 48 hodín neskôr sa proti nemeckej agresii vyslovil dôraznejšie. 17. marca v ďalšom prejave v Birminghame varoval, že „niet väčšieho omylu, než sa domnievať, že národ kvôli presvedčeniu, že vojna je nezmyselná a krutá, natoľko stratil svoj charakter, že nevyužije časť svojich síl, aby sa postavil na odpor takejto výzve, ak by sa niekedy stala“. Položil si otázku, či invázia do Československa bola „koncom starého dobrodružstva alebo začiatkom nového“ a či to nebol „krok smerom k pokusu ovládnuť svet silou“. Podľa koloniálneho ministra Malcolma MacDonalda „bol premiér kedysi silným zástancom mieru, zatiaľ čo teraz definitívne zmenil názor na vojnu“. Prejav sa v krajine stretol so všeobecným súhlasom a nábor do vojenských služieb sa výrazne zvýšil.
Chamberlain sa rozhodol vytvoriť sériu obranných paktov medzi zostávajúcimi európskymi krajinami ako prostriedok na odvrátenie Hitlera od vojny. Snažil sa uzavrieť dohodu s Francúzskom, Sovietskym zväzom a Poľskom, na základe ktorej by veľmoci prišli na pomoc Poliakom, ak by bola ohrozená ich nezávislosť, ale nedôvera Varšavy voči Moskve spôsobila, že rokovania zlyhali. Namiesto toho 31. marca informoval Dolnú snemovňu, že schválil britské a francúzske záruky, že poskytnú Poľsku všetku možnú pomoc v prípade akýchkoľvek akcií ohrozujúcich jeho nezávislosť. V nasledujúcej rozprave Eden vyhlásil, že národ teraz jednotne stojí za vládou; dokonca aj Churchill a Lloyd George pochválili Chamberlainovu vládu za poskytnutie záruky Poliakom.
Naďalej prijímal ďalšie opatrenia, aby Hitlera odradil od agresie. Zdvojnásobil veľkosť teritoriálnej armády, vytvoril ministerstvo zásobovania, aby urýchlil dodávky vybavenia pre ozbrojené sily, a zaviedol brannú povinnosť v čase mieru. 7. apríla talianska invázia do Albánska umožnila záruky pre Grécko a Rumunsko. 17. júna dostal výrobca lietadiel Handley Page objednávku na 200 stredných dvojmotorových bombardérov Hampden a 3. septembra bola plne funkčná reťaz radarových staníc okolo britského pobrežia (Chain Home).
Zdráhal sa nadviazať vojenské spojenectvo so Sovietskym zväzom; bol ideologicky podozrievavý voči diktátorovi Josifovi Stalinovi a vzhľadom na nedávne masové čistky v Červenej armáde mal pocit, že by z paktu len málo získal. Veľká časť jeho kabinetu bola za takéto spojenectvo, a keď Poľsko stiahlo svoje námietky proti anglicko-sovietskemu spojenectvu, nemal inú možnosť, ako pokračovať. Rozhovory so sovietskym ministrom zahraničných vecí Vjačeslavom Molotovom, na ktoré Londýn vyslal delegáciu na nízkej úrovni, sa ťahali niekoľko mesiacov a nakoniec 14. augusta stroskotali, keď Poľsko a Rumunsko odmietli povoliť umiestnenie sovietskych vojsk na svojom území. Týždeň po neúspechu týchto rokovaní podpísali Sovietsky zväz a Nemecko pakt Molotov-Ribbentrop, v ktorom sa zaviazali, že sa navzájom nenapadnú. V tajných klauzulách sa okrem iných krajín dohodlo aj rozdelenie Poľska v prípade vojny. Chamberlain ignoroval fámy o sovietsko-nacistickom „zbližovaní“ a verejne oznámeným paktom pohŕdal s tvrdením, že sa nijako nedotýka britských záväzkov voči Poľsku. Dňa 23. augusta požiadal Hendersona, aby Hitlerovi doručil list, v ktorom mu oznámil, že Spojené kráľovstvo je plne pripravené splniť svoje záruky voči Poliakom. Hitler nariadil svojim generálom, aby sa pripravili na inváziu do Poľska: „Naši nepriatelia sú malí červíci. Videl som ich v Mníchove.
Vojnový vodca
Nemecko napadlo Poľsko v skorých ranných hodinách 1. septembra 1939. Britský kabinet sa zišiel v neskorých ranných hodinách a varoval Berlín, že ak sa nestiahne z poľského územia, Londýn splní svoje záväzky voči Poľsku. Keď sa o 18.00 hod. zišla Dolná snemovňa, premiéra a podpredsedu labouristov Arthura Greenwooda, ktorý zastupoval chorého Clementa Attleeho, privítali prítomní s jasotom. Chamberlain sa emotívne prihovoril publiku a z konfliktu obvinil Hitlera.
Žiadne formálne vyhlásenie vojny sa neuskutočnilo okamžite. Francúzsky minister zahraničných vecí Georges Bonnet vyhlásil, že Paríž nemôže urobiť nič, kým sa večer 2. septembra nezíde jeho parlament. Bonnet sa snažil získať podporu pre mníchovský samit, ktorý navrhli Taliani a ktorý sa má konať 5. septembra. Britský kabinet požadoval, aby Hitlerovi okamžite dal ultimátum a v prípade, že vojská nebudú stiahnuté do 2. septembra, vyhlásil vojnu. Chamberlaina a Wooda presvedčili Bonnetove prosby, že Francúzsko potrebuje viac času na mobilizáciu a evakuáciu, a tak odložili vypršanie ultimáta, ktoré v skutočnosti ešte nebolo doručené. V dlhom vyhlásení v Dolnej snemovni sa o ultimáte nezmienil, takže ho poslanci zle prijali. Keď sa Greenwood postavil, aby „hovoril za pracujúce triedy“, konzervatívny poslanec Leo Amery ho vyzval: „Hovor za Anglicko, Arthur.“ Tým naznačil, že premiér tak nerobí. Chamberlain odpovedal, že problémy s telefonovaním sťažujú komunikáciu s Parížom, a snažil sa rozptýliť obavy, že Francúzi oslabujú. Nemal veľký úspech; mnohí poslanci o Bonnetovom úsilí vedeli. Labourista Harold Nicolson neskôr napísal: „V tých niekoľkých minútach sa zbavil svojej povesti.“ Zjavné meškanie vyvolalo obavy, že Chamberlain sa bude opäť usilovať o dohodu s Hitlerom. Chamberlainov posledný mierový kabinet zasadal o 23.30 hod, s búrkou vonku, a určil, že ultimátum bude predložené v Berlíne na druhý deň o 9.00 hod. s dvojhodinovou lehotou, kým sa na poludnie zíde Dolná snemovňa. O 11.15 hod. sa v rozhlase prihovoril národu a oznámil, že Británia vstupuje do vojny s Nemeckom.
Hovorím k vám z vládnej miestnosti na Downing Street 10. Dnes ráno odovzdal britský veľvyslanec v Berlíne nemeckej vláde záverečnú nótu, v ktorej sa uvádza, že ak sa do 11. hodiny nedozvieme, že sú pripravení okamžite stiahnuť svoje vojská z Poľska, nastane medzi nami vojnový stav. Musím vám teraz oznámiť, že takýto záväzok sme nedostali, a preto je táto krajina s Nemeckom vo vojnovom stave. … Máme čisté svedomie, urobili sme všetko, čo mohla urobiť každá krajina, aby sme nastolili mier, ale situácia, v ktorej sa nedalo veriť žiadnemu slovu, ktoré dal nemecký vládca, a žiadny národ ani krajina sa nemohli cítiť v bezpečí, sa stala neznesiteľnou … Nech vás teraz Boh všetkých požehná a nech bráni právo. Veď proti zlým veciam budeme bojovať, proti hrubej sile, zlej viere, nespravodlivosti, útlaku a prenasledovaniu. A proti nim som si istý, že právo zvíťazí. os hablo desde la sala del Gabinete en el 10 de Downing Street. Esta mañana, el embajador británico en Berlín entregó al Gobierno alemán una nota final que manifestaba que, a menos que escuchemos respuesta de ellos a más tardar a las 11 en punto de que estaban preparados de inmediato para retirar sus tropas de Polonia, existiría un estado de guerra entre nosotros. Debo deciros ahora que no se ha recibido tal compromiso y que, en consecuencia, este país está en guerra con Alemania. Tenemos la conciencia tranquila, hemos hecho todo lo que cualquier país podría hacer para establecer la paz, pero se había vuelto intolerable una situación en la que no se podía confiar en ninguna palabra dada por el gobernante de Alemania y en la que ninguna persona or país podía sentirse seguro. Que Dios os bendiga a todos y que Él defienda lo correcto. Porque lucharemos contra las cosas malvadas, la fuerza bruta, la mala fe, la injusticia, la opresión y la persecución. Y contra estas estoy seguro de que prevalecerá lo correcto.
V ten deň popoludní vystúpil na prvom nedeľnom zasadnutí Dolnej snemovne po viac ako 120 rokoch. Pred utíchajúcim plénom predniesol vyhlásenie, ktoré aj jeho odporcovia označili za „umiernené, a preto účinné“.
Všetko, na čom som pracoval, všetko, v čo som dúfal, všetko, v čo som veril počas svojho verejného života, sa zrútilo do trosiek. Zostáva mi už len jediné: venovať všetku silu a moc, ktorú mám, na to, aby som posunul vpred víťazstvo veci, pre ktorú sme toľko obetovali.Todo por lo que he trabajado, todo lo que he tenido fe, todo en lo que he creído durante mi vida pública se ha desmoronado en ruinas. Solo me queda una cosa por hacer: dedicar la fuerza y el poder que tengo para llevar a la victoria la causa por la que hemos sacrificado tanto.
Neskôr, uprostred druhej svetovej vojny, Churchill, ktorý sa pri podpise Mníchovskej dohody postavil proti nej, rozhodol, že podmienky paktu sa po vojne nebudú dodržiavať a že sudetské územia by sa mali vrátiť povojnovému Československu, pričom zmluvu považoval za „mŕtvu“. V septembri 1942 francúzsky Národný výbor na čele s Charlesom de Gaullom vyhlásil pakt za neplatný ab initio; 17. augusta 1944 francúzska vláda toto rozhodnutie ratifikovala. Po páde Mussoliniho talianska vláda vyhlásila zmluvu za neplatnú.
Zriadil vojnový kabinet a vyzval labouristov a liberálov, aby sa pripojili k jeho vláde, tí však odmietli. Vrátil Churchilla do vlády ako prvého lorda admirality s miestom vo vojnovom kabinete. Edenovi dal aj vládny post (tajomník pre domíniá), hoci nie miesto v malom vojnovom kabinete. Vo svojej novej funkcii sa Churchill ukázal ako ťažký kolega vo vláde, ktorý premiéra zahlcoval dlhými memorandami. Chamberlain ho karhal za to, že posiela toľko správ, keďže sa obaja stretávali vo vojnovom kabinete každý deň. Podozrieval ho, ako sa neskôr po vojne ukázalo, že „tieto listy sú určené na to, aby boli citované v knihe, ktorú má neskôr napísať.“ Odradil ho aj od niektorých Churchillových extrémnejších plánov, ako napríklad „Operácia Catherine“, ktorá mala vyslať tri ťažko obrnené bojové lode do Baltského mora s lietadlovou loďou a ďalšími podpornými plavidlami ako prostriedok na zastavenie dodávok železnej rudy do Nemecka. Keďže námorná vojna bola v prvých mesiacoch konfliktu jediným významným britským frontom, túžba prvého lorda viesť nemilosrdnú a víťaznú vojnu ho v povedomí verejnosti a kolegov v parlamente presadila ako očakávaného vodcu.
Začiatkom roka 1940 spojenci schválili námornú kampaň (plán R 4), ktorej cieľom bolo obsadiť neutrálne severné Nórsko s kľúčovým prístavom Narvik a prípadne aj obsadiť bane na železnú rudu v Gällivare v severnom Švédsku, z ktorých Nemecko získavalo väčšinu svojich nerastných surovín. Keď v zime zamrzlo Baltské more, železná ruda sa z Narviku prepravovala na juh. Spojenci plánovali zamínovať nórske vody (operácia Wilfred), čím by vyprovokovali nemeckú reakciu v Nórsku a následne by obsadili veľkú časť krajiny. Nemecko, ktoré spojenci predvídali, tiež plánovalo napadnúť Nórsko a 9. apríla nemecké vojská obsadili Dánsko a začali inváziu do Nórska v rámci operácie Weserübung. Nemecké jednotky rýchlo obsadili veľkú časť krajiny. Spojenci vyslali do Nórska vojská, ale mali len malý úspech a 26. apríla vojnový kabinet nariadil stiahnutie. Premiérovi odporcovia sa rozhodli premeniť debatu o letničnej prestávke na výzvu Chamberlainovi, ktorý sa o tomto pláne čoskoro dozvedel. Po počiatočnej zúrivosti sa rozhodol ukázať svoju tvár.
Debata, ktorá sa stala známou ako nórska debata, sa začala 7. mája a trvala dva dni. Prvé prejavy, podobne ako Chamberlainove, boli mdlé, ale admirál flotily Roger Keyes, ktorý zastupoval Portsmouth North v plnej uniforme, zaútočil na vedenie nórskej kampane, hoci Churchilla z kritiky vylúčil. Leo Amery potom predniesol prejav, ktorý zakončil pripomenutím slov Olivera Cromwella o rozpustení „dlhého parlamentu“: „Sedíte tu už príliš dlho na to, aby ste robili čokoľvek dobré. Odíďte, hovorím, a skoncujme s vami. V mene Boha, odíďte!“ Keď labouristi oznámili, že budú žiadať rozdelenie Dolnej snemovne, Chamberlain vyzval svojich „priateľov, pretože v tejto snemovni mám stále niekoľko priateľov, aby dnes večer podporili vládu“. Keďže používanie slova „priatelia“ bolo konvenčným označením pre straníckych kolegov a podľa životopisca Roberta Selfa ho tak brali mnohí poslanci, bolo „chybou úsudku“ odvolávať sa na lojalitu svojich spolustraníkov, „keď si vážnosť vojnovej situácie vyžadovala národnú jednotu“. Lloyd George sa pridal k útočníkom a Churchill ukončil rozpravu energickým prejavom na podporu vlády. Keď došlo k rozdeleniu, vláda, ktorá mala priemernú väčšinu viac ako dvesto poslancov, zvíťazila len s osemdesiatjeden; tridsaťosem poslancov z disciplinárnej skupiny strany hlasovalo proti a dvadsať až dvadsaťpäť sa zdržalo hlasovania.
Väčšinu 9. mája strávil na stretnutiach so svojimi kolegami z kabinetu. Mnohí konzervatívci, ako aj tí, ktorí hlasovali proti jeho vláde, dali v ten deň a v nasledujúcich dňoch najavo, že nechcú, aby Chamberlain odišiel, ale snažia sa obnoviť svoju vládu. Rozhodol sa však odstúpiť, ak Labouristická strana nebude ochotná vstúpiť do jeho vlády, preto sa v ten istý deň stretol s Attleem, ktorý nebol ochotný, ale súhlasil, že sa poradí s Národným výkonným výborom a potom sa stretnú v Bournemouthe. Chamberlain podporil Wooda ako budúceho premiéra, ale Wood sa zdráhal predložiť svoje vlastné požiadavky, a tak sa ako ďalšia možnosť objavil Churchill. Nasledujúci deň Nemecko napadlo Holandsko a Chamberlain zvažoval, že zostane vo funkcii. Attlee potvrdil, že labouristi nebudú slúžiť pod jeho vedením, hoci boli ochotní slúžiť pod vedením niekoho iného. Chamberlain preto odišiel do Buckinghamského paláca, aby podal demisiu, a poradil kráľovi, aby poslal po Churchilla. Ten mu neskôr vyjadril vďačnosť za to, že kráľovi neodporučil vymenovať Wooda, ktorý by získal podporu väčšiny poslancov vo vláde. V rezignácii vydanej v ten večer sa obrátil k národu.
Prišla totiž hodina, keď budeme podrobení skúške, ako sú už teraz skúšaní nevinní ľudia v Holandsku, Belgicku a Francúzsku. A my dvaja sa musíme zomknúť za naším novým vodcom a spoločnými silami a s neochvejnou odvahou bojovať a pracovať, kým túto divokú šelmu, ktorá na nás vybehla zo svojho brlohu, konečne odzbrojíme a zvrhneme. ha llegado la hora en que se nos pondrá a prueba, ya que los inocentes de los Países Bajos, Bélgica y Francia ya están siendo probados. Y vosotros y yo debemos unirnos detrás de nuestro nuevo líder, con nuestras fuerzas unidas y con una valentía inquebrantable luchar y trabajar hasta que esta bestia salvaje, que ha surgido de su guarida sobre nosotros, finalmente haya sido desarmada y derribada.
Kráľovná Alžbeta mu povedala, že jej dcéra, princezná Alžbeta, plakala, keď počula vysielanie. Churchill mu poslal list, v ktorom sa poďakoval za jej ochotu podporiť ho v núdzi krajiny; bývalý premiér Stanley Baldwin, Chamberlainov predchodca, napísal: „Odkedy sme spolu hovorili len pred dvoma týždňami, prešli ste ohňom a urobili ste zo seba čisté zlato.“
Odlišne od bežnej praxe sa neuchádzal o žiadne vyznamenanie zo zoznamu pre odchádzajúcich premiérov. Keďže Chamberlain bol vodcom Konzervatívnej strany a mnohí poslanci ho stále podporovali a nedôverovali novému premiérovi, Churchill upustil od akejkoľvek čistky medzi vernými svojho predchodcu. Churchill chcel, aby sa Chamberlain vrátil na post ministra financií, ale odmietol túto ponuku v presvedčení, že by to viedlo k ťažkostiam s Labouristickou stranou. Namiesto toho prijal funkciu lorda predsedu Rady s miestom v malom päťčlennom vojnovom kabinete. Keď 13. mája 1940 prvýkrát od svojej rezignácie vstúpil do Dolnej snemovne, „poslanci strácali hlavy, kričali, jasali, mávali papiermi a jeho prijatie bolo regulárnym standing ovation“. Snemovňa prijala Churchilla chladne; niektoré jeho veľké prejavy tam, ako napríklad „Budeme bojovať na plážach“, boli prijaté s polovičným nadšením.
Pád od moci v ňom zanechal hlbokú depresiu; napísal: „Málokto pozná taký zvrat šťastia v takom krátkom čase.“ Osobitne smútil nad stratou Chequers ako „miesta, kde som bol taký šťastný“, hoci po rozlúčkovej návšteve Chamberlainovej rodiny 19. júna napísal: „Teraz som rád, že som to urobil a Chequers vypustím z hlavy. Ako lord prezident prevzal obrovskú zodpovednosť za domáce záležitosti a počas Churchillovej početnej neprítomnosti predsedal vojnovému kabinetu. Attlee naňho neskôr spomínal ako na človeka „bez akejkoľvek zášti, ktorú by voči nám mohol cítiť. Pracoval veľmi tvrdo a dobre: dobrý predseda, dobrý člen výboru, vždy veľmi seriózny. Ako šéf Výboru lorda prezidenta mal veľký vplyv na vojnové hospodárstvo. 26. mája Wood podal vojnovému kabinetu správu, že keď bolo Holandsko dobyté a francúzsky premiér Paul Reynaud varoval, že jeho krajina možno bude musieť podpísať prímerie, diplomatické kontakty so stále neutrálnym Talianskom ponúkali možnosť vyjednať mier. Wood naliehavo vyzval, aby to dotiahol do konca a zistil, či je možné získať výhodnú ponuku. Spory o postupe vo vojnovom kabinete trvali tri dni; Chamberlainovo vyhlásenie v posledný deň, že prijateľná ponuka je nepravdepodobná a že o tejto záležitosti by sa v tomto čase nemalo rokovať, presvedčilo vojnový kabinet, aby rokovania odmietol.
V tom istom mesiaci Churchill dvakrát nadhodil tému vstupu Lloyda Georgea do vlády. Chamberlain uviedol, že vzhľadom na svoje dlhodobé antipatie okamžite odstúpi, ak bude Lloyd George vymenovaný za ministra. Churchill ho nevymenoval, ale začiatkom júna túto otázku opäť predniesol Chamberlainovi. Tentoraz súhlasil s vymenovaním Lloyda Georgea pod podmienkou, že mu dá osobnú záruku, že nepriateľstvo bude odložené. Lloyd George nakoniec odmietol pracovať v Churchillovej vláde.
Chamberlain sa snažil spojiť svoju stranu s Churchillom a v spolupráci s hlavným bičom strany Davidom Margessonom sa snažil prekonať podozrievavosť a odpor členov voči premiérovi. Dňa 4. júla, po britskom útoku na francúzsku flotilu, Churchilla v snemovni privítali potleskom v stoji konzervatívni poslanci, ktorí ho spolu s Chamberlainom podporili, a takmer ho premohli emócie, keď ho prvýkrát povzbudili ostatní poslanci jeho vlastnej strany, čo sa nestalo od mája. Churchill im ich lojalitu opätoval a odmietol brať do úvahy pokusy labouristov a liberálov zosadiť lorda prezidenta z vlády. Keď sa Chamberlainova kritika objavila v tlači a keď sa dozvedel, že labouristi majú v úmysle využiť nadchádzajúce tajné zasadanie parlamentu ako platformu na útok proti nemu, povedal Churchillovi, že sa môže brániť len útokom na Labouristickú stranu. Premiér zasiahol u labouristov a v tlači a kritika prestala, Chamberlain povedal, že „akoby sa zavrel kohútik“.
V júli 1940 „Cato“, pseudonym troch novinárov – budúceho vodcu labouristov Michaela Foota, bývalého liberálneho poslanca Franka Owena a konzervatívca Petra Howarda – vydal kontroverznú knihu Guilty Men (Vinníci), v ktorej napadol výsledky národnej vlády a tvrdil, že sa nedokázala dostatočne pripraviť na vojnu. Vyzval na odvolanie Chamberlaina a ďalších ministrov, ktorí údajne prispeli k britským katastrofám na začiatku vojny. Predalo sa z nej viac ako 200 000 výtlačkov, z ktorých mnohé prechádzali z rúk do rúk, a v prvých mesiacoch dosiahla dvadsaťsedem vydaní napriek tomu, že ju nedistribuovali viaceré veľké kníhkupectvá. Podľa historika Davida Duttona „jej vplyv na Chamberlainovu povesť v širokej verejnosti aj v akademickom svete bol skutočne hlboký“.
Dlho sa tešil výbornému zdraviu, až na občasné záchvaty dny, ale v tomto mesiaci mal takmer neustále bolesti. Vyhľadal ošetrenie a neskôr bol hospitalizovaný na operáciu. Lekári zistili, že trpí nevyliečiteľnou rakovinou čriev, ale zatajili mu to a povedali mu, že nebude potrebovať ďalšiu operáciu. V polovici augusta sa vrátil do práce a 9. septembra sa vrátil do svojej kancelárie, ale bolesti sa vrátili, čo ešte zhoršilo nočné bombardovanie Londýna, ktoré ho prinútilo ísť do protileteckého krytu. S nedostatkom spánku a energie opustil Londýn naposledy 19. septembra a vrátil sa do Highfield Parku v Heckfielde. 22. septembra 1940 ponúkol svoju rezignáciu Churchillovi, ktorý ju spočiatku nechcel prijať, ale keď si obaja uvedomili, že už nikdy nebude pracovať, nakoniec mu dovolil odstúpiť. Churchill sa ho opýtal, či by prijal najvyšší britský rytiersky rád, Podväzkový rád, ktorého členom bol jeho brat. Chamberlain to odmietol so slovami, že „by radšej zomrel jednoducho ako ‚pán Chamberlain‘, ako môj otec, než ako ja, bez akéhokoľvek titulu.“ Mesto Londýn mu v roku 1940 udelilo titul Čestný občan, ale zomrel skôr, ako ho prijal; jeho vdova dostala tento titul nasledujúci rok.
V tom krátkom čase, ktorý mu zostával, ho rozzúrili „krátke, chladné a väčšinou pohŕdavé“ komentáre tlače o jeho odchode do dôchodku, „bez najmenšieho náznaku súcitu s človekom alebo dokonca bez akéhokoľvek pochopenia, že na dne môže byť ľudská tragédia“. 14. októbra odišli kráľ a kráľovná z Windsoru navštíviť umierajúceho. Chamberlain dostal stovky sústrastných listov od priateľov a dobrodincov. Napísal Johnovi Simonovi, ktorý bol v jeho vláde kancelárom štátnej pokladnice.
Do politiky ma priviedla nádej, že urobím niečo pre zlepšenie životných podmienok chudobnejších ľudí, a je pre mňa určitým zadosťučinením, že sa mi podarilo uskutočniť časť svojej ambície, aj keď jej trvalosť môže byť ohrozená vojnovou deštrukciou. V ostatnom neľutujem nič, čo som urobil, a nevidím nič nedokončené, čo som mal urobiť. Preto som spokojný s osudom, ktorý ma tak náhle stihol. ue la esperanza de hacer algo para mejorar las condiciones de vida de las personas más pobres lo que me llevó a la política en la mitad de mi vida y es una satisfacción para mí que pude llevar a cabo parte de mi ambición, a pesar de que su permanencia pudiera ser desafiada por la destrucción de la guerra. Por lo demás, no me arrepiento de nada de lo que he hecho y no veo nada de lo que debería haber hecho. Por ello, estoy contento de aceptar el destino que tan repentinamente me ha sobrepasado.
Zomrel na rakovinu čriev 9. novembra 1940 vo veku 71 rokov. Pohreb sa konal vo Westminsterskom opátstve; dátum a čas pohrebu neboli z bezpečnostných dôvodov široko zverejnené. Po kremácii bol jeho popol uložený v opátstve spolu s popolom Andrewa Bonara Lawa. Churchill ho tri dni po smrti pochválil v Dolnej snemovni.
Nech už história o týchto strašných, obrovských rokoch hovorí alebo nehovorí čokoľvek, môžeme si byť istí, že Neville Chamberlain konal úplne úprimne, podľa svojich predstáv, a snažil sa v rámci svojich možností a autority, ktorá bola silná, zachrániť svet pred strašným, zničujúcim bojom, v ktorom sa teraz nachádzame. Už len to mu bude stáť za to, čo sa nazýva verdiktom histórie. Independientemente de lo que la historia pueda or no decir sobre estos terribles y tremendos años, podemos estar seguros de que Neville Chamberlain actuó con perfecta sinceridad de acuerdo con sus pareceres y se esforzó al máximo de su capacidad y autoridad, que fueron poderosas, para salvar al mundo de la horrible y devastadora lucha en la que ahora estamos comprometidos. Esto lo mantendrá en buena posición en lo que respecta al llamado veredicto de la historia.
Hoci niektorí Chamberlainovi priaznivci považovali túto rečňovanku za falošné lichotenie zosnulému premiérovi, Churchill v súkromí dodal: „Čo si mám počať bez chudáka Nevilla? Medzi ďalšími, ktorí 12. novembra vzdali hold v Dolnej snemovni a lordoch, boli minister zahraničných vecí Edward Wood, predseda Labouristickej strany Clement Attlee a predseda Liberálnej strany a minister letectva Archibald Sinclair. Očakávalo sa, že Lloyd George, jediný bývalý premiér v Parlamente, vystúpi s prejavom, ale na zasadnutí sa nezúčastnil. Vykonávateľmi jeho závetu, ktorý bol vždy blízky jeho rodine, boli jeho bratranci Wilfred Byng Kenrick a sir Wilfrid Martineau, ktorí boli zároveň bývalými starostami Birminghamu.
Niekoľko dní pred smrťou napísal.
Pokiaľ ide o moju osobnú povesť, nie som tým ani trochu znepokojený. Listy, ktoré stále dostávam v takom obrovskom množstve, sa zhodne zaoberajú tým istým bodom, a to, že bez Mníchova by bola vojna prehratá a ríša zničená v roku 1938… Nemám pocit, že opačný názor … má šancu na prežitie. Aj keby sa už nič neuverejnilo, čo by podávalo skutočný vnútorný príbeh posledných dvoch rokov, nemal by som strach z verdiktu historika. en lo que respecta a mi reputación personal, no me preocupa en lo más mínimo. Las cartas que sigo recibiendo en cantidades tan grandes, por unanimidad, se centran en el mismo punto, es decir, sin Múnich, la guerra se habría perdido y el Imperio destruido en 1938. había posibilidades de sobrevivir. Incluso si no se publicara nada más sobre la verdadera historia interna de los últimos dos años, no debería temer el veredicto del historiador.
Vinníci neboli jedinou knihou z obdobia druhej svetovej vojny, ktorá poškodila jeho povesť. V knihe We were not all wrong (Nie všetci sme sa mýlili), ktorá vyšla v roku 1941, sa zaujala podobná pozícia ako v knihe Guilty men (Vinníci) a tvrdila, že liberálni a labouristickí poslanci, ako aj malý počet konzervatívcov, bojovali proti jeho politike appeasementu. Autor, liberálny poslanec Geoffrey Mander, hlasoval v roku 1939 proti brannej povinnosti. Ďalšou knihou proti konzervatívnej politike bola Why not trust the Tories (Prečo neveriť toryom), ktorú v roku 1944 napísal „Gracchus“, ako sa neskôr zistilo, budúci labouristický minister Aneurin Bevan, ktorý odsúdil konzervatívcov za rozhodnutia Baldwina a Chamberlaina v oblasti zahraničnej politiky. Hoci na konci vojny niektorí konzervatívci predložili vlastnú verziu udalostí, najmä Quintin Hogg vo svojej knihe The left was never right z roku 1945, vo verejnosti sa pevne zakorenilo presvedčenie, že Chamberlain sa dopustil závažných diplomatických a vojenských chýb, ktoré takmer spôsobili porážku Spojeného kráľovstva.
Tieto útoky ľavice zničili jeho povesť. V roku 1948, keď vyšla kniha The Gathering Storm, prvý zo šiestich zväzkov Churchillovej série The Second World War (Druhá svetová vojna), dostal ešte vážnejší úder od pravice. Hoci Churchill v súkromí vyhlásil, že „toto nie je história, toto je môj prípad“, jeho seriál mal oveľa väčší vplyv; vykreslil ho ako dobre mieniaceho, ale slabého, slepého voči hrozbe, ktorú predstavoval Hitler, a neuvedomujúceho si, že podľa jeho názoru by nemeckého diktátora mohla od moci odstaviť veľká koalícia európskych štátov. Churchill naznačil, že ročný odklad medzi Mníchovskou dohodou a vojnou zhoršil britskú pozíciu, a kritizoval Chamberlaina za rozhodnutia v čase mieru a vojny. V rokoch po vydaní kníh len málo historikov spochybňovalo Churchillov úsudok. Anne de Vere Coleová, Chamberlainova vdova, naznačila, že seriál je plný záležitostí, ktoré „nie sú skutočnými nepresnosťami, ktoré by sa dali ľahko opraviť, ale systematickým vynechávaním a domnienkami, že niektoré veci sa teraz uznávajú ako fakty, hoci v skutočnosti takýto status nemali“.
V roku 1974 jeho rodina odkázala mnohé rodinné listy a rozsiahle osobné dokumenty archívu Birminghamskej univerzity. Počas vojny Chamberlainova rodina poverila historika Keitha Feilinga vypracovaním oficiálneho životopisu a on získal prístup k denníkom a súkromným dokumentom. Hoci mal Feiling ako oficiálny životopisec nedávno zosnulej osoby právo na prístup k úradným dokumentom, možno si nebol vedomý zákonných ustanovení a sekretariát vlády jeho žiadosti o prístup zamietol. Hoci Feiling vytvoril to, čo David Dutton v roku 2001 označil za „najpôsobivejší a najpresvedčivejší jednozväzkový životopis“ Chamberlaina, dokončený počas vojny a vydaný v roku 1946, nemohol napraviť škody, ktoré už boli spôsobené povesti bývalého premiéra.
Chamberlainov životopis z roku 1961, ktorý napísal konzervatívny poslanec Iain Macleod, bol prvým dielom, ktoré upozornilo na revizionistickú školu myslenia. V tom istom roku A. J. P. Taylor vo svojej knihe The Origins of the Second World War (Vznik druhej svetovej vojny) konštatoval, že Chamberlain primerane vyzbrojil krajinu na jej obranu, hoci vyzbrojenie určené na porážku Nemecka by si vyžadovalo obrovské dodatočné zdroje, a opísal Mníchovské dohody ako „triumf všetkého najlepšieho a najosvietenejšieho v britskom živote pre tých, ktorí odvážne odsúdili krutosť a krátkozrakosť Versailles“.
Prijatie „tridsaťročného pravidla“ v roku 1967 sprístupnilo mnohé dokumenty jeho vlády za nasledujúce tri roky, čo pomohlo vysvetliť, prečo Chamberlain konal tak, ako konal. Výsledné práce do veľkej miery živili revizionistickú školu, hoci sa medzi nimi nachádzali aj knihy, ktoré ho ostro kritizovali, ako napríklad Diplomacia ilúzií od Keitha Middlemasa z roku 1972, ktorá ho vykresľovala ako skúseného politika so strategickou slepotou, pokiaľ ide o Nemecko. Zverejnené dokumenty naznačovali, že v rozpore s tvrdeniami uvedenými v knihe Guilty Men Chamberlain neignoruje rady ministerstva zahraničných vecí, nezanedbáva svoj kabinet ani ho neohrozuje. Z iných záznamov vyplýva, že zvažoval snahu o vytvorenie veľkej koalície medzi európskymi vládami, ako to neskôr navrhol Churchill, ale tento plán zamietol, pretože rozdelenie Európy na dva tábory by zvýšilo pravdepodobnosť vojny, a nie naopak. Ukázali tiež, že Chamberlain bol informovaný, že domíniá, ktoré viedli nezávislú zahraničnú politiku podľa Westminsterského štatútu z roku 1931, varovali, že britská vláda sa nemôže spoliehať na ich pomoc v prípade kontinentálnej vojny. V týchto odtajneniach sa stala verejne známou správa náčelníkov štábov, z ktorej vyplývalo, že Spojené kráľovstvo nemohlo násilím zabrániť Nemecku dobyť Československo. V reakcii na revizionistickú školu myslenia o Chamberlainovom mandáte vznikla od 90. rokov 20. storočia postrevizionistická škola, ktorá využívala zverejnené dokumenty na zdôvodnenie pôvodných záverov Vinníkov. Oxfordský historik R. A. C. Parker tvrdil, že Chamberlainovo funkčné obdobie bolo „revizionistické“. Parker tvrdil, že Chamberlain mal po anšluse na začiatku roka 1938 príležitosť uzavrieť úzke spojenectvo s Francúzskom a začať politiku zadržiavania Nemecka pod záštitou Spoločnosti národov. Zatiaľ čo mnohí revizionistickí autori naznačovali, že Chamberlain mal len malú alebo žiadnu možnosť voľby vo svojom konaní, Parker tvrdil, že premiér a jeho kolegovia uprednostnili appeasement pred inými reálnymi politikami. Vo svojich dvoch zväzkoch Chamberlain a appeasement (1993) a Churchill a appeasement (2000) Parker uviedol, že premiér vďaka svojej „silnej a tvrdohlavej osobnosti“ a svojim debatným schopnostiam spôsobil, že Spojené kráľovstvo uprednostnilo appeasement pred účinným odstrašovaním. Parker tiež naznačil, že ak by Churchill zastával v druhej polovici 30. rokov 20. storočia vysoký úrad, vytvoril by rad spojenectiev, ktoré by Hitlera odradili a možno by vyprovokovali domácich odporcov nacistov, aby sa usilovali o jeho zosadenie.
Dutton poznamenal, že Chamberlainova povesť, či už v dobrom alebo zlom, bude pravdepodobne vždy úzko spojená s hodnotením jeho politiky voči Nemecku.
Nech sa o Chamberlainovom verejnom živote povie čokoľvek, jeho povesť bude v konečnom dôsledku závisieť od hodnotenia tohto momentu. Tak to bolo v roku 1940, keď odchádzal z úradu, a tak je to aj o šesťdesiat rokov neskôr. Očakávať niečo iné je skôr ako dúfať, že Pontský Pilát bude jedného dňa hodnotený ako úspešný správca provincie Rímskej ríše.Nech sa o Chamberlainovom verejnom živote povie čokoľvek iné, jeho povesť bude v konečnom dôsledku závisieť od hodnotenia tohto momentu a tejto politiky. Tak to bolo v roku 1940, keď odchádzal z úradu, a tak to zostalo aj o šesťdesiat rokov neskôr. Očakávať niečo iné je ako čakať, že Poncius Pilát bude jedného dňa súdený ako úspešný správca provincie Rímskej ríše.
