Neil Armstrong

gigatos | maart 29, 2022

Post Views: 7

Samenvatting

Neil Alden Armstrong (Wapakoneta, Ohio, 5 augustus 1930 – Cincinnati, 25 augustus 2012) was een Amerikaanse astronaut, de eerste man die voet zette op een buitenaards lichaam, de maan. Tijdens zijn leven was hij marinevlieger, astronaut, NASA-directeur, landbouwer, universiteitsprofessor en zakelijk invloedrijk.

Armstrong studeerde af aan de Purdue Universiteit met een graad in luchtvaarttechniek, terwijl een speciale beurs van de Marine zijn studie in twee delen opsplitste, hij gedurende twee en een half jaar een opleiding tot vluchtofficier bij de Marine volgde en vervolgens de strijd in de Koreaanse Oorlog zag. Hij vloog 121 gevechtsvluchten boven Noord-Korea in zijn F9F Panther aan boord van het vliegdekschip USS Essex. Op een missie had hij het geluk met zijn leven te kunnen ontsnappen toen zijn toestel in botsing kwam met een draad die tegen vliegtuigen werd gespannen. Als onderdeel van zijn contract mocht hij uit de oorlog terugkeren naar het klaslokaal, waar hij een BSc in luchtvaarttechniek behaalde.

Na zijn studie werkte hij korte tijd als stewardess op het Lewis Center van NACA, waarna hij wegens een vacature werd overgeplaatst naar de oorspronkelijk voorgestelde Edwards Air Force Base in de Mojave-woestijn, waar hij werd aangesteld bij de NACA

In 1962 schreef hij zich in voor NASA”s astronautenkandidatenoproep (het Gemini-programma ging van start en NASA had nieuwe mensen nodig om zich bij de Mercury-veteranen te voegen). Hij was als negende geplaatst bij NASA”s tweede astronautenselectie en werd daarmee lid van de zogenaamde Nieuwe Negen, en als zodanig een astronautenkandidaat. Aan het einde van zijn gevarieerde opleiding was hij eerst lid van de reservebemanning van Gemini V, daarna kwam de vuurdoop voor astronauten, de commando-aanduiding van Gemini VIII. Op de Gemini 8 vlucht, werd hij belast met het uitvoeren van een ruimte rendez-vous en vervolgens ”s werelds eerste inter-ruimtevaartuig link-up. Na de succesvolle voltooiing van deze missie ontstond echter een ernstige noodsituatie als gevolg van een defect aan het ruimtevaartuig, die Armstrong met grote geestdrift op het randje van flauwvallen oploste, zij het ten koste van het opofferen van de verdere doelstellingen van de vlucht. Later kreeg hij de aanduiding van reservecommandant van Gemini XI.

In het Apollo-programma kreeg Armstrong eerst het reservecommando over de Apollo 8, en even later viel hem de eer te beurt om tot commandant te worden benoemd van de allerhistorischste missie, de Apollo 11. In deze hoedanigheid bezocht hij de maan van 16 tot 24 juli 1969, waarbij hij op 20 juli 1969 landde met zijn partner Buzz Aldrin in hun maanmodule Eagle. Armstrong had het voorrecht om als eerste op het oppervlak van een ander hemellichaam te landen. Het was toen dat hij zijn beroemde zin uitsprak – “Een kleine stap voor de mens, een reuzensprong voor de mensheid” – en twee en een half uur op het maanoppervlak doorbracht met Aldrin, die zich later bij hem voegde. Na een succesvolle maanwandeling, keerden de astronauten gelukkig terug naar de aarde.

Na de landing op de maan kreeg Armstrong een andere functie binnen de NASA, als directeur van de vluchtoperaties, nadat hij zijn protocollaire taken, waaronder de goodwill-tournee van de Giant Leap Tour, had voltooid. Na minder dan een jaar verliet hij de NASA om docent te worden aan de Universiteit van Cincinnati. Terwijl hij lesgaf aan de universiteit, runde hij een boerderij in Ohio en bekleedde hij functies in verschillende bedrijven.

Hij was tweemaal gehuwd, eerst met Janet Elizabeth Shearon in 1956, die hem drie kinderen schonk, Eric, Karen en Mark (Karen stierf vroegtijdig op tweejarige leeftijd aan complicaties van een hersentumor), en vervolgens met Carol Held Knight in 1994. In 2012 werd bij hem een hartafwijking vastgesteld, die artsen probeerden te verhelpen met een coronaire bypassoperatie, maar Armstrong overleed op 25 augustus 2012 aan complicaties na de operatie. Na zijn dood werd hij door de gehele Amerikaanse samenleving betreurd, en de Amerikaanse regering hield een grootscheepse herdenkingsdienst. Na de mis vond zijn begrafenis plaats in de Atlantische Oceaan, waar een Amerikaans oorlogsschip zijn as vervoerde, die vervolgens door de familie op zee werd uitgestrooid.

Neil Armstrong werd op 5 augustus 1930 geboren in de buurt van Wapakoneta, Ohio, als oudste zoon van Stephen Koenig Armstrong en Viola Louise Engel. Hij had later twee broers, een zus June en een broer Dean. De familie heeft Duitse, Ierse en Schotse wortels (de naam Armstrong is afkomstig van de laatste tak). Armstrongs vader werkte als boekhouder als ambtenaar, en was in die hoedanigheid voortdurend bezig met het controleren van overheidsdiensten, waarbij hij van stad naar stad trok. Het gezin Armstrong was dus voortdurend in beweging door de boodschappen van de vader, die in veertien jaar zestien steden bezocht. Armstrongs fascinatie voor de luchtvaart stamt ook uit die tijd. Zijn vader nam hem vaak mee naar de luchtshows die in die tijd in de Verenigde Staten in de mode waren. Volgens de legende in de familie bezocht Neil voor het eerst een vliegshow toen hij twee jaar oud was en was hij zes toen hij op zo”n show zijn eerste vliegtuigritje maakte in een Ford Trimotor, tijdens een vlucht als walk-in. Hij raakte geïnteresseerd in militaire luchtvaart toen Japan de Verenigde Staten aanviel in Pearl Harbor.

Neil Armstrongs leven werd bepaald door zijn passie voor luchtvaart en techniek. Gedurende zijn hele carrière werd hij gedreven door zijn verlangen om de problemen die hem werden voorgelegd vanuit een engineeringperspectief te benaderen, en om waar mogelijk in de voorhoede van de engineering te blijven. Een van de technologische “cutting-edge” gebieden van zijn tijd was de luchtvaart, die zich later ontwikkelde tot de ruimtevaart. Armstrong streefde naar een hoogtechnologische frontlijn van toegepaste techniek, en hij wierp zich bijna obsessief op het oplossen van problemen in het veld, en deze vastberadenheid heeft hem gedurende een groot deel van zijn carrière geleid.

Zijn universiteitsjaren

Het leven en de carrière van de jonge Armstrong zouden in het teken staan van de luchtvaart, en zijn studies namen een wending in die richting: in 1947 (op 17-jarige leeftijd) schreef hij zich in voor luchtvaarttechniek aan de Purdue University. Hij solliciteerde ook bij het veel prestigieuzere Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge en werd daar toegelaten, maar werd daarvan weerhouden door een oom, een oud-student van het MIT, die zei dat men niet helemaal naar Massachusetts hoefde te reizen om luchtvaart te studeren (Massachusetts is geografisch betrekkelijk ver verwijderd van Neil”s geboorteland Ohio).

Neil ging naar school met een speciale studiebeurs, het Holloway Plan. Het idee was dat de student zijn collegegeld kon inruilen voor militaire dienst. De succesvolle kandidaat zou dan twee jaar aan de universiteit doorbrengen, gevolgd door twee jaar vliegopleiding, dan een jaar werkelijke dienst bij de US Navy, en tenslotte terugkeren naar de universiteit om nog eens twee jaar te studeren.

In de eerste fase van het programma ging Armstrong dan ook naar de Purdue University (een grote stap in die tijd, aangezien slechts een kwart van de Amerikanen de middelbare school had afgemaakt en slechts twintig procent een diploma van een instelling voor hoger onderwijs had). In die tijd was Armstrong vooral bezorgd dat de revolutie in de luchtvaart op zijn gebied zo”n snelle vooruitgang had gebracht dat er tegen de tijd dat hij zou afstuderen geen noemenswaardige vliegkracht meer zou zijn en zijn kennis verouderd zou zijn. In de eerste twee jaar van zijn studie had Chuck Yeager de geluidssnelheid doorbroken in de Bell X-1, waren vrijwel alle belangrijke geografische punten door de lucht veroverd, had Wernher von Braun een hoogte van 110 kilometer bereikt met een door het Amerikaanse leger veroverde V-2 raket, het eerste ruimtevaartuig dat de ruimte bereikte, of was een piloot met succes met 500 knopen uit een F2H-1 Banshee gesprongen.

De militaire dienstplicht in 1949 onderbrak Neil”s studie, die hij in 1952 hervatte. Tijdens deze tweede fase van zijn studie verbeterden zijn resultaten (hij behaalde uiteindelijk een academisch gemiddelde van 4,8 op een mogelijke 6,0). Op de universiteit werd hij lid van Phi Delta Theta, waar hij in het studentenhuis woonde. Om zijn veelzijdigheid te bewijzen, schreef en regisseerde hij twee musicals (liederen aangepast aan een Walt Disney film en een Gilbert en Sullivan stuk, met af en toe nieuwe teksten). In deze tijd vergat hij het vliegen niet, want hij was voorzitter van de Purdue Aero Flying Club en had af en toe de gelegenheid om te vliegen met de Aeronca en Piper vliegtuigen van de club, die de universiteit onderhield op het nabijgelegen Aretz Airport in Lafayette. Uiteindelijk behaalde hij in januari 1955 een BSc-graad in luchtvaarttechniek. Later, in 1970, voltooide hij ook een MSc in luchtvaarttechniek aan de University of Southern California (en kreeg hij eredoctoraten van verschillende universiteiten).

De belangrijkste privé-gebeurtenis van deze periode voor Armstrong was de ontmoeting met Janet Elizabeth Shearon, zijn toekomstige vrouw. Hun relatie was betrekkelijk vreemd, naar zij zelf toegaven niet een die als samenwonen kon worden omschreven, maar Armstrong vroeg haar niettemin ten huwelijk, en zij huwden op 28 januari 1956 in de Congregational Church te Wilmette. Later bracht het werk Neil naar Californië, waardoor Janet stopte met de universiteit (waar ze huishoudkunde studeerde), een beslissing die ze nooit heeft afgemaakt (en waar ze altijd spijt van heeft gehad).

Navy

Op 26 januari 1949 ontving Armstrong zijn contractuele oproep om in dienst te treden bij de US Navy op de marinebasis Pensacola en zijn opleiding te beginnen in de 5-49 klas (de vijfde groep van de klas van 1949), na onderbreking van zijn universitaire studie. Op 24 februari 1949 ontving hij zijn eerste benoeming (adelborst – de laagste rang van officier) en begon hij met zijn vliegopleiding. De training begon op het North American SNJ trainingsvliegtuig, waarbij zijn instructeur niet altijd helemaal tevreden was over Neil, maar na een checkvlucht op 7 september 1949 werd hij “fit to fly solo” verklaard en vloog hij op 9 september 1949 voor het eerst solo. De opleiding verliep in een trapsgewijze volgorde van A tot L, van lichamelijke basistraining tot landingen op vliegdekschepen. Op 2 maart 1950 vond de laatste fase plaats, de ”L” carrier landingen, toen de USS Caboton (een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog, een straight-deck vliegdekschip) patrouillerend in de Golf van Mexico de verplichte zes starts en landingen voltooide. Tijdens het opstijgen en landen gebruikte de landingsofficier kleine schijven om de piloot aan te geven hoe hij zich moest opstellen, maar toen hij zag dat de piloot niet zou kunnen landen, zwaaide hij met de schijven om de piloot “uit te zwaaien”, d.w.z. om de kandidaat te bevelen op te stijgen, en de poging werd als mislukt beschouwd. Armstrong heeft bij geen van zijn zes pogingen zo”n “golf” gekregen.

Zijn volgende opdracht was de marinebasis San Diego, waar hij werd ingedeeld bij zijn eerste gevechtseenheid, Fleet Aircraft Service Squadron (FASRON) 7, en vervolgens bij het VF-51 Squadron op 27 november 1950. Hij werd ingedeeld bij een all-jet fighter squadron, waar hij op 5 januari 1951 zijn eerste solo F9F Panther vloog, terwijl hij op grondtraining was. Hij werd op 5 juni 1951 bevorderd tot Ensign en maakte twee dagen later zijn eerste jet carrier landing op het vliegdekschip USS Essex. De Essex zeilde op 28 juni 1951 uit Californië en zette koers naar Korea om deel te nemen aan de gevechten van de Koreaanse Oorlog. Halverwege Hawaii ging de VF-51 aan land op Barber Point Naval Base, waar jachtbommenwerper- training werd uitgevoerd voordat de eenheid weer naar het vliegdekschip werd teruggestuurd. De Essex voegde zich bij Task Force 77, een strijdmacht van ongeveer 20 schepen in Tonsan Bay op 22 augustus 1951, en ging twee dagen later de strijd aan in het Koreaanse strijdtoneel. Ook Armstrong doorstond de vuurdoop snel, geëscorteerd door luchtverkenningsvliegtuigen. Het trok al snel de aandacht dat Marshall Beebe, de commandant van het Essex Air Corps, Armstrong regelmatig vroeg om hem te vergezellen.

Een van de belangrijkste gebeurtenissen in het leven van Neil Armstrong vond plaats op 3 september 1951, toen hij bijna het leven verloor. Op die dag was hij op een gewapende verkenningsmissie boven Majon-ni, een nederzetting ten westen van Vonsan, waar hij een vrachtopslagplaats en een brug moest verkennen en aanvallen. Als onderdeel van de aanval, wierp hij zijn bommen af vanaf een lage positie 560 km

Armstrong maakte als bevelvoerend officier van de Essex een van de grootste rampen van het schip mee, die meer slachtoffers en verliezen opleverde dan gevechtsmissies. Op 16 september keerde John Keller terug naar het schip na een botsing in de lucht met een ander vliegtuig, maar bij de landing maakte hij een fout en zijn vliegtuig stortte neer op het geladen, bewapende vliegtuig dat aan het eind van het dek geparkeerd stond. Er brak een enorme brand uit waarbij zeven mensen om het leven kwamen, zestien ernstig gewond raakten en acht vliegtuigen in de as werden gelegd of door tractoren van het dek in zee werden geduwd. In de nasleep van de ramp werd het schip aan de gevechten onttrokken en naar Yokosuka teruggesleept.

De Essex vloog vijf gevechtsmissies met Armstrong aan boord, en Neil vloog zijn laatste gevechtsmissie op 5 maart 1952. In totaal, gedurende de vijf gevechtsvluchten en zeven maanden, voltooide hij 78 vluchten en bracht 121 uren in de lucht door, terwijl 27 van zijn kameraden sneuvelden. Door het soort missies dat hij vloog, behaalde hij geen luchtoverwinningen op vijandelijke vliegtuigen, maar hij vernietigde wel een aantal gronddoelen. Hij kreeg de Air Medal voor zijn eerste twintig gevechtsmissies en twee gouden sterren, de Korean Service Medal en de Combat Medal, de National Defence Service Medal en de United Nations Distinguished Service Medal voor de overige veertig. Zijn diensttijd liep af op 25 februari 1952, maar wegens problemen met andere schepen bleef de Essex nog twee weken in dienst, daarna werd hij, met behoud van zijn rang, in reserve geplaatst en overgeplaatst naar een transportbataljon, VR-32. Hij werd op 23 augustus 1952 uit actieve dienst ontslagen, maar bleef bij de reserves en werd bevorderd tot tweede luitenant. Als reservist bleef hij missies vliegen om zijn bekwaamheid op peil te houden, eerst bij VF-724 op de marinebasis Glenview, Illinois, en later op de luchtmachtbasis Los Alamitos, Californië. Hij bleef in reserve dienst tot zijn ontslag op 21 oktober 1960.

Vliegende piloot

Na het verlaten van de universiteit, kwam Armstrong op een kruispunt. Hij moest beslissen wat zijn opties waren met een diploma in luchtvaarttechniek. Hij zag drie mogelijkheden: in militaire dienst gaan, een baan aannemen bij een vliegtuigmaatschappij, of de wereld van de vliegproeven ingaan en plaatsnemen in de cockpit van een vliegtuig op een experimentele onderzoeksbasis van de regering. De eerste optie was de minst veelbelovende, de tweede zou financieel interessanter zijn geweest, terwijl de laatste vanuit technisch oogpunt interessant zou zijn geweest, maar financieel veel minder lonend. Neil koos voor het laatste. Hij solliciteerde naar een baan op het NACA-station voor hogesnelheidsvluchten, de beroemde luchtmachtbasis Edwards, toen een paradijs voor piloten. Ten tijde van zijn sollicitatie waren er geen vacatures op Edwards, zodat de sollicitatie werd doorgegeven aan een ander NACA-onderzoekscentrum, het Lewis Flight Propulsion Laboratory in Cleveland, waar Armstrong vanaf 1 maart 1955 in dienst was. Armstrong had daar nog maar een paar maanden te werken toen er een vacature vrijkwam op Edwards, waar Armstrongs naam onmiddellijk opdook, en het High-Speed Flight Station hem snel overplaatste naar de Mojave-woestijn.

Als piloot kreeg Armstrong de meest uiteenlopende taken in de meest uiteenlopende vliegtuigen. Zo was hij projectpiloot bij de beroemde 100-serie vluchten in vliegtuigen als de North American F-100 Super Sabre, McDonnell F-101 Voodoo, Lockheed F-104 Starfighter, Republic F-105 Thunderchief en Convair F-106 Delta Dart. Elk lid van deze serie is ingezet door een onderdeel van het Amerikaanse leger en is voortdurend verbeterd. De zuiver aëronautische onderzoeksvliegtuigen, zoals de Bell X-1B, de Douglas D-558-2 Skyrocket en de North American X-15 raketvliegtuigen, waren weer een andere zaak. Naast het vliegen met het nieuw ontwikkelde vliegtuig is het betrokken geweest bij een aantal andere ondersteuningsmissies, drop tests, bijtanken in de lucht of andere vluchten met Douglas DC-3s, Boeing B-29 Superfortresses, Boeing B-47 Stratojets, Boeing KC-135 Stratotankers, Lockheed T-33 Shooting Stars, North American F-86 Sabres, McDonnell Douglas F-4 Phantom IIs of Douglas F5D-1 Skylancers. Hij heeft in zijn carrière meer dan 200 vliegtuigen gevlogen.

De interessantste en gevaarlijkste episodes van zijn vliegcarrière waren de vliegtuigongelukken waaraan hij altijd ongedeerd wist te ontkomen, hoewel de kans groot was dat hij daarbij zou omkomen. Zijn eerste avontuur was in een B-29 Superfortress, die werd gebruikt om een Douglas D-558-2 Skyrocket experimenteel vliegtuig te testen. Deze bestond uit het ophangen van een kleine raketmotor onder de romp van de reusachtige bommenwerper in het bommenruim, waarna de bommenwerper naar een vlieghoogte van ongeveer 10.000 meter werd gehesen, waar de raketmotor werd afgeworpen, die zijn eigen raketmotor in de lucht in brand stak, zijn klim voortzette en zijn testvlucht voltooide, waarna beide onafhankelijk van elkaar landden. Op een van deze vluchten was Armstrong co-piloot van de B-29 naast Flight Commander Dan Butchart toen, op 9.000 meter, de nummer 4 motor van het reusachtige vliegtuig afsloeg en de propeller bleef draaien als een windturbine. Butchart drukte op de schakelaar die de propellerbladen in voorwaartse richting laat draaien en de rotatie stopt. Hierdoor ging de rotatie langzamer, maar daarna weer sneller, totdat de propeller sneller draaide dan de andere. Men vreesde dat de motor het zou begeven en de propellerstangen uit elkaar zouden vliegen, verbrijzeld. Toen werd besloten de Skyrocket in noodgevallen los te laten (de B-29 kon met het experimentele toestel niet onder zijn buik landen). Op het moment dat de raketmotor werd losgelaten, explodeerde het propellerhuis en vlogen de propellerpennen uit elkaar. Een vernielde motor drie en raakte motor twee. Butchart en Armstrong werden gedwongen zowel de beschadigde motor drie als motor één uit te schakelen om het koppel te compenseren van de motoren die op slechts één vleugel overbleven. De B-29 werd dus gedwongen om van een hoogte van 9 km te dalen in wat in wezen een gecontroleerde afdaling was met nog slechts één motor, waarbij een reuzenspiraal werd gevlogen. De Armstrongs maakten eindelijk een gelukkige landing.

Bij een andere gelegenheid, bij Armstrongs eerste start in een raketaangedreven vliegtuig, de Bell X-1B, sloot de ondeugdelijk ontworpen neuskegel bij de landing. Een andere legendarische mislukking van het X-15 programma deed zich voor toen Armstrong tijdens zijn zesde vlucht van het experimentele toestel, bij het testen van het MH-86 geleidingssysteem (dat hem hielp te manoeuvreren in het bijna-vacuüm op grote hoogte), de X-15 naar 63 000 meter bracht. Toen het zijn hoogste hoogte bereikte, begon het te dalen, maar daarbij “stuiterde” het tegen de atmosfeer als een kiezelsteen die langs het water glijdt, en begon op onverklaarbare wijze weer te stijgen. Dit veranderde het vluchtprofiel volledig, hetgeen op een machine als de X-15, die de langste fase van de landing zonder voortstuwing, quasi-zeilend maakt (zoals de Space Shuttle later deed), nogal problematisch was. Armstrong bereikte dus een snelheid van Mach 3 boven de landingsplaats, en om hem af te remmen moest hij veel verder gaan dan gepland voordat hij terugkeerde naar het bekken van het Muroc-meer. Volgens de legende vloog Armstrong helemaal naar Pasadena, Los Angeles, vloog over het Rose Bowl stadion, raakte uit koers ver ten zuiden van zijn voorgenomen route, en slaagde er toen ternauwernood in terug te komen in het Edwards Lake bekken. Uiteindelijk voltooide hij de langste X-15 vlucht in zowel tijd als afstand, hij landde net binnen de rand van Lake Muroc, bijna de yosuwe bomen aan de zuidelijke rand van de opgedroogde meerbedding. In totaal vloog Armstrong zeven keer met het experimentele topvliegtuig van die tijd in het X-15 programma, waarbij hij een maximumsnelheid van Mach 5,74 (6420 km

Armstrong had ook andere vliegincidenten tijdens zijn vliegcarrière. Hij vloog één keer in zijn leven met de legendarische Chuck Yeager op 24 april 1962. De vlucht was in een tweezits T-33, en hun missie was om te beoordelen of de droge meerbedding bij Smith Dry Lake geschikt was voor een X-15 om te landen in geval van nood. Yeager, volgens zijn eigen herinnering, wist dat de vorige regens het onmogelijk hadden gemaakt om daar te landen, maar Armstrong stond erop dat ze het probeerden. Tijdens de landingspoging kwam het vliegtuig vast te zitten in de bodem van het meer en moest worden gered. Yeager lachte hard tegen Armstrong. Vanaf dat moment verzuurde de relatie tussen de twee legendarische piloten.

Armstrongs laatste vlucht als piloot was de zogenaamde “Nellis Affair” op 21 mei 1962. Hij werd naar Delamar Dry Lake in Nevada gestuurd in een F-104 om de geschiktheid van het droge meer voor noodlandingen te beoordelen. Tijdens de landingstest maakte hij een fout door de hoogte over het hoofd te zien en niet te beseffen dat het landingsgestel slechts half open was. Toen hij probeerde opnieuw te lanceren, bleef een van de stuurvlakken en het luik van het landingsgestel in de grond steken, waardoor de radioantenne werd beschadigd en de hydraulica het begaf. Armstrong besloot toen te landen op de nabijgelegen, goed uitgeruste basis Nellis. Op de basis gaf hij te kennen dat hij wilde landen door met zijn vleugels te klapperen en landde vervolgens op de landingsbaan. De landingsbaan was uitgerust met een anti-overloopsysteem (met gekruiste kettingen) en, aangezien er geen hydraulische druk was, was ook de landingshaak van Armstrong in een losse toestand. De haak raakte verstrikt in een van de kettingen en scheurde hem eruit. Het duurde dertig minuten om het beschadigde spoor te repareren. Armstrong (wiens radio was uitgevallen en van de radar verdwenen was, zodat de Edwards lange tijd het ergste vreesden) belde zijn commandant en vroeg om naar huis te worden gestuurd. Zijn collega piloot, Milt Thompson, werd gestuurd om hem op te pikken in een tweezits F-104, maar Thompson miste ook de landing in de sterke zijwind en zette zijn vliegtuig zo hard neer dat de hoofdband eruit waaide en het vliegtuig vast kwam te zitten op de landingsbaan, waardoor deze opnieuw voor langere tijd geblokkeerd werd. Bill Dana steeg toen voor hen op in een T-33, maar ook zijn landing was een lange. Scheurend in zijn haren zei officier Nellis dat hij niet om meer NASA piloten zou vragen, maar een bus voor hen zou regelen om ze over de weg naar huis te brengen.

Lees ook: biografieen – Rosa Luxemburg

Ruimte carrières

Neil Armstrong was zich altijd zeer bewust van het opbouwen van een carrière, op zoek naar een gebied in zijn beroep dat zich op de een of andere manier bezighield met de belangrijkste, meest eigentijdse kwesties in de techniek, die op de een of andere manier de geavanceerde technologie belaagden. In de luchtvaart, rond de jaren 1950-1960, was dat het gebied van de extra-atmosferische vlucht. Het eerste programma van die aard, Man in Space Soonest, werd gelanceerd door de Amerikaanse luchtmacht en had tot doel een mens in de ruimte te brengen. Het project selecteerde uiteindelijk negen kandidaten, waaronder Neil Armstrong (ondanks het feit dat hij een civiele NACA-werknemer was). ARPA (Advanced Research Project Agency) annuleerde het project echter uiteindelijk toen president Dwight Eisenhower de oprichting van de NASA aankondigde en het experimentele programma in alle strijdkrachten en NACA daarin samenvoegde, zodat de luchtmacht het programma stopzette en de NASA het voortzette als het Mercury-programma (met een nieuwe selectieprocedure voor astronauten), en Armstrongs selectie ook op niets uitliep. Hetzelfde gold voor een soortgelijk programma, de X-20 Dyna-Soar, dat in november 1960 werd gelanceerd en ook bedoeld was om een soort ruimteveer te creëren (in wezen een militair ruimteveer dat Boeing voor de USAF ontwierp). Armstrong werd geselecteerd om dit programma met zeven bemanningsleden te besturen, maar de X-20 werd later ook geannuleerd.

Op 13 september 1962 belde Deke Slayton, de NASA chef van astronauten (en nu vliegende bemanningen), Neil op om te vragen of hij nog steeds geïnteresseerd was om astronautkandidaat te worden. Zonder na te denken zei Neil ja, en de NASA kondigde op 17 september 1962 de lijst van nieuw geselecteerde astronautenkandidaten aan, waarop de naam van Neil Armstrong en die van een andere burgerpiloot, Elliot See, voorkwamen (hoewel de naam van Neil Armstrong vóór de aankondiging naar de pers was uitgelekt, waarvan wijd en zijd het gerucht ging dat hij de ”eerste burger-astronaut” zou zijn). Voor de Nieuwe Negen had NASA andere eisen, en de nadruk lag niet langer op uitzonderlijke medische geschiktheid, maar op technische bekwaamheid.

Omdat hij toch al een NASA werknemer was, veranderde Armstrongs status weinig met zijn verkiezing tot astronaut, en gedurende een paar weken pendelde hij tussen zijn nieuwe baan en zijn oude commando over Edwards. Zo legden hij en Elliot See in oktober met de auto 2.580 kilometer af, pendelend tussen verschillende NASA-centra van taak naar taak. Armstrongs eerste missie als astronaut was het bijwonen van de lancering van Wally Schirra”s Sigma-7 op Cape Canaveral op 3 oktober 1962. Daarna werden de Nieuwe Negen volledig gescheiden van het Mercurius-programma. Zij werden nominaal toegewezen aan het Gemini-programma, maar in de praktijk moesten zij eerst een algemene opleiding volgen en ervaring opdoen. NASA zag de noodzaak in om de kandidaten, ongeacht hun opleidingsachtergrond of opleidingsomgeving, op te leiden in verschillende cursussen astronomische navigatie, meteorologie, hemelmechanica, maar ook om hen mee te nemen naar verschillende plaatsen waar ruimtevaartuigen en raketonderdelen worden vervaardigd bij McDonnell, Boeing, North American, enz. Zij namen ook deel aan een aantal simulatoroefeningen, evenals aan algemene fysieke training in de centrifuge of oefeningen om hun vliegvaardigheid op T-33 Talon-vliegtuigen op peil te houden.

Armstrongs eerste specifieke bemanningsopdracht was op Gemini V op 8 februari 1965: hij en Elliot See waren de reservebemanning op de derde bemande Gemini-vlucht. Armstrong werd Gordo Coopers commandoreserve, terwijl See de pilotenreserve van Pete Conrad werd. De vlucht was NASA”s eerste experiment met het ruimte rendez-vous, en het was de bedoeling dat het acht dagen zou duren, waarvoor de juiste apparatuur, de functionaliteit van die apparatuur en andere experimenten nodig waren. Dit vereiste twee even getrainde bemanningen, dus de Armstrongs oefenden alles. Maar de onervarenheid van de NASA vormde ook een hindernis: de bemanningen van Gemini-3, Gemini IV en Gemini V, in totaal zes astronautenparen, oefenden bijna gelijktijdig op de simulator van één ruimteschip, wat tot veel botsingen leidde, en de astronauten op de volgende vluchten werden in de schema”s naar achteren geschoven (vooral de reservebemanningen van het tweede echelon). Dit alles gezegd hebbende, voltooiden de astronauten een succesvol trainingsprogramma waardoor Gemini V uiteindelijk kon worden gelanceerd zoals oorspronkelijk gepland op 21 augustus 1965, en voltooiden zij met succes de opgedragen taken, afgezien van het falen van de brandstofcel en het feit dat als gevolg daarvan bijna alles opnieuw moest worden ontworpen, maar voltooiden zij ook de hoofdtaak zoals gepland met een zogenaamd “fantoom rendez-vous” (d.w.z. een rendez-vous zonder een doel).

Naast het trainen van de reserve bemanning van Gemini V, diende Armstrong ook als de ondersteunende bemanning voor Gemini-3 tot de lancering.

Tegen de tijd van Gemini VIII werd een bemanningsrotatie ingesteld waarbij bemanningen een reserve-aanduiding kregen, dan twee vluchten misten en op de derde vlucht de primaire, vliegende bemanning werden. Gebaseerd op deze rotatie, was de reserve bemanning van Gemini V de primaire bemanningsaanduiding voor Gemini VIII, maar Deke Slayton veranderde zijn systeem een beetje. Op 20 september 1965 benoemde hij Neil Armstrong tot commandant, maar hij benoemde niet Elliot See als zijn piloot, maar Dave Scott. In plaats daarvan kreeg hij de commando-aanduiding Gemini IX. Zo kregen de leden van de Nieuwe Negen het commando over de Gemini-vluchten, terwijl de piloten werden geselecteerd uit de volgende groep astronauten, de derde in een reeks van astronautenselecties. De back-ups van Armstrong en Scott waren Pete Conrad en Dick Gordon op Gemini-8, die de primaire missie van de eerste ruimteverbinding in de ruimtegeschiedenis kreeg. Armstrong werd ook de eerste Amerikaanse civiele astronaut – de eerste civiele astronaut ter wereld was al gewonnen door astronaut Valentyina Tyereskova op Vostok-6. De benoeming van Armstrong en See bracht nog een belangrijke verandering in het astronauten-benoemingssysteem: Buzz Aldrin werd vervolgens bevorderd tot rotatie, maar hij kreeg een reserve-benoeming die niet werd afgesloten met een derde, echte vlucht. Maar toen Elliot See tragisch omkwam bij een vliegtuigongeluk – samen met Charles Bassett – gingen de nominaties een treetje hoger en kreeg Aldrin een echte vlucht. Zonder dat, zou hij nooit Armstrongs partner zijn geweest bij de daaropvolgende eerste maanlanding.

Gemini VIII werd gelanceerd vanaf Cape Canaveral op 16 maart 1966. De vluchtplanners hadden de bemanning een complexe taak opgelegd: de Armstrongs moesten een vooraf gelanceerde Agena-doelraket ontmoeten, er vervolgens mee rendez-vous houden, en vervolgens moest Dave Scott een ruimtewandeling uitvoeren (de tweede in de VS, de derde in de wereld). Op de dag van de lancering, om 10:00:00, werd Agena als eerste gelanceerd, om 11:41:02 gevolgd door Gemini VIII, en de Armstrongs zouden binnen vier omloopbanen rendez-vous hebben met de doelraket, waarvoor hun baan zo was ontworpen dat, als gevolg van de hemelse mechanische paradox (het lagere ruimtetuig draait sneller in een baan en haalt daarom het hogere ruimtetuig “in”), Gemini bijna automatisch Agena zou inhalen tijdens de eerste fase van de vlucht. Het rendez-vous werd door de astronauten met succes voltooid en de koppeling werd spoedig als een succes gemeld. Maar toen ging er bijna onmiddellijk iets mis en hun ruimteschip begon aan een schijnbaar onstuitbare draai. De situatie verslechterde zodanig dat de astronauten bewusteloos dreigden te raken en zelfs dreigden te sterven. Armstrong besloot toen de twee onafhankelijke stuursystemen van het ruimteschip uit te schakelen, het systeem dat bedoeld was voor de orbitale fase, en het systeem dat alleen kon worden gebruikt voor de terugkeer in de dampkring. Hierdoor stopte het ruimteschip met draaien, waardoor onmiddellijk levensgevaar werd vermeden, maar de regels eisten dat zij onmiddellijk zouden landen, waardoor elke verdere taak werd overgeslagen. Dus uiteindelijk, na 10 uur vliegen, halverwege hun taak, landden Armstrong en Scott.

Na de landing voelden Armstrong (en Scott) zich erg ongemakkelijk over de onafgemaakte zaken en de vroege terugkeer naar huis. Om hun slechte humeur nog te versterken, bekritiseerden sommige mensen in het Astronautenbureau hun acties, waarbij zij theoretiseerden hoe zij uit de kritieke situatie hadden kunnen komen en toch de instrumenten bruikbaar hadden kunnen houden en alle doelstellingen hadden kunnen verwezenlijken. Deze kritiek werd echter van de hand gewezen door de verantwoordelijke NASA-managers, aangevoerd door het hoofd van de controle, Chris Kraft, die zei dat de hele controle zelf geen betere oplossing had kunnen bedenken en dat het de controle zelf was die in gebreke bleef, omdat zij de noodsituatie op het ruimtevaartuig verkeerd hadden geïnterpreteerd, en er geen noodprotocol was, en dat de verkeerde interpretatie had geleid tot de verkeerde opleidingsprincipes, en dat de Armstrongs alleen maar precies deden waarvoor zij waren opgeleid.

Twee dagen na de semi-succesvolle landing van Gemini VIII, kondigde Deke Slayton de bemanningen aan voor de laatste Gemini vluchten. Hierin werd Pete Conrad genoemd als commandant van Gemini XI, Dick Gordon als piloot, Neil Armstrong als reservecommandant en Bill Anders als reservepiloot. Armstrong kreeg dus nog een laatste nominatie in het Gemini programma. Dit was echter een “doodlopende” nominatie, volgens de bemanningsrotatie, die drie jaar later niet werd gevolgd door Gemini XIV, waar hij weer in de eerste bemanning had kunnen zitten. Slayton hechtte veeleer waarde aan de ervaring die hij eerder had opgedaan tijdens de twee volledige trainingssessies in Armstrong en wees hem op die basis toe aan de bemanning van Conrad. Het gaf hem ook de kans om zoveel mogelijk te leren onder het mentorschap van de onervaren Anders Armstrong.

Na de landing van Gemini XI in oktober 1966 stuurde President Lyndon B. Johnson de primaire en reserve bemanningen op een 24-daagse goodwill reis naar 14 steden in 11 landen, vergezeld door George Low, toen adjunct-directeur van het Lyndon B. Johnson Space Center, om de zaak van de ruimteverkenning te promoten. Gedurende de hele reis werden de astronauten begroet met een golf van enthousiasme, die, Low herinnert zich, Armstrong met grote professionaliteit aanpakte, wat zijn populariteit nog verder verhoogde. Later speelden zijn professionaliteit en zijn vermogen om met de enthousiaste menigte om te gaan ook een rol bij zijn selectie van de eerste astronaut die op de maan zou gaan lopen.

Na terugkeer van de tour begon Armstrong aan zijn taken in het Apollo-programma. Wat Armstrongs lot ook zou zijn geweest volgens het oorspronkelijke Apollo-schema, de brandramp in de Apollo 1 op 28 januari 1967 veranderde dat volledig. Op die dag kreeg Armstrong een heel andere, meer protocollaire opdracht: hij reisde met Cooper, Gordon, Lovell en Carpenter naar de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties om de ondertekening van het Outer Space Treaty bij te wonen. Na de conventie keerden ze terug naar hun hotel om begroet te worden met het nieuws over de dood van Gus Grissom, Ed White en Roger Chaffee. Het Apollo 1 onderzoek maakte toen een einde aan bijna alle zinvolle activiteiten voor de astronauten bij de maanlanding.

Op 5 april 1967 werd het verslag van het onderzoek naar de brand in de Apollo 1 openbaar gemaakt, en op dezelfde dag hield Deke Slayton een bijeenkomst in aanwezigheid van 17 astronauten om de nieuwe richting voor het Apollo-programma, de geplande vluchten en de daaraan toegewezen bemanningen voor te stellen. Het was in deze kamer dat Slayton de legendarische zin uitsprak: “Heren. De eerste man die op de maan landde zit in deze kamer… en hij kijkt naar mij”. Als onderdeel van de briefing noemde Slayton Armstrongs naam in de commandopost van de reservebemanning van de Apollo 9, wat in die tijd de lancering van het commandoruimteschip en de maanmodule in een baan rond de aarde betekende.

Armstrong begon zijn opleiding als reservecommandant van Apollo 9, maar NASA veranderde onderweg van gedachten en hij eindigde als reservecommandant van Apollo 8. Slayton kondigde de volledige Apollo 9 reserve bemanning aan op 20 november 1967: de reeds genoemde Armstrong als commandant werd vergezeld door het Gemini XII koppel van Jim Lovell als piloot van de commando-module en Buzz Aldrin als piloot van de maan-module. De vertraging in de ontwikkeling van de maanmodule, maar vooral de Russische Zond-experimenten, wekten de indruk dat de rivaliserende Sovjet-Unie wel eens opnieuw voorop zou kunnen lopen bij de verovering van de maan, zo besloot de NASA, Apollo 9 (een maanmodule in een baan om de aarde) en Apollo 8 (een ruimtevaartuig dat naar extreme hoogten werd gestuurd om het hitteschild te testen) te verwisselen, waarbij de laatste een radicaal nieuwe opdracht kreeg, namelijk om op de tweede vlucht van het programma naar de maan te gaan. De aangewezen bemanning van Apollo 9, onder leiding van Jim McDivitt, drong erop aan dat zij liever op de missie zouden blijven en van ”-8 naar ”-9 zouden overstappen. Dus de oorspronkelijke bemanning van Apollo 9 ging ook van ”9” naar ”8”. Slayton wilde geen grote verschuiving, de back-ups hielden het bij met de primaire ploeg. Dit werd verder bemoeilijkt door de ziekte van Michael Collins. De gezagvoerder van de Apollo 8 werd gediagnosticeerd met een botspoor op zijn wervelkolom die geopereerd moest worden. Als gevolg daarvan werd Collins uit de nummer één bemanning gezet en vervangen door reserve Jim Lovell. En toen Collins hersteld was, kon hij alleen terug naar de reserves. Zo werd uiteindelijk het trio Neil Armstrong – Buzz Aldrin – Mike Collins, de reservebemanning van Apollo 8, gevormd.

De Apollo 8 schreef vervolgens geschiedenis tussen 21 en 27 december 1968, toen de astronauten op eerste kerstdag met succes de maan bereikten om er tien omwentelingen omheen te draaien en haar te observeren. De Verenigde Staten hebben dus de eer gekregen om als eerste de maan te bereiken en met succes een landing op het maanoppervlak voor te bereiden. Afgezien van kleine fouten voerden de Apollo 8-astronauten een vlekkeloze vlucht uit, die op zichzelf de Verenigde Staten een onbetwiste voorsprong in ruimteprestaties opleverde.

Naast het oefenen voor specifieke vluchten, was de vluchtsimulatie een zeer belangrijk onderdeel van het programma. Daartoe heeft de NASA echte vlieginstrumenten ontwikkeld, naast simulatoren die zijn gebouwd om de realistische cockpits van ruimtevaartuigen na te bootsen. Een van die voertuigen was de LLRV (Lunar Landing Research Vehicle), gebouwd door Bell Aircraft, en later de daaruit ontwikkelde LLTV (Lunar Landing Training Vehicle), waarmee toekomstige Apollo-commandanten ervaring konden opdoen met het vliegen over het maanoppervlak in de maanmodule. Het apparaat stond in astronautenjargon bekend als een “vliegend bedframe”, omdat de LLTV een volledig functioneel apparaat was: een frame van buizen, gebouwd rond één centrale hefmotor, die, net als de maanzwaartekracht, verantwoordelijk was voor de zwaartekracht van de 5

Op 6 mei 1968 was Armstrong op weg om met het toestel te trainen toen de hoofdmotor van het vliegtuig op 30 meter hoogte uitviel. De instrumenten raakten in de war en het vliegtuig begon zijwaarts te draaien. Armstrong nam een beslissing in een fractie van een seconde en schoot uit de constructie, die enkele seconden later neerstortte, explodeerde en tot as verbrandde, waarbij de astronaut nog iets verder afdaalde aan de parachute van de schietstoel. Ondanks het incident hield Armstrong vol dat zonder de LLRV de maanlanding niet had kunnen plaatsvinden, zo waardevol was de ervaring die de commandanten hadden opgedaan bij het besturen van de maanmodule.

De maanlanding was ontegenzeggelijk het hoogtepunt en de meest invloedrijke gebeurtenis in het leven van Neil Armstrong. De keuze van Armstrong was zowel een voor de hand liggende keuze, een goede keuze, als een reeks toevalligheden. Het was een reeks toevalligheden waarbij Deke Slayton lang naar de juiste kandidaat heeft gezocht, want de vlucht was zo belangrijk dat de baas van de astronauten bereid was het reeds bestaande en goed functionerende roulatiesysteem voor hem op te breken. Maar zijn kandidaten vielen steeds weer op andere kandidaten. Gus Grissom stierf, en Wally Schirra kondigde na Apollo 7 aan dat hij zou aftreden en niet meer zou vliegen. Net als Frank Borman en Jim McDivitt. Daarna ging Slayton terug naar zijn systeem. De volgende bemanning in de rij voor Apollo 11 waren de Apollo 8 reservisten Armstrong, Aldrin en Collins. Het NASA-management ontdekte in Armstrong onmiddellijk alle kwaliteiten die ze nodig hadden om als eerste man op de maan te lopen.

Deke Slayton riep Armstrong op 23 december 1968, tijdens de Apollo 8 vlucht, apart en vertelde hem dat hij van plan was hem voor te dragen als commandant van de volgende Apollo 11 vlucht (het was toen al duidelijk dat Apollo 11 NASA”s eerste poging zou zijn om op de maan te landen). In dat gesprek bood Deke Slayton Armstrong de kans om de moeilijk handelbare Aldrin te vervangen door Jim Lovell als de kandidaat-commandant dat zou willen (een gesprek dat pas in 2005 aan het licht kwam, tijdens een interview voor Armstrongs biografie). Armstrong maakte echter geen gebruik van de gelegenheid, achtte zichzelf in staat Aldrin te besturen, en vond ook dat Lovell het verdiende het commando te voeren over zijn eigen vlucht, de Apollo 14. De officiële bekendmaking van de bemanning aan het publiek vond plaats op 9 januari 1969.

Net als bij eerdere missies werd veel gebruik gemaakt van de Command Spacecraft- en Lunar Module-simulators om vliegoperaties te oefenen. Tijdens deze oefeningen werden de geplande operaties (voornamelijk het koppelen) tot een bekwaamheidsniveau geoefend en werden vele noodprocedures door de astronauten en de commando”s getest. In het laatste geval zouden de simulatoroperators onbewust een of andere vluchtparameter verbreken – waarmee een instrumentstoring of mogelijk abnormale werking van het ruimteschip wordt gesimuleerd – en zouden de astronauten de juiste oplossing voor deze onverwachte situaties moeten vinden. In tegenstelling tot eerdere missies kregen Armstrong en Aldrin veel gelegenheid om maanlandingen te oefenen in de simulator, waardoor ook wrijving ontstond tussen de bemanningsleden. De meest opmerkelijke daarvan was het incident waarbij ze “neerstortten” na een fout signaal, blijkbaar door een fout van Armstrong. Aldrin, die veel minder tolerant was ten aanzien van mislukkingen, gaf de schuld aan de commandant, die op zijn beurt de oefeningen als een leermoment beschouwde en in feite opzettelijk neerstortte, zich afvragend in hoeverre hij kon vertrouwen op de hulp van het controlecentrum in een werkelijke situatie, waarvan hij leerde dat hij dat niet kon, zoals bleek uit het feit van de virtuele crash.

Ook diverse veldoefeningen waren een nieuw kenmerk van de opleiding. Een daarvan was het oefenen van maanoperaties in een koffer, waarbij de astronauten de uit te voeren operaties moesten simuleren in een met zand bedekte ruimte in een enorme NASA-hangar met een mock-up van een maanmodule en een oefenvoorbeeld van de uitrusting die naar boven moest worden gestuurd. De andere simulatieruimte was een bewegingsoefening om de astronauten te laten wennen aan de lage zwaartekracht op de maan. Daartoe werden astronauten in ruimtepakken opgehangen aan elastische banden, zodat de zwaartekracht werd gevoeld als een zesde van de werkelijke zwaartekracht. Deze oefeningen waren meestal geen succes, omdat de ophangriemen en veren de bewegingen sterk beperkten en aantoonden dat werken op het maanoppervlak verre van gemakkelijk zou zijn. Er was zeer weinig tijd voor dergelijke oefeningen in het overbelaste voorbereidingsplan, maar zij moesten de astronauten vertrouwd maken met de soorten gesteenten en hun voorkomen onder reële omstandigheden, zelfs hier beneden op aarde. Dus organiseerde NASA woestijnoefeningen, waar de Armstrongs aan deelnamen. Helaas werden de oefeningen in sommige gevallen verhinderd door de buitensporige belangstelling van de pers, die, toen zij van een dergelijke inzet hoorden, massaal kwam opdagen. Er werden helikopters gebruikt om toezicht te houden op het werk beneden, waardoor rustig leren of zelfs communicatie tussen de astronauten en de leraar onmogelijk werd.

Een deel van de voorbereidingen bestond uit het kiezen van de radioroepnamen – die dezelfde zijn als de namen van het commandoschip en de maanmodule – en het ontwerpen van de insignes, die van oudsher het voorrecht van de bemanning waren. Tijdens de oefeningen koos het Armstrong-team de namen Iceman en Coalmine, maar toen de officiële aanwijzing kwam, vervingen zij de ietwat frivole namen door namen die pasten bij de historische missie. Zo kreeg het commandoschip de naam Columbia, voornamelijk geïnspireerd door associaties met de plot van Jules Verne”s romans Reis naar de maan en Reis om de maan en het Columbiad kanon. Maar het woord had ook andere betekenissen, zoals het legendarische 18e-eeuwse Amerikaanse schip met dezelfde naam, dat de onbekende zeeën van het noordwesten verkende. De naam zou ook kunnen verwijzen naar de Verenigde Staten zelf, aangezien Columbia in de cultuur ook de vrouwelijke poëtische naam voor Amerika is. En de maanlander werd Eagle gedoopt (of liever, na de scheiding communiceerde hij met zijn passagiers onder deze roepnaam), een duidelijke patriottische verwijzing naar Amerika, waarvan de heraldische vogel de adelaar met het witte hoofd is.

Het was ook aan de astronauten om een embleem voor de bemanning te ontwerpen. De bemanning ontwierp het meest minimalistische logo van het hele programma en liet alle franje weg – zelfs hun eigen namen – om duidelijk de boodschap te symboliseren: de Verenigde Staten zijn in vrede naar de maan gekomen namens de mensen van de aarde. In het symbolenschema zweeft een zeearend boven een kraterig maanlandschap, met een olijftak in zijn klauwen als teken van vrede, met de aarde en de woorden Apollo 11 op de achtergrond.

Aan de beslissing welke astronaut als eerste op de maan moet landen, en dus de eerste man op de maan moet worden, is een debat voorafgegaan dat veel publiciteit heeft gekregen. Buzz Aldrin was de drijvende kracht achter het debat. Een van de voor- en nadelen was de Gemini-traditie dat de copiloot tijdens een ruimtewandeling altijd uit het ruimteschip stapte. Tegelijkertijd was er een marinetraditie die in dergelijke gevallen de voorkeur gaf aan de hoogste officier, de autoriteit van de commandant. Aldrin”s verwoede strijd om als eerste van boord te gaan riep hevige weerstand op binnen de NASA, die uiteindelijk genoegen nam met de officiële redenering dat het ontwerp van de maanmodule (de cabinedeur die naar rechts naar buiten leidt zou duur en tijdrovend zijn om opnieuw te ontwerpen) betekende dat om hem van boord te laten gaan een verandering van ruimte in het ruimteschip nodig zou zijn, waarvoor geen fysieke ruimte was. In plaats daarvan, echter, zeiden de herinneringen van latere NASA leidinggevenden (b.v. de memoires van Chris Kraft) dat de persoonlijkheid van Armstrong veel dichter lag bij wat NASA verwachtte van een man die geassocieerd zou worden met zo”n historische stap dan die van Aldrin, dus wilden zij Armstrong, en creëerden zij de valse technische verklaring alleen maar om Aldrin niet te kwetsen.

Apollo-11 steeg op van Cape Canaveral 39A op 16 juli 1969 om 9:32:00 (13:32:00 UTC) om de maan te veroveren. Dit gebeurde na een langdurige voorbereiding van de raket (de instrumenten en schakelaars waren ingesteld door Fred Haise, een lid van de reservebemanning, tegen de tijd dat de bemanning op het lanceerplatform aankwam), de bemanning woonde het inmiddels traditionele “astronautenontbijt” bij, waarna zij zich omkleedden en met een busje de afstand van 5 km tussen het bemanningsgebouw en het lanceerplatform werden afgelegd. Intussen had de grootste menigte toeschouwers in de geschiedenis zich verzameld op de openbare stranden rond Cape Canaveral, Cocoa Beach aan de oevers van de Banana River. Onder hen waren Janet Armstrong en haar twee zonen, Eric en Mark, die de start bekeken vanaf een jacht dat aangemeerd lag in de Banana River. Armstrong bestuurde het ruimteschip vanuit de linker commando- en techniekstoel, en uit telemetriegegevens bleek dat hij behoorlijk opgewonden was, met een hartslag van 110 tijdens de lancering, geregistreerd door biomedische sensoren die op zijn lichaam waren bevestigd.

Het opstijgen was een blijvende ervaring voor de commandant en zijn twee metgezellen, veel intenser dan wat zij op de Gemini hadden meegemaakt. De meest fundamentele herinnering was het lawaai, dat zij vooral in de beginfase van het opstijgen ervoeren, omdat zij een tijdlang niet alleen het geluid van de motoren rechtstreeks hoorden, maar ook de geluidsgolven die door de grond werden weerkaatst, en het lawaai bij hen bleef totdat de raket de geluidssnelheid bereikte, toen het lawaai hen eenvoudig “achterliet”. Apollo-11 was gepland om in een baan om de aarde te komen, waar het systeemcontroles onderging, en toen gaf de controle het startsein voor de maanverbranding. Daarna, en na de ontsteking, waren ze vrij om te zweven in een cabine die ruim was vergeleken met de Gemini, en Armstrong was blij te merken dat noch hij noch zijn bemanningsleden last hadden van een van de symptomen van bewegingsziekte in de ruimte waar andere astronauten zo gevoelig voor waren geweest. Bovendien hadden zij voor het eerst de ervaring “neer te kijken op de Aarde” als een planeet.

De reis erheen was relatief rustig. Er deden zich kleine probleempjes voor: zo ging de apparatuur om het opgeloste waterstofgas in het water te neutraliseren kapot, en kwam er veel gas in hun drinkwater en voedsel, dat zij ook moesten bereiden met water uit hun gedroogde chow. Hierdoor voelden de astronauten zich voortdurend ongemakkelijk door het gas dat ze hadden ingeademd. Ze werkten in ploegen, sliepen, en gaven tv-uitzendingen. De wereld volgde al hun bewegingen (in de Sovjet-Unie werd Neil in een artikel in de Pravda de “ruimtevaarttsaar” genoemd).

Na drie dagen van baancorrecties kwam het ruimteschip aan bij de Maan, waar Armstrong en Aldrin in de maanmodule klommen, die met hen in stand-by modus had gevlogen, voor de 10e omloop. De taak vóór de landing was het wekken van de maanmodule, het vluchtklaar maken van alle onderdelen en het aantrekken van de ruimtepakken (de hele reis hadden zij in lichte overalls gevlogen), die zij pas mochten uittrekken toen zij van de oppervlakte waren teruggekeerd. De eigenlijke landing begon in baan 13: de maanmodule werd van het moedervoertuig gescheiden, en Collins inspecteerde het van buitenaf op eventuele afwijkingen. In baan 14 kregen ze toestemming om te landen en begonnen ze aan hun afdaling met een rem. Het kleine ruimtevaartuig werd gedurende de hele landing bestuurd door Armstrong (of eigenlijk door de computer, Armstrong controleerde alleen of alles in orde was), terwijl Aldrin een soort systeemingenieur was, die aan de ene kant elke storing probeerde op te lossen, Anderzijds, aangezien het voor Armstrong te veeleisend zou zijn geweest om zijn aandacht te verdelen tussen de instrumenten en andere parameters van de vlucht, was de maanmodulepiloot een soort “levend dashboard”, dat de commandant de belangrijkste vluchtgegevens hardop voorlas vanaf het dashboard.

De landing verliep niet vlekkeloos. Door een kleine onnauwkeurigheid in de separatie van het commandoruimteschip vloog het ruimteschip op een iets andere baan, twee seconden van het schema af, wat door de enorme snelheid een kilometer afwijking van het berekende landingspunt betekende. Daarom landde de maanlander in de laatste fase van de landing niet op het verwachte vlakke terrein, maar op een landschap van enorme rotsen ter grootte van een auto, dat niet geschikt leek voor de landing, en de maanlander had op sommige van de rotsen kunnen omslaan. Toen Armstrong de noodsituatie zag, besloot hij van de automatische piloot (die de maanmodule blindelings naar de rotsen reed) over te schakelen op handmatige besturing en hun ruimteschip over het gevaarlijke terrein te manoeuvreren (computerbesturing was nodig omdat deze het ruimteschip nauwkeuriger kon besturen, met veel minder brandstof, dan een astronaut met zijn handen zou kunnen). Handmatige besturing vereiste echter veel meer brandstof, waartoe de astronauten niet in staat waren. Tijdens de afdaling waarschuwde de verkeersleiding hen voor het overschrijden van de limiet van 60 seconden (d.w.z. nog 60 seconden brandstof in de tanks) en vervolgens van de limiet van 30 seconden. Armstrongs manoeuvres waren uiteindelijk succesvol.

De landing vond uiteindelijk plaats op 20 juli 1969 om 20:17:40 UTC. Armstrong daalde langzaam af naar het maanoppervlak, dat werd aangegeven door drie 170 cm (6,5 ft) naar beneden hangende sensorstaven, die Aldrin de nabijheid van de grond aangaf door te roepen: “Contactlicht!” Armstrong maakte zijn enige kleine fout tijdens de landing: hij had de motor moeten stoppen op Aldrin”s teken om te voorkomen dat de gasstraal onder de motorklok terecht zou komen en deze zou opblazen, maar de commandant vergat dit te doen en daalde af naar de grond (de laatste anderhalve meter was gepland als vrije val). Hij seinde naar zichzelf, “Motor stop”, en de maanlanding was volbracht, ze waren beneden op het maanoppervlak. Er was een pauze van tien seconden (de astronauten waren bezig met de post-landing link-ups) toen de enigszins ongeduldige CapCom opkwam: “We hebben je beneden, Adelaar”. Het trotse antwoord van Armstrong maakte het feit van de landing duidelijk aan de wereld:

Armstrong beschouwde later altijd de landing als de belangrijkste gebeurtenis, eerder dan het feit dat ze op het maanoppervlak stapten. In een later interview zei hij: “Ik heb altijd geweten dat we een goede kans hadden om thuis te komen, maar ik gaf het maar een halve kans om te landen…”. In ieder geval was het de landing als technische prestatie (in een experimenteel vliegtuig dat slechts drie keer was gevlogen, en hij moest de allereerste vlucht besturen die alle doelstellingen van de vlucht had bereikt) die de interessantere en uitdagender taak was.

Na de landing was het operationele plan nog niet om een maanwandeling te maken, maar om het ruimtevaartuig voor te bereiden voor het opstijgen (dit was een veiligheidsmaatregel, omdat het veiliger werd geacht, vanwege de vele onbekende factoren, om de astronauten in een onverwachte situatie onmiddellijk naar huis te laten gaan, in plaats van het risico te lopen dat ze zouden uitstappen en niet meer thuis zouden kunnen komen). Toen ze klaar waren, voorzag het operationele plan in een rust- en slaapperiode, maar de commandant stelde voor om de volgende maanwandeling en rustperiode om te wisselen, waardoor het belangrijkste deel van de missie vervroegd werd. Later bleek dat de NASA de rustperiode alleen had ingebouwd als een “noodoplossing” om in geval van moeilijkheden niet te hoeven zeggen dat de maanwandeling “later dan gepland” was. Bovendien, als de maanwandeling was vervroegd, zou deze hebben plaatsgevonden precies in het prime time slot van de Amerikaanse TV-netwerken, wat de publiciteit ten goede zou zijn gekomen. NASA heeft het groene licht gegeven om de maanactiviteit te vervroegen.

Eerst, volgens protocol, klom Neil Armstrong uit het ruimteschip, klom de ladder af die op de voet van de maanmodule was gemonteerd, en stopte toen in het massieve landingsplatform van de maanmodule. Aanvankelijk prikte hij alleen met de teen van zijn laars in de oppervlaktegrond en meldde dat hij wat zeer fijn stof had gevonden. Toen kondigde hij aan, “En nu stap ik van de voet van de maanmodule,” en zette zijn eerste, historische stap. Op hetzelfde moment sprak hij zijn even historische zin uit:

Er is later in de Engelssprekende wereld een debat op scherp gezet over de vraag of Armstrong de “a”-klank in “a man” zei of wegliet, waardoor het grammaticaal onjuist werd in een van ”s werelds meest historische uitspraken, maar tot op de dag van vandaag is er geen einde gekomen aan het debat.

Armstrong opende eerst de opslagruimte van de maanmodule, waarvan de deur werd geopend door aan een bowden te trekken. Op de deur werd een camera gemonteerd, die vanaf dat moment de maanactiviteit uitzond, zij het in vrij slechte kwaliteit. Armstrongs eerste taak als verkenner op het maanoppervlak was het verzamelen van een zogenaamd “veiligheidsmonster”. Hij moest bij de eerste de beste gelegenheid een zakje stenen en maanstof verzamelen, zodat als hij het maanoppervlak om welke reden dan ook voortijdig zou moeten verlaten, er een monster van het maangesteente beschikbaar zou zijn. Armstrong gebruikte een schep met een lang handvat om een kleine hoeveelheid monster op te zamelen, die hij in een speciale zak in zijn ruimtepak stopte. Tijdens de operaties ontdekte hij dat de beweging gemakkelijker was dan verwacht. Na ongeveer 15 minuten, volgde Buzz Aldrin hem naar het maanoppervlak. Toen beide astronauten eenmaal op de oppervlakte waren, vonden er enkele symbolische activiteiten plaats. Eerst werd de Amerikaanse vlag gehesen (dit was geen territoriale bezetting, slechts een symbolisch teken van de prestatie van de VS en de astronauten, net als bij de klimmers), wat met enige moeite ging door de weerstand van de grond. De operatie was al uitgezonden door een TV-camera, die eerder een voet van de laaddeur van de maanmodule was verwijderd. Vervolgens werden enkele souvenirs op het maanoppervlak geplaatst: een boodschap van 73 staten in miniatuurletters op een siliciumschijf in een klein wit zakje, een gouden olijftak als symbool van vrede, de expeditie-emblemen van de Apollo 1 en de Apollo 11 en enkele munten. De symbolische activiteiten werden afgesloten met de onthulling van een gedenkplaat. Op de voorpoot van de maanlander, tussen de sporten van de ladder, was een kleine plaquette aangebracht, waarvan de astronauten slechts een afdekplaat hoefden te verwijderen om de inscriptie te onthullen: “Hier zette de mens voor het eerst voet op de maan vanaf de planeet Aarde. We komen in vrede namens de hele mensheid.”

En de astronauten maakten zich klaar om met hun geologisch werk te beginnen toen, schijnbaar spontaan, iemand hen aan de telefoon wilde spreken: de president van de Verenigde Staten, Richard Nixon. Met het presidentiële telefoontje waren de symbolische activiteiten voorbij en kon het ononderbroken geologisch onderzoek beginnen. Daartoe splitsten de astronauten zich op, waarbij Armstrong monsters nam en foto”s maakte en Aldrin de EASEP-instrumenten instelde en bediende.

Armstrong had eerder een monster genomen, een zogenaamd bulkmonster, van de omgeving van de maanmodule. Hij deed 22 of 23 scheppen gemengd materiaal (stof en rotsen) in een vacuümverzegelde metalen container, vrijwel zonder onderscheid. Interessant is dat alleen deze activiteit al langer duurde dan gepland, zoals alles op de maan meestal doet. Na de presidentiële telefoon konden meer gedetailleerde steekproeven volgen, de zogenaamde gedocumenteerde steekproeven. De documentatie verliep in twee richtingen: enerzijds moest het te bemonsteren gesteente worden gefotografeerd voordat het werd opgepakt en in een genummerde zak werd gedaan, en anderzijds moest het monster mondeling aan de controleur worden beschreven (uiteraard met vermelding van het zaknummer, zodat de mondelinge beschrijving en het monster op aarde met elkaar konden worden vergeleken). Toen de tijd echter steeds korter werd – het voortdurende gebrek aan tijd werd een gemeenschappelijke ervaring bij maanwerk en een waarschuwing voor latere missies – was gedocumenteerde bemonstering geen geschikte methode en werd deze vervangen door bemonstering met behulp van collecties. Armstrong verzamelde stenen op verschillende plaatsen binnen 10-15 meter van de Adelaar, vrijwel willekeurig, en deed ze in genummerde zakken. De bemonsteringstaken omvatten ook twee diepe monsters. Hierbij wordt een buis in de grond gedreven en vervolgens uit de buis getrokken, waarbij een dwarsdoorsnede van de bovenste bodemlagen in de buis wordt achtergelaten. Ook hier bleek de harde rots die de plaatsing van de vlag en de zonnewindmeter in de weg had gestaan een hindernis te zijn, en Armstrong moest de staaf in de grond slaan. Beide monsters werden genomen in de nabijheid van de zonnewindmeter en het verzamelen ervan nam telkens meer dan 6 minuten in beslag. Een andere taak van de commandant was het maken van foto”s. Dit is de voornaamste reden waarom slechts één foto van Armstrong op het maanoppervlak werd genomen, en alle foto”s van Aldrin zijn, aangezien de commandant zich het grootste deel van de tijd aan de andere kant van de camera bevond. Naast het nemen van rotsmonsters moesten er ook stereofoto”s van dichtbij en panoramafoto”s van de landingsplaats worden gemaakt. In totaal werden vijf panorama”s genomen vanuit vijf verschillende hoeken. Eén daarvan was een bijzondere, waarbij Armstrong van het plan afweek en zich richtte op een verder weg gelegen krater, de grootste depressie in het landingsgebied, de Little West-krater met een diameter van 30 meter. De commandant maakte de 120 meter lange reis te voet, ongeveer 3-4 km

Na de bemonstering en de opstelling van de instrumenten, rekening houdend met de voorraden en het verbruik van zuurstof en koelvloeistof door de astronauten, en na een verlenging met 15 minuten op basis van beter dan verwachte verbruiksgegevens, was het tijd voor de terugvlucht. Na 2 uur, 36 minuten en 40 seconden sloten de astronauten de deur, waarmee een einde kwam aan ”s werelds eerste maanwandeling.

Toen de maanwandeling voorbij was, klommen Armstrong en Aldrin terug in de cabine van de maanlander. In hun vormeloze ruimtepakken en rugzakken, braken ze per ongeluk een schakelaar van de start van de opstijgmotor tijdens de terugkeer. Later hebben ze het vervangen door een pen. Na het aan boord gaan en de daaropvolgende verrichtingen buiten het ruimtevaartuig (verzegelen, inpakken, enz.), kon de eerder uitgestelde rustperiode volgen. Dit bleek echter weinig zin te hebben, want geen van de astronauten kon slapen, omdat noch het ruimtepak, noch de lichaamshouding, noch de temperatuur van de van gordijnen voorziene cabine, die per ongeluk van verwarming was verstoken, daarvoor bevorderlijk waren. Na de rustperiode was het tweede deel van de oproep van wijlen President Kennedy om “hen daar weg te halen en veilig thuis te brengen”, d.w.z. naar huis te gaan, voorbij. Hierbij speelden de astronauten geen actieve rol meer, zij drukten slechts op een bepaalde kapotte knop waarop het automatische systeem de lanceringssequentie in gang zette, de opstijgfase van de Eagle was tot dan toe volautomatisch geweest en had de astronauten in een baan rond de maan gevlogen, waar Mike Collins aankwam met de Columbia, die in botsing was gekomen met de maanmodule, die een passieve rol had gespeeld.

Aan het begin van het opstijgen zagen Armstrong en Aldrin hoe de opstijgmotor de folie over het landingsgestel aan flarden scheurde en aan diggelen blies, de vlag opblies en in een zeer stille, geruisloze lift steeds hoger de pikzwarte hemel in steeg.

Na het aanmeren, verplaatsten de Armstrongs de monsters en al het andere wat ze mee naar huis wilden nemen. Toen hebben ze de maanmodule losgekoppeld. In een laatste experiment lieten zij alle systemen aan staan en keken hoe het ruimtevaartuig, dat anders een tekort aan voorraden had, met name koelwater, zich gedroeg en hoe lang het draaiende kon worden gehouden (deze ervaring werd later gebruikt bij het ongeluk met de Apollo 13). Al snel was het moment aangebroken om de baan rond de maan te verlaten voor de driedaagse reis naar huis. Alvorens op de grond te landen, bedankten de drie astronauten op hun eigen manier allen die hun reis mogelijk hadden gemaakt, waarbij zij drieën het topje van de ijsberg vormden. De Apollo 11 stortte uiteindelijk neer in de Stille Oceaan om 16:50:35 UTC op 24 juli 1969. De USS Hornet wachtte ter plaatse om het trio aan boord te nemen, die nu in beschermende pakken waren gekleed wegens quarantainevoorschriften. Dit was het einde van een van de grootste ondernemingen van de mensheid. (Quarantaine was nodig omdat voor ruimtereizigers die voor het eerst het maanoppervlak bezochten, de theoretische mogelijkheid bestond dat daar een onbekende levensvorm leefde, vooral op bacterieel niveau, en dat een of andere besmetting niet kon worden uitgesloten; isolatie was bedoeld om de overdracht daarvan te voorkomen).

Onmiddellijk na de quarantaine bezochten de astronauten eerst de grote steden van Amerika (in New York werden zij begroet door de traditionele “serpentine parade” in Heroes” Canyon), en begonnen vervolgens aan een 37-daagse reis door 23 landen, de zogenaamde Giant Leap Tour, in het speciale vliegtuig van Richard Nixon, een VC-137B (beter bekend als Air Force One). Een voorbeeld van de bijna hysterische belangstelling voor de astronauten was hun bezoek aan Wapakotena, Neil”s geboortestad, waar het stadje met 7000 bezoekers overspoeld werd door bezoekers, veel meer dan de bevolking, met benzinestations die zonder brandstof kwamen te zitten, tijdelijke accommodatie moest worden opgezet in de bioscoop, enz. Armstrong ging vervolgens op een tournee georganiseerd door de USO als speciale gast van Bob Hope om Amerikaanse troepen te bezoeken die in het buitenland gestationeerd waren. Later, bij zijn laatste opdracht toen hij nog bij de NASA werkte in 1970, reisde Armstrong naar de Sovjet-Unie om het 13e Congres van de Internationale Raad voor Ruimte-exploratie bij te wonen, waarbij hij eerst Leningrad bezocht en van daaruit naar Moskou reisde. Daar vloog hij als eerste westerling in de supersonische Tu-144 en bezocht hij vervolgens Star City, dat hij “zeer Victoriaans” vond. Aan het eind van de dag kon hij de lancering van de Sojoez-9 op video bekijken, met commentaar van Valentyina Tyersjkova (interessant is dat Tyersjkova”s echtgenoot, Andrijan Nikolajev, aan boord van de Sojoez-9 was).

Terughoudendheid is de term die het vaakst wordt gebruikt om Armstrongs leven na het Apollo-programma te beschrijven. Armstrong was zelden beschikbaar voor een interview, vooral niet voor een televisieoptreden, en sloeg vaker uitnodigingen af dan dat hij ja zei. Hij vocht een constante oorlog tegen het worden van een ”beroemdheid”. Bij verschillende gelegenheden heeft hij verhinderd dat iemand profijt kon trekken van zijn naam of van iets dat ermee verband hield. Ondanks zijn terughoudendheid was hij echter vrij actief en woonde hij vaak lezingen bij (waarbij hij altijd probeerde zijn ingenieursdiploma”s te laten zien, om het onderwerp vanuit een ingenieursstandpunt te benaderen), hoewel hij er altijd op toezag dat zijn optredens altijd in het algemeen belang waren en dat niemand er profijt van trok. Hij was lid van verschillende organisaties. Hij is ook verschenen in tv-commercials als onderdeel van zijn zakelijke activiteiten. Een belangrijk hoofdstuk in zijn leven was het onderzoek van ongevallen en tragedies binnen het Human Space Flight Directorate van de NASA.

NASA

Na de terugkeer van de maan en de mediahype die daarop volgde, hadden zowel Neil als NASA hetzelfde idee van waar hij nu heen kon, maar met verschillende beweegredenen achter NASA en zijn eigen visie. De zijne was eenvoudiger: er was geen weg omhoog voor de nabije toekomst, maar er moest iets gedaan worden, en Neil wilde dat het iets te maken had met vliegen en techniek. Maar de NASA vond dat – in tegenstelling tot bijvoorbeeld Gagarin, die weer dicht bij de gevaarlijke wereld van het live vliegen mocht komen – Amerika een levende nationale held nodig had, en dus kon Neil alleen een baan krijgen die geen verdere vluchten inhield. In Washington vond men het dus het beste dat Armstrong terugkeerde naar de wereld van de luchtvaart en bood men hem de post van adjunct-directeur van de afdeling Luchtvaart binnen de NASA aan. Neil overwoog zijn opties (het andere alternatief was ergens in de concurrerende lucht- en ruimtevaartindustrie) en, hoewel hij niet bijzonder enthousiast was over de positie in Washington, besloot hij de door de NASA geboden gelegenheid aan te nemen.

Vanaf 1 juni 1970 was Neil Armstrong verantwoordelijk voor luchtvaartonderzoek en -ontwikkeling binnen de NASA. In deze periode was Armstrongs grootste bijdrage aan de luchtvaart de start van de ontwikkeling van het fly-by-wire systeem. Het idee was om het vroegere besturingsprincipe, waarbij de verschillende stuurvlakken van het vliegtuig door de eigen spierkracht van de piloot via verschillende draden en mechanismen werden bewogen, te vervangen door het revolutionaire idee van een handvol ingenieurs dat de verbinding met de piloot niet rechtstreeks mocht zijn en dat de piloot slechts één punt in het systeem mocht zijn dat input gaf, naast andere, meestal gecomputeriseerde, interventies. Binnen de NASA werd de nieuwe directeur benaderd door een groep ingenieurs voor steun bij het opzetten van een analoog fly-by-wire systeem (waarbij alleen de bewegingen van de piloot elektronisch zouden worden doorgegeven), maar Neil moedigde hen aan revolutionairder te denken en de ontwikkeling van een digitaal systeem te overwegen. Het digitale systeem maakte al gebruik van een computer. Armstrong vroeg de ingenieurs waarom zij hadden besloten een “dom” systeem te ontwikkelen terwijl zij een “slim” systeem konden ontwikkelen, en zij antwoordden dat zij er niet aan hadden gedacht een computer in te bouwen, en dat zij bovendien geen enkele computer kenden die in de luchtvaart werd gebruikt. Neil Armstrong antwoordde: ”…ik heb er zelf een van de aarde naar de maan en terug gevlogen” (verwijzend naar de computer in de commandomodule en de maanmodule). Uit dit idee groeide het experimentele programma van de NASA, dat liep van 1972-1976 en werd getest op een F-8 Crusader gevechtsvliegtuig. Tegenwoordig vliegen alle moderne gevechts- en passagiersvliegtuigen fly-by-wire, een systeem dat werd uitgevonden door Neil Armstrong.

Armstrongs ambtstermijn als directeur was relatief kort: hij verliet de NASA op 31 augustus 1971 om les te gaan geven aan de Universiteit van Cincinnati.

Lees ook: gevechten – Slag bij Cajamarca

Universitair onderwijs

Misschien wel de grootste verandering in Armstrongs leven was toen hij NASA verliet. Hij kreeg veel werkaanbiedingen, steeds lucratiever, steeds lucratiever, maar de kans die de Universiteit van Cincinnati hem bood, greep hem aan. De onderzoeksmogelijkheden bij de NASA namen af en de regering Nixon, die zuchtte onder de druk van de oorlog in Vietnam, drong aan op besnoeiing van de ontwikkeling uit bezuinigingsoverwegingen. Neil”s directe werkterrein had bijvoorbeeld ook te lijden onder de bezuinigingen, toen de Amerikaanse Senaat op 24 mei 1971 besloot de financiering van de SST, het Amerikaanse supersonische passagiersvervoer, stop te zetten. De verslechterende vooruitzichten brachten Armstrong ertoe een aanbod te overwegen van Walter C. Langsamm, de rector van de Universiteit van Cincinnati. De rector bood Armstrong een voltijds professoraat aan en een vrije hand in het lesgeven.

Armstrong begon in de herfst van 1971 in zijn nieuwe baan les te geven in vliegtuigbouwkunde, vliegtuigontwerp en experimentele vliegmechanica. In de ogen van zijn studenten werd Armstrong beschouwd als een goede raadgever en een harde examinator, die hij meestal aansprak als “Professor Armstrong”. Hij herinnert zich dat hij slechts af en toe problemen had met het systeem van regels van de universiteit, dat hij omschreef als “Byzantijns”, maar dat hij over het algemeen goed geïntegreerd was in zijn nieuwe omgeving. Uiteindelijk maakte hij deel uit van de Universiteit van Cincinnati tot 1980 (1 januari 1980, om precies te zijn), toen de school van plan was nieuwe regels in te voeren, en de voorgenomen veranderingen Armstrongs tolerantie te boven gingen, en hij ontslag nam. Intussen had hij een baan aanvaard bij Chrysler, zodat hij niet langer werkzaam was als universitair docent.

Onderzoekscommissies

Armstrongs expertise is goed van pas gekomen bij NASA-ongevallenonderzoek. Het eerste incident deed zich voor toen hij nog actief was als astronaut (zij het na zijn terugkeer van de maan), toen de Apollo 13-missie van 11-17 april 1970 bijna op een tragedie uitdraaide. Armstrong was ook betrokken bij het onderzoek na de landing als lid van de Edgar Cortright Commissie. Armstrong was verantwoordelijk voor het samenstellen van een gedetailleerde chronologie van de vlucht. Hij maakte deel uit van de hoofdconclusie dat een 28-volt schakelaar – die vervangen had moeten worden door een 65-volt schakelaar toen het systeem opnieuw werd ontworpen – de explosie veroorzaakte. De Cortright-commissie beval uiteindelijk in haar rapport aan om het gehele elektrische systeem van de tank opnieuw te ontwerpen tegen een totale kostprijs van ongeveer 40 miljoen dollar, maar veel NASA-ingenieurs, waaronder Armstrong, waren tegen deze bevinding en zeiden dat het voldoende was om het enkele, goed gedefinieerde, defecte onderdeel te vervangen tegen een fractie van de kosten. Uiteindelijk verloren zij het argument en werd de tank herontworpen.

Zijn tweede onderzoek naar ongevallen kwam op een moment in zijn leven dat hij al enige tijd geen formele relatie meer had met de NASA. Het ruimteveer Challenger ontplofte tijdens vlucht STS-51-L op 28 januari 1986, waarbij zeven van zijn astronauten om het leven kwamen. President Ronald Reagan stelde de onafhankelijke Rogers-commissie in om het ongeluk te onderzoeken, en vroeg Armstrong om als een van de leden als getuige-deskundige op te treden. (Armstrong herinnerde zich later dat hij thuis zat toen hij een telefoontje kreeg van het kantoor van de president en werd doorverbonden met president Reagan. Reagan vroeg Armstrong persoonlijk om de commissie bij te staan, waarop Neil ja zei met de woorden “je zegt geen nee tegen een president als hij je vraagt iets te doen”. Armstrong was in wezen het plaatsvervangend hoofd van het comité, en zijn voornaamste taak was de communicatie te verbeteren. Uiteindelijk werd op zijn voorstel het aantal aanbevelingen beperkt, omdat hij het beginsel “minder is meer” wilde toepassen om ervoor te zorgen dat de bevindingen van het comité beknopt en niet krenterig zouden zijn. Het verslag werd op 9 juni 1986 aan het Congres voorgelegd.

Tijdens de regering-Reagan – en onder invloed van de ramp met de Challenger – richtte de president nog een veertien leden tellende commissie op om een visie te ontwikkelen voor Amerika”s langetermijnstrategie voor de ruimtevaartactiviteiten in de 21e eeuw. Het comité werd voorgezeten door voormalig NASA-directeur-generaal Thomas O. Paine (Armstrongs baas tijdens het Apollo-programma) en hun werk werd gepubliceerd als Pioneering Vision for Space: A Report of the National Space Council, met aanbevelingen om tegen 2006 een permanente basis op de maan te vestigen en tegen 2015 een man naar Mars te sturen. De aanbevelingen werden grotendeels weggevaagd door de geschiedenis en de politiek.

Het zakenleven

Na zijn vertrek bij NASA, verhuisde Armstrong naar zijn geboorteland Ohio. Daar kocht hij een boerderij in Lebanon, bij Cincinnati, waar hij en zijn vrouw voornamelijk vee fokten en andere werkzaamheden verrichtten. De ranch fokte vee, dus Armstrongs aanwezigheid en actieve deelname aan veemarkten was een natuurlijk verschijnsel. Maar zijn vele andere verplichtingen lieten de ranch voornamelijk over aan zijn vrouw Janet, wat later leidde tot hun scheiding.

Neil is door vele bedrijven benaderd met aanbiedingen om in een of andere vorm werknemer te worden (en in de meeste gevallen om van de promotiewaarde te profiteren). Armstrong nam in 1979, na zijn universitaire opleiding, voor het eerst een aanbod van Chrysler aan, waar hij als woordvoerder begon te werken en in de reclamespots van het bedrijf te zien was. Armstrong koos voor dit bedrijf omdat het een sterk technisch ontwikkelingsapparaat had, een ambitie die duidelijk tot uiting kwam in zijn producten, maar die toch maar matig succes kenden op de markt. Volgens de herinneringen van zijn vrouw stonden er soms vier of vijf Chrysler-modellen tegelijk voor hun boerderij in Libanon geparkeerd, omdat Armstrong verkondigde dat hij alleen kon helpen bij de ontwikkeling en promotie van producten als hij ze in gebruik kende.

Naast de universiteit en dan Chrysler

Door deze laatste missies kon Armstrong in de periode na zijn landing op de maan een aanzienlijke financiële zekerheid voor zijn gezin opbouwen, en hij werd een rijk man zonder zijn populariteit te verkopen. Bij al zijn opdrachten was het voor hem als ingenieur belangrijk dat hij het bedrijf waaraan hij was toevertrouwd kon helpen zijn problemen op te lossen en zijn kennis te gebruiken om het vooruit te helpen.

Lees ook: biografieen – Algernon Swinburne

Arctische expeditie

In het begin van de jaren tachtig had een behendige bergbeklimmer, Michael Dunn, het idee om de grootste levende ontdekkingsreizigers van deze eeuw naar de Noordpool te brengen. De twee belangrijkste doelwitten waren Sir Edmund Hillary, de eerste veroveraar van de Mount Everest, en Neil Armstrong, de veroveraar van de maan. Dunn slaagde erin tot de verbeelding te spreken van beide grote ontdekkingsreizigers (Neil Armstrong zei dat hij zich afvroeg hoe de Noordpool er van onderen uit zou zien, op zeeniveau, omdat hij die alleen ooit van bovenaf had gezien, vanaf de maan). Dunn recruteerde een groot aantal andere grote namen uit de bergbeklimmerswereld om zich bij de twee legendes aan te sluiten, waaronder Hillary”s zoon Peter, Steve Fossett, die de allereerste ballonvlucht rond de aarde maakte. Patrick Morrow, ”s werelds eerste die de hoogste bergen op alle zeven continenten beklom.

De tocht voerde met een Twin Otter door Canada en vervolgens van het noordelijkste puntje van het land, Lake Hazen, rechtstreeks naar de Noordpool. Ze landden op poolijs en bereikten de Pool op 6 april 1985. Staande op het poolijs, kraakte het gezelschap champagne (die onmiddellijk in het glas bevroor), waardoor Sir Edmund Hillary de eerste man werd die beide polen bezocht (hij veroverde ook de Zuidpool in 1958). Bij hun terugkeer naar Ellesmere Island in hun vliegtuig, werd het weer zo slecht dat zij een ijshut moesten bouwen en zich daarin moesten terugtrekken. De rest van de tijd voor de dag des oordeels besteedden ze aan het vertellen van anekdotes. Edmund Hillary herinnerde zich: “Ik vond Neil Armstrong een zeer aangename, sympathieke man en genoot van elk moment van mijn tijd met hem”.

Na zijn afstuderen aan de universiteit trouwde Armstrong op 28 januari 1956 met Janet Elizabeth Shearon, een klasgenote van Purdue University. Het echtpaar verhuisde naar Californië, na Neil”s nieuwe baan als verkeersvlieger. Neil woonde aanvankelijk in de ongetrouwde officierswoning van de Edwards, terwijl Janet een klein onderkomen huurde in Los Angeles. Later kocht het stel een klein huis in Juniper Hills, een uur rijden van Los Angeles. De omstandigheden waren nogal spartaans, zonder elektriciteit, zonder warm water, het huis was in een vervallen staat en Neil moest het stap voor stap renoveren. Typisch voor de omstandigheden, in de zomer haalde Neil een slang uit de tuin en hing die aan een boom om als douche te gebruiken. Hier kwam Armstrongs eerste kind, zoon Eric, in 1957, en zijn tweede, dochter Karen, in 1959. Karen stierf later tragisch aan complicaties van een hersentumor in 1962.

Zijn selectie als ruimteschip riep hem naar Houston, dus verhuisde het gezin. Naast Houston zijn op het land verschillende nieuwe nederzettingen verrezen waar werknemers van het nieuwe NASA-centrum, onder wie astronauten, woonden. Armstrong koos El Lago. Na de verhuizing van het gezin werd in 1963 de tweede zoon van Armstrong, Mark, hier geboren. De Houston-jaren waren niet saai. Op een dag werd de familie wakker en vond het huis in brand. Armstrong bluste het vuur heldhaftig en redde de kinderen met hulp van buurman Ed White, maar de schade was onvermijdelijk. Armstrongs verzamelingen (modelvliegtuigen, tijdschriften, foto”s) werden door de vlammen verteerd.

Als NASA-directeur verhuisde hij met zijn gezin korte tijd naar Washington D.C., en in 1971 kochten Janet en hij een boerderij in Neil”s thuisstaat Lebanon, Ohio, in de buurt van Cincinnati. Neil woonde en boerde hier en vervulde van hieruit zijn zakelijke en sociale verplichtingen. Hij hield een kantoor in Cincinnati, waar hij fanmail ontving en Neil”s programma”s organiseerde, waarvoor hij een voltijdse werknemer betaalde. In 1978 kreeg Neil een klein ongeluk op de boerderij. Toen hij van de achterkant van een pick-up sprong, raakte zijn trouwring verstrikt in de laadbak en scheurde een stuk van zijn vinger af. Neil legde het afgescheurde deel van zijn lichaam met veel geestdrift in ijs en liet het in het ziekenhuis weer aannaaien. Later, na een skitocht met het gezin, haalde Janet Neil over om een weekendhut in de bergen te kopen, waar het gezin hun skipassie kon uitleven. Het gezin woonde 20 jaar in Libanon, toen Janet er genoeg van kreeg dat Neil voortdurend afwezig was, de boerderij en de zorgen van het gezin op zijn schouders rustten, en scheidde. Neil was zo ontdaan door deze situatie dat hij in 1991, tijdens het skiën met vrienden, een lichte hartaanval kreeg waarvan hij volledig herstelde.

De rechtbank wees Armstrongs scheiding toe in 1994, na 38 jaar huwelijk. Datzelfde jaar ontmoette hij Carol Held Knight, een weduwe uit Cincinnati. De ontmoeting was door zijn vrienden zonder zijn medeweten geregeld; Neil, een golfliefhebber (en zelf een actief golfer), was uitgenodigd voor een golftoernooi, waarna hij bij de receptie naast Carol kwam te zitten. Er was niet veel interactie tussen hen tijdens deze ontmoeting, maar een paar weken later belde Neil spontaan Carol om te zeggen dat hij een dode kersenboom op zijn eigendom wilde omhakken. Anderhalf uur later kwam Neil opdagen met een kettingzaag om te helpen. Zo begon een relatie die eindigde in een huwelijk. Het paar trouwde op 2 juni 1994 in Californië en verhuisde daarna naar Indian Hill, Ohio.

Armstrongs privé-leven was er een van afzondering en bescheidenheid. Zoals Michael Collins het beschreef in zijn eigen boek, We”ll Carry the Fire, toen Armstrong professor werd en zich terugtrok op een veeboerderij, was het alsof hij “zich had teruggetrokken in zijn kasteel en de ophaalbrug had opgetrokken”. Zijn bescheidenheid werd gekenmerkt door het feit dat hij tot het bittere einde streed tegen iedereen die van zijn roem probeerde te profiteren. Bij een gelegenheid, in 1994, klaagde hij Hallmark Cards aan voor het uitgeven van een kerstboomversiering waarin zijn naam en het beroemde citaat van hem, ”Little Step”, waren gebruikt, maar zij weigerden toestemming te geven. De rechtszaak werd uiteindelijk buitengerechtelijk geschikt, waarbij Hallmark een niet nader genoemd bedrag doneerde aan het doel dat Armstrong had genoemd, Purdue University. Bij een andere gelegenheid raakte hij verwikkeld in een rechtszaak met Mark Seizmore, al tientallen jaren kapper, toen deze Armstrongs afgeknipte haar voor duizenden dollars aan een verzamelaar verkocht. De astronaut kreeg de kapper zover om het geld terug te doneren aan het publiek. Armstrong was ook niet te spreken over de opening van een ruimtevaartmuseum in de stad Wapakoneta dat naar Armstrong was genoemd, omdat iedereen dacht dat het van hem was en dat de opbrengst hem zou verrijken.

Op 8 augustus 2012 werd bekend dat Armstrong een succesvolle hartoperatie had ondergaan. Armstrong was blijkbaar niet ziek. Hij vierde zondag met vreugde zijn 82e verjaardag en ging maandag naar het ziekenhuis voor een controle. Toen werd ontdekt dat hij een spoedoperatie nodig had. Er werd een bypassoperatie aan zijn hart uitgevoerd. Hij overleed op 25 augustus 2012. De familie zei dat complicaties haar dood veroorzaakten.

Hij werd door de Amerikanen te ruste gelegd tijdens een herdenkingsdienst in de National Cathedral in Washington, DC op 13 september 2012. Twee andere leden van de Apollo 11 bemanning behoorden tot de 2.500 rouwenden die de begrafenis bijwoonden. In een brief bracht de Amerikaanse president Barack Obama hulde aan de astronaut, die op 82-jarige leeftijd overleed. Zijn as werd uitgestrooid in de Atlantische Oceaan.

(datum missie tussen haakjes)

Dat is een kleine stap voor een man, een reuzensprong voor de mensheid.

Lees ook: gevechten – Slag bij Hastings

Astronomische objecten

Onmiddellijk na de Apollo 11-missie diende de NASA bij de Internationale Astronomische Unie (IAU) een formeel verzoek in voor de officiële registratie van enkele maannamen. Ten eerste de naam Statio Tranquillitatis (Tranquillity Base) en vervolgens, ter ere van de astronauten, de hernoeming van drie kleinere inslagpaden in de buurt van de landingsplaats en de nabijgelegen Moltke krater – voorheen alleen aangeduid met Sabine B, D en E – tot Armstrong, Aldrin en Collins kraters. De krater van Armstrong werd krater A met een diameter van 4,6 kilometer. Eveneens voorzien van een detail van de naam van astronaut Armstrong is een van de mineralen die door de astronauten tijdens de eerste maanlanding is geborgen onder de maanmonsters, dat op aarde niet bekend is en ter ere van de astronauten is genoemd: armalcoliet.

Ter gelegenheid van de 30e verjaardag van de maanlandingen, hebben astronomen ook overwogen om een kleine planeet een naam te geven ter ere van de drie baanbrekende astronauten. Tsjechische astronomen ontdekten de asteroïde 1982 PC, een kleine planeet met een diameter van 3 kilometer die in de binnenste gordel van de asteroïden draait en lid is van de Flora-familie. Na zijn ontdekking in 1982 stelden de Tsjechische astronomen voor om ter ere van de 30e verjaardag een kleine planeet naar Armstrong te noemen in 1982 PC 6469 Armstrong, net zoals zij voorstelden om een kleine planeet naar Aldrin te noemen in 1982 RO 6470 Aldrin en Collins in 1983 EB 6471 Collins. De IAU heeft de namen aanvaard.

Lees ook: biografieen – Berthe Morisot

Aardse objecten

Er zijn bijna ontelbare straten, scholen, gebouwen en andere bouwwerken in de wereld naar Armstrong vernoemd, met alleen al in de VS meer dan een dozijn lagere en middelbare scholen. Bovendien is het Armstrong Museum of Flight and Astronautics in zijn naam geopend in zijn geboortestad Wapakoneta. Hij wordt ook op andere manieren herdacht door zijn directe omgeving, met het vliegveld New Knoxwille – waar hij als tiener zijn eerste pogingen deed om vliegtuigen te leren kennen – dat tijdens zijn leven naar hem is genoemd. Zijn alma mater, Purdue University, herdacht hem ook door zijn Hall of Engineering Sciences naar Neil Armstrong te noemen, die in 2004 werd onthuld. De doopplechtigheid vond plaats op 27 oktober 2007 en werd bijgewoond door Armstrong en 14 andere astronautenstudenten van de universiteit. Ook de NASA herdacht zijn voormalige werknemer met dankbaarheid, en als teken van waardering werd het voormalige Dryden Space Center in 2014 omgedoopt tot het Neil A. Armstrong Flight Research Center (het grote gebied van het centrum blijft de Dryden Test Range). Tenslotte herdacht ook de US Navy, in wiens dienst hij vliegenier werd, haar voormalige soldaat: een nieuwe klasse schepen, een moderne eenheid voor oceanografisch onderzoek, werd RV Neil Armstrong genoemd, naar de eerste man die op de maan liep.

Lees ook: biografieen – Maximilien de Robespierre

Film

Van de verovering van de maan is ook een film gemaakt. Onder andere werd in 1998 in opdracht van HBO een reeks films gemaakt onder regie van Tom Hanks, Ron Howard en Brian Grazer onder de titel From the Earth to the Moon. Het zesde deel van de serie, getiteld “The Moon Landing” (oorspronkelijk Mare Tranqulitatis genoemd), vertelde het verhaal van Apollo 11, met Neil Armstrong (en Tony Goldwyn) in de hoofdrol. De serie won drie Emmy Awards in 1999.

De andere grote verfilming van Armstrongs leven was de biopic The First Man uit 2018, geregisseerd door Damien Chazelle. Neil Armstrong werd gespeeld door Ryan Gosling in de film. De film is gebaseerd op de biografie The First Man – The Life of Neil Armstrong van James R. Hansen, maar bestrijkt slechts een klein deel van het leven van de astronaut, van eind jaren vijftig, tijdens zijn jaren als piloot, tot eind jaren zestig, toen hij op de maan landde. De film won uiteindelijk zowel een BAFTA als een Golden Globe Award.

Boek

Er zijn natuurlijk veel boeken over de maanlanding waarin Armstrong als “personage” voorkomt, maar het aantal boeken waarin hij een actieve rol speelde bij het tot leven brengen ervan is veel kleiner. Het eerste werk van deze aard was First on the Moon: A Voyage with Neil Armstrong, Michael Collins, Edwin E. Aldrin, Jr., gepubliceerd op 1 juni 1970 (er is geen Hongaarse editie verschenen), waarin de drie astronauten het complete Apollo 11-verhaal vertelden, van voorbereiding tot landing.

Het tweede werk moest wachten tot 2005. Armstrong, trouw aan zijn afzondering, was geen partner in het schrijven van een biografische roman, hoewel hij werd verleid door vooraanstaande schrijvers als Stephen Ambrose en James A. Michener. In 2005, echter, nadat hij met plezier een ander werk van James R. Hansen had gelezen, gaf hij toe aan de druk en pende zijn levensverhaal voor de auteur, dat werd gepubliceerd als First Man: The Life of Neil A. Armstrong. Na zijn dood werd het boek heruitgegeven met nieuwe hoofdstukken (over de jaren 2005-2012). Dit deel diende als basis voor de verfilming door Damien Chazelle in 2018.

Een andere postume samenvatting van Neil Armstrong werd gepubliceerd in 2014. Jay Barbree, een voormalig televisiecorrespondent die als correspondent voor NBC-televisie elke ruimtevlucht van de eerste Mercury-vlucht tot de laatste lancering van de Space Shuttle versloeg, een persoonlijke bekende van de meeste astronauten, waaronder een medewerker die bevriend raakte met Neil Armstrong, vertelde in een vriendelijke reminiscentie over de wendingen in Armstrongs leven en de belangrijkste mijlpalen. Het werk heet Neil Armstrong en werd gepubliceerd in 2014.

Lees ook: geschiedenis – Poolse Successieoorlog

Postzegel, herdenkingsmunt

Vele landen over de hele wereld hebben Apollo 11-herdenkingspostzegels uitgegeven (bv. Roemenië of de Verenigde Arabische Emiraten). Natuurlijk heeft de US Postal Service verzamelaars ook een eerstedagstempelvel ter beschikking gesteld door twee van elk uit te geven. Op één ervan zijn een schematische astronautenafbeelding van Neil Armstrong en zijn naam gestempeld naast de Eerste Dag-omslag (de andere toont de lander met hetzelfde stempelmotief).

Bovendien zijn er een aantal herdenkingsmunten geslagen, eveneens om de prestaties van het ruimtetrio te herdenken. De meest opvallende daarvan is de Congressional Gold Medal, een door het Amerikaanse Congres ingestelde onderscheiding, die in 2009 werd uitgereikt en waarop Armstrong, Collins en Aldrin, en John Glenn staan afgebeeld.

Lees ook: biografieen – John Harrison (uitvinder)

De Gorsky legende

Er is ook een grap legende aan zijn naam. Er wordt gezegd dat toen hij op het maanoppervlak stond, een zin ontsnapte aan zijn lippen, “Veel geluk meneer Gorsky!”, die niet voorkomt in de door de NASA gepubliceerde radiodistributie. De achtergrond van het verhaal is naar verluidt dat Armstrong als kind een gesprek in het huis van een buurman opving, waarbij de buurman en zijn vrouw luidruchtig ruzie maakten. De vrouw berispte haar man, “Wat? Orale seks? Wil je orale seks? Nee. Als het kind van de buren op de maan loopt!”. Dit was de reactie op Armstrongs vermeende manifestatie enkele jaren later. Armstrong werd er later meerdere malen naar gevraagd, maar hij gaf nooit antwoord, hij glimlachte alleen. Hij verklaarde het mysterie in zijn biografie uit 2005: het verhaal werd verteld door een komiek tijdens een stand-up comedy optreden in 1995 en heeft zich sindsdien over de hele wereld verspreid.

Bronnen