Tweede Perzische invasie van Griekenland

gigatos | december 22, 2021

Post Views: 55

Samenvatting

De Tweede Perzische Oorlog was de tweede poging tot agressie, invasie en verovering van Griekenland door de Perzen, onder bevel van Xerxes I van Perzië: zij vond plaats tussen 480 en 479 v. Chr. als onderdeel van het ruimere panorama van de Perzische Oorlogen, militaire campagnes waarvan het uiteindelijke doel de onderwerping van Griekenland aan het Achaemenidische Rijk was.

Deze oorlog was het directe gevolg van de onsuccesvolle Eerste Perzische Oorlog, die op bevel van Darius I van Perzië tussen 492 en 490 v. Chr. werd gevoerd en waarbij de agressors zich verslagen terugtrokken bij Marathon. Na de dood van Darius had zijn zoon Xerxes verscheidene jaren nodig om de tweede expeditie te plannen, aangezien hij een kolossale vloot en leger moest samenstellen. De Atheners en Spartanen leidden het Helleense verzet en stonden aan het hoofd van een militaire alliantie van eenendertig poleis, bekend als de Panhelleense Liga, maar de meeste steden bleven neutraal of onderwierpen zich gewillig aan de vijand.

De invasie begon in het voorjaar van 480 v. Chr. toen het Perzische leger de Hellespont overstak en via Thracië en Macedonië oprukte naar Thessalië. De Perzische opmars over land werd echter tot staan gebracht bij de pas van Thermopylae, waar een klein leger onder leiding van de Spartaanse koning Leonidas I een mislukte maar historische veldslag met de vijand voerde. Dankzij hun weerstand bij Thermopylae konden de Grieken het Perzische leger twee dagen tegenhouden, maar het Perzische leger was in staat de vijand te overvleugelen met de hulp van de Griek Ephialtes van Trachis, die hen door een andere ingang in de berg, gecontroleerd door een paar schildwachten, liet gaan, waardoor de Griekse achterhoede in de val werd gelokt en afgeslacht.

Tegelijkertijd werd de Perzische vloot twee dagen opgehouden door de vloot van Athene en zijn bondgenoten bij Kaap Artemisius. Toen het nieuws van de nederlaag bij Thermopylae hen bereikte, trok de Griekse vloot verder naar het zuiden, naar het eiland Salamis, waar zij later in een zeeslag met de gelijknamige Achaemenidische vloot verwikkeld zou raken. Intussen hadden de Perzische troepen Boeotië en Attica onderworpen en waren zij erin geslaagd Athene te bereiken, dat werd veroverd en platgebrand. De Helleense strategie slaagde er echter in de Perzische opmars te verhinderen door een tweede verdedigingslinie aan te leggen ter hoogte van het Isthmus van Korinthe, dat versterkt was om de Peloponnesos te beschermen.

Beide partijen geloofden dat de slag bij Salamis beslissend zou kunnen zijn voor het verloop van het conflict. Themistocles overtuigde iedereen ervan dat een zeeslag moest worden uitgevochten in de nauwe zeestraat die het eiland scheidt van de Attische kust. Themistocles slaagde erin de Perzische vloot te verslaan, die verslagen was door haar desorganisatie als gevolg van de geringe omvang van de zeestraat tussen de kust van Attica en het eiland Salamis. De overwinning was een voorbode van een snel einde van de strijd: na de nederlaag besloot Xerxes, uit vrees dat zijn soldaten in Europa gevangen zouden blijven, naar Azië terug te keren en een contingent van 300 000 soldaten in Griekenland achter te laten onder leiding van generaal Mardonius.

De volgende lente slaagden de Atheners en hun bondgenoten erin een groot Hoplietenleger bijeen te brengen, dat zij vervolgens naar het noorden oprukten tegen Mardonius, die gesteund werd door de gaststad Thebe. Onder leiding van Pausanias vocht het Griekse leger later de slag bij Plataea, waar zij opnieuw hun superioriteit bewezen door de Perzen een zware nederlaag toe te brengen en erin slaagden Mardonius te doden. Dezelfde dag bewees de Griekse vloot haar superioriteit door de Perzische vloot te vernietigen in de slag bij Mycale, nadat zij de Egeïsche Zee was overgestoken.

Na deze dubbele nederlaag werden de Perzen gedwongen zich terug te trekken en verloren zij hun historische economische en commerciële invloed op de Egeïsche Zee. In de laatste fase van de oorlog, die als afsluiting kan worden beschouwd en in 479 v. Chr. eindigde, werd een tegenaanval uitgevoerd door de Helleense strijdkrachten die besloten tot een offensief, waarbij de Perzen uit Europa, de Egeïsche eilanden en de Griekse koloniën in Ionië werden verdreven.

In dezelfde dagen als de slag bij Salamis vochten andere Grieken aan een ver front, Sicilië, tegen de Carthagers. De Carthagers, die in het westen van het eiland aanwezig waren, hadden de invasie van Xerxes in Griekenland aangegrepen om te trachten hun heerschappijen tot geheel Sicilië uit te breiden, maar opnieuw konden de twistzieke poleis van het eiland tot een vergelijk komen en hun tegenstanders bij Imera een verpletterende nederlaag toebrengen, zonder er echter in te slagen hen van Sicilië te verjagen.

De belangrijkste primaire bron over de Perzische oorlogen is de Griekse historicus Herodotus, niet ten onrechte beschouwd als de vader van de moderne geschiedenis, geboren in het jaar 484 v. Chr. in Halicarnassus, een polis in Klein-Azië die onder Perzisch bestuur stond. Hij schreef zijn werk Historiae (Oudgrieks: Ἱστορίαι, Hístoriai) in een periode ruwweg tussen 440 en 430 v. Chr. en trachtte de oorsprong te achterhalen van de Perzische oorlogen, die toen als een betrekkelijk recente gebeurtenis werden beschouwd, die pas in 450 v. Chr. definitief tot een einde waren gekomen. De benadering van Herodotus bij het vertellen van deze gebeurtenissen is niet vergelijkbaar met die van moderne historici, aangezien hij een fictieve stijl hanteert: toch kan men hem aanwijzen als de grondlegger van de moderne historische methode, althans voor zover het de Westerse samenleving betreft. Want, zoals Tom Holland het uitdrukte, “voor de eerste maal trachtte een kroniekschrijver de oorsprong te achterhalen van een conflict dat niet tot een tijd behoorde die zo lang geleden was dat men het fantasie kon noemen, niet door de wil of de wens van een godheid, niet door de aanspraak van een volk om het lot te voorzien, maar door verklaringen die zij zelf konden nagaan”.

Sommige geschiedschrijvers uit de oudheid die na Herodotus kwamen, begonnen, hoewel zij in de voetsporen van de beroemde geschiedschrijver traden, zijn werk te bekritiseren: de eerste van hen was Thucydides. Thucydides koos er echter voor zijn eigen historiografisch onderzoek te beginnen waar Herodotus was geëindigd, namelijk vanaf de belegering van de polis van Sextus, kennelijk in de overtuiging dat zijn voorganger werk had verricht dat niet behoefde te worden herzien of herschreven. Plutarch zelf bekritiseerde het werk van Herodotus in zijn werk Over de kwaadaardigheid van Herodotus, en beschreef de Griekse geschiedschrijver als dicht bij de barbaren: deze opmerking maakt het ons echter mogelijk de poging tot historische onpartijdigheid te begrijpen en te waarderen die Herodotus ondernam, die niet al te zeer de kant koos van de Griekse hoplieten.

Verdere kritiek op Herodotus werd geuit in het culturele landschap van het Europa van de Renaissance, ondanks het feit dat zijn geschriften veel gelezen bleven worden. Herodotus werd echter gerehabiliteerd en werd weer betrouwbaar in de 19e eeuw, toen archeologische vondsten zijn versie van de gebeurtenissen bevestigden. Tegenwoordig is de heersende opvatting over het werk van Herodotus dat het historisch opmerkelijk is, maar minder betrouwbaar wat betreft de nauwkeurigheid van de data en de kwantificering van de contingenten die aan de verschillende veldslagen werden toegewezen. Er zijn echter nog steeds historici die het werk van de Griekse geschiedschrijver als onbetrouwbaar beschouwen, het resultaat van persoonlijke uitwerking.

Een andere auteur die over deze veldslagen schreef was Diodorus Siculus, een Siciliaans historicus die actief was in de 1ste eeuw v. Chr. en vooral bekend is om zijn werk over de universele geschiedenis, bekend onder de naam Bibliotheca historica, waarin hij dit onderwerp behandelde op basis van studies die reeds waren verricht door de Griekse historicus Ephorus van Cumae. De geschriften uit deze bron wijken niet af van de door Herodotus verstrekte gegevens. Ook andere schrijvers hebben dit onderwerp in hun geschriften aangesneden, zij het niet diepgaand en zonder cijfermatige gegevens: Plutarchus, Ctesia van Knidos en de toneelschrijver Aeschylus. Archeologische vondsten, waaronder de Serpentijnzuil, bevestigen ook de beweringen van Herodotus.

De Griekse poleis Athene en Eretria hadden de mislukte Ionische opstand tegen het Achaemenidische rijk van Darius I van Perzië tussen 499 en 494 VC gesteund. Het Perzische Rijk was nog betrekkelijk jong en daardoor gemakkelijk het slachtoffer van interne opstanden van de onderworpen bevolkingsgroepen. Bovendien was Darius een usurpator, en nam hij veel tijd om de opstanden tegen hem en zijn macht neer te slaan. Na het neerslaan van de Ionische opstand, die de integriteit van het Achaemenidische rijk dreigde te ondermijnen, besloot Darius de opstandelingen en degenen die hen bijstonden te straffen, ook al werden zij niet rechtstreeks getroffen. Darius zag ook een kans om zijn rijk uit te breiden door de polis van Griekenland te onderwerpen. In 492 v. Chr. zond hij een voorbereidende expeditie naar het Balkanschiereiland onder leiding van generaal Mardonius, met het doel Thracië te heroveren en Macedonië te dwingen een vazalkoninkrijk van Perzië te worden.

In 491 voor Christus Darius stuurde ambassadeurs naar alle Griekse polissen en eiste “land en water” als teken van onderwerping. Nadat hij van het Perzische Rijk een demonstratie van macht had gekregen, onderwierpen de meeste Griekse steden zich aan hem. De reactie van Athene en Sparta was verschillend. In Athene werden de ambassadeurs berecht en ter dood veroordeeld, in Sparta werden ze eenvoudigweg in een put gegooid. Deze reactie kwam overeen met de definitieve intrede van de Spartanen in het conflict. Toen begon Darius in 490 v. Chr. met het offensief door een expeditie onder leiding van Dati en Artaferne te zenden: deze viel Naxos aan en verkreeg de onderwerping van alle polis van de Cycladen-eilanden. Het Perzische leger begon toen op te rukken naar Athene, nadat het de polis Eretria had bereikt, die belegerd en verwoest was: het landde bij de baai van Marathon, waar het tegenover het leger stond dat inmiddels door Athene was verzameld, gesteund door de kleine polis Plataea: de overwinning van de Hellenen was zo groot dat het de vijanden dwong zich terug te trekken, nadat zij tevergeefs een tweede aanval over zee op Athene hadden geprobeerd.

Darius begon daarom voor de tweede maal een machtig leger samen te stellen met het doel het gehele Helleense schiereiland te onderwerpen, maar deze poging moest definitief worden uitgesteld wegens de Egyptische opstand die in 486 v. Chr. uitbrak. Darius stierf voordat hij de Egyptische opstand kon neerslaan, en de troon ging over op zijn zoon Xerxes, die de opstand onderdrukte en de aanval op de Griekse polis hervatte.

Aangezien het om een grootschalige expeditie ging, was de planning ervan bijzonder lang en moeizaam. Deze onderneming ging ook gepaard met de uitvoering van enkele monumentale werken, zoals de bouw van een kolossale drijvende brug over de Hellespont om het leger in staat te stellen deze zeearm over te steken, en de aanleg van een kanaal dat het voorgebergte van de berg Athos doorsneed, dat als uiterst gevaarlijk voor de vloot werd beschouwd omdat een vorige expeditie onder leiding van Mardonius daar reeds in 492 v. Chr. was gezonken. Deze prestaties weerspiegelden een grenzeloze ambitie, ver verwijderd van de hedendaagse realiteit. De veldtocht werd echter een jaar uitgesteld wegens een tweede opstand van Egyptische en Babylonische onderdanen.

In 481 v. Chr. begon Xerxes, na ongeveer vier jaar voorbereiding, zijn troepen bijeen te brengen voor de aanval op Griekenland. Herodotus noemt de namen van de verschillende nationaliteiten van de soldaten die in het Perzische leger dienden, in totaal zesenveertig. Het Perzische leger werd in de zomer en de herfst van hetzelfde jaar in Klein-Azië verzameld. De legers van de oostelijke satrapieën namen een andere route, verzamelden zich in Cappadocië en werden door Xerxes zelf naar Sardis geleid, waar zij de winter doorbrachten. In het vroege voorjaar trokken zij op naar de stad Abydos, waar zij zich voegden bij de legers van de westelijke satrapieën. Daarna marcheerde het hele leger richting Europa, waarbij de Hellespont werd overgestoken door middel van de pontonbruggen die door de koning waren gebouwd. Onderweg was er een ontmoeting tussen Xerxes en Pythius.

Perzische strijdkrachten

Over het aantal manschappen dat Xerxes voor de Tweede Perzische Oorlog zou hebben verzameld, is veel gediscussieerd, omdat de aantallen die in de oude bronnen worden genoemd, duidelijk buitensporig, zo niet surrealistisch lijken. Herodotus beweerde dat er in totaal 2,5 miljoen manschappen waren verzameld, vergezeld van een even grote hulpleiding. De dichter Simonides, tijdgenoot van de conflicten, spreekt zelfs van vier miljoen manschappen; Ctesias van Knidos, die zich baseert op Perzische verslagen, stelt dat de troepen bestonden uit ongeveer 800 000 soldaten, het ondersteunend personeel niet meegerekend. Hoewel is aangenomen dat de historici uit de oudheid toegang hadden tot Perzische verslagen, zijn moderne geleerden geneigd deze cijfers buiten beschouwing te laten, op grond van hun studie van het Perzische militaire systeem, de logistieke mogelijkheden van de inzet zelf, het Griekse landschap, en de mogelijkheden van de inzet om onderweg voorraden aan te voeren.

Moderne geleerden zoeken de oorzaak van dergelijke fouten in de kwantificering van de strijdkrachten van het rijk der Achaemeniden over het algemeen in hypothetische misrekeningen of overdrijvingen van de kant van de overwinnaars, of in het gebrek aan betrouwbare informatie van de kant van de Perzen over dit onderwerp. Over dit onderwerp is veel gediscussieerd: de meeste moderne historici schatten de Perzische strijdkrachten op tussen de 300 000 en 500 000. Maar wat ook het werkelijke cijfer is, het is niet moeilijk om in Xerxes” plannen, die erop gericht waren een leger te verzamelen dat veel groter was dan dat van de Grieken, zijn ijver te lezen om een zegevierende expeditie te verzekeren, zowel op het land als op zee. Een groot deel van het leger stierf echter van honger of ziekte en keerde niet terug naar Azië.

Herodotus meldt dat het leger en de vloot, alvorens Thracië binnen te trekken, bij Dorisk halt hielden zodat Xerxes zelf het kon inspecteren. Van deze gelegenheid gebruik makend, geeft Herodotus een overzicht van de troepen in dienst van het Achmenidische rijk, waarbij hij melding maakt van de aanwezigheid van de volgende eenheden.

Herodotus verdubbelt dit getal, omdat hij ook het ondersteunend personeel meerekent: hij meldt dat het gehele leger uit 5.283.220 man bestond. Andere oude bronnen geven soortgelijke aantallen. De dichter Simonides, die bijna een tijdgenoot van het conflict was, vermeldt het cijfer van vier miljoen; Htesias van Knidos daarentegen meldt dat er ongeveer 800 000 soldaten aanwezig waren op het ogenblik van de revue.

Een bijzonder invloedrijke moderne Engelse historicus, George Grote, was verbaasd over de cijfers van Herodotus en verklaarde ongelovig dat “het uiteraard onmogelijk is om dit hoge cijfer, of iets wat er ook maar in de buurt komt, als waar te beschouwen”. Het belangrijkste bezwaar van Grote betreft de bevoorradingsproblemen, hoewel hij niet bijzonder veel aandacht aan dit aspect besteedt. Hoewel hij wees op de tegenstrijdigheden in de oude bronnen, verwierp hij de gegevens van Herodotus niet helemaal, waarbij hij verwees naar de passage waarin de Griekse geschiedschrijver uitweidde over hoe nauwkeurig de Perzische boekhoudmethoden waren en over hoe overvloedig de ingescheepte voorraden waren. Een meer realistische manier om de tonnage van het Perzische leger te beperken was de watervoorziening, zoals voor het eerst werd voorgesteld door Sir Frederick Maurice, een transportofficier van Engelse nationaliteit. Maurice suggereerde eerst dat alleen een leger van niet meer dan 200.000 man en 70.000 dieren genoeg water zou kunnen vinden, en suggereerde later dat de fout misschien te wijten was aan een lexicaal misverstand. Hij suggereerde dat Herodotus misschien aanspraak had gemaakt op zo”n groot leger door het Perzische woord voor chiliarch, aanvoerder van duizend soldaten, te verwarren met miriarch, leider van tienduizend soldaten. Andere moderne geleerden zijn van mening dat de troepenmacht die voor de invasie werd ingezet 100.000 soldaten of minder bedroeg, uitgaande van het logistieke systeem dat ten tijde van het conflict beschikbaar was.

Munro en Macan wijzen op een ander aspect van Herodotus” verhaal: hij vermeldt de namen van zes van de belangrijkste commandanten en slechts negenentwintig miriarchen, de leiders van de Baivarabam, de Perzische basisinfanterie-eenheden van tienduizend man.

Aangenomen dat er geen andere, niet genoemde miriarchen waren, zou dit overeenkomen met een aantal van 300.000 man aan strijdkrachten waarover de Perzen beschikten. Andere geleerden, die hogere cijfers bepleiten, gaan echter niet verder dan 700.000 bij het kwantificeren van de beschikbare strijdkrachten. Kampouris, die afwijkt van de andere stemmen, aanvaardt de door Herodotus voorgestelde cijfers als realistisch, en stelt dat het leger bestond uit ongeveer 1.700.000 infanteristen en 80.000 ruiters. Deze cijfers omvatten ook hulppersoneel. Deze hypothese wordt ondersteund door verschillende redenen, waaronder het uitgestrekte gebied van herkomst van de ingezette soldaten (van het moderne Libië tot Pakistan) en de verhouding tussen land- en zeetroepen, tussen infanterie en cavalerie en tussen de strijdende partijen.

De tonnage van de Perzische vloot is ook besproken, hoewel misschien minder uitgebreid dan die van het landleger. Volgens Herodotus bestond de Perzische vloot uit 1 207 triremes en 3 000 schepen voor het vervoer van troepen en voorraden, waaronder 50 pentecontere (Oudgrieks: πεντηκοντήρ, pentekontér). Herodotus geeft ons een gedetailleerde lijst waarin hij de herkomst van de verschillende Perzische triremes opsomt:

Herodotus vermeldt ook dat dit het aantal schepen was dat voor de slag bij Salamis werd gebruikt; opgemerkt zij dat dit aantal ook werd beïnvloed door verliezen als gevolg van een storm bij het eiland Euboea en de slag bij Kaap Artemisius. Hij voegt eraan toe dat de verliezen werden aangevuld met versterkingen. Integendeel, de door Griekenland en Thracië toegewezen vloot bestond slechts uit 120 triremes, toe te voegen aan een niet nader gespecificeerd aantal schepen van de Griekse eilanden. Aeschylus, die bij Salamis vocht, beweert ook de aanwezigheid van 1 207 oorlogsschepen, waarvan 1 000 triremes en 207 snelle schepen. beweren dat er 1 200 schepen waren ten tijde van de revue. Het getal 1 207 wordt ook gegeven door Ephorus van Cumae, terwijl zijn leermeester Isocrates beweerde dat er 1 300 schepen waren ten tijde van de revue en 1 200 op het slagveld bij Salamis. Ctesias geeft een ander getal en vermeldt de aanwezigheid van 1000 schepen, terwijl Plato, in algemene termen sprekend, het over 1000 en meer schepen heeft.

Deze getallen, opmerkelijk wanneer ze in de context van de tijd van het conflict worden geplaatst, kunnen gezien hun concordantie als correct worden beschouwd. Onder de moderne geleerden zijn er die deze cijfers aanvaarden, terwijl anderen suggereren dat het aantal kleiner moet zijn geweest dan bij de Slag bij Salamis. Andere recente werken over de Perzische oorlogen verwerpen deze figuur en stellen dat het een verwijzing is naar de vloot die de Grieken hadden gestationeerd tijdens de Trojaanse oorlog, waarover in de Ilias wordt verhaald. Zij beweren dat de Perzen niet in staat zouden zijn geweest een vloot van meer dan 600 man in te zetten.

De Atheners waren zich al lange tijd aan het voorbereiden op een oorlog tegen de Perzen, sinds ongeveer 485 VC. Het besluit om een massale vloot van triremes te bouwen om de Perzen te bestrijden werd echter pas in 482 v. Chr. genomen onder leiding van de politicus Themistocles. De Atheners hadden niet genoeg soldaten om hun vijanden zowel over zee als over land te bestrijden, zodat het noodzakelijk was een alliantie van verschillende steden te vormen om de Perzen te bestrijden. In 481 v. Chr. Xerxes zond afgezanten naar de Griekse steden en vroeg om land en water als teken van onderwerping, maar Sparta en Athene onderwierpen zich niet. Hoewel veel steden besloten zich te onderwerpen, besloten andere een bondgenootschap aan te gaan tegen de Perzen.

Om de frontlinie van de strijdkrachten te verbreden, arriveerde een delegatie van Atheners en Spartanen aan het hof van Gelon in Syracuse. Aanvankelijk weigerde hij hulp omdat hij niet had ingegrepen tegen de Carthagers op Sicilië. Maar toen eiste hij het bevel over allen, zowel Atheners als Spartanen, waardoor de mogelijkheid van steun in feite verviel:

De Helleense Alliantie

In de late herfst van 481 v. Chr. werd in Korinthe een congres gehouden, bijgewoond door vertegenwoordigers van de verschillende Griekse staten: er werd een alliantie gevormd tussen eenendertig van de Griekse polis. Deze confederatie had de bevoegdheid om ambassadeurs naar de verschillende leden te sturen, met het verzoek om na onderling overleg troepen te sturen naar overeengekomen verdedigingspunten. Herodotus geeft echter geen collectieve naam voor een dergelijke confederatie en identificeert hen als de Grieken (in oud-Grieks: οἱ Ἕλληνες, hoi Héllenes), of anders als “de Grieken die gezworen hadden zich te verenigen” (Godley”s vertaling) of “de Grieken die zich verenigden” (Rawlinson”s vertaling). Voortaan worden zij aangeduid met de algemene naam “geallieerden”. Sparta en Athene speelden een centrale rol tijdens het congres, maar hadden er belang bij dat alle staten hun eigen belang hadden bij de gemeenschappelijke beslissingen over de verdedigingsstrategie. Er is weinig bekend over het verloop van het congres en de interne discussies die het kenmerkten. Slechts zeventig van de ongeveer zevenhonderd Griekse polissen stuurden hun vertegenwoordigers. Niettemin was het een groot succes voor de eenheid van de Helleense wereld, vooral omdat veel van de verzamelde steden verwikkeld waren in de binnenlandse oorlogen die Griekenland regelmatig teisterden.

De meeste Griekse stadstaten besloten echter min of meer neutraal te blijven, in afwachting van de afloop van de strijd, die er voor de Grieken moeilijk uitzag. Thebe behoorde tot de bekendste afwezigen, verdacht van het wachten op de komst van vijandelijke troepen om met hen een bondgenootschap aan te gaan. Niet alle Thebanen waren het eens met het standpunt van hun stad: vierhonderd hoplieten in de buurt van Athene besloten zich tijdens de Slag bij Thermopylae aan te sluiten bij de Helleense alliantie (althans volgens één mogelijke interpretatie). De belangrijkste polis die de kant van de Perzen koos was Argos, dat altijd al op gespannen voet had gestaan met Sparta vanwege diens expansiepogingen op de Peloponnesos. Er zij op gewezen dat de Argiven eerder verzwakt waren door de botsing in 494 v. Chr. bij Sepeia met de Spartanen, aangevoerd door Cleomenes I. De slag werd gewonnen door de Perzen. De slag bij Sepeia werd gewonnen door de Spartanen, die daarmee de volledige controle over de Peloponnesos kregen. Cleomenes roeide de overlevenden van de Argiven uit door het bos in brand te steken waar zij hun toevlucht hadden gezocht.

Lees ook: biografieen – Niccolò Machiavelli

Consistentie van de Griekse strijdkrachten

De Geallieerden beschikten niet over een echt permanent leger en waren evenmin verplicht een eenheidsleger te vormen, aangezien zij, vechtend op nationaal grondgebied, in staat zouden zijn contingenten samen te stellen wanneer dat nodig was. Daarom hebben zij voor elke slag een andere contingent samengesteld: de cijfers zijn te vinden in het deel dat aan elke slag afzonderlijk is gewijd.

Na Europa in april 480 v. Chr. te hebben bereikt, begon het Perzische leger aan zijn opmars naar Griekenland. Langs de route waren vijf punten aangewezen voor de aanvoer van levensmiddelen: Lefki Akti, in Thracië, aan de oevers van de Hellespont; Tyrozis, aan het meer van Bistonides; Dorisco, aan de monding van de rivier de Evros; Eione, aan de rivier de Strimone; en Therma, een stad die later werd omgevormd tot het moderne Thessaloniki. Bij Doriskos voegden de Balkan contingenten zich bij de Aziatische. Op deze plaatsen werd jarenlang voedsel uit Azië gezonden ter voorbereiding op de strijd. Er werden vele dieren gekocht en vetgemest, terwijl de plaatselijke bevolking de opdracht kreeg tarwe te malen om meel te produceren. Het Perzische leger had ongeveer drie maanden nodig om Therma vanaf de Hellespont te bereiken, een reis van ongeveer 600 km. Het stopte bij Doriskus waar het zich weer bij de vloot kon voegen. Xerxes besloot de contingenten waarover hij beschikte te reorganiseren volgens strategische eenheden, ter vervanging van de vroegere nationale legers waar de verdeling volgens etniciteit was.

De conferentie van de geallieerden kwam in het voorjaar van 480 v. Chr. voor de tweede maal bijeen: een delegatie uit Thessalië stelde voor dat de geallieerden hun legers zouden verzamelen in de smalle vallei van Tempe in Noord-Thessalië en daar de Perzische opmars zouden blokkeren. Een contingent van 10.000 geallieerden onder bevel van de Spartaanse polemarch Euenetus en Themistocles werd de pas ingestuurd. Daar aangekomen werden zij echter door Alexander I van Macedonië gewaarschuwd dat de muur ook door twee andere doorgangen kon worden overgestoken, en dat het leger van Xerxes inderdaad van kolossale afmetingen was: de geallieerden trokken zich terug. Kort daarna vernamen zij dat Xerxes de Hellespont was overgestoken. Het opgeven van de vallei van Tempe kwam overeen met de onderwerping van geheel Thessalië aan de Perzen: dezelfde keuze werd gemaakt door vele steden ten noorden van de pas van Thermopylae, aangezien de komst en de gegarandeerde steun van de Geallieerden niet op handen leek te zijn.

Themistocles stelde een tweede strategie voor aan de Geallieerden. Om Zuid-Griekenland (Boeotië, Attica en de Peloponnesos) te bereiken zouden de Perzen door de nauwe pas van Thermopylae moeten passeren: tijdens deze operatie zouden zij gemakkelijk door de Geallieerden worden tegengehouden, ondanks hun numerieke onevenredigheid. Bovendien moest de geallieerde vloot, om te voorkomen dat Thermopylae over zee zou worden overvleugeld, de tegenstanders bij Kaap Artemisius blokkeren. Deze tweeledige strategie werd door het congres aangenomen. De Peloponnesische polis stelde echter een noodplan op om de Isthmus van Korinthe te verdedigen en de vrouwen en kinderen van Athene werden massaal geëvacueerd naar Trezene, een stad in de Peloponnesos.

Toen de Geallieerden het nieuws ontvingen dat Xerxes op het punt stond rond de berg Olympus te marcheren met de bedoeling door de pas van Thermopylae te komen, werd de Griekse wereld verlevendigd door de festiviteiten die gepaard gingen met de oude Olympische Spelen en het Spartaanse feest van Charnaeus: tijdens beide evenementen werd vechten als heiligschennis beschouwd. De Spartiaten achtten de dreiging echter ernstig genoeg om hun koning Leonidas I naar het slagveld te sturen, vergezeld van zijn persoonlijke escorte van driehonderd man. Zich bewust van het gevaar van de strijd, gaven de Spartanen er de voorkeur aan de jongere soldaten te vervangen door anderen die reeds kinderen hadden gekregen. Leonidas kreeg ook gezelschap van contingenten uit andere met Sparta geallieerde Peloponnesische steden en van eskaders soldaten die zich tijdens de mars naar het slagveld verzamelden. De geallieerden gingen over tot de bezetting van de pas: nadat zij een muur hadden heropgebouwd die op het smalste punt van de kloof was opgetrokken ter verdediging tegen de inwoners van Phocis, wachtten de troepen op de komst van het Perzische leger.

Toen de Perzen half augustus bij Thermopylae aankwamen, wachtte de infanterie drie dagen vanwege de tegenstand van het Griekse leger. Toen Xerxes begreep dat de geallieerden van plan waren zijn soldaten in de pas te houden, gaf hij hen bevel de Grieken aan te vallen. De positie van de Grieken was echter gunstig voor de Hoplitische opstelling en de Perzische contingenten werden gedwongen de vijand frontaal aan te vallen. De Geallieerden hadden misschien langer stand kunnen houden als een plaatselijke boer, Ephialtes genaamd, de vijand niet het bestaan van een pad door de berg had onthuld, waardoor zij de weerstand van de falanx konden omzeilen. Tijdens een nachtelijke mars overvleugelde Xerxes de vijand met zijn elitecorps, de Onsterfelijken. Toen hij van deze manoeuvre hoorde, besloot Leonidas een groot deel van het Helleense leger terug te sturen: slechts driehonderd Spartiaten, zevenhonderd Thebanen en vierhonderd Thebanen bleven op het veld, waaraan misschien nog een paar honderd soldaten van andere nationaliteiten moesten worden toegevoegd. Op de derde dag van de slag kwamen de Griekse soldaten die op het veld waren achtergebleven, uit de eerder herbouwde muur met het doel zoveel mogelijk vijanden te doden. Dit offer was echter niet voldoende: de slag eindigde met een beslissende overwinning voor de Perzische strijdkrachten, die hun tegenstanders vernietigden en de pas overstaken.

Tegelijk met de slag bij Thermopylae ging een door de Geallieerden toegewezen vloot van tweehonderd éénenzeventig triremes een zeeslag aan met de Perzische vloot bij Kaap Artemisius. Vlak voor de slag bij Artemisius had de Perzische vloot zware schade opgelopen door een storm die uitbrak in de zeeën van Magnesia: ondanks zware verliezen waren de Perzen erin geslaagd een achthonderdtal schepen voor deze slag uit te trekken. Deze slag brak uit op dezelfde dag als die bij Thermopylae. Op de eerste dag zonden de Perzen een kleine vloot van tweehonderd schepen naar de oostkust van Euboea om de vijandelijke vloot tegen te houden in geval van terugtrekking. De Geallieerden en de Perzen die in het zeegebied bleven waar de slag zou plaatsvinden, raakten in de late namiddag slaags. De Geallieerden hadden het betere van het spel en veroverden dertig vijandelijke schepen. In de loop van de avond vernietigde een tweede storm de meeste schepen die deel uitmaakten van het detachement dat door de Perzen was gezonden om de vijand de ontsnapping te beletten.

Op de tweede dag van de slag ontvingen de Geallieerden het nieuws dat de schepen die hen moesten beletten te ontsnappen tot zinken waren gebracht, en zij besloten hun posities te handhaven. Zij deden ook een snelle aanval op de Cilicische schepen, waarbij zij deze gevangen namen en vernietigden. Op de derde dag viel de Perzische vloot echter met grote kracht de Geallieerde linies aan en het werd een dag van hevige gevechten. De Geallieerden slaagden erin hun posities te behouden, maar niet zonder zware verliezen: de helft van hun vloot werd beschadigd. Ze slaagden erin de vijand evenveel schade toe te brengen. Die avond vernamen de geallieerden dat Leonidas en de geallieerden die bij Thermopylae vochten, door de Perzen waren verslagen. Aangezien de vloot zwaar beschadigd was en zich in nutteloze posities bevond, besloten de Geallieerden zuidwaarts te varen naar het eiland Salamis.

De overwinning bij de pas van Thermopylae kwam overeen met de verovering van Boeotië door Xerxes: alleen de steden Plataea en Thespie boden weerstand, die later werden veroverd en geplunderd. Attika had geen verdedigingswerken om zich tegen de vijandelijke invasie te beschermen: de evacuatie van de stad werd voltooid, wat mogelijk was door het gebruik van de vloot die door de Geallieerden was toegewezen, en alle burgers van Athene werden naar Salamis gebracht. De met Athene geallieerde Peloponnesische steden begonnen een verdedigingslinie ter hoogte van het Isthmus van Korinthe voor te bereiden, bouwden een muur en vernielden de weg die er vanuit Megara naartoe leidde. Athene bleef in handen van het vijandelijke leger: de stad stortte spoedig in en de weinige burgers die niet naar Salamis waren gevlucht en zich op de Akropolis bevonden, werden verslagen: Xerxes gaf bevel de stad te verbranden.

De Perzen hadden nu het grootste deel van de Grieken in hun macht, maar Xerxes had waarschijnlijk niet zo”n hevige tegenstand van zijn vijanden verwacht. Xerxes” prioriteit was nu om de veldtocht zo snel mogelijk te beëindigen, want zo”n groot leger kon niet te lang actief blijven vanwege de hoeveelheid voorraden die nodig waren, en hij wilde waarschijnlijk niet te lang aan de rand van zijn rijk blijven. De slag bij Thermopylae had aangetoond dat een frontale aanval weinig kans van slagen had tegen een Griekse stelling; aangezien de Geallieerden de landengte hadden bezet, was er weinig kans dat de Perzen erin zouden slagen de rest van Griekenland over land te veroveren. Indien de verdedigingslinie van de landengte echter was omzeild, zouden de Geallieerden gemakkelijk zijn verslagen. Maar voor een omleiding van het landleger zou de vloot nodig zijn geweest, die pas kon ingrijpen na de vijandelijke vloot te hebben vernietigd. Kortom, Xerxes” wens om de vijandelijke zeemacht te vernietigen was uiteindelijk om de Grieken tot overgave te dwingen. Deze confrontatie gaf hoop op een spoedig einde van de oorlog. De strijd eindigde tegen Xerxes” verwachtingen in: de Grieken weerstonden de Perzische agressie en slaagden er bovendien in de vijandelijke vloot te vernietigen, waarmee zij de ambities van Themistocles verwezenlijkten. We kunnen dus stellen dat beide partijen bij deze gelegenheid hebben willen proberen het verloop van de oorlog sterk in hun voordeel te wijzigen.

Om die reden bleef de geallieerde vloot voor de kust van Salamis, ondanks de op handen zijnde komst van de Perzen. Zelfs toen Athene door de Perzen werd ingenomen, keerde het niet terug en probeerde het de vijandelijke vloot erheen te lokken om een gevecht te beginnen. Mede dankzij een list van Themistocles vochten de twee vloten de eindstrijd in de nauwe zeestraat van Salamis. Eenmaal op het slagveld werd het voor de Perzische vloot moeilijk om te manoeuvreren en raakten zij in een staat van desorganisatie. Van deze gelegenheid gebruik makend viel de Geallieerde vloot aan en behaalde een grote overwinning: tenminste tweehonderd Perzische schepen werden gevangen genomen of tot zinken gebracht. Op deze wijze werd het tragische vooruitzicht van een omleiding van de Peloponnesos afgewend.

Volgens Herodotus probeerde Xerxes na deze nederlaag een brug over de zeestraat te bouwen om Salamis aan te vallen, hoewel Strabo en Ktesias beweren dat dit al vóór het zeegevecht was geprobeerd. Dit project werd echter al snel opgegeven. Xerxes vreesde dat de Griekse vloot, nadat zij de Perzische vloot had verslagen, naar de Hellespont zou trekken en de brug van boten zou vernietigen die hij had gebouwd om zijn leger doorgang te verlenen. Volgens Herodotus bood Mardonius aan in Griekenland te blijven om de verovering met troepen te voltooien, terwijl hij de koning aanraadde met het grootste deel van zijn leger naar Azië terug te keren. Alle Perzische troepen verlieten Attica om de winter in Thessalië en Boeotië door te brengen, zodat de Atheners naar het vasteland konden terugkeren en de afgebrande stad konden innemen.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Karl Marx

Beleg van Potidea

Herodotus meldt dat de Perzische generaal Artabazo, nadat hij Xerxes met 60 000 soldaten naar de Hellespont had begeleid, de terugreis naar Thessalië begon om zich met Mardonius te herenigen. Toen hij echter de schiereilanden naderde die bekend staan als de Pallenes, overwoog hij het volk van Potidea te onderwerpen, maar trof het in opstand. Hoewel de Perzen probeerden de opstandelingen door verraad te bedwingen, werden zij gedwongen de belegering met drie maanden te verlengen. Een tweede poging werd ondernomen om de stad vanaf de zee te veroveren, gebruik makend van een ongewoon laag tij. Het leger werd echter verrast door de vloed: velen stierven en de overlevenden werden aangevallen door soldaten die met schepen uit Potidea waren gezonden. Artabazo was dus gedwongen de belegering op te geven en zijn mars voort te zetten om zijn mannen te herenigen met die van Mardonius.

Lees ook: geschiedenis – Eerste Perzische Invasie van Griekenland

Beleg van Olinto

Tegelijk met de belegering van Potidea begon Artabazo aan een andere onderneming, de belegering van Olinto, een stad die een opstand probeerde te ontketenen. In de stad zetelde de stam der Bottiërs, die uit Macedonië verdreven waren. Na de inname van de stad droeg Artabazo deze over aan de inwoners van Chalkidiki en slachtte de inwoners af.

Na de winter leken er spanningen te ontstaan tussen de Geallieerden. Met name de Atheners, die niet beschermd werden door de landengte maar tegelijkertijd de grootste bijdrage leverden aan de vloot die de hele Peloponnesos beschermde, eisten dat de Geallieerden een leger leverden om de Perzen te bestrijden. Aangezien de andere Geallieerden zich niet aan deze voorwaarde konden houden, heeft de Atheense vloot waarschijnlijk geweigerd zich in het voorjaar bij de Helleense vloot aan te sluiten. De vloot, nu onder controle van de Spartaanse koning Leotychidas, zocht zijn toevlucht in Delos, terwijl de Perzische in Samos lag: beide partijen wilden niet het risico lopen de strijd te beginnen. Mardonius bleef tegelijkertijd in Thessalië, wetende dat de aanval op de landengte zinloos was. De geallieerden weigerden een leger uit de Peloponnesos te sturen.

Mardonius probeerde de patstelling te doorbreken door de Atheners pacificatie, zelfbestuur en territoriale uitbreiding aan te bieden. Deze manoeuvre was erop gericht de Atheense vloot van de coalitie te distantiëren, waarbij Alexander I van Macedonië als tussenpersoon werd gebruikt. De Atheners zorgden ervoor dat een Spartaanse delegatie naar Mardonius werd gezonden om naar zijn voorstel te luisteren, dat werd afgewezen. Athene werd daarna weer ontruimd. De Perzen rukten weer op naar het zuiden en namen de stad weer in bezit, terwijl Mardonius zijn vredesaanbod aan de Atheense vluchtelingen op het eiland Salamis herhaalde. Athene, Megara en Plataea zonden afgezanten naar Sparta met het dreigement dat zij de Perzische voorwaarden zouden aanvaarden als zij geen leger zouden sturen om hen te steunen. De Spartanen, die het feest van Hyacinthus vierden, vertraagden de beslissing met tien dagen. Toen de Atheense afgezanten echter een ultimatum aan de Spartanen stelden, waren zij verbaasd te horen dat er al een leger op weg was om de strijd met de Perzen aan te binden.

Toen Mardonius hoorde dat het geallieerde leger al op weg was, trok hij zich terug naar Boeotië, bij Plataea, in een poging de geallieerden naar open terrein te lokken waar hij zijn cavalerie kon inzetten. Het geallieerde leger onder bevel van Pausanias, koning van Sparta, nam echter stelling op hoog terrein bij Plataea om zich tegen de tactiek van Mardonius te beschermen. De Perzische generaal beval een snelle cavalerie-aanval op de Griekse gelederen, maar de aanval mislukte en de cavaleriecommandant werd gedood. De Geallieerden namen een positie in dichter bij het Perzische kamp, maar nog steeds op de hoogten. Hierdoor werden de Geallieerde aanvoerlijnen echter blootgesteld aan Perzische aanvallen. De Perzische cavalerie begon voedselleveranties te onderscheppen en slaagde er zelfs in de enige waterbron waarover de Geallieerden beschikten te vernietigen. Pausanias” positie was nu onmogelijk te handhaven: de Spartaan beval een nachtelijke terugtocht naar hun oorspronkelijke posities, maar liet de Atheners, Spartanen en Tegeeërs geïsoleerd achter op afzonderlijke heuvels, terwijl andere contingenten verder weg in de buurt van Plataea zelf verspreid waren. Toen Mardonius de wanorde in Griekenland zag, rukte hij met zijn leger op. Maar net als bij Thermopylae was de Perzische infanterie geen partij voor de zwaar gepantserde Griekse hoplieten: de Spartanen vielen de lijfwacht van Mardonius aan en doodden hem. Na de moord op de generaal werden de Perzen op de vlucht gejaagd: 40 000 van hen wisten te ontsnappen via de weg naar Thessalië, maar de rest vluchtte naar het Perzische kamp, waar zij werden ingesloten en uitgeroeid door de geallieerden, die een klinkende overwinning behaalden.

Herodotus vertelt ons dat in de namiddag van dezelfde dag als de Slag bij Plataea, het nieuws van de Griekse overwinning de geallieerde vloot bereikte, die zich op dat moment voor de kust van de berg Mycale in Ionië bevond. De geallieerde zeelieden waren verzadigd door het goede nieuws en versloegen de restanten van de Perzische vloot in een beslissende slag. Spoedig nadat de Spartanen de landengte waren overgestoken, voegde de Atheense vloot van Santippus zich bij de rest van de geallieerde vloot. De vloot, nu in staat om de Perzische vloot te evenaren, was naar Samos gevaren, waar de Perzische vloot was gestationeerd.

De Perzen, wier schepen in slechte staat verkeerden, hadden besloten de strijd niet te riskeren en hun schepen naar het strand bij de berg Mycale te brengen. Een contingent van 60 000 man, door Xerxes daar achtergelaten, bouwde samen met de aangekomen zeelieden een palissade rond de vloot om deze te beschermen. Leotychida besloot echter het kamp aan te vallen met de matrozen van de Griekse vloot. Toen zij zagen hoe klein de geallieerde troepenmacht was, verlieten de Perzen het kamp, maar opnieuw bleken de hoplieten superieur aan Xerxes” infanterie en vernietigden een groot deel van de Perzische troepenmacht. De Geallieerden lieten hun schepen achter en verbrandden ze, een daad die de Perzische zeemacht verlamde en het begin betekende van de opkomst van de Geallieerde vloot.

Met de dubbele overwinning bij Plataea en Mycale was de tweede Perzische oorlog ten einde. Bovendien nam het gevaar van een derde invasie af, maar de Grieken bleven waakzaam, ook al was het duidelijk dat de Perzische wens om Griekenland in te nemen aanzienlijk was verminderd.

In zekere zin kwam de slag bij Mycale overeen met het begin van een nieuwe fase in het conflict, de Griekse tegenaanval. Na de overwinning bij Mycale voer de geallieerde vloot naar de Hellespont met het doel de pontonbrug neer te halen, maar ontdekte dat dit al gebeurd was. De eenheden bestaande uit soldaten van de Peloponnesos keerden naar huis terug, terwijl de Atheners daar bleven om het Thracische Chersonese aan te vallen, dat nog steeds onder Perzische controle stond: er was weer een Geallieerde overwinning op de Perzen en hun bondgenoten die de stad Sextus beheersten, de machtigste in de regio, die door de Grieken belegerd en ingenomen werd. Het verhaal van Herodotus eindigt na de episode van de belegering van Sextus. De volgende dertig jaar staan in het teken van de pogingen van de Grieken en in het bijzonder van de door Athene geleide Delio-Attische Liga om de Perzen uit Macedonië, Thracië, de eilanden in de Egeïsche Zee en Ionië in Azië te verdrijven. Vrede met de Perzen werd bereikt in 449 v. Chr. met het sluiten van de Vrede van Callia, die het einde betekende van een conflict dat bijna een halve eeuw had geduurd.

De manier van oorlogvoeren van de Grieken was in de voorgaande eeuwen verfijnd. Het was gebaseerd op de categorie der hoplieten, leden van de sociale klasse die in Athene de zeugieten werden genoemd: zij, die de middenklasse vormden, konden hun eigen hoplieten harnas kopen. De Hopliet was zwaar bepantserd in vergelijking met het niveau dat in die tijd gangbaar was: hij had een harnas (oorspronkelijk van brons, maar later vervangen door een soepeler leren harnas), scheenbeschermers, een volle helm en een groot rond schild, aspis genaamd. De hoplieten waren bewapend met een lange speer, een doru, veel langer dan die van de Perzen, en een zwaard, een xiphoi. De hoplieten vochten in een falanx, een formatie die in sommige opzichten nog onbekend is, maar die zeker compact is, samengesteld uit een uniforme opstelling van schilden en speren. Goed gestructureerd was de falanx een zeer doeltreffende wijze van oorlogvoering, zowel bij aanval als verdediging, waarbij een enorm aantal lichtbewapende soldaten nodig was om een kleine Hoplietische strijdmacht tegen te gaan. De geldigheid van de Hoplitische bewapening kwam zowel tot uiting in duels van man tot man (waar de zware wapenrusting en de lange speren een beslissende rol speelden) als in aanvallen van op afstand; een bijzonder geval waarin de broosheid van dit systeem aan het licht kwam was de botsing op ongeschikt terrein met de cavalerie.

De Perzische infanterie die bij de invasie werd ingezet was een heterogene mengeling van etniciteiten, aangezien soldaten werden gerekruteerd uit alle provincies van het rijk. Volgens Herodotus kwam er echter uniformiteit in de bewapening en de stijl van oorlogvoering. In het algemeen waren de troepen bewapend met een boog, een korte speer en een zwaard als aanvalswapens en een rieten schild en hoogstens een leren borstplaat als verdedigingswapens. De enige uitzondering op dit patroon waren troepen van Perzische afkomst, die een harnas droegen. Sommige contingenten kunnen echter een iets ander harnas hebben, zoals de Saka, die met een bijl waren uitgerust. De belangrijkste contingenten van het leger waren die welke bestonden uit Perzische, Midden-, Saka- en Khūzestāni soldaten. De meest prestigieuze eenheden waren die welke de koninklijke wacht vormden, de zogenaamde Onsterfelijken, die echter op dezelfde wijze bewapend waren als de anderen. De cavalerie-eenheden bestonden uit Perzen, Bactriërs, Meden, Khūzestāni en Saka: de meesten van hen waren licht bewapend. De oorlogsstrategie van de Perzen bestond erin de strijd te beginnen op een afstand van de vijand en deze te treffen met boogschutters, vervolgens te naderen en de strijd te beëindigen met duels van hand tot hand tegen een reeds afgematte vijand.

Een eerdere botsing tussen Perzische troepen en de Griekse falanx had reeds plaatsgevonden tijdens de Ionische opstand, in de Slag bij Efeze. Bij die gelegenheid werd de slag gewonnen door de Perzen, misschien door de vermoeidheid van de Hoplieten. De Grieken hadden de Perzen echter overweldigd in de slag bij Marathon, die ook werd gekenmerkt door de afwezigheid van ruiterij. Het is verrassend dat de Perzen geen hoplieten meebrachten uit Ionië in Azië. Hoewel Herodotus ons vertelt dat de Egyptische zeemacht kon wedijveren met de Griekse zeemacht in termen van wapens en capaciteiten, nam er geen Egyptisch contingent deel aan de landexpeditie. Dit zou te wijten kunnen zijn aan het feit dat beide volkeren onlangs in opstand waren gekomen tegen de Perzische overheersing, maar deze theorie verliest aan geloofwaardigheid wanneer men de aanwezigheid van Griekse en Egyptische contingenten in de zeemacht in aanmerking neemt. De Geallieerden hebben misschien geprobeerd de Perzen wijs te maken dat de Ioniërs niet te vertrouwen waren, maar voor zover wij weten, vochten zowel de Ioniërs als de Egyptenaren ijverig voor de Perzen. Eenvoudiger gezegd, het is mogelijk dat er geen Ionische en Egyptische contingenten in het landleger waren in overeenstemming met de andere kustvolkeren die, dienend in de vloot, niet in het landleger hadden gediend.

Tijdens de twee belangrijkste veldslagen van de invasie waren de Geallieerden in staat om het numerieke voordeel van de Perzen teniet te doen, door de smalle pas in te nemen tijdens de Slag bij Thermopylae en door zich op hoog terrein te verschansen tijdens de Slag bij Plataea. Bij Thermopylae, voordat de route rond de Griekse stelling bekend was, waren de Perzen niet in staat hun tactiek aan de militaire situatie aan te passen. De positie waarin de Perzen zich bevonden was echter nadelig. Bij Plataea leidde de strategie om de bevoorrading van de vijandelijke gelederen met voedsel en water door de ruiters te verhinderen tot succes: de geallieerden werden gedwongen zich terug te trekken, maar de inferioriteit van de Perzische troepen ten opzichte van de Grieken gaf de overwinning aan de Grieken. De superioriteit van de Griekse hoplieten werd ook bevestigd door de slag bij Mycale. Tijdens de Perzische oorlogen werden strategieën toegepast die niet bijzonder ingewikkeld waren, maar die niettemin de Grieken de overwinning brachten. De Perzische nederlaag kan te wijten zijn geweest aan het feit dat de Perzen het werkelijke potentieel van de Hoplieten hadden onderschat: het Perzische onvermogen om zich aan de Helleense oorlogsstijl aan te passen zou derhalve tot de mislukking van de agressie hebben bijgedragen.

Aan het begin van de invasie bevonden de Perzen zich duidelijk in een voordelige positie. Ongeacht het aantal soldaten waarover de Perzen werkelijk beschikten, is het duidelijk dat zij in vergelijking met de Grieken over een zeer groot leger beschikten. De Perzen hadden een zeer gecentraliseerd systeem van legerleiding, met de koning aan de top, aan wie allen verantwoording verschuldigd waren. Zij hadden ook een doeltreffend bureaucratisch systeem, een garantie voor goede planning. Aangezien het Perzische Rijk werd gevormd door een opeenvolging van veldslagen die tachtig jaar duurden, beschikten de Perzische generaals over een grote militaire ervaring. Bovendien blonken de Perzen uit in de toepassing van diplomatie op oorlogvoering: zij slaagden er bijna in de Grieken te verdelen om hen te veroveren. Het Griekse bondgenootschap daarentegen bestond uit dertig stadstaten, waarvan sommige met elkaar in conflict waren, en was dus zeer onstabiel en versplinterd. Zij hadden weinig ervaring met grootschalige militaire campagnes, aangezien de polis van Griekenland, die zich hoofdzakelijk bezighielden met binnenlandse oorlogen, gewend waren aan gevechten in geografisch beperkte verbanden. De Griekse leiders zelf waren meer gekozen op grond van hun politieke activiteit en sociale rang dan op grond van hun werkelijke bekwaamheid en ervaring. Lazenby vroeg vervolgens waarom de Perzen, ondanks deze premissen, faalden in hun poging tot invasie.

De strategie die de Perzen voor de aanval van 480 v. Chr. uitstippelden, was waarschijnlijk gericht op de omvang van de contingenten. De steden die zich op het pad van de Perzen zouden hebben bevonden, zouden gedwongen zijn geweest zich te onderwerpen om te voorkomen dat zij zouden worden vernietigd, hetgeen dreigde indien zij hadden geweigerd. Dit gebeurde met de Thessalische, Phocische en Locrische steden, die aanvankelijk weerstand boden tegen de Perzische opmars, maar later tot capitulatie werden gedwongen. Integendeel, de strategie van de geallieerden was erop gericht de opmars van de vijanden zo ver mogelijk naar het noorden te blokkeren, om te voorkomen dat de Perzen de soldaten die door eventuele Griekse bondgenoten waren gestuurd en die door gedwongen capitulatie waren verkregen, aan hun bezetting konden toevoegen. Terzelfder tijd beseften de Geallieerden dat het door het grote aantal soldaten dat door de Perzen naar Europa was gebracht, moeilijk voor hen zou zijn om in het open veld te zegevieren. Daarom probeerden zij de opstelling van de tegenstander te flessen: de hele strategie van de Geallieerden kan in dit licht worden gezien. Aanvankelijk probeerden zij de vallei van Tempe te verdedigen om te voorkomen dat Perziërs in Thessalië zouden binnendringen. Nadat deze positie onverdedigbaar was geworden, vielen zij terug naar het zuiden en stelden zich op ter hoogte van Thermopylae en Artemisium. De eerste resultaten die de Geallieerden tijdens de slag bij Thermopylae behaalden waren overwinnend, maar het verzuim om de route te verdedigen die hen in staat had kunnen stellen hun linies te outflanken leidde tot een nederlaag. De positie van Artemisius werd in plaats daarvan verlaten, ondanks de vroege successen van de vloot, vanwege de talrijke verliezen die werden geleden en vanwege de nederlaag bij het verlies van Thermopylae door de landsoldaten, waardoor het verzet op dat front nutteloos was geworden. Tot op dat moment leek het erop dat de Perzische strategie had kunnen zegevieren over de Geallieerde strategie. De geallieerde nederlagen waren echter geen ramp gebleken.

De verdediging van het Isthmus van Korinthe door de Geallieerden veranderde de aard van de oorlog. De Perzen deden geen poging tot een aanval over land, omdat zij beseften dat zij de verdediging van de vijand niet konden overwinnen. Deze situatie leidde tot een confrontatie op zee. Themistocles stelde voor te doen wat achteraf gezien het beste zou zijn geweest: de Perzische vloot naar de baai van Salamis te lokken. Gezien de manier waarop de oorlog zich tot dan toe had ontwikkeld, was het voor de Perzen echter niet echt nodig om bij Salamis te vechten om de oorlog te winnen: er is wel gesuggereerd dat zij de vijand hadden onderschat of dat zij de veldtocht snel wilden beëindigen. Bijgevolg moet de geallieerde overwinning bij Salamis tenminste gedeeltelijk worden toegeschreven aan een strategische fout van de Perzen. Na de slag bij Salamis veranderde de tactische stijl van de Perzen. Mardonius probeerde de verstoringen onder de Geallieerden uit te buiten om hun bondgenootschap te breken.

In het bijzonder trachtte hij de Atheners te verslaan: indien zij de geallieerde vloot niet van hun contingenten voorzagen, zou de Griekse vloot niet langer in staat zijn de Perzische landing in de Peloponnesos tegen te gaan. Hoewel Herodotus ons vertelt dat Mardonius graag een laatste slag wilde leveren, lijken zijn daden in strijd met deze wens. Hij leek bereid om op zijn eigen voorwaarden ten strijde te trekken, maar wachtte tot de Geallieerden zouden aanvallen of uiteenvallen. De strategie van de Geallieerden voor het jaar 479 VC leverde problemen op: de Peloponnesiërs stemden ermee in naar het noorden op te rukken om het bondgenootschap te redden en het leek erop dat de Atheners een laatste slag planden. Tijdens de slag bij Plataea zag Mardonius hoe moeilijk het was voor de Geallieerden om zich terug te trekken, en hij was misschien ongeduldig om te winnen: het was niet echt nodig om de Grieken aan te vallen, maar het was in het voordeel van de vijand om het gevecht van man tot man aan te gaan. De geallieerde overwinning bij Plataea kan dus ook worden begrepen als het resultaat van een Perzische strategische fout.

Het falen van de Perzen kan dus gedeeltelijk worden gezien als het resultaat van strategische fouten die de Grieken tactische voordelen gaven, wat resulteerde in de Perzische nederlaag. De koppigheid in de strijd die de Geallieerden naar de overwinning leidde, wordt vaak gezien als een gevolg van vrije mannen die vechten voor hun vrijheid. Deze factor kan een rol hebben gespeeld bij het bepalen van de uitkomst van de oorlog, en zeker de Grieken interpreteerden hun overwinning in deze termen. Een ander belangrijk element in de geallieerde overwinning was de instandhouding van het bondgenootschap dat hen bond, maar dat ondermijnd werd door interne meningsverschillen die herhaaldelijk uitbraken. Na de Perzische bezetting van het grootste deel van Griekenland bleven de geallieerden niettemin trouw aan het bondgenootschap: dit wordt geïllustreerd door het feit dat de burgers van Athene, Thespia en Plataea ervoor kozen ver van hun vaderland te vechten in plaats van zich aan de Perzen te onderwerpen. Uiteindelijk zegevierden de Geallieerden omdat zij desastreuze nederlagen vermeden, zij hielden vast aan hun bondgenootschap, zij profiteerden van de Perzische fouten en zij begrepen de geldigheid van de Hoplitische opstelling, hun enige echte kracht die de slag bij Plataea in hun voordeel kon beïnvloeden.

De Tweede Perzische Oorlog was een gebeurtenis van groot belang in de Europese geschiedenis. Een groot aantal historici beweert dat, indien Griekenland was veroverd, de Griekse cultuur die de basis vormt van de westerse cultuur, zich nooit zou hebben ontwikkeld. Dit is natuurlijk overdreven, want het is onmogelijk te weten wat er zou zijn gebeurd in het geval van een Perzische verovering van Griekenland. Zelfs de Grieken zelf beseften het belang van deze gebeurtenis.

Wat het militaire aspect betreft, werd tijdens de Perzische oorlogen geen grote oorlogsstrategie gehanteerd, reden waarom één commentator suggereerde dat het een oorlog was die meer door soldaten dan door generaals werd gevoerd. Thermopylae wordt vaak aangehaald als een goed voorbeeld van de exploitatie van de topografie door een leger, terwijl Themistocles” list voor de slag bij Salamis een goed voorbeeld is van misleiding in de oorlog. Maar de grootste les die uit de invasie kan worden getrokken is het belang van de Hoplitische inzet, reeds gedemonstreerd bij de Slag bij Marathon, in de strijd van man tegen man met lichter bewapende legers. De Perzen begrepen het belang van de Hoplieten en zouden later Griekse huurlingen gaan werven, maar pas na de Peloponnesische Oorlog.

Bronnen