Primeira Batalha do Marne

gigatos | Novembro 3, 2021

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Resumo

A Primeira Batalha do Marne foi uma batalha decisiva na região entre os rios Marne e Ourcq, a leste de Paris, nas fases iniciais da Primeira Guerra Mundial na Frente Ocidental. O exército alemão, empenhado na grande ofensiva geral do plano Schlieffen e tendo chegado a poucos quilómetros da capital francesa, foi inesperadamente contra-atacado pelo exército francês, que tinha mantido a sua coesão e espírito ofensivo apesar da longa retirada. Os soldados da pequena Força Expedicionária Britânica também participaram nos combates.

A batalha teve lugar entre 5 e 12 de Setembro de 1914 e terminou com uma vitória anglo-francesa, graças também a uma série de erros estratégicos do Alto Comando alemão; os alemães tiveram de se retirar atrás do Marne e depois para o Aisne. A Primeira Batalha do Marne foi um momento decisivo na Primeira Guerra Mundial. Destruiu as ambições e esperanças de vitória alemãs no prazo de seis semanas, fortaleceu a resistência e a vontade de luta dos Aliados, e transformou a guerra numa longa luta de atrito nas trincheiras que continuaria por mais quatro anos até à derrota final da Alemanha Imperial.

Após a complicada fase de confronto diplomático da crise de Julho, a liderança alemã, instada pelo Estado-Maior General preocupado com a mobilização geral russa decretada na tarde de 30 de Julho de 1914, tomou a decisão irreversível de declarar guerra à Rússia e à França após a proclamação de Kriegsgefahrzustand (“Estado de Perigo de Guerra”) na tarde de 31 de Julho e a mobilização geral na tarde de 1 de Agosto. A complexa maquinaria de guerra da Alemanha Imperial, cuidadosamente planeada pelo Oberste Heeresleitung (OHL, Alto Comando Alemão), estipulou que o início dos procedimentos de mobilização geral do exército seria imediatamente seguido pelo início das operações militares no terreno. O Estado-Maior General alemão considerou decisivo explorar a excelente organização e rapidez da sua mobilização para antecipar a concentração dos exércitos inimigos, especialmente os russos, e lançar uma ofensiva geral maciça. A vanguarda alemã entrou no Luxemburgo já a 2 de Agosto sem encontrar qualquer resistência, enquanto a Bélgica a 4 de Agosto rejeitou o brutal ultimato da Alemanha para permitir a livre passagem do exército alemão e decidiu mobilizar as suas forças, tentar resistir e pedir a ajuda da França e do Reino Unido.

Desde 1905 que o Estado-Maior General alemão planeava, sob o impulso decisivo do General Alfred von Schlieffen, um ambicioso e audacioso projecto operacional para concentrar a massa principal do exército no Ocidente e lançar uma grande ofensiva decisiva contra a França, que deveria estar concluída dentro de seis semanas, enquanto o exército russo seria contido no Oriente por um pequeno número de tropas alemãs e a maior parte do Exército Real Imperial Austro-Húngaro. O chamado “Plano Schlieffen” previa o destacamento da maioria das forças alemãs a oeste na ala direita, que marchariam rapidamente para a Bélgica a norte e sul do Meuse e depois invadiriam o norte da França com o objectivo directo de Paris, surpreendendo o exército francês que seria contornado por trás e empurrado para trás contra os Vosges ou a fronteira suíça. Este grandioso plano foi parcialmente modificado em 1912-1913 pelo novo chefe de gabinete, General Helmuth Johann Ludwig von Moltke que, de um modo geral, manteve os objectivos e a direcção estratégica do plano mas, temendo uma ofensiva francesa na Lorena e na Alsácia e um possível ataque russo na Prússia Oriental, reduziu o poder da ala direita, reforçou o posicionamento da ala esquerda e também reforçou as defesas alemãs no Leste.

Em 1911, o novo chefe de estado-maior do exército francês, o enérgico e determinado General Joseph Joffre, tinha adoptado um novo e agressivo plano estratégico, o chamado ”Plano XVII”. Isto diferia fundamentalmente do plano elaborado pelo seu antecessor General Victor Constant Michel que, temendo uma invasão inimiga em grande escala através da Bélgica, planeou estender o destacamento defensivo à costa do Canal da Mancha, empregando também tropas de reserva na linha da frente. O General Joffre, por outro lado, planeou que o exército francês avançasse decisivamente para o ataque e que as tropas operassem agressivamente de acordo com as teorias da ofensiva à outrance. O general previu que quatro exércitos lançariam um duplo ataque a norte e sul do Mosela em direcção às Ardenas e Lorena. O comandante-chefe não excluiu a possibilidade, suspeita durante muitos anos após as sensacionais revelações do famoso espião alemão Le Vengeur, de os alemães entrarem na Bélgica em violação da neutralidade daquele país, mas acreditava que só avançariam com forças limitadas na parte sul do país, caso em que outro exército, o 5º detido em reserva no Oise, poderia intervir do outro lado da fronteira assim que se confirmasse que os alemães tinham violado a neutralidade belga.

Além disso, o General Joffre tinha sido informado de que, segundo os acordos anteriores à guerra entre o pessoal geral, desenvolvidos a partir de 1906 principalmente pelos Generais Ferdinand Foch e Henry Hughes Wilson, uma Força Expedicionária Britânica (BEF) aterraria em França para participar na luta contra os Alemães. Após a declaração britânica de guerra contra a Alemanha a 4 de Agosto, as primeiras tropas embarcaram já a 10 de Agosto e dentro de poucos dias os dois primeiros corpos do BEF seriam destacados para os portos de Boulogne, Le Havre e Dunquerque sob o comando do General John French entre Maubeuge e Hirson para apoiar o flanco esquerdo francês.

Enquanto o exército alemão completava rápida e eficazmente as operações de mobilização e concentração previstas no plano revisto de Schlieffen na sua versão final de 1913-1914, unidades de vanguarda constituídas por várias brigadas do 10º Corpo do Exército entraram na Bélgica e atacaram imediatamente a linha Meuse e a posição fortificada de Liège. Os ataques alemães de 5 e 6 de Agosto falharam face à valente resistência belga e o Estado-Maior Alemão teve de empregar a sua pesada artilharia de cerco, conseguindo capturar a fortaleza de Liège após dez dias de bombardeamento.

A partir de 13 de Agosto começou a ofensiva geral do exército alemão no oeste; a poderosa ala direita, que devia fazer o avanço decisivo a norte e sul do Meuse, consistia em mais de 700. 000 soldados divididos em três exércitos; em direcção a Bruxelas e Namur avançou o 1º Exército do General Alexander von Kluck com seis corpos militares e o 2º Exército do General Karl von Bülow com outros seis corpos militares; a 17 de Agosto o 3º Exército do General Max von Hausen com quatro corpos militares saxões avançou em direcção a Namur e Dinant. A marcha da infantaria alemã foi precedida pelos dois corpos de cavalaria do General Georg von der Marwitz e do Coronel Manfred von Richthofen. O avanço da direita alemã para a Bélgica não foi impedido pela retirada do exército belga em direcção ao rio Gette, e caracterizou-se pela repressão, represálias e violência contra a população. O 1º Exército alemão do General von Kluck entrou em Bruxelas a 20 de Agosto, enquanto os belgas abandonaram a linha do rio Gette e caíram de volta para Antuérpia.

No centro do destacamento alemão marchou o 4º Exército do Duque Albrecht com cinco corpos e o 5º Exército de Kronprinz Wilhelm com outros cinco corpos, que tinham a tarefa de atravessar as Ardenas e proteger o flanco esquerdo da ala marchante, enquanto que na Lorena e na Alsácia estava o 6º Exército composto principalmente por tropas bávaras sob o comando do Príncipe Rupprecht e do 7º Exército do General Josias von Heeringen. Estas forças deveriam desempenhar essencialmente uma tarefa de cobertura e manter as forças francesas à sua frente empenhadas.

Entretanto, o General Joffre tinha iniciado os movimentos previstos no Plano XVII, organizando a concentração dos seus exércitos ao longo da fronteira alemã e nas margens do Meuse, a sul da fronteira belga. Depois de receber um pedido de ajuda da Bélgica a 5 de Agosto, o comandante-chefe francês mandou então as unidades do 5º Exército do General Charles Lanrezac atravessar a fronteira, inicialmente posicionadas em Champagne, no flanco esquerdo do destacamento. A partir de 8 de Agosto, o General Joffre iniciou simultaneamente a sua principal ofensiva com o 1º Exército do General Auguste Dubail e o 2º Exército do General Édouard de Castelnau na Alsácia e Lorena; também colocou o 3º Exército do General Pierre Ruffey e o 4º Exército do General Fernand de Langle de Cary em movimento para fazer um ataque decisivo nas Ardenas.

Após um ataque inicial francês mal sucedido na Alsácia, em Mulhouse, os exércitos opositores enfrentaram-se na frente de batalha, na chamada Batalha das Fronteiras, entre 20 e 24 de Agosto. No sul, na Lorena, os franceses avançaram inicialmente até Morhange e Sarrebourg onde, no entanto, foram contra-atacados a 20 de Agosto pelos bávaros do Príncipe Rupprecht que, após alguma hesitação, tomaram a iniciativa contrária aos planos iniciais e alcançaram alguns êxitos importantes. Contudo, os alemães não tinham a superioridade numérica, pelo que o ataque não foi decisivo e levou os franceses de volta a uma barreira fortificada na frente de Nancy, o que aumentou a sua capacidade de resistência.

Nas Ardenas, os exércitos franceses, que de acordo com o plano optimista do General Joffre deveriam ter enfrentado apenas forças alemãs “fracas”, em vez disso, depararam-se com os dois exércitos de Kronprinz e Duke Albrecht que, por sua vez, avançavam em direcção ao Meuse. No difícil terreno arborizado das Ardenas, foram travadas ferozes batalhas de combate durante as quais os franceses lançaram uma série de ataques frontais dispendiosos e estéreis sob fogo de metralhadoras alemãs. Os exércitos franceses dos Generais Ruffey e de Langle de Cary foram espancados em Virton e Neufchâteau e a 24 de Agosto tiveram de se retirar em direcção a Sedan e Verdun. Finalmente, no flanco esquerdo dos Aliados, o 5º Exército do General Lanrezac falhou, durante a Batalha de Charleroi (21-23 de Agosto), em defender as linhas Sambre e Meuse contra o ataque convergente dos 2º e 3º Exércitos alemães. As tentativas francesas de contra-ataque foram novamente repelidas com pesadas perdas e o General Lanrezac, temendo que lhe fosse cortado o caminho, decidiu por sua conta retirar para sul. A 23 de Agosto, o Corpo Expedicionário Britânico também tinha entrado em acção, marchando de Maubeuge para Mons para proteger o flanco esquerdo do General Lanrezac. Atacado pelo 1º Exército do General von Kluck, inicialmente resistiu tenazmente mas acabou por ter de recuar para manter o contacto com a formação francesa em retirada.

Exército alemão marcha para sul

O General Joffre ficou desapontado por o Plano XVII ter falhado; sentiu que a derrota se devia principalmente à energia insuficiente demonstrada pelos seus generais e sentiu que as suas estratégias tinham sido correctas. A sua ordem geral de retirada de 25 de Agosto estava de acordo com as decisões de campo dos comandantes do exército, mas o general estava determinado a ganhar tempo organizando um retiro duro e, ao mesmo tempo, efectuar uma grande transferência de tropas da ala direita para a esquerda, mantendo a posse da posição Verdun no centro. Entretanto a Força Expedicionária Britânica, tendo abandonado Mons, estava a fazer uma difícil retirada sob pressão do 1º Exército do General von Kluck: a 25 de Agosto, em Landrecies, o 1º Corpo Britânico foi colocado em sérias dificuldades, enquanto a 26 de Agosto, na batalha de Le Cateau, o 2º Corpo do General Horace Smith-Dorrien arriscou-se a ser destruído e escapou para sul apenas depois de sofrer pesadas perdas.

Nos dias 28 e 29 de Agosto, enquanto os exércitos francês 3 e 4 eram duros nos calcanhares dos exércitos alemão 4 e 5, o General Joffre ordenou ao General Lanrezac, comandante do 5º Exército, que suspendesse a sua retirada e contra-atacasse. Na Batalha de Guise-Saint Quentin os franceses infligiram pesadas perdas ao 2º Exército alemão do General von Bülow e conseguiram alguns êxitos locais, impedindo o avanço alemão durante trinta e seis horas. Temendo ser flanqueado, o General Lanrezac acabou por retomar o seu retiro a 31 de Agosto. No final de Agosto os franceses tinham perdido cerca de 260.000 homens mortos, feridos e desaparecidos e estavam a recuar pela frente. O avanço geral do exército alemão, que parecia imparável, estava também a encontrar problemas logísticos consideráveis: os caminhos-de-ferro que serviam os territórios conquistados não estavam à altura da tarefa de transportar as grandes quantidades de mantimentos essenciais para o avanço dos exércitos alemães; os soldados tinham de marchar 50 ou 60 km por dia com todo o seu equipamento; os mantimentos que chegavam às estações de triagem dos caminhos-de-ferro tendiam a ficar presos ali e, apesar da abertura de novas estradas, os veículos disponíveis não conseguiam satisfazer as necessidades de cinco exércitos em movimento simultaneamente. De um ponto de vista operacional, cada dia que passava aproximava cada vez mais a linha da frente de Paris, mas esta área era o lar de uma densa rede ferroviária que tornava muito mais fácil para os franceses a deslocação das suas tropas.

Erros cometidos pelo comando alemão

No final de Agosto, após as batalhas de Le Cateau e San Quentin, o General von Moltke e os outros generais alemães pensaram inicialmente ter alcançado a vitória; tanto o General von Kluck como o General von Bülow enviaram relatórios em que escreviam sobre uma “derrota decisiva infligida ao inimigo” e uma “vitória total”; o inimigo estava em “retirada total”. O General von Kluck, comandante do 1º Exército, considerou, após ter superado as defesas inimigas no Le Cateau e após os sinais de desintegração das forças inimigas em retirada, que tinha agora destruído definitivamente a capacidade de resistência da Força Expedicionária Britânica. A marcha da ala direita alemã prosseguia a partir de 29 de Agosto não mais em direcção ao sudoeste, na direcção do baixo Sena, como previsto no plano original Schlieffen, mas sim em direcção ao sul, numa direcção geral a leste de Paris. O General von Moltke estava ciente desta direcção do avanço desde 30 de Agosto; de facto, enquanto alguns historiadores consideravam esta marcha a leste de Paris uma iniciativa pessoal errada dos comandantes de campo (especialmente o ambicioso General von Kluck), esta variante do plano original Schlieffen, que previa uma marcha mais ampla a sudoeste, tinha sido considerada nas várias opções operacionais estudadas pelo Estado-Maior Alemão antes da guerra e foi partilhada pela OHL. Parece que o alto comando alemão estava convencido de que, face à derrota dos Aliados, uma vasta manobra a oeste de Paris se tinha tornado inútil; além disso, é provável que a OHL estivesse preocupada com o contínuo enfraquecimento da ala direita e com as consideráveis dificuldades logísticas em assegurar o seu abastecimento. A ala direita alemã tinha sofrido perdas consideráveis e tinha marchado centenas de quilómetros; foi também enfraquecida pela necessidade de deixar para trás algum corpo de reserva para controlar os redutos inimigos, enquanto dois corpos, o 11º e a Guarda de Reserva, estavam a ser transferidos para a frente oriental onde se temia uma invasão russa da Prússia Oriental. Havia também rumores muito preocupantes de que as tropas russas chegariam à Grã-Bretanha por mar a partir do porto de Arcanjo e em breve desembarcariam em França.

Notícias favoráveis, contudo, vieram dos exércitos da esquerda: o 4º Exército tinha atravessado o Meuse e o Duque Albrecht falou de uma “grande vitória”; entretanto o General von Kluck continuou a avançar e, ignorando o apelo do General von Bülow para convergir para leste em Laon, marchou para sul em direcção a Compiègne e Soissons. No início de Setembro, surgiram novas dúvidas e incertezas no quartel-general da OHL no Luxemburgo; o optimismo do General von Kluck não foi totalmente partilhado e o próprio Ministro da Guerra, Erich von Falkenhayn, tinha salientado que não havia sinais de ter alcançado uma vitória decisiva; o inimigo estava a recuar em boa ordem mantendo a coesão e as tropas alemãs tinham capturado poucos prisioneiros e abandonado as armas.

O General von Moltke emitiu novas ordens gerais a 2 de Setembro. Estipularam que o exército do General von Kluck deveria parar a sua marcha para sul e, em vez disso, tomar uma posição de barreira a oeste para proteger o flanco direito do exército do General von Bülow contra possíveis ataques franceses da região parisiense. No início o General von Kluck não cumpriu estas ordens e continuou a avançar para sul, pelo que a 4 de Setembro o General von Moltke deu novas ordens e enviou o Tenente-Coronel Richard Hentsch ao quartel-general do 1º Exército. O novo plano do comandante-chefe ainda exigia que o General von Kluck e o General von Bülow parassem o seu avanço e se deslocassem para oeste e sudoeste para cobrir o flanco direito dos outros exércitos. Na ala esquerda, os 6º e 7º Exércitos deveriam atacar as forças francesas na Lorena, enquanto o ataque principal seria lançado pelos 4º e 5º Exércitos na direcção de Verdun e Nancy; finalmente, o 3º Exército do General von Hausen deveria dar apoio à sua direita ou esquerda se os exércitos destacados nas asas entrassem em dificuldades. Esta nova directiva, portanto, abandonou definitivamente o plano Schlieffen original de retirada geral do exército anglo-francês através de uma manobra decisiva da ala direita e contribuiu para confundir ainda mais os comandantes no terreno.

O General Alexander von Kluck, que foi extremamente resoluto e agressivo, não ficou impressionado com estas directivas; ele e o seu chefe de gabinete, General Hermann von Kuhl, permaneceram confiantes mesmo depois de receberem notícias de que os vanguardistas tinham alegadamente identificado novas formações francesas e depois de relatórios confirmarem que extensos movimentos de tropas para o Ocidente estavam em curso do lado inimigo. As tropas do 1º Exército continuaram a avançar com sucesso para sul: a 3 de Setembro, o III Corpo do General Ewald von Lochow e o IX Corpo do General Ferdinand von Quast chegaram a Marne e começaram a cruzá-la entre Nanteuil-sur-Marne e Château-Thierry; entretanto, o IV Corpo do General Friedrich Bertram Sixt von Armin tinha chegado a Aisne e o II Corpo do General Alexander von Linsingen ficava a sul do Oise em Chantilly. Na realidade, o 1º Exército, que tinha marchado e lutado continuamente durante quinze dias, atravessando a Bélgica a norte do Meuse e derrotando repetidamente as tropas britânicas, estava a dar sinais de enfraquecimento e exaustão; no final de Agosto contava 2.863 mortos, 7.869 feridos e 9.248 doentes. As tropas estavam cansadas e em mau estado devido à falta de equipamento e de abastecimento provocada por dificuldades logísticas. Embora o seu exército tivesse perdido algum do seu poder ofensivo, o General von Kluck considerou essencial não parar a marcha e não dar ao inimigo nenhum espaço para respirar continuando para sul; Paris ficava a sessenta quilómetros de distância.

Às 07:00 do dia 5 de Setembro, os generais von Kluck e von Kuhl receberam as novas ordens da OHL e à tarde o tenente-coronel Hentsch chegou ao quartel-general do exército; os dois comandantes admitiram que as suas tropas estavam cansadas e “no limite da sua capacidade”, queixaram-se da falta de coordenação entre os exércitos e solicitaram o reforço do 3º e 7º Corpo em reserva, na altura empenhado em Antuérpia e Maubeuge. No final concordaram em seguir as novas instruções do General von Moltke, embora tenham insistido que os britânicos já não estavam, após “derrotas repetidas”, em posição de atacar. Os generais von Kluck e von Kuhl já tinham decidido nos dias anteriores manter o IV Corpo de Reserva do General Hans von Gronau a norte de Marne, fraco e sem serviços de comunicação adequados, para proteger o flanco direito contra ameaças de Paris, consideradas improváveis, mas continuaram a prestar atenção especialmente ao sul, onde dirigiram a maior parte do seu reconhecimento aéreo. De facto, prevaleceu um certo optimismo mesmo na OHL; pouca importância foi dada aos relatos dos movimentos das tropas francesas para o Ocidente, interpretados apenas como acções de retaguarda.

Organização da contra-ofensiva francesa

O General Joffre tinha decidido um retiro geral após o resultado desfavorável das batalhas fronteiriças, mas não se resignou à derrota. Na sua “Instrução Geral Nº 2” de 25 de Agosto, além de indicar novas tácticas para melhorar a cooperação entre infantaria e artilharia e evitar ataques frontais imprudentes, o comandante-chefe já previa a formação de “um novo grupo de forças” com alguns corpos e divisões transferidos da Alsácia e Paris que seriam destacados para a região de Amiens ou do Somme para flanquear a ala direita alemã. No início, o General Joffre esperava parar os exércitos alemães nas linhas Somme e Oise, mas a derrota britânica no Le Cateau e o subsequente recuo do BEF forçaram-no a abandonar este plano optimista e a ordenar a continuação do recuo geral em direcção ao Sena. Durante os dias do retiro, o General Joffre empregou muita energia, indo aos postos de comando dos exércitos para verificar a situação, reunindo reforços para a frente e também substituindo muitos generais por novos oficiais superiores, que considerou mais optimistas e determinados a lutar com a máxima determinação.

O alto comando francês soube logo no início de Setembro que os exércitos de direita alemães pareciam ter mudado a sua linha de avanço e já não estavam a marchar para sudoeste, mas directamente para sul; intercepções de mensagens enviadas por várias unidades alemãs e reconhecimento aéreo levaram a esta conclusão. A notícia foi confirmada por novos relatórios dos aviões de reconhecimento franceses e britânicos a 3 de Setembro; a direita alemã tinha de facto desviado para o Ourcq e para o Marne.

A Força Expedicionária Britânica chegou ao Marne a 2 de Setembro e no dia seguinte atravessou-o, fazendo explodir as pontes; em treze dias os britânicos tinham recuado quase 250 quilómetros, lutando tenazmente e realizando muitas acções de retaguarda. As tropas britânicas estavam cansadas e o próprio general francês parecia desencorajado, acreditando que as suas forças precisavam de alguns dias de descanso em particular; após a derrota no Le Cateau, houve mesmo uma conversa inicial sobre a retirada das tropas para os portos da Mancha para reexpedição. A Força Expedicionária Britânica parou momentaneamente a leste de Paris, na região de Meaux, antes de retomar a sua retirada. A 2 de Setembro, o governo francês abandonou a capital e mudou-se para Bordéus, enquanto o General Joseph Simon Gallieni foi nomeado governador militar da cidade; experiente e resoluto, o general mostrou imediatamente grande energia e uma forte vontade de defender a capital….

O General Gallieni compreendeu imediatamente a oportunidade favorável que se apresentava para o exército francês, graças ao surpreendente desvio do avanço alemão. O agrupamento sob o comando do General Michel Joseph Maunoury, o novo 6º Exército organizado como uma “massa de manobra” pelo General Joffre, que estava a ser criado a leste de Paris, ascendia agora a mais de 150. 000 homens e o General Gallieni decidiram independentemente a 3 de Setembro que se as tropas alemãs continuassem a marchar para o sudeste da capital como os relatórios e informações do reconhecimento aéreo indicavam, tinha chegado o momento de os atacar no flanco; ele não esperou por ordens específicas do General Joffre mas enviou imediatamente ordens ofensivas ao General Maunoury, depois foi com o comandante do 6º Exército a Melun para explicar a situação ao General francês e convencê-lo a cooperar.

O comandante-chefe britânico não estava presente no quartel-general e Gallieni só pôde ilustrar os seus planos ao chefe de estado-maior, General Archibald Murray, que, no entanto, não se mostrou muito interessado e não aceitou de todo as sugestões do general francês; as tropas britânicas continuaram a recuar e no dia 3 de Setembro passou a sul do rio Grand Morin. No mesmo dia, o General Louis Franchet d”Esperey, novo comandante do 5º Exército no lugar do General Lanrezac, obteve resultados mais reconfortantes. Discutiu a situação com o General Henry Hughes Wilson, segundo em comando do BEF; este último foi mais positivo e rapidamente concordou com o programa geral de contra-ofensiva, prometendo a participação da Força Expedicionária Britânica. A 4 de Setembro, o General Franchet d”Esperey conseguiu assim tranquilizar o General Joffre e assegurar-lhe a “cooperação absoluta dos britânicos”.

Enquanto alguns historiadores destacaram principalmente o alegado papel decisivo do General Gallieni na decisão de atacar o flanco direito alemão, outros autores mostraram que foi o General Joffre quem, durante todo o retiro, planeou e organizou o destacamento para tornar possível tal contra-ofensiva; de facto, os planos do comandante-chefe incluíam a transferência de forças de leste para oeste para formar uma nova massa de manobra com a qual proteger Paris e contra-atacar a ala direita alemã. Na realidade, o planeamento e a organização da contra-ofensiva duravam há dias na sede francesa; na prática, a discussão dizia principalmente respeito ao momento do ataque: enquanto o principal colaborador do General Joffre, Major Maurice Gamelin, acreditava que tinha chegado a altura de atacar, o General Henri Berthelot (subchefe de estado-maior) aconselhava esperar mais tempo e lançar a contra-ofensiva apenas depois de os exércitos franceses terem chegado ao Sena e ao Aube. Parece que ao ouvir esta notícia, o General Gallieni protestou, temendo que um novo recuo comprometesse o resultado da batalha. O General Joffre aceitou as opiniões do Major Gamelin e do General Gallieni e decidiu atacar a 6 de Setembro; até o General Berthelot acabou por se declarar a favor.

O General Joffre realizou um grande trabalho de organização nas horas que antecederam o ataque e a 5 de Setembro comunicou os seus planos ao governo, descreveu a situação estratégica como ”excelente” e disse que ”não se podia esperar uma condição melhor”; declarou-se determinado a lutar ”com todas as nossas forças” para ”alcançar a vitória”. No mesmo dia, emitiu as suas “Instruções Gerais” n.º 5 e n.º 6. No primeiro ordenou ao 3º Exército do General Maurice Paul Emmanuel Sarrail, que tinha substituído o General Ruffey, o 4º Exército do General de Langle de Cary e o novo 9º Exército, do qual o General Ferdinand Foch tinha assumido o comando, que parassem a sua retirada e contra-atacassem a partir de 6 de Setembro. Na “Instrução Geral Nº 6″, emitida às 22:00 do dia 5 de Setembro, deu os principais pormenores da ofensiva na ala esquerda em que o 6º Exército do General Maunoury atacaria a partir da região parisiense na direcção de Ourcq, enquanto a Força Expedicionária Britânica e o 5º Exército do General Franchet d”Esperey marchariam a partir do sul na direcção de Montmirail; o exército do General Foch protegeria o flanco direito do 5º Exército na zona dos pântanos de Saint-Gond.

O comandante-chefe francês manteve até ao último momento dúvidas sobre a verdadeira vontade dos britânicos de parar a retirada e participar na contra-ofensiva, apesar das garantias do General Franchet d”Esperey e do General Wilson; Joffre decidiu encontrar-se pessoalmente com o General francês no quartel-general da BEF em Château Vaux-le Penil. Foi uma conversa dramática, tornada ainda mais incerta pela dificuldade de compreensão linguística entre os dois oficiais superiores; no final, perante as exortações vigorosas de Joffre, os franceses asseguraram que a 6 de Setembro os britânicos iriam participar na contra-ofensiva geral.

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O Exército Alemão

Nos planos originais do General von Schlieffen, a ala direita alemã consistia em 69 divisões de infantaria e 8 de cavalaria, enquanto na ala esquerda, na Lorena e na Alsácia, restariam apenas 10 divisões de infantaria e 3 de cavalaria, assegurando uma proporção de 7:1 para os exércitos encarregados da manobra envolvente decisiva através da Bélgica e do norte da França. No entanto, o General von Moltke, que sucedeu ao General von Schlieffen em 1906, considerou que era essencial enviar forças maiores para leste contra os russos e para a Alsácia e Lorena para proteger essas regiões contra uma ofensiva francesa, pelo que a ala direita perdeu 96 batalhões e a ala esquerda foi reforçada com 85 batalhões, somando 24 divisões e meia no novo plano de destacamento. Desta forma, a proporção de forças entre as duas alas do exército alemão no oeste caiu para 3:1 a favor da ala direita em marcha. Além disso, no decurso da batalha, devido a perdas, desgaste, necessidade de deixar para trás forças de ocupação substanciais e alguns corpos do exército para bloquear as fortalezas de Maubeuge e Antuérpia, o exército alemão tornou-se progressivamente mais fraco. Após os primeiros relatos de derrotas na Prússia Oriental, o General von Moltke transferiu dois corpos do 2º Exército para o Leste no final de Agosto. No momento decisivo da Batalha de Marne, o exército alemão viu-se ultrapassado pelo inimigo, tendo sido capaz de colocar em campo apenas 44 divisões de infantaria e 7 divisões de cavalaria com 750.000 soldados.

Do ponto de vista operacional, o exército alemão teve dificuldades consideráveis no sector das comunicações e não foi capaz de assegurar uma ligação adequada entre os exércitos em movimento; como consequência, a OHL, que ficou muito para trás primeiro em Coblença e depois no Luxemburgo, não foi prontamente informada sobre a evolução da situação e teve um conhecimento tardio de informações essenciais. O General Helmuth von Moltke, de saúde débil, pouco optimista e severamente testado pela tensão da campanha, não foi capaz de controlar rigorosamente os seus principais subordinados, que em algumas ocasiões tomaram decisões fundamentais por sua própria iniciativa.

O Exército Francês

O General Joseph Joffre tinha sido o comandante-chefe designado do exército francês em caso de guerra desde 1911; vindo do génio militar, tinha servido nas colónias e era considerado um perito em transporte e logística, e não um estratega. Durante a campanha mostrou determinação e confiança na vitória, apesar das primeiras derrotas e da situação aparentemente comprometida; o plano de guerra XVII revelou-se rapidamente inadequado, mas o general foi capaz de reorganizar o seu destacamento, deslocando tropas para os pontos decisivos e conseguindo alcançar superioridade numérica nos momentos mais importantes e nos sectores mais importantes. Durante a Batalha de Marne, os Aliados puseram em campo 56 divisões de infantaria, das quais cinco eram britânicas, e dez divisões de cavalaria, das quais uma era britânica; um total de aproximadamente um milhão de soldados.

O exército francês tinha entrado na guerra empregando as teorias táctico-operacionais da ofensiva generalizada; estes conceitos tácticos, partilhados pela maioria dos generais franceses, incluíam o chamado attaque brusquée (“ataque rápido e impetuoso”) e baseavam-se nas teorias idealistas do élan (“impulso vital”) e da “fúria francesa”, que consideravam o soldado francês intrinsecamente superior como um combatente do seu adversário. O soldado, ainda com o seu uniforme do século XIX de longo casaco azul e calças vermelhas brilhantes, estava armado com a moderna espingarda Lebel de 8 mm com carregador tubular de oito balas e a metralhadora Saint-Étienne, mas os comandos duvidavam da real importância desta arma, considerada demasiado pesada e, sobretudo, demasiado consumidora de munições. Do ponto de vista do armamento, o ponto forte do exército francês foi a sua excelente artilharia de campo, equipada com o canhão mortal de 75 mm atribuído às baterias divisionais e à reserva do corpo militar, considerada muito superior aos canhões de campo alemães e capaz, graças à sua precisão, o seu tiro apertado, o seu alcance, a sua mobilidade e sobretudo a sua impressionante taxa de disparo de até 20-30 tiros por minuto, para apoiar ataques de infantaria e dominar o campo de batalha. Em contraste, o exército francês tinha apenas 300 peças de artilharia pesada de 105, 120 e 155 mm, que foram consideradas de utilidade limitada na rápida guerra de movimento prevista pelos teóricos gerais do estado-maior.

De facto, durante as primeiras batalhas, os franceses sofreram a superioridade da artilharia pesada alemã e sofreram enormes perdas devido ao excessivo ímpeto ofensivo e à perseguição contínua da infantaria pelo ataque decisivo da baioneta frontal. Os generais franceses perceberam que a adopção irreflectida da ofensiva generalizada seria ruinosa face às metralhadoras alemãs, e enquanto durante a Batalha de Marne o exército francês continuou essencialmente a empregar tácticas de ataque maciço, também procuraram tirar o máximo partido da sua artilharia de campo; baterias de 75mm foram por vezes concentradas para fornecer apoio constante e eficaz ao fogo, tanto para apoiar a infantaria agressora como para repelir ataques inimigos.

O Exército Britânico

A Força Expedicionária Britânica que aterrou em França até 20 de Agosto consistia em três corpos com cinco divisões de infantaria e uma divisão de cavalaria; estas eram tropas regulares profissionais experientes e bem treinadas, com apoio logístico adequado. Após o seu modesto desempenho na Grande Guerra da Boer de 1899-1902, o Exército Britânico tinha embarcado num extenso programa de reforma, criando o Estado-Maior General Imperial em 1906 e desenvolvendo em particular o armamento e a organização logística das suas forças. A infantaria britânica, vestida com o moderno uniforme caqui, entrou no campo armada com a excelente espingarda de dez tiros Lee-Enfield e a robusta metralhadora Vickers, enquanto que a artilharia tinha a excelente pistola de campo rápida de 18 libras e estava também bem equipada com howitzers de 4,5 polegadas e pistolas pesadas de 60 libras.

Do ponto de vista da táctica, a teoria britânica enfatizou a importância do poder de fogo, mas ainda favoreceu os ataques de curta distância precedidos pelo uso de canhões e metralhadoras; as tradições vitorianas persistiram, especialmente nas unidades de cavalaria. No pessoal geral, a par de generais com boas capacidades de organização, não faltaram oficiais de má qualidade e demasiado ligados a tácticas antigas. O Marechal de Campo John French, que chegou a França a 14 de Agosto de 1914, demonstraria modestas qualidades de liderança e teria dificuldade em colaborar com os generais franceses; o General Henry Wilson, vice-chefe do Estado-Maior do Estado-Maior imperial, tornou-se imediatamente o principal oficial de ligação entre os dois aliados. Nas primeiras batalhas, os britânicos mostraram tenacidade e boa pontaria, impressionando as tropas alemãs; conseguiram manter a coesão apesar de uma interminável e exaustiva retirada. Durante a Batalha do Marne, participaram na contra-ofensiva, avançando para a grande brecha aberta na frente alemã, mas mostraram uma cautela excessiva, progredindo muito lentamente apesar de pouca oposição e perdas modestas.

A luta no Ourcq

O General Maunoury deveria, de acordo com os planos do General Joffre, ter lançado o ataque principal atacando o flanco direito exposto do exército alemão, cuja massa principal parecia estar a avançar para sul do Marne, desconhecendo a concentração francesa a leste de Paris. O 6º Exército, contudo, tinha acabado de ser formado agrupando o 7º Corpo do Exército do General Frédéric Vautier da Alsácia, os Generais Henri de Lamaze e Charles Ebener da 5ª e 6ª divisões de reserva, a cavalaria exausta do General André Sordet e as tropas recém-transferidas do Norte de África; o 4º Corpo do Exército do General Victor René Boëlle, que tinha anteriormente feito parte do 3º Exército nas Ardenas, deveria também chegar. Estas unidades já estavam parcialmente enfraquecidas após as marchas e combates forçados em Agosto e tinham tido muito pouco tempo para organizar o seu destacamento, efectuar o reconhecimento e estudar detalhes tácticos. O General Maunoury tinha decidido colocar as suas forças em marcha a partir da manhã de 5 de Setembro; as ordens chegaram às unidades principais às 06:00, apenas uma hora antes da hora marcada para iniciar a marcha; os franceses não esperavam muita resistência e acreditavam que a maior parte das tropas alemãs ainda se encontravam no sudoeste.

De facto, enquanto a maior parte do 1º Exército do General von Kluck marchava para sul e já tinha chegado ao rio Grand Morin, o IV Corpo alemão de reserva do General Hans von Gronau, constituído por duas infantarias e uma divisão de cavalaria, permaneceu a norte de Marne, em redor da cidade de Nanteuil-le-Haudouin. Às 11:00 a cavalaria alemã avistou as vanguardas francesas em movimento e o General von Gronau, apesar da falta de informação e da fraqueza das suas forças, decidiu parar a marcha e atacar as forças reportadas a oeste. Às 12h30, a artilharia alemã começou a atingir as tropas francesas, pertencentes ao grupo do General Lamaze, que, desconhecendo a proximidade do inimigo, tinham acabado de parar nas aldeias de Iverny, Villeroy e Monthyon.

Os franceses foram inicialmente surpreendidos pelo assalto alemão, mas foram capazes de o aguentar com tiros de canhão de 75mm e a 55ª Divisão de Reserva conseguiu montar uma barragem a leste de Iverny e Villenoy, mas uma brigada marroquina sofreu pesadas perdas ao tentar avançar e uma tentativa francesa de se deslocar de Villeroy foi também repelida pelos tiros de artilharia alemã. Mais a norte, desenvolveram-se combates ferozes nos bosques de Tillières, onde a 56ª Divisão de Reserva francesa foi atacada por uma divisão alemã, enquanto que mais a norte a 14ª Divisão francesa se viu subitamente em combate em Bouillancy. No final do dia 5 de Setembro, caracterizado por batalhas confusas e sangrentas, o General von Gronau decidiu suspender os seus ataques e prudentemente recuar para uma linha mais retaguarda; as suas tropas tinham sofrido pesadas perdas, principalmente devido ao fogo da artilharia francesa, e era também evidente que enfrentavam forças muito maiores. O general sentiu que eram urgentemente necessários reforços para consolidar as suas linhas.

O General von Kluck e o seu chefe de estado-maior, General Hermann von Kuhl, tomaram finalmente consciência da situação perigosa no flanco direito do 1º Exército, defendido apenas pelo fraco Corpo de Reserva IV e sob crescente pressão do novo agrupamento francês. A má notícia foi comunicada por telefone pelo General von Gronau à meia-noite de 5 de Setembro; contudo, os generais von Kluck e von Kuhl decidiram aceitar a batalha a leste de Paris, reagrupar a maior parte do exército, que estava então a sul do Marne, e atacar a oeste no Ourcq. Na madrugada de 6 de Setembro, o II Corpo Pomeraniano do General Alexander von Linsingen foi chamado a norte de Marne e dirigido para Lizy-sur-Ourcq e Germigny-l”Évêque, enquanto no início da tarde o IV Corpo Prussiano do General Sixt von Arnim recebeu também ordens para parar o seu avanço a sul de Marne e marchar em etapas forçadas para o noroeste. De facto, parece que os Generais von Kluck e von Bülow acreditavam inicialmente que as forças francesas em acção a leste de Paris eram apenas retaguardas e foi apenas quando foram encontradas cópias do pedido de tropas do General Joffre a 6 de Setembro que a situação se tornou mais clara; na OHL, informados dos últimos desenvolvimentos, o General von Moltke e o Coronel Tappen aperceberam-se de que a retirada do inimigo tinha terminado e que a batalha decisiva estava a começar. O Coronel Tappen falou do “dia da decisão” e disse que “finalmente os apanhámos”, que “será uma luta muito dura” e que “as nossas bravas tropas conhecem bem a sua tarefa”.

Na manhã de 6 de Setembro, as vanguardas francesas ocuparam o terreno abandonado pelo IV Corpo de Reserva que durante a noite tinha tomado posição no extremo oriental do planalto Multien, a oeste do Ourcq; as ordens do General Maunoury eram para retomar a ofensiva e marchar em direcção às cidades de Saint-Soupples e Marcilly com o agrupamento de reserva do General Lamaze; em direcção a Penchard com a 45ª Divisão e em direcção ao planalto com o 7º Corpo do Exército do General Vautier. Os combates começaram às 10h00, mas às 12h00 as duas divisões do II Corpo do General von Linsingen chegaram ao campo de batalha e, após uma marcha forçada de sessenta quilómetros, tomaram posição nas duas alas do destacamento alemão. Apesar da chegada destes reforços, o General Maunoury teimosamente retomou os ataques depois de reagrupar as forças do General Lamaze; até às 16:30 os franceses lançaram ataques frontais contínuos mas não conseguiram avançar em terreno aberto vencidos pelo fogo alemão; em Barcy a 55ª Divisão foi repelida com pesadas perdas, enquanto em Chambry a 45ª Divisão e a Divisão marroquina do General Ernest Joseph Blondlat não conseguiram enfrentar a resistência da 3ª Divisão de Infantaria do General Karl von Trossel. Na Etrépilly, a 56ª Divisão, após uma série de assaltos sem sucesso, foi contra-atacada e conseguiu estabilizar a situação graças ao fogo de quatro canhões de 75 mm empregados a curta distância.

Nos outros sectores a ofensiva do 6º Exército não alcançou resultados decisivos; enquanto a 63ª Divisão conseguiu ganhar terreno e conquistar o Ferme de Champfleury e a cidade de Puisieux, mais a norte a 14ª Divisão francesa foi contra-atacada e recuperou parte das posições que tinha conquistado. Os combates tinham sido muito amargos e sangrentos e as tropas alemãs também tinham sofrido pesadas perdas; a Reserva do IV Corpo estava agora muito debilitada e moralmente exausta e o II Corpo também precisava de reforços. À noite, o General von Linsingen solicitou a intervenção urgente do IV Corpo do General von Arnim, que, por ordem do General von Kluck, se aproximava do sudeste; as primeiras unidades chegaram à área de combate às 02:00 do dia 7 de Setembro.

O General von Kluck teve de enfrentar a situação no Ourcq com forças insuficientes para alcançar o sucesso. Ele estava ciente de que o movimento do II e IV Corpo tinha deixado uma área perigosa descoberta a sul entre Varreddes e Sancy-lès-Provins, pelo que para controlar a situação e ganhar tempo o comando do 1º Exército decidiu empregar o I e II Corpo de Cavalaria dos Generais von Richthofen e von der Marwitz nesta área. Durante a noite de 7 de Setembro, os generais von Kluck e von Kuhl decidiram que precisavam de todas as suas forças no Ourcq; foram enviadas mensagens ao comando do 2º Exército para terem à sua disposição o 3º e o 9º Corpo, que nessa altura lutavam mais a oeste no Grand Morin entre Esternay e Choisy.

Durante o dia 6 de Setembro o 6º Exército francês tinha recebido um reforço da 61ª Divisão de Reserva; o General Maunoury precisava do maior número possível de forças à sua disposição e a chegada das tropas era de extrema urgência. Foi nesta fase, no dia 7 de Setembro, que ocorreu o famoso episódio dos “táxis do Marne”: para acelerar o transporte do 4º Corpo do Exército do General Boëlle para o norte do Ourcq, o governador de Paris, General Gallieni, recorreu ao expediente improvisado de transferir parte da 7ª Divisão, que tinha acabado de chegar esgotada após uma série de marchas forçadas, 50 quilómetros a norte, nos táxis requisitados apressadamente de Paris. Cerca de 1.200 táxis (principalmente Renault Type AG e Type AG-1) foram montados no Hôtel des Invalides e carregados no subúrbio parisiense de Livry-sur-Seine cada um com quatro ou cinco soldados dos 103º e 104º Regimentos de Infantaria. As tropas, cerca de 4.000 soldados, chegaram ao seu destino na região de Nanteuil às 2 da manhã do dia 8 de Setembro; durante o transporte, as unidades separaram-se e chegaram ao local de reagrupamento de uma forma desorganizada. Esta transferência de emergência não desempenhou realmente um papel decisivo e teve uma importância limitada para o resultado dos combates, mas o episódio e o empenho patriótico dos taxistas parisienses tornou-se a representação simbólica mais famosa da Batalha do Marne.

Entretanto, na manhã de 7 de Setembro, o General Maunoury tinha retomado os seus ataques, mas a Reserva do IV Corpo alemão e o II Corpo tinham sido reforçados com a chegada da 7ª e 8ª divisões do IV Corpo do General von Arnim; os ataques franceses encontraram uma forte resistência. A 45ª Divisão do General Antoine Drude foi parada pelo fogo de artilharia alemã a leste de Chambry e em Puiseux a 63ª Divisão de Reserva deu sinais de fracasso. A situação foi restabelecida para os franceses graças à intervenção decisiva dos canhões de 75mm do 5º Regimento de Artilharia do Coronel Robert Nivelle; as peças mantiveram um ritmo de fogo rápido de vinte balas por minuto e quebraram o ataque de infantaria alemã, estabilizando momentaneamente a situação. Ao norte, a 14ª Divisão Francesa não conseguiu avançar, enquanto todos os 61 ataques da 61ª Divisão de Reserva à aldeia de Betz foram repelidos pela 7ª Divisão Alemã, que tinha acabado de chegar após uma marcha forçada de sessenta quilómetros. Em Étrépilly, defendida por dois regimentos do 4º Corpo de Reserva, houve novamente combates pesados; os alemães tentaram avançar para oeste mas foram bloqueados pelo fogo de artilharia francesa e à tarde foram contra-atacados pelo 2º Regimento Zouaves. Os alemães caíram para trás e a aldeia caiu temporariamente para os franceses, mas durante a noite os alemães contra-atacaram e regressaram a Etrépilly onde houve lutas nocturnas muito pesadas e sem sucesso à volta do cemitério. Mais a sul, a 3ª Divisão alemã, atacada pela Divisão marroquina, manteve com dificuldade as suas posições precárias em Varreddes.

Durante a noite de 6-7 de Setembro, o General von Kluck tinha tomado a arriscada decisão de retirar o 3º e 9º Corpo da linha de batalha no Grand Morin e de os deslocar imediatamente para norte em marchas forçadas para reforçar o seu destacamento no Ourcq. Esta iniciativa, tomada sem consulta prévia do General von Moltke ou do General von Bülow, criou uma perigosa brecha nas linhas alemãs no flanco direito do 2º Exército e arriscou-se a prejudicar o resultado geral da batalha ao favorecer o avanço do inimigo, mas von Kluck, um comandante agressivo e determinado, acreditava que a sua cavalaria poderia ganhar tempo ao atrasar o progresso francês através da brecha; o general estava confiante, depois de concentrar as suas forças, que poderia derrotar o agrupamento francês que o tinha atacado no Ourcq e marchar sobre Paris decidindo a batalha de imediato. O III Corpo do Exército de Berlim do General Ewald von Lochow e o IX Corpo do Exército Hanseático do General Ferdinand von Quast tinham partido na manhã de 7 de Setembro e aproximavam-se em fases forçadas; entretanto as forças do 1º Exército continuaram a repelir com sucesso novos ataques do 6º Exército do General Maunoury que, apesar dos reforços, se encontrava exausto e enfraquecido por pesadas perdas.

No dia 8 de Setembro, no sector central das linhas em Trocy-en-Multien, a artilharia alemã conseguiu bloquear os ataques franceses, enquanto que nas alturas a leste do IV Corpo de Reserva do General von Gronau estava cansada e dizimada após três dias de batalha. Depois de ter sido sujeito ao fogo da artilharia francesa durante todo o dia, foi felizmente reforçado à noite pela recém-chegada 5ª Divisão do 3º Corpo do Exército, que foi imediatamente enviada para a linha. A situação alemã era mais difícil a sul, onde a 3ª Divisão do II Corpo estava a sofrer pesadas perdas sob fogo de canhão de 75 mm e ataques da divisão marroquina; a divisão estava também a começar a ser ameaçada no flanco esquerdo pelo avanço britânico para o fosso. Durante o dia, o General von Kluck decidiu retirar a 3ª Divisão, que abandonou Varredes, destruiu as pontes sobre o Marne e tomou posição mais a leste nas alturas do Congis-sur-Thérouanne. A manobra de flanqueamento no flanco norte, tentada pelas 7ª e 61ª Divisões francesas, terminou em fracasso. Depois de inicialmente ganharem terreno ao capturar Étavigny, foram bloqueados pelo IV Corpo Alemão do General von Arnim, que tinha sido reforçado pelas primeiras unidades chegadas da 6ª Divisão do III Corpo.

O General Maunoury estava consciente de que as suas forças eram incapazes de alcançar um sucesso decisivo e estavam a enfraquecer, e temia um contra-ataque alemão em força; o General Gallieni estava preocupado e instou o Maunoury a manter as suas posições “com a máxima energia”. O General Joffre também reconheceu que o 6º Exército já não podia atacar, mas contava poder continuar a lutar em posições defensivas e reter as forças alemãs; o comandante-chefe decidiu enviar a 37ª Divisão e as tropas territoriais do General Albert d”Amade como reforços para cobrir o flanco esquerdo. O comandante do 6º Exército descreveu as suas tropas como “dizimadas e exaustas”, mas assegurou que estavam a resistir “em todas as posições”; especulou que talvez conseguisse ganhar tempo caindo lentamente de volta a Paris.

O General von Kluck ainda estava confiante: apesar da pressão crescente no seu flanco esquerdo devido à grande brecha em que os britânicos avançavam, comunicou ao alto comando na noite de 8-9 de Setembro que acreditava que no dia seguinte iria alcançar a vitória através de um ataque decisivo lançado no flanco norte com a chegada das duas divisões do IX Corpo do General von Quast, reforçado com a 6ª Divisão do III Corpo e a brigada de reserva do General Rudolf von Lepel que marchava para sul depois de deixar Bruxelas. Na realidade, a posição isolada do 1º Exército estava a tornar-se cada vez mais perigosa; na manhã de 9 de Setembro, os generais von Kluck e von Kuhl souberam notícias precisas do general von Bülow sobre a retirada para Marne do 2º Exército, enquanto a cavalaria alemã comunicava que a situação no fosso entre os dois exércitos estava a tornar-se cada vez mais crítica.

O ataque do IX Corpo do General von Quast começou na manhã de 9 de Setembro na ala norte; as 61ª e 7ª Divisões francesas foram colocadas em dificuldades e tiveram de recuar para uma linha de defesa mais retaguarda. A situação francesa parecia ainda mais difícil após a chegada do norte da brigada do General von Lepel, que ultrapassou a resistência de dois regimentos de reserva, chegou à estrada a sul de Nanteuil-le-Haudouin e pôs em perigo as comunicações da 61ª Divisão. A intervenção dos canhões de 75 mm do 44º Regimento de Artilharia e das unidades de cavalaria conseguiu estabilizar momentaneamente a situação e deter os Alemães. Entretanto, no entanto, a posição do flanco esquerdo do 1º Exército alemão tinha-se deteriorado, pelo que o General von Kluck teve de retirar o 2º e 4º Corpo para Coulombs-en-Valois às 0930 horas para contrariar o avanço britânico a sul do Marne, enquanto o General von Bülow anunciou que tinha decidido retirar-se ainda mais para Dormans.

O General von Kluck reuniu-se com os seus generais para exaltar a sua determinação e acelerar o ataque à ala norte; ainda assim, pareceu muito resoluto ao afirmar que “todos os soldados tinham de ser convencidos da vitória” e que se o ataque fosse bem sucedido “a vitória final seria alcançada”. O General von Quast também estava optimista e acreditava que as restantes forças francesas não seriam capazes de parar o seu ataque a Paris. As coisas mudaram completamente depois das 11:30 da manhã quando o Tenente-Coronel Richard Hentsch, enviado pelo General von Moltke para avaliar a situação e tomar possíveis decisões, chegou ao quartel-general do 1º Exército em Mareuil-sur-Ourcq.

Luta sobre o Petit e o Grand Morin

A 6 de Setembro, o General Franchet d”Esperey iniciou o contra-ataque do 5º Exército; tendo substituído o General Lanrezac a 3 de Setembro, o novo comandante, tenaz e combativo, tinha decidido marchar em direcção a Montmirail a partir do sul na esperança de coordenar a sua ofensiva com um ataque britânico proveniente do sudoeste. A 4 de Setembro, o General Franchet d”Esperey encontrou-se com o General Henry Wilson que parecia concordar com este plano e garantiu a concordância britânica.

As tropas francesas, exaustas pelo longo retiro, estavam cansadas e enfraquecidas e o próprio General Franchet d”Esperey estava consciente da situação difícil; os comandantes e soldados mostraram, no entanto, ânimo e moral elevados. Antes do início da ofensiva, foram detectados os movimentos de grandes colunas alemãs que se afastavam da frente e marchavam para nordeste; as defesas alemãs em frente ao 5º Exército estavam de facto a enfraquecer após o II e IV Corpo de Generais von Linsingen e von Arnim estarem em processo de transferência, por ordem do General von Kluck emitida à meia-noite de 6 de Setembro, abandonando o sector Grand Morin para se juntar ao resto do 1º Exército alemão e ajudar a repelir os ataques ao Ourcq pelo General Maunoury. O General Franchet d”Esperey atacou com três corpos na linha da frente: o 18º Corpo do General Louis de Maud”huy marchou até Montceaux-lès-Provins; o 3º Corpo do General Emile Hector Hache atacou Courgivaux, enquanto o 1º Corpo do General Henry Victor Deligny assaltou Esternay. O 10º Corpo do General Gilbert Defforges deveria permanecer na reserva, enquanto o corpo de cavalaria deveria tentar manter as ligações nos flancos do exército.

O 18º Corpo do Exército concentrou uma grande massa de 75mm de artilharia de campo; o General Maud”huy pretendia realizar um bombardeamento preliminar de alta potência antes de atacar Montceaux-lès-Provins e reagrupou mais de 200 armas de 75mm do seu corpo militar, reforçadas pelas baterias da 6ª Divisão e das 53ª e 69ª Divisões em reserva. Os canhões franceses destruíram a artilharia alemã, que consistia apenas em quatro baterias, e depois apontaram as posições de infantaria; a cidade foi ocupada por elementos de três regimentos alemães do 3º Corpo do Exército do General Ewald von Lochow, que, apesar de terem sofrido um bombardeamento de artilharia descrito como “monstruoso”, se defenderam nas fazendas que tiveram de ser sistematicamente conquistadas pelas 35ª e 6ª divisões francesas; às 23 horas, Montceaux-lès-Provins foi ocupada por três regimentos alemães do 3º Corpo do Exército do General Ewald von Lochow: 00, Montceaux-lès-Provins caiu nas mãos das tropas francesas.

Ao mesmo tempo, os outros ataques do 5º Exército desenvolveram-se lentamente e com dificuldade face à resistência alemã: o 1º Corpo do Exército não conseguiu conquistar Esternay, que foi bem defendido pelo IX Corpo Alemão do General Ferdinand von Quast, enquanto o Corpo de Cavalaria permaneceu em defesa sem contribuir para a ofensiva. O exército do 10º Corpo do General Defforges alcançou maiores resultados, intervindo à extrema direita, atacando o 10º Corpo de Reserva Alemão do General Johannes von Eben e chegando com sucesso à cidade de Charleville nas colinas acima do rio Petit Morin. O avanço das tropas britânicas foi muito mais suave; o BEF marchou no terreno defendido apenas por unidades de retaguarda alemãs e algumas unidades de cavalaria, depois de o Corpo alemão II e IV terem abandonado as suas posições desde a manhã de 6 de Setembro por ordem do General von Kluck e estarem a avançar em marchas forçadas para o Ourcq. À noite, a vanguarda britânica alcançou sem grandes dificuldades as margens do rio Grand Morin, entre Crécy-la-Chapelle e Choisy-en-Brie. O avanço dos três corpos do exército britânico, que começou mais de vinte quilómetros atrás da linha de partida planeada pelo General Joffre, prosseguiu com grande lentidão e prudência apesar da limitada resistência inimiga; à esquerda, o I Corpo do General Douglas Haig, temendo encontrar divisões do I Corpo de Cavalaria Alemão, parou o avanço até às 15:30, permitindo que o IV Corpo Alemão se desengatasse sem ser perturbado em direcção ao Ourcq. Os britânicos encontraram posições abandonadas e sofreram perdas modestas; o General Franchet d”Esperey ficou muito irritado com a hesitação britânica e exortou a um avanço mais rápido.

Apesar do cauteloso avanço britânico, o General von Bülow estava muito preocupado; as suas forças estavam enfraquecidas e sob ataque crescente, e a transferência do IV Corpo para a frente Ourcq tinha exposto perigosamente o seu flanco direito. Por volta da meia-noite de 6 de Setembro, o comandante do 2º Exército decidiu retirar o 3º e 9º Corpo a norte de Petit Morin, a oeste de Montmirail, ligando à sua esquerda o 10º Corpo de Reserva. Este movimento de retirada de cerca de 15-20 quilómetros alargou a distância de cerca de trinta quilómetros nas linhas alemãs entre a ala direita do 2º Exército e a ala esquerda do 1º Exército cobertas apenas pelos dois corpos de cavalaria alemães. A manobra de retirada foi realizada com dificuldade, sob pressão dos franceses e custou pesadas perdas: na quinta de Guebarrè um batalhão do 10º Corpo de Reserva do General von Eben foi cortado e cercado. Os franceses recusaram-se a aceitar a rendição e destruíram a unidade com uma concentração de artilharia de 75 mm; 93 homens foram capturados e 450 mortos.

A situação do destacamento alemão tornou-se ainda mais difícil quando às 10:00 da manhã do dia 7 de Setembro o General von Kluck tomou a arriscada decisão de se retirar da frente Petit Morin e transferir o III Corpo do General von Lochow e o IX Corpo do General von Quast para o Ourcq. Esta manobra arriscada, dificultada pelo facto de os dois corpos estarem a lutar contra os franceses e, por conseguinte, terem tido consideráveis problemas de desacoplamento antes de marcharem para norte, alargou ainda mais o fosso à direita do 2º Exército do General von Bülow; este espaço quase vazio das tropas alemãs media agora mais de cinquenta quilómetros através dos quais a Força Expedicionária Britânica podia avançar quase imperturbável. O General von Bülow ficou consternado ao saber que mais dois corpos tinham deixado a sua frente e procurou cobrir o seu flanco direito ao trazer o VII Corpo do General Karl von Einem ao lado do X Corpo de Reserva.

A 7 de Setembro, o General Franchet d”Esperey retomou a ofensiva; o corpo francês avançou metodicamente, tentando manter o contacto lateral entre as divisões, e rapidamente notou que os alemães estavam em retirada total. O principal objectivo do exército era a cidade de Montmirail. O 10º Corpo de General Defforges alcançou e ultrapassou o Grand Morin, encontrando apenas fraca oposição da retaguarda; à direita, o 1º Corpo do General Deligny ocupou finalmente Esternay, que já tinha sido evacuado pelos alemães, enquanto o 3º Corpo do General Hache teve de enfrentar algumas divisões do IX Corpo Alemão que não tinham conseguido desembaraçar-se a tempo. A 5ª Divisão do General Charles Mangin e a 6ª Divisão do General Philippe Pétain atacaram, conquistaram as cidades de Escardes e Courgivaux e chegaram ao Grand Morin. Durante 7 de Setembro o BEF retomou o seu lento e hesitante avanço para norte; apesar dos claros sinais de retirada, as unidades britânicas marcharam durante todo o dia quase sem luta e enfrentaram apenas unidades de cavalaria fracas; o Grand Morin foi finalmente aprovado. Uma tentativa do General Gallieni de cooperar com os britânicos através do avanço da 8ª Divisão do General Lartigue a sul de Meaux foi frustrada pelo fogo de metralhadoras alemãs da 3ª Divisão do General von Trossel, infligindo pesadas perdas da margem norte do Marne.

A 8 de Setembro o BEF finalmente fez mais progressos e chegou a Petit Morin, que foi aprovada após os combates em Sablonnières. Após a cavalaria ter encontrado dificuldades, foi a infantaria da 4ª e 5ª divisões que conseguiu atravessar o rio. No final da tarde, os alemães caíram de volta ao sul de Marne na região de La Ferté-sous-Jouarre. Apesar destes resultados, o General Joffre ficou exasperado com a lentidão britânica; em três dias o BEF, apesar de ter uma superioridade esmagadora de forças, tinha avançado num espaço quase livre de apenas 40 quilómetros.

Ao mesmo tempo, o 5º Exército francês do General Franchet d”Esperey tinha retomado a ofensiva ao longo de toda a linha, obtendo êxitos importantes; enquanto o 10º Corpo do General Defforges se desviou para a direita para apoiar o flanco esquerdo do General Foch em dificuldades nos pântanos de Saint-Gond, o 1º Corpo marchou do sul em direcção a Montmirail; a artilharia alemã manteve um fogo intenso retardando o avanço. Os franceses tiveram dificuldade em localizar a posição das baterias howitzer alemãs e não conseguiram suprimir o seu fogo, mas os franceses retomaram o seu avanço e atravessaram o Petit Morin para o leste de Montmirail. A artilharia alemã também dificultou o avanço no centro do 3º Corpo do Exército do General Deligny com a sua intervenção contínua e eficaz; a 5ª Divisão do General Mangin foi o elemento principal do corpo mas, devido ao fogo de armas inimigas, só alcançou a margem sul do Petit Morin à noite e a sua primeira tentativa de o atravessar foi repelida às 20:00.

A situação do 2º Exército alemão tornou-se muito crítica devido aos êxitos alcançados no Oeste pelo 18º Corpo do Exército do General Maud”hury. Neste sector muito exposto, após a partida do corpo convocado pelo General von Kluck, as defesas alemãs foram confiadas ao VII Corpo do General von Einem que ocupou Montmirail com a 14ª Divisão e cobriu o seu flanco direito em Marchais-en-Brie com a 13ª Divisão. O ataque das duas divisões do 18º Corpo francês foi precedido por um bombardeamento nocturno de artilharia pesada; os franceses atingiram e venceram a Petit-Morin e, às 12:00 horas, num violento assalto, encaminharam as defesas alemãs e atacaram Marchais-en-Brie; a cidade caiu à noite após um ataque final da 36ª Divisão do General Jouannic. A conquista francesa de Marchais-en-Brie foi muito importante porque lhes tinha permitido flanquear o flanco direito do 2º Exército e Montmirail estava agora ameaçado de duas direcções. O General von Bülow e o seu chefe de gabinete, General Otto von Lauenstein, foram muito pessimistas e decidiram que um novo recuo era inevitável. A Montmirail foi evacuada e o VII Corpo do General von Einem e o X Corpo de Reserva do General von Eben caíram de volta para leste para a linha Margny-Le Thoult, alargando ainda mais o fosso entre o flanco direito do 2º Exército e o esquerdo do 1º Exército.

Às 19:45 do dia 8 de Setembro, o Tenente-Coronel Richard Hentsch, um oficial enviado à frente pelo General von Moltke com plena autoridade, chegou ao quartel-general do 2º Exército no Castelo de Montmort, onde falou imediatamente com o General von Lauenstein e o chefe de operações, Tenente-Coronel Arthur Matthes. O General von Lauenstein relatou que a situação do exército era muito grave; no encontro seguinte com o General von Bülow, este último falou de uma situação “grave e até perigosa” e criticou veementemente o comportamento do General von Kluck, cuja falta de cooperação, na sua opinião, tinha causado o alargamento do fosso entre as duas formações da direita alemã. Durante a reunião vieram as muito más notícias da queda de Marchais-en-Brie e do flanco direito; esta notícia abalou todos os presentes, os oficiais do 2º Exército admitiram que não havia reservas disponíveis, que a situação era ”desesperada” e que o exército estava ”a desintegrar-se”. Pela primeira vez, houve uma conversa explícita sobre um retiro geral. O Tenente-Coronel Hentsch permaneceu calmo, geralmente de acordo com as avaliações dos outros oficiais e às 06:00 horas do dia 9 de Setembro partiu para o quartel-general do 1º Exército para convencer o General von Kluck a interromper a batalha no Ourcq. Após a sua partida, o General von Bülow, muito desmoralizado e completamente convencido após os últimos relatórios de que estava a ter lugar um verdadeiro avanço no fosso onde foram relatadas numerosas colunas inimigas em avanço, informou os Generais von Kluck e von Hausen às 09:02 do dia 9 de Setembro que o 2º Exército estava “a iniciar a sua retirada geral”.

Após os sucessos de 8 de Setembro, o General Franchet d”Esperey mostrou-se muito optimista; emitiu uma proclamação às tropas na qual descreveu o inimigo como “em retirada total” e apelou a uma “perseguição vigorosa”. O general francês estava consciente da necessidade de continuar a ofensiva sem demora e foram emitidas novas ordens às formações do 5º Exército para explorar a situação. Enquanto o Corpo de Cavalaria do General Conneau manteria as ligações com os britânicos no flanco esquerdo, o 18º e 1º Corpo marchariam para norte em direcção a Château-Thierry e Condé-en-Brie, enquanto o 10º Corpo no flanco direito rumaria para leste para apoiar o General Foch, cujo 9º Exército lutava duramente nos pântanos de Saint-Gond. Para atravessar o Marne rapidamente, o General Franchet d”Esperey mandou trazer as suas tripulações da ponte.

Apesar das intenções do General Franchet d”Esperey, o avanço francês a 9 de Setembro desenvolveu-se lentamente ao longo de toda a frente e não conseguiu envolver os alemães e bloquear a sua retirada. Na ala direita, as operações francesas foram dificultadas pelas dificuldades do General Foch cujas tropas tinham sofrido um revés em Mondement; o 1º Corpo do General Deligny foi enviado para leste em direcção a Étoges na esperança de atingir o 10º Corpo alemão por trás. Os franceses avançaram alguns quilómetros com pouca dificuldade mas foram incapazes de interceptar os alemães. O 3º Corpo do General Hache também encontrou pouca resistência; apenas guardas traseiros fracos dificultaram o avanço em Margny às 16:00 e os franceses, com artilharia, conseguiram chegar a Marne e cruzá-la em Dormans. Entretanto, ao meio-dia, no flanco esquerdo, o 18º Corpo do General Maud”huy tinha também tomado posição na margem norte do rio, após libertar Château-Thierry. A cavalaria francesa mostrou pouco ímpeto durante esta fase e foi incapaz de impedir seriamente o recuo alemão.

A Força Expedicionária Britânica continuou a avançar cautelosamente e lentamente a 9 de Setembro; o General francês considerou perigoso acelerar a marcha e, na falta de informações precisas sobre as forças inimigas presentes, preferiu proceder com grande circunspecção. A cavalaria britânica, também, praticamente não desempenhou as suas funções de perseguição e limitou-se a manter ligações com o flanco esquerdo francês. Estas hesitações favoreceram o retiro alemão, que se desenvolveu de uma forma ordenada. Às 05:30 o Corpo Britânico I do General Haig estava a norte do Marne tendo atravessado o rio sem resistência em Nogent-sur-Marne e Azy-sur-Marne mas, apesar dos sinais claros da retirada alemã, a identificação aérea das colunas inimigas a norte de Château-Thierry levou o General French a suspender temporariamente o avanço do Corpo I às 15:30. A oeste, o II Corpo do General Smith-Dorrien também atravessou o Marne pela manhã em Nanteuil-sur-Marne mas foi bloqueado até às 18:00 por uma formação alemã improvisada sob o comando do General Kraewel. Mais dificuldades foram encontradas mais a oeste pelo III Corpo do General William Pulteney, que foi frustrado pelo fogo de metralhadoras e pela artilharia alemã colocada na margem norte do Marne em torno de La Fertè-sous-Juarre. Após algumas tentativas infrutíferas, os britânicos atravessaram o rio mas não conseguiram avançar mais e não conseguiram lançar o ataque contra o flanco esquerdo e a retaguarda do 1º Exército alemão, como o General Maunoury tinha insistido.

Luta nos pântanos de Saint-Gond

O General Joffre estava preocupado desde finais de Agosto, enquanto organizava as suas forças para lançar a contra-ofensiva na ala esquerda, para manter a coesão da sua ala direita, que foi duramente pressionada pelos exércitos 4 e 5 alemães. O 3º Exército do General Sarrail e o 4º Exército do General de Langle de Cary conseguiram defender o seu terreno e proteger o bastião de Verdun, mas o comandante-chefe francês tinha sido forçado a formar um novo 9º Exército com forças improvisadas, confiadas ao General Ferdinand Foch para fechar a brecha nas defesas que tinham sido criadas entre o 5º Exército à esquerda e o 4º Exército à direita. O 9º Exército, constituído principalmente pelo 9º Corpo do General Pierre Dubois e o 11º Corpo do General Joseph Eydoux, deveria defender a zona entre o planalto do Brie a oeste, os pântanos de Saint-Gond (Marais de Saint-Gond), intransitáveis e quase intransitáveis no centro, e a planície de Champagne a leste.

À esquerda do 9º Exército estava o 5º Exército do General Franchet d”Esperey, que na manhã de 6 de Setembro tinha começado a sua ofensiva na direcção de Montmirail; em frente do General Foch estava a ala esquerda do 2º Exército do General von Bülow e do 3º Exército do General Max von Hausen, que tinha recebido ordens do General von Moltke a 5 de Setembro para continuar a avançar na direcção de Troyes e Vendoeuvre. Os combates neste sector começaram no oeste, onde uma divisão do General Foch lutou arduamente, juntamente com o 10º Corpo do General Defforges, sem ceder terreno contra o X Corpo do Exército Hanoveriano do General Albert Theodor Otto von Emmich; no leste, ao longo do curso do rio Somme-Soude, o 11º Corpo francês teve dificuldade em organizar uma defesa sólida e as tropas de uma parte do Corpo da Guarda Prussiana do General Karl von Plettenberg ganharam inicialmente terreno. No centro, o 9º Corpo tinha chegado ao extremo norte dos pântanos de Saint-Gond, onde se confrontou de frente com outras unidades da Guarda Prussiana; depois de uma amarga luta, à tarde os franceses voltaram a cair para o extremo sul dos pântanos. A artilharia francesa interveio com grande eficácia e os alemães foram detidos apesar da intervenção, em ajuda da Guarda, dos Saxões do XII Corpo do Exército do General Karl Ludwig d”Elsa.

Apesar dos difíceis combates de 6 de Setembro, o General Foch pretendia retomar os seus ataques com a máxima energia a fim de apoiar a principal ofensiva da esquerda francesa, tal como foi dirigida pelo General Joffre; os seus planos apelavam para que o 11º Corpo avançasse no flanco direito do exército em direcção ao norte e noroeste, enquanto que no centro o 9º Corpo bloquearia solidamente os pântanos de Saint-Gond antes de atacar por sua vez. No entanto, os combates começaram no flanco esquerdo, onde os alemães do 10º Corpo atacaram contra Soizy-aux-Bois e Sézanne.

Durante a manhã, eclodiram fortes combates em Soizy-aux-Bois e nos bosques circundantes; os alemães fizeram alguns progressos, mas a 42ª Divisão Francesa, reforçada pela artilharia da 51ª Divisão de Reserva, contra-atacou continuamente e conseguiu detê-los a seis quilómetros a norte de Sézanne. À direita, a 19ª Divisão Alemã atacou em direcção a Mondemont e ao cume Allemant, mas neste sector a sólida Divisão Marroquina do General Georges Louis Humbert, pertencente ao 9º Corpo do Exército, foi destacada e manteve as suas posições na parte ocidental dos pântanos de Saint-Gond. Na parte oriental do terreno pantanoso e ao longo do rio Somme-Soude, os alemães sofreram uma série de contratempos contra o 11º Corpo do Exército francês do General Eydoux e foram continuamente visados pela artilharia de campo francesa; Os tiros de canhão de 75 mm frustraram cada ataque da Guarda Prussiana e dos Saxões do 3º Exército do General von Hausen; os alemães, após uma série de ataques e contra-ataques, foram empurrados de volta às suas posições iniciais e não conseguiram contornar os pântanos ou atravessar o Somme-Soude.

A situação alemã estava a tornar-se difícil; no sector ocidental dos pântanos, as tropas do 2º Exército do General von Bülow, o 10º Corpo do Exército e o Corpo de Guarda, esticados numa longa frente com pouca ligação às unidades do exército posicionadas mais a oeste, estavam muito enfraquecidas depois de sofrerem o fogo mortal da artilharia francesa que impedia todo o movimento; os soldados estavam exaustos depois das longas marchas e das batalhas contínuas. No sector oriental dos pântanos, a situação do 3º Exército do General von Hausen parecia ainda mais crítica. O General von Hausen teve de dispersar parte das suas forças para apoiar os exércitos nos flancos, pelo que enviou o XIX Corpo do General Maximilian von Laffert para leste para apoiar o 4º Exército, enquanto parte do XII Corpo do General d”Elsa apoiou os ataques da Guarda Prussiana a oeste. O 3º Exército foi assim deixado para trás com forças reduzidas e não fez qualquer progresso durante o dia 7 de Setembro; os saxões tinham sido submetidos a fogo de canhão francês de 75mm durante todo o dia.

O General von Hausen, comandante do 3º Exército, tomou uma iniciativa ousada às 17:00 do dia 7 de Setembro; considerando essencial bloquear a acção das baterias de artilharia francesa, decidiu reagrupar as suas forças e atacar de madrugada com um ataque frontal de baioneta ao sector centro-oriental do alinhamento inimigo, considerado o mais fraco, tentando apanhar os franceses de surpresa e pôr em perigo as posições das armas. O ataque seria dirigido à esquerda pelo General Hans von Kirchbach com parte do XII Corpo do Exército de Reserva, o XII e o XIX Corpo do Exército Saxão; à direita, com a autorização do General von Bülow, as duas divisões do Corpo da Guarda Prussiana do General von Plettenberg atacariam. Depois de ser informado às 21:15, o General von Moltke aprovou o plano do General von Hausen a altas horas da noite.

O ataque alemão foi lançado de surpresa sem preparação de artilharia ao amanhecer de 8 de Setembro; os soldados avançaram com baionetas nos seus barris e espingardas descarregadas, confiando no poder do impacto maciço. À direita o ataque principal veio da 2ª Divisão da Guarda, apoiada no flanco da 1ª Divisão da Guarda, enquanto que à esquerda a 32ª Divisão e a 23ª Divisão de Reserva da Saxónia foram atacadas. A infantaria avançou através do terreno pantanoso e alcançou um brilhante sucesso inicial.

Enquanto a ala direita do 9º Exército francês corria o risco de cair, na manhã de 8 de Setembro, no flanco esquerdo, os franceses tinham tomado a iniciativa contra as tropas alemãs do VII Corpo do 2º Exército, que já estava em grandes dificuldades devido à abertura na sua ala direita e estava prestes a iniciar a sua retirada; a 42ª Divisão e a combativa Divisão Marroquina do General Georges Louis Humbert empurraram para trás o inimigo, reconquistaram Soizy-aux-Bois e Saint-Prix e chegaram às 09.00 horas: 00 o Petit Morin em ligação à esquerda com o 5º Exército do General Franchet d”Esperey. Contudo, o sucesso francês foi de curta duração; depois de saber do assalto da Guarda e dos Saxões, o 10º Corpo do General von Emmich também foi ao ataque, recuperou o terreno perdido e continuou em direcção a Mondement. No início, a divisão marroquina também teve de recuar e entregar parte dos pântanos de Saint-Gond. O General Foch viu-se confrontado com uma situação muito perigosa; à direita, o 11º Corpo estava em pleno retiro, enquanto o centro das suas linhas se encontrava numa posição precária. Durante o dia tinha pedido sem sucesso ao General de Langle de Cary o apoio das suas tropas, mas às 21:20 o General Franchet d”Esperey prometeu enviar o 10º Corpo do General Defforges para ajudar. Graças a estes reforços, Foch foi capaz de retirar a 42ª Divisão da linha da frente e redistribuir as suas reservas; o francês estava determinado a contra-atacar como disse ao General Joffre no seu famoso comunicado da noite.

De facto, devido à situação geral em toda a frente, o General von Bülow, na manhã de 9 de Setembro, após uma visita do Tenente-Coronel Hentsch, tomou a decisão de iniciar o retiro geral do seu exército. A princípio, porém, para enganar os franceses e abrandar a sua perseguição, os alemães retomaram os seus ataques, o que mais uma vez parecia pôr em perigo a posição do 9º Exército. Os principais combates tiveram lugar desde a alvorada nos sectores de Mondement e Fère-Champenoise: com um ataque surpresa os soldados hanoverianos da 19ª Divisão do 10º Corpo do Exército conquistaram Mondement, mas os franceses contra-atacaram e à tarde a importante posição táctica foi retomada pela divisão marroquina do General Humbert. À esquerda, o 10º Corpo do Exército francês, enviado para ajudar pelo General Franchet d”Esperey, ganhou terreno, venceu Petit Morin e pressionou de perto os alemães em retirada.

No sector oriental dos pântanos de Saint-Gond, o General von Hausen ordenou também novos ataques com a ajuda de tropas do XII Corpo de Reserva; os soldados da Guarda Prussiana lançaram outro ataque com ordem e disciplina, avançando para sul de Fère-Champenoise e conseguindo conquistar a aldeia de Connantre; os franceses lutaram arduamente para os deter e, à tarde, a artilharia interveio eficazmente: os soldados da Guarda Prussiana estavam exaustos e tinham sofrido novamente perdas pesadas. À esquerda, três divisões saxónicas não conseguiram fazer grandes progressos. Entretanto, o General von Bülow tinha começado a retirada das suas forças destacadas para a direita saxónica e às 17:00 a infantaria alemã do 2º Exército começou a abandonar o terreno ganho nos pântanos de Saint-Gond, deixando para trás os guardas de retaguarda.

Enquanto estava empenhado em repelir os novos ataques alemães, o General Foch tentava organizar a contra-ofensiva geral para recuperar o terreno perdido nos pântanos; finalmente completou o reagrupamento das suas forças, concentrou sete divisões do 9º e 11º Corpo e também destacou a sua 42ª Divisão de reserva que tinha acabado de completar a marcha de transferência da ala esquerda para a direita do destacamento. Inicialmente marcada para as 17:15 do dia 9 de Setembro, a contra-ofensiva foi finalmente adiada para o dia seguinte. Na manhã de 10 de Setembro, os franceses foram contratados apenas por retaguardas dispersas, pois os alemães estavam agora em retiro ao longo de toda a linha; no final da tarde de 9 de Setembro, o General von Hausen tinha tomado conhecimento das decisões do General von Bülow e tinha, portanto, ordenado a retirada de parte do seu exército, que corria o risco de permanecer isolado. Os soldados franceses do General Foch estavam exaustos após dias de combates contínuos e a 10 de Setembro, abrandados pela retaguarda e pelo terreno pantanoso, avançaram lentamente para norte, reocupando posições, mas não conseguindo atacar o grosso das tropas alemãs em retirada.

Retiro geral alemão

Durante a batalha, o General von Moltke e a OHL, que tinha sido estabelecida muito atrás no Luxemburgo, não conseguiram manter o controlo dos exércitos no terreno devido a sérias dificuldades de comunicação; o general não foi informado da situação em tempo útil e recebeu apenas notícias incompletas e pouco claras que acentuaram o seu pessimismo básico. Depois de saber da abertura entre o 1º e 2º Exércitos, o General von Moltke mostrou sinais de enfraquecimento do moral; ele próprio falou de “tensão horrível” e “dificuldades terríveis”. A 8 de Setembro, quando não havia relatórios precisos dos dois exércitos de direita há dois dias, chegaram mais notícias confusas e a OHL quase entrou em pânico. O General von Moltke decidiu então enviar o Tenente-Coronel Richard Hentsch, chefe do sector de informação da OHL, à sede dos vários exércitos para esclarecer a situação e tomar as medidas necessárias. O Tenente-Coronel recebeu autorização precisa para ordenar um retiro “se considerado indispensável” e foi-lhe atribuído “plenos poderes” para agir com a autoridade do Chefe do Estado-Maior General.

O Tenente-Coronel Hentsch deixou a OHL às 10h00 do dia 8 de Setembro e, acompanhado pelos Capitães König e Koeppen, iniciou a sua missão, indo inicialmente para o quartel-general do 5º Exército, que alcançou às 13h00, e do 4º Exército, que alcançou às 15h15. As notícias que recolheu sobre a situação destes dois exércitos foram tranquilizadoras: ambos estavam a acompanhar a situação e a planear novos ataques. Às 16h30, o Tenente-Coronel Hentsch mudou-se para Châlons-sur-Marne, onde se encontrava o quartel-general do 3º Exército; o oficial falou com o Chefe do Estado-Maior, General Ernst von Hoeppner, que deu uma imagem optimista da situação. O tenente-coronel pôde então informar a OHL por rádio que a situação na frente destes três exércitos era ”completamente favorável”.

As coisas mudaram à noite quando Hentsch chegou ao quartel-general do 2º Exército, onde encontrou uma situação de desânimo e pessimismo entre os oficiais; o exército foi descrito como estando em “desintegração”, pelo que foi decidido, com o pleno consentimento do oficial, iniciar o retiro geral. O Tenente Coronel Hentsch foi na manhã de 9 de Setembro a Mareuil-sur-Ourcq, sede do posto de comando do 1º Exército, onde chegou às 11:30 da manhã e encontrou-se imediatamente com o Chefe do Estado-Maior, General von Kuhl, que parecia não estar muito preocupado. O General von Kuhl não escondeu a ameaça no flanco esquerdo do exército, mas afirmou que estava em curso uma manobra decisiva para flanquear o flanco esquerdo francês; considerou o avanço dos britânicos “não trágico”, pois eles “agem sempre com grande lentidão”.

O Tenente-Coronel Hentsch tinha informações muito diferentes: descreveu a difícil situação dos outros exércitos e disse que o retiro geral já estava em curso, pelo que o 1º Exército deveria também suspender a batalha e retirar por sua vez para Soissons e Fismes para se ligar ao 2º Exército. O General von Kuhl protestou inicialmente, mas Hentsch disse que o 2º Exército estava a separar-se, e com base na força da “autoridade total” que lhe foi concedida pelo General von Moltke, confirmou a ordem de retirada. Perante esta notícia desastrosa, o General von Kuhl admitiu que mesmo uma vitória sobre o Ourcq não seria suficiente e concordou com a ordem de retirada, que foi comunicada ao General von Kluck que, embora desapontado, aceitou a decisão. Às 13:15 do dia 9 de Setembro, o General von Kluck ordenou ao 1º Exército que parasse os seus ataques e começasse a recuar “na direcção de Soissons”, terminando assim o grande avanço sobre Paris com um fracasso final.

Enquanto estava ocupado a controlar as batalhas decisivas no Ourcq e no Marne, o General Joffre teve também de lidar com a situação na ala direita onde o 4º Exército do General Fernand de Langle de Cary e o 3º Exército do General Maurice Sarrail tinham estado envolvidos em ferozes combates entre Vitry-le-François e o Argonne desde 6 de Setembro contra os 4º e 5º Exércitos alemães. O comandante-chefe esperava que estes dois exércitos franceses também participassem na contra-ofensiva geral e trazia reforços da Lorena, o XV e XXI Corps.

Na manhã de 6 de Setembro, o General de Langle de Cary atacou depois de uma violenta barragem geral da sua artilharia, mas durante três dias seguiram-se combates ferozes sem resultados decisivos para nenhum dos lados. O Duque Albrecht, comandante do 4º Exército alemão, tinha sido surpreendido pelo inesperado ataque francês e tinha apelado ao apoio da ala esquerda do 3º Exército, que trouxe o XIX Corpo do General von Laffert. A 9 de Setembro, o Duque Albrecht tentou tomar a iniciativa mas o seu ataque acabou em fracasso e o General de Langle de Cary, reforçado pela chegada do XXI Corpo do General Émile Edmond Legrand-Girarde, conseguiu consolidar as suas posições e preparar novos ataques na direcção de Vitry-le-François. A condução das operações alemãs foi também dificultada pela fraca cooperação entre o Duque Albrecht e Kronprinz Wilhelm, comandante do 5º Exército, destacado para mais a leste.

A 6 de Setembro, o General Sarrail, comandante do 3º Exército francês, lançou também a sua ofensiva contra o 5º Exército alemão, que por sua vez se deslocava para sudeste em direcção a Bar-le-Duc. O General Sarrail manteve posições a sudoeste da fortaleza de Verdun e pretendia atacar o flanco esquerdo alemão, mas na realidade ocorreu um confronto frontal que inicialmente foi contra os franceses. Uma divisão do V Corpo do General Frédéric Henry Micheler, destacado para bloquear a brecha de Revigny no flanco esquerdo francês, foi atacada e encaminhada pelo VI Corpo do General Kurt von Pritzelwitz; a intervenção do XV Corpo do General Louis Espinasse para ajudar a evitar a derrota e bloquear o inimigo, mas a 8 de Setembro os alemães tinham ganho terreno considerável.

Nesta fase, o general Sarrail entrou em conflito com o general Joffre; o comandante-chefe criticou a direcção das operações e o presumível fracasso de algumas unidades, exigindo “restabelecer a ordem, tomando todas as medidas necessárias”; além disso, o general Joffre, temendo um avanço pelo portão de Revigny ordenou na noite de 8 de Setembro ao general Sarrail que fizesse as tropas alinhadas à sua direita em contacto com Verdun recuar. O General Sarrail protestou veementemente contra esta ordem, e em vez disso decidiu não recuar e defender as fortificações de Verdun a todo o custo; no final, o bastião foi ferozmente defendido e o 3º Exército francês bloqueou a ofensiva alemã contra Revigny.

Às 09h00 do dia 10 de Setembro, o Tenente-Coronel Richard Hentsch chegou ao quartel-general do 5º Exército em Varennes, vindo do comando do 1º Exército onde a retirada geral da ala direita alemã tinha sido definitivamente estabelecida. O oficial explicou a situação crítica e as decisões que tinham sido tomadas, e depois declarou que o 5º Exército também tinha de se retirar; Kronprinz Wilhelm e o seu chefe de gabinete, General Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, protestaram contra estes acordos e solicitaram ordens escritas directamente ao General von Moltke.

O General von Moltke recebeu o relatório final do Tenente-Coronel Hentsch após o regresso do oficial ao seu quartel-general no Luxemburgo às 12h40 do dia 10 de Setembro; o chefe de pessoal aprovou todas as disposições estabelecidas e a ordem de retirada da ala direita; ele temia que a situação fosse ainda mais crítica e foi tranquilizado pelas notícias. Parecia que era possível organizar um retiro ordenado do 1º e 2º Exércitos que permitisse às duas formações recuperar as ligações e fechar o fosso. Apesar deste optimismo cauteloso, o General von Moltke, cuja resistência física e mental tinha sido severamente testada pela tensão da campanha, decidiu finalmente ir pessoalmente à frente para avaliar a situação.

O General von Moltke, na companhia do Coronel Tappen e do Tenente-Coronel Wilhelm von Dommes, chegou ao quartel-general do 5º Exército onde teve uma animada discussão com Kronprinz Wilhelm, que parecia confiante e contrariou as considerações pessimistas do chefe do estado-maior, tendo depois visitado o 3º Exército onde conferenciou com o General von Hausen. O chefe de estado-maior considerou a situação do exército muito precária e, espalhado a leste e a oeste, “já não consegue lutar”. Às 13 horas, o general chegou ao posto de comando do 4º Exército, onde encontrou uma atmosfera ainda optimista; alguns oficiais desaconselharam uma retirada geral que iria deprimir o moral das tropas. Nesta altura veio outra comunicação pessimista do General von Bülow do quartel-general do 2º Exército: os franceses estavam prestes a romper no flanco direito e no centro do 3º Exército. Esta má notícia chocou o General von Moltke que, temendo um colapso não só do flanco direito mas também do centro do exército, tomou “a decisão mais difícil da minha vida” e às 13:30 de 11 de Setembro ordenou a retirada geral de todo o exército.

As ordens para o retiro geral declaravam que enquanto o 1º Exército continuaria a cair sobre o Aisne para Soissons e recuperaria o contacto com o 2º Exército, que por sua vez estava a recuar para Rheims e Thuizy, os outros exércitos recuariam atrás de Vesle: o 3º Exército para Suippes, o 4º Exército para Sainte-Menehould e o 5º Exército a norte de Argonne e Verdun. O General von Moltke, agora completamente desmoralizado, regressou à sede da OHL no Luxemburgo às 14:00 do dia 12 de Setembro. A 14 de Setembro, Kaiser Wilhelm II da Alemanha, desapontado e irritado com a derrota e alertado pelos seus conselheiros para o colapso nervoso do chefe de gabinete, decidiu demiti-lo e atribuir o comando supremo ao Ministro da Guerra, General Erich von Falkenhayn.

Durante a noite de 9 de Setembro, o General Joffre emitiu a sua “Instrução Especial n.º 20”; o comandante-chefe estava optimista e, confrontado com sinais de retirada do inimigo, previu uma manobra complexa para transformar a retirada numa rotunda e destruir a ala direita alemã. De acordo com esta directiva, a Força Expedicionária Britânica deveria acelerar a sua marcha e atacar “com o máximo de energia” o flanco e a retaguarda do 2º Exército Alemão, que seria atacado na frente pelo 5º Exército do General Franchet d”Esperey. Ao mesmo tempo, o 6º Exército do General Maunoury permaneceria a norte do Ourcq e contornaria, com a ajuda de um corpo de cavalaria, o 1º Exército alemão. O General Joffre informou o governo francês de que esperava “resultados decisivos”. Às 14 horas do dia 11 de Setembro, quando se tornou claro que todo o exército alemão estava a recuar, o general disse ao Ministro da Guerra Alexandre Millerand que “a Batalha do Marne terminou numa vitória inquestionável”, mas na sua agenda para as tropas reiterou a importância de explorar o momento favorável e “energicamente” perseguir o inimigo “sem lhes dar uma pausa”.

Os exércitos anglo-franceses deveriam avançar ao longo de toda a frente de Meaux até Châlons-sur-Marne; o General Maunoury deveria chegar a Soissons, os britânicos do General French deveriam dirigir-se para Fismes, e os exércitos dos Generais Franchet d”Esperey e Foch deveriam marchar sobre Rheims e Châlons. A última fase da Batalha de Marne, caracterizada pelo avanço anglo-francês, continuou por mais quatro dias: a acção eficaz dos guardas de retaguarda alemães atrasou a perseguição. A marcha dos Aliados, liderada por tropas exaustas incapazes de avançar rapidamente, foi também dificultada pela chuva que caiu de 11 de Setembro, tornando o avanço sobre o terreno lamacento muito difícil. Os comandantes dos exércitos assinalaram estas dificuldades ao General Joffre e pediram uma paragem temporária das operações de descanso das tropas; o General Franchet d”Esperey salientou que novos ataques eram impossíveis e que as defesas alemãs estavam a ser reforçadas; o General Foch comunicou também que o inimigo estava a resistir com grande tenacidade. As forças alemãs em retirada tinham sido reforçadas com tropas transferidas da Alsácia e tinham também tomado posições nas alturas tacticamente favoráveis a norte do rio Aisne, de onde conseguiram bloquear o avanço da ala esquerda Aliada até 12 de Setembro.

No sector central e na ala direita da frente o progresso francês também foi limitado: o General Foch conseguiu, apesar do terreno lamacento de Champagne, libertar Fère-Champenoise e atravessar a Marne em Châlons a 11 de Setembro, mas os exércitos dos Generais de Langle de Cary e Sarrail não conseguiram ganhar terreno. A tentativa do General Joffre de romper com a Aisne terminou em fracasso a 18 de Setembro e o comandante-chefe teve de admitir, para sua surpresa, que as operações tinham estagnado e que “não havia esperança de chegar a terreno aberto”. Além disso, o exército francês atravessava uma grave crise material devido à falta de munições de artilharia, o que obrigou o General Joffre a ordenar a 21 de Setembro que novos ataques fossem adiados e que o consumo de munições fosse limitado.

A Batalha de Marne decretou o fracasso do Plano Schlieffen e cancelou para sempre a possibilidade de uma rápida vitória alemã na Frente Ocidental. Surgiu quase imediatamente muita controvérsia entre militares, peritos e historiadores sobre as causas e responsabilidades do resultado negativo da batalha para os alemães. Alguns sentiram que a derrota se devia principalmente à falta de capacidade de liderança do General von Moltke, à sua insegurança e ao seu pessimismo; outros – especialmente nos círculos militares alemães – utilizaram o Tenente-Coronel Hentsch como bode expiatório, culpando um simples tenente-coronel por ter desempenhado um papel decisivo na influência da ordem de retirada de von Moltke.

Segundo muitos historiadores, os erros mais importantes do lado alemão foram cometidos pelo General von Kluck que, por sua própria iniciativa, desviou a marcha para sudeste de Paris, não travou o avanço a 2 de Setembro e finalmente tomou a arriscada decisão de concentrar todas as suas forças no Ourcq sem se preocupar em manter a coesão da frente. Esta manobra criou um grande fosso entre o 1º e 2º Exércitos através do qual os britânicos podiam avançar quase imperturbável, cuja penetração ameaçadora abalou o moral do General von Bülow que, já em sérias dificuldades sob ataques franceses, decidiu um retiro geral. Os protagonistas directos dos acontecimentos responderam a estas acusações: o Tenente-Coronel Hentsch declarou que tinha executado fielmente as ordens da OHL e considerou que tinha tomado as decisões correctas, que receberam a aprovação total do General von Moltke. Até ao fim da sua vida, o General von Kluck manteve a opinião de que, sem a ordem final de retirada, teria sido capaz de alcançar a vitória no seu sector e tomar Paris, embora tenha admitido que mesmo este sucesso não teria sido suficiente no caso do colapso da frente alemã no Marne.

Muitas discussões também surgiram no campo francês para estabelecer os méritos da vitória e identificar os protagonistas responsáveis pelas decisões mais importantes para o resultado favorável da batalha. O General Joffre ainda é considerado o arquitecto principal do sucesso; apesar dos graves erros estratégicos e tácticos iniciais, conseguiu, graças à sua determinação e constante optimismo, controlar uma situação muito grave e recuperar a iniciativa invertendo a maré da luta. Contudo, outros autores salientaram que foi de facto o General Gallieni quem primeiro propôs a contra-ofensiva e exigiu que o tempo fosse acelerado a fim de aproveitar o momento certo e salvar Paris. Outros generais (Foch, Maunoury, Franchet d”Esperey) também deram um importante contributo para a vitória com a sua determinação e espírito ofensivo. No campo britânico, o General French não demonstrou grandes qualidades de liderança e, pelo contrário, mostrou pouca determinação e pessimismo; só no último momento é que decidiu participar na contra-ofensiva. As tropas britânicas contribuíram para a vitória, avançando quase sem oposição e sofrendo poucas perdas.

De um ponto de vista técnico, a artilharia de campo francesa, equipada com as excelentes armas de 75 mm, desempenhou um papel decisivo na batalha, disparando um grande número de cartuchos tanto para apoiar os ataques de infantaria como para esmagar os ataques alemães. As baterias de 75mm demonstraram a sua grande eficiência no Marne: as tropas alemãs descreveram nos seus testemunhos a precisão e poder de fogo destas peças e os oficiais superiores alemães declararam que as baterias francesas de 75mm “eram superiores às nossas…mesmo nas suas tácticas e poder de fogo”.

De um ponto de vista estratégico, porém, os franceses não dispunham de tropas frescas e de cavalaria treinada e eram incapazes de explorar a situação favorável criada pela retirada alemã. Após o resultado inconclusivo da “corrida ao mar”, começou a guerra de posições, que duraria até Novembro de 1918. Segundo o historiador britânico, General Edmonds, o fracasso em explorar a vitória do Marne deveu-se também ao pequeno número de tropas britânicas que desembarcaram no continente: a intervenção de pelo menos parte das restantes forças territoriais britânicas na retaguarda alemã poderia, na sua opinião, ter alcançado resultados decisivos e terminado a guerra com uma vitória dos Aliados.

A surpreendente conclusão da batalha e o aparentemente inexplicável retiro alemão diante de Paris no limiar da vitória deu à propaganda francesa a oportunidade de falar de um “milagre do Marne”. Parece que foi Gallieni quem usou pela primeira vez esta expressão quando, no início da tarde de 9 de Setembro, Maunoury informou o general, que temia um ataque final alemão ao campo fortificado parisiense, que “as tropas em Paris já não têm nenhum inimigo à sua frente”, altura em que se diz que o governador militar da capital disse: “Este é o milagre do Marne!

Após a guerra, o Monumento Nacional da Vitória de Marne (Mondement-Montgivroux), o Memorial das Batalhas de Marne (Dormans, também dedicado às vítimas da Segunda Batalha de Marne) e o Memorial de La Ferté-sous-Jouarre foram erguidos em memória daqueles que morreram na batalha. Os participantes numa das duas batalhas do Marne receberam uma decoração especialmente criada para o efeito, a medalha Marne.

Fontes