Slag bij Towton
gigatos | januari 11, 2022
Samenvatting
De Slag bij Towton vond plaats tijdens de War of the Two Roses op 29 maart 1461 ten zuidwesten van York, tussen de dorpen Towton en Saxton. Het was de grootste en bloedigste slag die ooit op Engelse bodem is uitgevochten en de dodelijkste dag in de Engelse geschiedenis. Volgens middeleeuwse kronieken vochten meer dan 50.000 soldaten van de huizen van York en Lancaster op Palmzondag gedurende verscheidene uren in erbarmelijke weersomstandigheden, en een proclamatie die een week na de slag werd uitgegeven meldde dat 28.000 mannen op het slagveld waren gesneuveld. De verloving bracht een monarchale verandering in Engeland teweeg, waarbij Edward IV Hendrik VI op de troon verving en de belangrijkste Lancastrian aanhangers verdreef.
Hendrik VI is zwak van karakter en niet in het volle bezit van zijn geestelijke vermogens. Zijn ondoeltreffende regering zette de edelen ertoe aan samen te spannen om hem te manipuleren en de situatie ontaardde in een burgeroorlog tussen aanhangers van zijn huis en die van Richard Plantagenet, de hertog van York. Nadat de Yorkisten de koning in 1460 gevangen hadden genomen, nam het Parlement van Engeland een Akte van Overeenkomst aan dat Richard en zijn geslacht Hendrik VI zouden opvolgen op de troon. Margaretha van Anjou, de echtgenote van de koning, weigerde te aanvaarden dat hun zoon Edward van Westminster op deze wijze van zijn rechten werd beroofd en richtte een leger op met de hulp van ontevreden edelen. Richard van York werd gedood in de Slag bij Wakefield en zijn titels en aanspraken op de troon gingen over op Edward, zijn oudste zoon. Sommige edelen die zich eerder terughoudend hadden opgesteld ten aanzien van de aanspraken van Richard, vonden dat de Lancastriërs de Akte van Overeenstemming hadden geschonden, en Edward vond bij hen voldoende steun om zichzelf tot koning uit te roepen. De Slag bij Towton moest de overwinnaar het recht geven om Engeland gewapenderhand te regeren.
Bij aankomst op het slagveld was het Yorkistische leger in de minderheid omdat een deel van zijn strijdkrachten, onder bevel van de hertog van Norfolk, nog niet was aangekomen. Maar de Yorkistische bevelhebber, baron Fauconberg, gaf zijn boogschutters opdracht van de gunstige wind te profiteren door hun tegenstanders met pijlen te bestoken. De Lancastrians lieten vervolgens hun verdedigingsposities achter omdat hun boogschutters niet voldoende reikwijdte hadden om de vijandelijke linies te bereiken. De gevechten die volgden duurden enkele uren en putten de strijders uit. De komst van de troepen van Norfolk stimuleert de Yorkisten die, aangemoedigd door Edward, het leger van de tegenpartij verpletteren. Veel Lancastrians werden gedood toen ze vluchtten, sommigen werden vertrapt door hun eigen kameraden en anderen verdronken. Veel van de gevangenen werden geëxecuteerd.
De macht van het Huis van Lancaster was ernstig verzwakt door de strijd. Hendrik VI ontvluchtte het land, veel van zijn sterkste aanhangers stierven of gingen in ballingschap, en Edward IV regeerde Engeland ononderbroken gedurende negen jaar, voordat de vijandelijkheden werden hervat en Hendrik VI kortstondig terugkeerde op de troon. Latere generaties herinneren zich de slag zoals beschreven door William Shakespeare in het laatste deel van zijn dramatische trilogie Henry VI. In 1929 werd op het slagveld een kruis opgericht om de gebeurtenis te herdenken. Verschillende massagraven en andere archeologische overblijfselen in verband met de slag werden eeuwen na de slag in het gebied gevonden.
Lees ook: biografieen – Cyrus II de Grote
Begin van de oorlog
In 1461 is het koninkrijk Engeland al zes jaar verwikkeld in een burgeroorlog tussen de huizen van York en Lancaster, die beide aanspraak maken op de troon. Het Huis van Lancaster steunde Hendrik VI, de zittende koning, een man met een besluiteloos karakter die leed aan aanvallen van waanzin. Richard Plantagenet, de hertog van York, leidde het Huis van York aan het begin van de oorlog; hij was van mening dat de koning het land naar de ondergang voerde door incompetente hovelingen te bevoordelen. Gebruikmakend van de rivaliteit tussen invloedrijke aanhangers van de twee huizen, probeerde de hertog van York de Lancastrische hovelingen uit de macht te zetten, wat leidde tot een openlijk conflict. Na de gevangenneming van Hendrik VI in de Slag bij Northampton in 1460 eiste Richard, die van koninklijke bloede was, de troon op. Maar zelfs de sterkste aanhangers van zijn huis wilden de koninklijke dynastie niet omverwerpen en in plaats daarvan keurden de edelen op 25 oktober met meerderheid van stemmen een akte van overeenkomst goed, waarin werd bepaald dat de hertog van York en zijn erfgenamen bij de dood van Hendrik VI de troon zouden bestijgen.
De koningin van Engeland, Margaretha van Anjou, weigerde deze regeling te aanvaarden, waardoor haar zoon, Edward van Westminster, zijn geboorterecht werd ontnomen. Nadat zij na de Slag bij Northampton haar toevlucht had gezocht in Schotland, zette zij daar een leger op en beloofde haar troepen dat zij vrij zouden zijn om te plunderen terwijl zij naar het zuiden marcheerden. Lancaster aanhangers, die zich voorbereiden op haar komst, verzamelen zich in het noorden van Engeland. Richard leidt zijn leger om deze dreiging het hoofd te bieden, maar wordt in een val gelokt en gedood in de Slag bij Wakefield. Zijn tweede zoon, Edmund, wordt ook gedood en hun hoofden worden beide gespijkerd en tentoongesteld op de westelijke poort van de muren van York. Edward, de oudste zoon van de hertog van York, volgt zijn vader op als hoofd van het huis.
Margaretha van Anjou voegt zich bij zijn leger, dat naar het zuiden trekt en onderweg verschillende dorpen plundert. Hendrik VI wordt vrijgelaten na de overwinning van de Lancastrianen op het leger van Richard Neville in de Tweede Slag bij St. Albans en de plunderingen gaan door als de Lancastrianen naar Londen oprukken. De inwoners van Londen weigeren de stadspoorten te openen uit angst voor een inval, terwijl het leger van Hendrik en Margaretha door zijn voorraden heen begint te raken en zich geen bevoorrading kan veroorloven. Wanneer Margaret hoort dat Edward van York en zijn leger de slag bij Mortimer”s Cross hebben gewonnen en op weg zijn naar Londen, trekt zij zich met haar troepen terug naar York. Neville en de restanten van zijn leger sloten zich aan bij Edwards troepen en de Yorkisten werden door de Londenaren met vreugde begroet. Nu zij de voogdij over de koning verloren hadden, hadden zij toch een rechtvaardiging nodig om de wapens tegen hem en zijn aanhangers te kunnen blijven opnemen. Op 4 maart riep Neville daarom de jonge hertog van York uit tot koning, Edward IV. Deze proclamatie werd veel beter aanvaard dan Richards eerdere beweringen, want veel van de edelen die zich tegen hen hadden verzet, zagen de Lancastrische acties als verraad aan de akte.
Het land had nu twee koningen, een situatie die niet kon voortduren, vooral niet als Edward officieel gekroond wilde worden. Hij bood daarom amnestie aan elke Lancastrian-aanhanger die zijn steun aan Hendrik VI afzwoer. Dit gebaar was bedoeld om het gewone volk voor zich te winnen, aangezien het aanbod zich niet uitstrekte tot de rijke Lancastriërs (meestal edelen). De jonge koning riep zijn aanhangers bijeen en beval hen op te rukken naar York om de stad te heroveren op zijn familie en Hendrik VI officieel gewapenderhand af te zetten. De Yorkist troepen rukken op langs drie verschillende routes. Lord Fauconberg, de oom van Richard Neville, leidde de voorhoede vóór de hoofdmacht, die onder bevel stond van Edward IV zelf, en kwam op 11 maart in St Albans aan. De hertog van Norfolk wordt naar het oosten gestuurd om troepen te verzamelen en zich voor de slag bij Edward te voegen. En een leger onder leiding van Neville rukt op ten westen van het hoofdleger, door de Midlands en naar Coventry, waar het alle vrijwilligers verzamelt die het kan vinden. Fauconberg marcheerde naar het noordoosten en bereikte Nottingham op 22 maart. Edward IV kwam op 12 of 13 maart in St. Albans aan en nam vervolgens dezelfde route als Fauconberg.
Lees ook: biografieen – David Smith (beeldhouwer)
Slag bij Ferrybridge
Eind maart bezetten de eerste detachementen van het Yorkistische leger het dorp Ferrybridge, waar een brug over de Aire ligt. De Lancastrian troepen vernietigden het om te voorkomen dat de Yorkisten zouden oversteken. De Yorkisten bouwden daarom een tijdelijke brug. Op 28 maart verraste een Lancastrian troep van ongeveer 500 ruiters onder Lord Clifford hen en verpletterde hen. Toen Edward IV het nieuws vernam, organiseerde hij een snelle tegenaanval, maar tegen de tijd dat hij aankwam hadden de Lancastrians de brug versterkt en troepen op de zuidoever van de Aire geplaatst om hem te vertragen. Ondanks hun numerieke superioriteit waren de Yorkisten niet in staat de brug te heroveren, die een flessenhals vormde waar zij niet konden profiteren van hun superieure aantallen. In de loop van de hevige strijd werd Neville gewond door een pijl in zijn been. Niettemin konden de Yorkisten de Lancastrians uiteindelijk dwingen zich terug te trekken toen de cavalerie van Fauconberg een doorwaadbare plaats vond drie mijl stroomopwaarts en de rivier overstak. Toen Clifford dit hoorde, trok hij zich terug, maar zijn troepen werden achtervolgd door de cavalerie van Fauconberg, die hen uiteindelijk vier kilometer ten zuiden van Towton inhaalde. De Yorkisten zegevierden na een harde strijd waarbij Clifford werd gedood door een pijl in de keel.
Nadat alle vijandelijke troepen uit de omgeving waren geweerd, herstelden de Yorkisten de brug en vervolgden hun mars naar Sherburn-in-Elmet, waar zij overnachtten. Het voornaamste Lancastrian leger was aangekomen bij Tadcaster, iets meer dan twee mijl ten noorden van Towton. Bij dageraad op 29 maart braken beide legers hun kamp op onder een dreigende hemel en sterke wind. Hoewel het Palmzondag was, bereidden de legers zich voor op de strijd. In sommige documenten wordt de slag de Slag bij Palme Sonday Felde genoemd, maar deze naam is niet bewaard gebleven. De publieke opinie gaf er de voorkeur aan de slag naar het dorp Towton te noemen, vanwege de nabijheid ervan en omdat het in die tijd het belangrijkste dorp in de omgeving was.
Bronnen uit die tijd vermelden dat beide legers enorm waren en dat meer dan 100.000 man bij Towton vochten. In William Gregory”s Chronicle of London (15e eeuw) wordt in het verslag van een soldaat die aan de slag deelnam, beweerd dat de Yorkisten 200.000 man hadden en dat de Lancastrianen met nog meer waren. Maar latere historici menen dat deze cijfers overdreven zijn en dat een getal van 50.000 gevechtslieden waarschijnlijker is. Hoe dan ook, de twee legers bij Towton behoorden tot de grootste van die periode. Uit een analyse van skeletten die in 1996 in een massagraf zijn gevonden, blijkt dat de soldaten uit alle lagen van de bevolking afkomstig waren; zij waren gemiddeld in de dertig en sommigen waren veteranen van vroegere veldslagen. Veel edelen en ridders, ongeveer driekwart van de Engelse adelstand in die tijd, vochten in Towton. Acht van deze edelen hadden een eed gezworen aan Edward IV, terwijl de Lancastrians er minstens negentien in hun rangen hadden.
De slag zou beslissen wie van de twee koningen over Engeland zou heersen, maar terwijl Eduard IV onder zijn manschappen vocht, bleef Hendrik VI in York bij Margaretha van Anjou. De Lancastriërs zagen hun koning als de marionet van zijn vrouw en maakten zich zorgen over zijn geestelijke instabiliteit. Ter vergelijking: Edward IV is zeer charismatisch; hij is 18 jaar oud, 1.80 m lang en imposant in harnas. Jong en gespierd, hij lijkt meer op een koning dan zijn frêle, armoedige rivaal. Als een bekwaam strijder leidde Edward IV zijn soldaten vanaf de frontlinies, waarbij hij hen opzweepte en aanspoorde het beste van zichzelf te geven. Zijn voorliefde voor gewaagde offensieve tactieken dicteerde het plan van zijn leger voor dit gevecht.
De Yorkisten hebben andere zeer capabele leiders. Richard Neville fascineerde zijn mannen. Edward Hall, een zestiende-eeuwse kroniekschrijver, schreef hem een krachtig gebaar toe vlak voor de slag. Hij schrijft dat Neville, die de dag tevoren bij Ferrybridge gewond was geraakt, zijn paard voor de ogen van zijn troepen doodt en uitroept: “Giet dit testament uit, ik zal zo zeker bij hem blijven als dit testament bij mij blijft”, waarmee hij elke man uitdaagt de strijd op te geven. Deze scène is waarschijnlijk apocrief, maar historicus Christopher Gravett meent dat dit verhaal de loyaliteit van Neville aan zijn koning en zijn mannen aantoont. Neville had veel waardering voor zijn oom, Lord Fauconberg, en Hall beschrijft Fauconberg als “een man met hoge principes en veel krijgservaring”. Fauconberg, klein van gestalte en veteraan uit de Honderdjarige Oorlog, werd door zijn gelijken erkend als een man met grote militaire capaciteiten. Hij paste zich snel aan onvoorziene situaties aan en had in het verleden Calais bestuurd, een paar piratentochten geleid en het bevel gevoerd over de voorhoede in de Slag bij Northampton. De hertog van Norfolk was waarschijnlijk de enige van de Yorkistische bevelhebbers die vanwege zijn hoge leeftijd niet aan het treffen deelnam, waarbij de ridders Walter Blount en Robert Horne zeker aan het hoofd stonden van zijn contingent. Hij werd beschouwd als een “onvoorspelbare bondgenoot” en sloot zich aan bij de Yorkisten om een machtsbasis in het oosten van Engeland te verwerven; zijn steun was bij verschillende gelegenheden zeer aarzelend.
Het Lancastrian leger stond onder bevel van Henry Beaufort, de hertog van Somerset, een man met enige militaire ervaring die bekwame manoeuvres had geleid in de zegevierende veldslagen van Wakefield en St Albans. Sommige historici geloven echter dat de echte Lancastrian strateeg Andrew Trollope was. Trollope diende onder Neville in Calais voor hij van kant wisselde aan het begin van de oorlog. Zijn verandering van trouw was een slag voor de Yorkisten, want hij kende hun mannen goed en speelde een sleutelrol in hun overwinningen in Frankrijk. Andere Lancastrian bevelhebbers waren Henry Holland, de hertog van Exeter, die de reputatie had gewelddadig en dom te zijn, en Henry Percy, de graaf van Northumberland, die Gravett beschreef als iemand met een gebrek aan intelligentie. De laatste belangrijke Lancastrian leider, Lord Clifford, was de dag ervoor gedood bij Ferrybridge.
Er zijn maar weinig gedetailleerde verslagen van de slag en geen enkele beschrijft de exacte opstelling van de legers. Deze schaarste aan primaire bronnen bracht de vroege historici ertoe zich hoofdzakelijk te baseren op de kroniek van Edward Hall, hoewel deze meer dan 70 jaar na de gebeurtenis werd geschreven en de oorsprong van de informatie die erin wordt gegeven onbekend is. De Bourgondische kroniekschrijver Jean de Wavrin, een tijdgenoot van de slag, geeft ook zijn versie van de gebeurtenissen, maar zijn werk is pas sinds 1891 voor het publiek beschikbaar en verscheidene fouten erin hebben de meeste historici ervan weerhouden het te gebruiken. De reconstructies van de slag zijn daarom gebaseerd op Hall”s versie met kleine details uit andere bronnen (de Wavrin kroniek en korte verslagen in andere kronieken en brieven).
De slag vindt plaats op een hoogvlakte tussen de dorpen Saxton (in het zuiden) en Towton (in het noorden). Dit is een landbouwgebied met veel grote open ruimten en kleine wegen waarop legers kunnen manoeuvreren. Twee wegen liggen in het strijdgebied: de Old London Road, die Towton met de Engelse hoofdstad verbindt, en een weg van Towton naar Saxton. De Cock Beck, een beek met steile oevers, loopt in een S-vorm ten noorden en westen van het plateau. Het plateau wordt doorsneden door Towton Dale, een vallei die van het westen van het plateau naar North Acres in het oosten loopt. Er zijn bosgebieden langs de Cock Beck; Renshaw Woods in het noordwesten van het plateau, en Castle Hill Wood ten zuidwesten van Towton Dale langs een bocht in de beek. Het gebied ten noordoosten van dit bos werd na de slag bekend als Bloody Meadow.
Volgens Christopher Gravett was het besluit van Henry Beaufort om op het plateau te vechten logisch. Verdediging van de grond vlak voor Towton zou vijandelijke opmars naar York blokkeren, of die nu de Old London Road zou volgen of de oude Romeinse weg verder naar het westen. De Lancastrians stellen zich op aan de noordkant van de vallei en gebruiken deze als een ”beschermende gracht”, met als nadeel dat ze niet over de zuidelijke rand van de vallei kunnen kijken. De Lancastrian flanken worden beschermd door moerassen, hun rechtervleugel wordt extra beveiligd door de steile oevers van de Cock Beck. De breedte van het inzetgebied liet geen erg lange frontlinie toe, waardoor de Lancastrians hun numerieke overwicht niet konden gebruiken. Wavrin”s verslag heeft geleid tot de hypothese dat Beaufort een troep bereden lansiers opdracht gaf zich te verbergen in Castle Hill Wood om op het meest geschikte moment een aanval te lanceren op de linkerflank van de Yorkisten. Het Yorkist leger verschijnt net als hun tegenstanders klaar zijn met opstellen. De Yorkisten vormen hun gelederen aan de zuidelijke rand van de vallei als de sneeuw begint te vallen. Ze zijn in de minderheid en de troepen van de hertog van Norfolk hebben zich nog niet bij hen gevoegd. Zij zijn ook moe na hun lange mars naar het slagveld, terwijl de Lancastrians slechts een korte afstand van York hebben moeten afleggen.
Edward IV heeft zich in het centrum van het Yorkistische leger geplaatst, terwijl Neville de linkervleugel aanvoert en Fauconberg de rechtervleugel. Henry Beaufort bezette het centrum van het Lancastrian leger terwijl Henry Percy de rechtervleugel leidde en Holland de linkervleugel. Terwijl Beaufort zich tevreden stelde met afwachten en zijn tegenstanders naar hem toe laten komen, namen de Yorkisten het initiatief. Fauconberg, die de kracht en de richting van de wind had opgemerkt, beval zijn boogschutters naar voren te gaan en een volley van pijlen op de vijandelijke linies los te laten, die buiten het gebruikelijke maximumbereik van hun bogen lagen. De pijlen worden door de wind meegevoerd en vallen op de Lancastrian soldaten die aan de andere kant van de vallei zijn verzameld. Veel pijlen hebben stompe punten die plaatharnas kunnen doorboren. De Lancastrian boogschutters reageren, maar hun schoten komen te kort omdat de wind sneeuw in hun gezichten blaast, waardoor richten en het inschatten van de afstand erg moeilijk wordt. Omdat ze het resultaat van hun schoten niet konden beoordelen, lieten de Lancastrian boogschutters hun schoten los totdat ze de meeste van hun pijlen hadden gebruikt, waardoor een dik tapijt van projectielen op de grond voor de Yorkist linies achterbleef.
Fauconberg, die zijn boogschutters had bevolen zich onmiddellijk na hun eerste salvo terug te trekken, liet hen weer naar voren gaan om het vuren te hervatten. Toen de Yorkse boogschutters al hun munitie hadden opgebruikt, raapten zij de pijlen van de tegenstanders op die voor hen verspreid lagen en hervatten het vuren. Gedwongen om deze regen van projectielen te doorstaan zonder in staat te zijn om terug te slaan, verlieten de Lancastrians hun posities om hun tegenstanders in lijf-aan-lijf gevechten aan te gaan. Toen de Yorkse boogschutters hun vijanden zagen oprukken, lieten ze nog een paar salvo”s los voordat ze zich achter hun linies terugtrokken, duizenden pijlen op de grond achterlatend om de voortgang van de Lancastrians te belemmeren.
De Yorkisten hergroepeerden hun gelederen om zich voor te bereiden op de vijandelijke aanval, maar hun linkervleugel werd aangevallen door ruiters die uit Castle Hill Wood kwamen. De soldaten raakten in verwarring en velen begonnen te vluchten. Edward IV verhuisde toen naar zijn linkervleugel om de situatie recht te zetten. Hij duikt in het heetst van de strijd en windt zijn volgelingen op, waarbij zijn voorbeeld zijn mannen aanmoedigt om de vaart erin te houden. De confrontatie werd algemeen en de boogschutters schoten van dichtbij in de strijd. Zodra de gevechten van dichtbij beginnen, wordt de strijd zeer intens, waarbij de strijders pauzes moeten nemen om de opeenstapelende lijken uit de weg te slepen. De Lancastrians wierpen zich voortdurend met verse manschappen in de strijd, en het in aantal overtroffen Yorkistische leger moest geleidelijk terrein prijsgeven en zich langzaam terugtrekken. Christopher Gravett meent dat de Lancastrian linkerflank minder terrein won dan de rest van het leger, waardoor de gevechtslinie kantelde tot de westelijke kant naar Saxton gericht was.
De strijd duurde drie uur volgens onderzoek van English Heritage, de overheidsinstelling die verantwoordelijk is voor het behoud van historische plaatsen. Het bleef onbeslist tot het contingent van de hertog van Norfolk in de vroege namiddag eindelijk arriveerde. Ze rukten op langs de Old London Road en bleven uit het zicht tot ze de top van het plateau bereikten en de Yorkistische rechtervleugel versterkten. Het voordeel verschoof toen naar de Yorkisten, die de linkerflank van de Lancastrians omsingelden, die uiteindelijk op hol sloegen, waarbij de meeste Lancastrianen in de stroom werden gedreven en kleine groepen soldaten voor hun leven vluchtten. Polydore Vergilius, de kroniekschrijver van Hendrik VII van Engeland, beweert dat de slag tien uur heeft geduurd, maar dit is waarschijnlijk overdreven.
De Lancastrian soldaten gooien hun helmen en harnassen af om sneller te lopen, maar dit maakt hen kwetsbaarder voor de Yorkist aanvallen. Velen worden afgeslacht in Bloody Meadow door de frissere en snellere Norfolk troepen. Vóór de slag hadden beide partijen het bevel gegeven geen genade te tonen en de Yorkisten zijn vastbesloten niemand te sparen, zelfs niet degenen die zich overgeven, na deze lange en slopende strijd, nog afgezien van het feit dat een aantal van hun tegenstanders, zoals Andrew Trollope, aanzienlijke premies op hun hoofd hebben staan. William Gregory”s kroniek vermeldt dat 42 ridders werden gedood na hun gevangenneming. De tocht eiste meer slachtoffers dan de veldslag zelf; mannen die probeerden de Cock Beck over te zwemmen werden door de stroming meegesleurd en verdronken, zij die waadden werden door hun kameraden achter hen geduwd en vertrapt. Yorkse boogschutters doorzeefden de vluchtelingen met pijlen vanaf de oever. De lichamen beginnen zich op te stapelen en de kronieken beweren dat de Lancastrians uiteindelijk vluchten op ”bruggen” van lichamen. De achtervolging gaat verder naar het noorden en een brug over de rivier de Wharfe bezwijkt onder het gewicht van de mannen die proberen te ontsnappen, velen van hen verdrinken in het ijskoude water.
Een tekst van 4 april 1461 vermeldt een totaal van 28.000 doden, een aantal dat volgens Charles Ross en andere historici overdreven is. Dit is echter het aantal dat wordt genoemd in de schattingen van de herauten en in brieven van Edward IV en de bisschop van Salisbury. Andere bronnen uit dezelfde periode geven nog hogere cijfers, variërend van 30.000 tot 38.000, waarbij Edward Hall een zeer nauwkeurig cijfer van 36.776 geeft. De uitzondering is de Annales rerum anglicarum, waarin staat dat 9.000 Lancastrians zijn omgekomen, een schatting die Ross aannemelijker vindt. De adel die loyaal was aan het Huis van Lancaster had zwaar te lijden onder de strijd, met Andrew Trollope en Henry Percy onder de gesneuvelden. Ralph Dacre, een naaste medewerker van Hendrik VI, werd gedood door een boogschutter die in een hinderlaag liep bij een struik. Daarentegen werd slechts één prominent lid van de adel die het Huis van York steunde, Robert Horne, bij Towton gedood.
De tocht ging de hele nacht door, voordat op de ochtend van 30 maart de restanten van het Lancastrian leger in totale paniek York bereikten. Toen zij het nieuws van de nederlaag hoorden, vluchtten Hendrik VI en Margaretha van Anjou naar Schotland, waar zij later gezelschap kregen van Hendrik Beaufort, Hendrik Holland en enkele andere overlevende edelen. De slag verzwakte de macht van het Huis van Lancaster ernstig, omdat zijn belangrijkste aanhangers aan het hof stierven of het land ontvluchtten, en maakte een einde aan zijn heerschappij over het noorden van Engeland. Edward IV profiteerde optimaal van de situatie door 14 Engelse edelen die trouw waren aan Lancaster tot verraders uit te roepen. Ongeveer 96 Lancastrians van ridderlijke stand en lager, waarvan 24 leden van het Parlement, werden eveneens verraders verklaard. De nieuwe koning gaf er echter de voorkeur aan zijn vijanden voor zijn zaak te winnen, aangezien de afgezetten degenen waren die in de strijd waren gesneuveld of weigerden zich te onderwerpen. De bezittingen van sommige van deze edelen worden door de kroon geconfisqueerd, maar het merendeel wordt aan hun families nagelaten. De koning verleende later gratie aan velen van hen die hij als verraders had bestempeld, nadat zij zich hadden onderworpen.
Hoewel Hendrik VI en zijn zoon naar Schotland vluchtten, maakte de slag voor een tijd een einde aan de strijd om de troon die sinds de Akte van Overeenkomst gaande was, nu Edward IV onbetwist Engeland regeerde. De nieuwe koning begon nu zijn macht te consolideren door de bevolking voor zijn zaak te winnen en de opstanden van de weinige overgebleven Lancastrian stalwarts neer te slaan. Hij verhief verschillende van zijn aanhangers tot ridder of edelman van Engeland; Lord Fauconberg werd benoemd tot Graaf van Kent en Richard Neville was de grootste begunstigde van de koninklijke vrijgevigheid, hij ontving een deel van de landgoederen van de Graaf van Northumberland en Lord Clifford en werd benoemd tot ”luitenant van de Koning in het Noorden en Admiraal van Engeland”. Edward IV verleende Neville ook verscheidene andere prestigieuze ambten, waardoor zijn aanzienlijke invloed en rijkdom nog toenamen.
In 1464, na de veldslagen van Hedgeley Moor en Hexham, verpletterde het Huis van York het laatste Lancastrische verzet in het noorden van Engeland. Edward IV regeerde zonder onderbreking tot 1470, maar zijn betrekkingen met Neville verslechterden geleidelijk toen de laatste uiteindelijk toetrad tot het Huis van Lancaster. Neville dwong Edward IV Engeland te ontvluchten en herstelde Hendrik VI op de troon. Deze restauratie was echter van korte duur toen Edward IV de troon heroverde na Neville en de Lancasters in de slagen van Barnet en Tewkesbury in 1471 te hebben verslagen.
Aan het eind van de zestiende eeuw schreef William Shakespeare verschillende toneelstukken waarin historische figuren centraal stonden en die zich afspeelden tegen de achtergrond van de Engelse geschiedenis in de voorgaande twee eeuwen, waardoor deze toneelstukken realistischer werden. Zo schreef Shakespeare Henry VI, een toneelstuk in drie delen dat zwaar leunt op de kroniek van Edward Hall. Zijn visie op de Slag bij Towton, die in Act II, Scene 5 van Deel III van Henry VI wordt voorgesteld als het bloedigste gevecht van de War of the Two Roses, is een bloemlezing geworden over de “terreur van de burgeroorlog, een nationale terreur die in wezen familiaal is”. De historicus Bertram Wolffe schrijft dat het aan Shakespeare”s weergave van de veldslag te danken is, waarin Hendrik VI verlangt als herder geboren te zijn in plaats van als koning, dat de herinnering aan de zwakke en onbekwame monarch niet uit het Engelse collectieve geheugen is verdwenen.
De Shakespeareaanse versie van de veldslag heeft een opmerkelijke scène onmiddellijk na de monoloog van Hendrik VI. Daarin is de koning getuige van de klaagzangen van twee soldaten die in de strijd zijn geweest. Een van hen heeft een vijand gedood in de hoop op buit en ontdekt dat zijn slachtoffer zijn zoon is, terwijl de ander zich realiseert dat hij zijn vader heeft gedood. Beiden hebben gehandeld uit hebzucht en worden overmand door verdriet nadat ze hun wandaden hebben ontdekt. Shakespeare-geleerde Arthur Percival Rossiter beschouwt deze scène als een van de meest opmerkelijke van de theatrale ”rituelen” van de auteur. De scène volgt het model van een opera; na een lange toespraak volgen we twee acteurs die om beurten in hun eentje een regel voor het publiek declameren. Shakespeare wijkt af van de gangbare praktijk om historische figuren te gebruiken om thema”s uiteen te zetten, terwijl hun daden door fictieve personages worden overzien. Hier daarentegen illustreren anonieme fictieve personages het lijden van de burgeroorlog terwijl de koning over hun lot nadenkt. Emeritus hoogleraar Engelse literatuur Michael Hattaway merkt op dat het Shakespeare”s bedoeling is om Henry VI”s verdriet meer te tonen dan de oorlog zelf, om zo dezelfde emotie bij het publiek te bereiken en Henry”s onbekwaamheid als koning bloot te leggen.
De Slag bij Towton wordt ook onderzocht door Geoffrey Hill in zijn gedicht Funeral Music (1968). Hill presenteert de gebeurtenis aan de hand van de stemmen van de strijders en overdenkt de beroering van die periode door hun ogen. De gewone soldaten betreuren hun lichamelijk ongemak en de offers die zij gebracht hebben in naam van de ideeën die door hun leiders verheerlijkt worden. Toch delen zij de vastberadenheid van hun leiders om hun tegenstanders te vernietigen, zelfs ten koste van hun leven. Hill schildert de overtuiging van de soldaten dat de slag voorbestemd en van het grootste belang was als een farce af; de wereld gaat verder zonder rekening te houden met de Slag bij Towton. Hoewel hij onder de indruk was van de slachtoffers van de verloving, meende Hill dat deze geen grote verandering onder het Engelse volk had teweeggebracht.
In 1483 begon Richard III, de jongere broer van Edward IV, met de bouw van een kapel om de slag te herdenken. Maar de vorst stierf bij de Slag om Bosworth twee jaar later en het gebouw werd nooit voltooid. Men liet het in verval raken en uiteindelijk stortte het in. De ruïnes van dit bouwwerk zijn vijf eeuwen later nog steeds zichtbaar. In 1929 werd een stenen kruis uit de kapel gebruikt om het Towton Cross (ook bekend als Lord Dacre”s Cross) op te richten ter nagedachtenis van de slachtoffers van de slag. Het is mogelijk dat sommige van de grafheuvels op het slagveld de resten van gesneuvelden bevatten, hoewel historici denken dat dit oudere grafheuvels zijn. Andere begraafplaatsen in verband met de slag zijn op Chapell Hill en rond Saxton. Ralph Dacre ligt begraven in de kerk van All Saints in Saxton en zijn graf heeft de tand des tijds betrekkelijk goed doorstaan. De struik waarop de boogschutter stond die Ralph Dacre doodde, werd aan het eind van de 19e eeuw omgehakt. Overblijfselen van de veldslag zoals ringen, pijlpunten en munten zijn eeuwen na de gebeurtenis in het gebied gevonden. In 1996 ontdekten arbeiders op een bouwterrein bij Towton een massagraf waarvan archeologen denken dat het de resten bevat van mannen die tijdens de slag zijn gedood. De skeletten vertonen ernstige verwondingen, armen en schedels zijn gebroken of verbrijzeld. Bij één exemplaar, bekend als Towton 25, werd de voorkant van zijn schedel in tweeën gesneden door een steekwond. De schedel vertoont ook een andere wonde, horizontaal aangebracht door een mes van achteren.
De veldslag is verbonden met een traditie die al eeuwenlang voortduurt in het dorp Tysoe in Warwickshire. Op elke verjaardag van de slag maakten de dorpelingen de Vale of the Red Horse heuvel vrij om de geoglyph van een paard te tonen dat uit de rode klei werd gekerfd en waaraan de plaats zijn naam dankt. Zij beweerden dit te doen om de nagedachtenis van Richard Neville te eren en de vastberadenheid om samen met zijn mannen te vechten die hij had getoond door zijn paard te doden. Mary Dormer Harris, een plaatselijke historicus, gelooft dat de dorpelingen het oorspronkelijke rode paard, dat dateerde uit de prehistorie, veranderden om op een middeleeuws paard te lijken. Aan deze traditie kwam in 1798 een einde, toen de “enclosure”-beweging het gemeenschapsland waarop de geoglyph zich bevond in privé-eigendom veranderde. De reiniging werd in het begin van de 20e eeuw kortstondig nieuw leven ingeblazen, voordat zij weer werd stopgezet. De Towton Battlefield Society is een organisatie die is opgericht om het slagveld in stand te houden en de herinnering aan het engagement onder de aandacht van het publiek te brengen. Ook wordt jaarlijks op Palmzondag de slag nagespeeld.
Boeken:
Online bronnen :
Bronnen
