Koninkrijk Wessex

gigatos | maart 28, 2022

Post Views: 9

Samenvatting

Wessex (Oud Engels: Westseaxna rīċe , “het koninkrijk van de West-Saksen”) was een Angelsaksisch koninkrijk in het zuiden van Groot-Brittannië, van 519 tot Engeland door Æthelstan in 927 werd verenigd.

De Angelsaksen geloofden dat Wessex werd gesticht door Cerdic en Cynric, maar dit kan een legende zijn. De twee belangrijkste bronnen voor de geschiedenis van Wessex zijn de Angelsaksische Kroniek en de West-Saksische Genealogische Regnalijst, die soms met elkaar in strijd zijn. Wessex werd een christelijk koninkrijk na de doop van Cenwalh en werd onder zijn heerschappij uitgebreid. Cædwalla veroverde later Sussex, Kent en het Isle of Wight. Zijn opvolger, Ine, vaardigde een van de oudste bewaard gebleven Engelse wetboeken uit en stichtte een tweede West-Saksisch bisdom. De troon ging vervolgens over in de handen van een reeks koningen met onbekende genealogieën.

In de 8e eeuw, toen de hegemonie van Mercia groeide, behield Wessex grotendeels zijn onafhankelijkheid. In deze periode werd het systeem van de shires ingevoerd. Onder Egbert werden Surrey, Sussex, Kent, Essex en Mercia, samen met delen van Dumnonia, veroverd. Hij verkreeg ook de opperheerschappij van de Northumbrian koning. De Mercische onafhankelijkheid werd echter in 830 hersteld. Tijdens de regering van zijn opvolger, Æthelwulf, arriveerde een Deens leger in de monding van de Theems, maar werd beslissend verslagen. Toen Æthelwulfs zoon, Æthelbald, de troon overnam, werd het koninkrijk verdeeld om oorlog te voorkomen. Æthelwulf werd achtereenvolgens opgevolgd door zijn vier zonen, waarvan Alfred de Grote de jongste was.

Wessex werd in 871 door de Denen binnengevallen, en Alfred werd gedwongen hen te betalen om te vertrekken. In 876 keerden zij terug, maar werden gedwongen zich terug te trekken. In 878 dwongen zij Alfred te vluchten naar de Somerset Levels, maar uiteindelijk werden zij verslagen in de Slag bij Edington. Tijdens zijn heerschappij vaardigde Alfred een nieuw wetboek uit, verzamelde geleerden aan zijn hof en kon geld besteden aan het bouwen van schepen, het organiseren van een leger en het instellen van een systeem van burhs. Alfreds zoon, Eduard, veroverde de oostelijke Midlands en East Anglia op de Denen en werd in 918 heerser over Mercia na de dood van zijn zuster, Æthelflæd. Edwards zoon, Æthelstan, veroverde Northumbria in 927, en Engeland werd voor het eerst een verenigd koninkrijk. Cnut de Grote, die Engeland in 1016 veroverde, stichtte het rijke en machtige graafschap Wessex, maar in 1066 herenigde Harold Godwinson het graafschap met de kroon en hield Wessex op te bestaan.

Lees ook: biografieen – Nikolaj Karamzin

Achtergrond

Vanaf het Neolithicum werd het krijtland van het gebied dat later Wessex zou worden, doorkruist door de Harrow Way, die nog steeds kan worden getraceerd van Marazion in Cornwall tot de kust van het Kanaal bij Dover, en die waarschijnlijk verband hield met de oude tinhandel. In het late neolithicum werden de ceremoniële plaatsen Avebury en Stonehenge op Salisbury Plain voltooid, maar de laatste fase van Stonehenge werd opgericht door de zogenaamde “Wessex-cultuur” uit de Midden-Bronstijd (ca. 1600-1200 v. Chr.). Het gebied telt vele andere aardwerken en opgerichte stenen monumenten uit het Neolithicum en de Vroege Bronstijd, waaronder de Dorset Cursus, een aardwerk van 10 km lang en 100 m breed, dat gericht was op de midwinterzonsondergang. Hoewel er in deze lange periode aan landbouw en jacht werd gedaan, zijn er weinig archeologische bewijzen van menselijke nederzettingen. In de IJzertijd bezetten Keltische Britse stammen zoals de Durotriges, Atrebates, Belgae en Dobunni het toekomstige Wessex.

Na de Romeinse verovering, vanaf de 1e eeuw na Christus, werden in heel Wessex talrijke landhuizen met bijbehorende boerderijen gesticht, samen met de belangrijke steden Dorchester en Winchester (de uitgang -chester komt van het Latijnse castra, “een militair kamp”). De Romeinen, of liever de Romeins-Britten, legden een andere belangrijke weg aan die Wessex integreerde, en die oostwaarts liep van Exeter via Dorchester naar Winchester en Silchester en verder naar Londen.

In het midden van de vierde eeuw waren er toenemende invallen in Romeins Brittannië door volkeren als de Picti, Scotti, Attacotti en de Franken, en ook de Saksen. In 367 vielen deze stammen Brittannië tegelijkertijd vanuit het noorden, westen en oosten binnen. De indringers versloegen naar verluidt Romeinse troepen in de meeste delen van Noord- en West-Britannië, of vielen ze aan. De Romeinse generaal Theodosius had de meeste gebieden echter tegen het einde van 368 heroverd. In 380-1 versloeg Magnus Maximus verdere invallen. Er was echter sprake van toenemende interne conflicten in het gehele Romeinse Rijk. In 383-4, in de context van de omverwerping van keizer Gratianus, bracht Maximus het grootste deel van het garnizoen van Brittannië naar Gallië, waar hij tot Augustus van het Westen werd benoemd en heerste over Brittannië, Gallië, Spanje en Romeins Afrika. Na de dood van Maximus in 388 nam het Romeinse gezag in Brittannië weer af. Aan het eind van de jaren 390 probeerde Stilicho de controle te herstellen met een campagne tegen de Picti, maar dit werd ondermijnd in 401 toen Stilicho troepen naar het vasteland overbracht om tegen de Goten te vechten. Twee volgende Romeinse heersers van Brittannië werden vermoord. In 407 riep een Romeinse officier in Brittannië, Constantijn III zichzelf uit tot Augustus van het Westen en vertrok naar Gallië, Romeinse troepen met zich meenemend. Tenslotte, in 410, toen Romeins-Britse ambtenaren militaire bijstand vroegen aan keizer Honorius, zei deze dat zij hun eigen verdediging moesten regelen. Na deze gebeurtenissen trad economisch verval op: de circulatie van Romeinse munten werd beëindigd en de invoer van goederen uit het Romeinse Rijk stopte.

Saksische nederzetting

Theorieën over de vestiging van Saksen, Juten en Angelen in Brittannië worden door de historicus Peter Hunter Blair (1956) in twee categorieën onderverdeeld, namelijk “Welsh” en “English”. De Welshe traditie wordt geïllustreerd door Gildas, in De Excidio et Conquestu Britanniae. Kort samengevat stelt hij dat de Keltische Britten na het vertrek van de Romeinen een tijdlang zonder grote verstoringen konden voortbestaan. Toen zij echter uiteindelijk geconfronteerd werden met noordelijke indringers, vroeg een zekere niet met name genoemde heerser in Brittannië (door Gildas “een trotse tiran” genoemd) om hulp van de Saksen in ruil voor land. Een tijd lang waren er geen conflicten tussen de Britten en de Saksen, maar na “een geschil over de levering van proviand” voerden de Saksen oorlog tegen de Britten en verwoestten delen van het land. Na verloop van tijd verlieten echter enkele Saksische troepen Brittannië; onder Ambrosius Aurelianus versloegen de Britten vervolgens de achterblijvers. Er volgde een langdurig conflict, waarin geen van beide partijen een beslissend voordeel behaalde, totdat de Britten de Saksen in de Slag bij Mons Badonicus verpletterden. Hierna brak voor de Britten een vredige periode aan, waarin Gildas leefde op het moment dat hij De Excidio et Conquestu Britanniae schreef. Een van de “Engelse” overleveringen over de komst van de Saksen betreft Hengest en Horsa. Toen Bede zijn Ecclesiastical History of the English People schreef, paste hij het verhaal van Gildas aan en voegde details toe, zoals de namen van de betrokkenen. Aan de “trotse tiran” gaf hij de naam Vortigern, en de Saksische commandanten noemde hij Hengest en Horsa. Verdere details werden aan het verhaal toegevoegd in de Historia Brittonum, die gedeeltelijk door Nennius werd geschreven. Volgens de Historia vochten Hengest en Horsa tegen de indringers van Brittannië onder de voorwaarde dat zij het eiland Thanet zouden krijgen. De dochter van Hengest, Rowena, arriveerde later op een schip met versterkingen, en Vortigern trouwde met haar. Er ontstond echter een oorlog in Kent als gevolg van een geschil tussen Hengest en Vortigerns zoon. Na verschillende veldslagen te hebben verloren, versloegen de Saksen uiteindelijk de Britten door hen verraderlijk aan te vallen nadat de twee partijen bijeen waren gekomen voor een vergadering. Enkele aanvullende details van de legende van Hengest en Horsa zijn te vinden in de Angelsaksische Kroniek. De Kroniek vermeldt vervolgens de aankomst van Saxen, waaronder die van Cerdic, de stichter van Wessex, in 495.

Volgens de Angelsaksische Kroniek landden Cerdic en zijn zoon Cynric in 495 in het zuiden van Hampshire, maar dit verslag wordt door historici niet als betrouwbaar beschouwd vanwege dubbele vermeldingen in de Kroniek en aanwijzingen dat het gebied eerst door Juten werd bewoond. Hoewel de vermelding Cynric als zoon van Cerdic vermeldt, noemt een andere bron hem als zoon van Cerdic”s zoon, Creoda. De Kroniek vermeldt verder dat “Port, en zijn twee zonen Bieda en Mægla”, in 501 bij Portsmouth aan land gingen en een hooggeplaatste Britse edelman doodden. In 508 versloegen Cerdic en Cynric de Britse koning Natanleod samen met vijfduizend van zijn mannen (hoewel de historiciteit van Natanleod is betwist), en Cerdic werd de eerste koning van Wessex in 519. De Saksen vielen in 519 Cerdicesford aan, met de bedoeling de rivier de Avon over te steken en een weg te versperren die Old Sarum verbond met Badbury Rings, een Brits bolwerk. De strijd schijnt op een gelijkspel uitgelopen te zijn, en de expansie van Wessex eindigde voor ongeveer dertig jaar. Dit is waarschijnlijk te wijten aan de verliezen die tijdens de slag werden geleden en een schijnbaar vredesakkoord met de Britten. Men denkt dat de slag bij Mons Badonicus rond deze tijd werd uitgevochten. Gildas verklaart dat de Saksen volledig verslagen werden in de slag, waaraan Koning Arthur volgens Nennius deelnam. Deze nederlaag is niet in de Kroniek vermeld. De dertig jaar durende periode van vrede werd tijdelijk onderbroken toen, volgens de Kroniek, de Saksen in 530 het Isle of Wight veroverden in een veldslag bij Carisbrooke.

Cynric werd de heerser van Wessex na de dood van Cerdic in 534, en regeerde zesentwintig jaar. Dat Ceawlin, die Cynric rond 581 opvolgde, zijn zoon was. De regeerperiode van Ceawlin is betrouwbaarder gedocumenteerd dan die van zijn voorgangers, hoewel de data 560 tot 592 in de Kronieken verschillen van de herziene chronologie. Ceawlin overwon groepen verzettende Britten in het noordoosten, in de Chilterns, Gloucestershire en Somerset. De inname van Cirencester, Gloucester en Bath in 577, na de onderbreking veroorzaakt door de slag bij Mons Badonicus, opende de weg naar het zuidwesten.

Ceawlin is een van de zeven koningen die in Bede”s Ecclesiastical History of the English People worden genoemd als “imperium” hebbend over de zuidelijke Engelsen: de Kroniek herhaalde deze bewering later en verwees naar Ceawlin als een bretwalda, of “Britain-ruler”. Ceawlin werd afgezet, misschien door zijn neef, Ceol, en stierf een jaar later. Zes jaar later, omstreeks 594, werd Ceol opgevolgd door een broer, Ceolwulf, die omstreeks 617 op zijn beurt werd opgevolgd door Cynegils. De genealogieën zijn het niet eens over de stamboom van Cynegils: zijn vader wordt afwisselend aangeduid als Ceola, Ceolwulf, Ceol, Cuthwine, Cutha of Cuthwulf.

De traditie die in de Angelsaksische kroniek en in de genealogieën van de West-Saksische dynastie wordt belichaamd, is aan aanzienlijke twijfel onderhevig. Dit komt vooral omdat de stichter van de dynastie en een aantal van zijn vermeende afstammelingen Keltische Brittonische namen hadden in plaats van Angelsaksische Germaanse namen. De naam Cerdic is afgeleid van de Britse naam *Caraticos. Dit kan erop wijzen dat Cerdic een inheemse Brit was, en dat zijn dynastie in de loop der tijd verengelsd werd. Andere leden van de dynastie met Keltische namen zijn Ceawlin en Cædwalla. Cædwalla, die pas in 689 stierf, was de laatste West-Saksische koning met een Keltische naam.

Lees ook: biografieen – Ismail I (Safawiden)

Christelijk Wessex en de opkomst van Mercia

Het is in de regering van Cynegils dat de eerste gebeurtenis in de West-Saksische geschiedenis plaatsvindt die met redelijke zekerheid kan worden gedateerd: de doop van Cynegils door Birinus, die aan het eind van de jaren 630, misschien in 640, plaatsvond. Birinus werd toen bisschop van de West Saksen, met zijn zetel te Dorchester-on-Thames. Dit was de eerste bekering tot het christendom door een West-Saksische koning, maar deze ging niet gepaard met de onmiddellijke bekering van alle West-Saksen: Cynegils” opvolger (en waarschijnlijk zijn zoon), Cenwealh, die omstreeks 642 op de troon kwam, was bij zijn toetreding heidens. Maar ook hij werd slechts enkele jaren later gedoopt en Wessex werd een vast christelijk koninkrijk. De peetvader van Cynegils was koning Oswald van Northumbria en zijn bekering hield wellicht verband met een bondgenootschap tegen koning Penda van Mercia, die Wessex eerder had aangevallen.

Deze aanvallen markeerden het begin van aanhoudende druk van het zich uitbreidende koninkrijk Mercia. Na verloop van tijd zou dit Wessex beroven van zijn gebieden ten noorden van de Theems en de (Bristol) Avon, en de heroriëntatie van het koninkrijk naar het zuiden bevorderen. Cenwealh trouwde met de dochter van Penda, en toen hij haar verstootte, viel Penda opnieuw binnen en dreef hem voor enige tijd, misschien drie jaar, in ballingschap. De data zijn onzeker, maar het was waarschijnlijk aan het eind van de jaren 640 of het begin van de jaren 650. Hij bracht zijn ballingschap door in East Anglia en bekeerde zich daar tot het christendom. Na zijn terugkeer kreeg Cenwealh te maken met verdere aanvallen van Penda”s opvolger Wulfhere, maar hij kon zijn West-Saksische grondgebied in Somerset uitbreiden ten koste van de Britten. Hij stichtte een tweede bisdom in Winchester, terwijl dat in Dorchester al snel werd verlaten toen de Merciaanse macht verder zuidwaarts oprukte.

Na de dood van Cenwealh in 673 hield zijn weduwe, Seaxburh, een jaar lang de troon; zij werd opgevolgd door Æscwine, die blijkbaar afstamde van een andere broer van Ceawlin. Dit was een van de vele keren dat het koningschap van Wessex zou zijn overgegaan op een verre tak van de koninklijke familie met een ononderbroken mannelijke afstammingslijn van Cerdic; deze beweringen kunnen echt zijn, of kunnen een afspiegeling zijn van de valse bewering van afstamming van Cerdic om een nieuwe dynastie te legitimeren. Æscwine”s regering duurde slechts twee jaar, en in 676 ging de troon terug naar de naaste familie van Cenwealh met de toetreding van zijn broer Centwine. Van Centwine is bekend dat hij veldslagen tegen de Britten heeft gestreden en gewonnen, maar de details zijn niet bewaard gebleven.

Centwine werd opgevolgd door een andere vermeende verre verwant, Cædwalla, die beweerde afstammeling te zijn van Ceawlin. Cædwalla regeerde slechts twee jaar, maar breidde de macht van het koninkrijk spectaculair uit en veroverde de koninkrijken Sussex, Kent en het Isle of Wight, hoewel Kent zijn onafhankelijkheid vrijwel onmiddellijk herwon en Sussex enkele jaren later volgde. Zijn heerschappij eindigde in 688 toen hij afstand deed van de troon en op bedevaart naar Rome ging, waar hij door paus Sergius I werd gedoopt en kort daarna overleed.

Zijn opvolger was Ine, die ook beweerde een afstammeling van Cerdic te zijn via Ceawlin, maar weer via een lang gescheiden lijn van afstamming. Ine was de meest duurzame van de West Saksische koningen, hij regeerde 38 jaar. Hij vaardigde het oudste bewaard gebleven Engelse wetboek uit, afgezien van dat van het koninkrijk Kent, en stichtte een tweede West-Saksisch bisdom te Sherborne, dat het gebied ten westen van Selwood Forest bestreek, dat een belangrijke grens vormde tussen oost en west Wessex. Tegen het einde van zijn leven trad hij in de voetsporen van Cædwalla door afstand te doen van de troon en een pelgrimstocht naar Rome te maken. De troon ging vervolgens over op een reeks andere koningen die beweerden van Cerdic af te stammen, maar wier vermoedelijke genealogieën en verwantschap met elkaar onbekend zijn.

In de 8e eeuw werd Wessex overschaduwd door Mercia, waarvan de macht toen op zijn hoogtepunt was, en de West-Saksische koningen erkenden soms de heerschappij over Mercia. Zij konden zich echter onttrekken aan de sterkere controle die Mercia over kleinere koninkrijken uitoefende. In deze periode zette Wessex zijn geleidelijke opmars naar het westen voort en overrompelde het Britse koninkrijk Dumnonia (Devon). In deze tijd kreeg Wessex de facto de controle over een groot deel van Devon, hoewel de Britten tot zeker de 10e eeuw een zekere mate van onafhankelijkheid in Devon behielden. (Willem van Malmesbury beweerde dat de Britten en Saksen tot 927 “als gelijken” in Exeter woonden). Als gevolg van de verovering door de Merciërs van het noordelijke deel van hun vroegere gebieden in Gloucestershire en Oxfordshire vormden de Theems en de Avon nu waarschijnlijk de noordelijke grens van Wessex, terwijl het kerngebied ervan in Hampshire, Wiltshire, Berkshire, Dorset en Somerset lag. Het systeem van shires dat later de basis zou vormen van het lokale bestuur in heel Engeland (en uiteindelijk ook in Ierland, Wales en Schotland) vond zijn oorsprong in Wessex en was halverwege de 8e eeuw ingevoerd.

Lees ook: geschiedenis – Engelse Burgeroorlog

Hegemonie van Wessex en de invallen van de Vikingen

In 802 veranderde het wel en wee van Wessex door de troonsbestijging van Egbert, die afstamde van een cadettak van de heersende dynastie die beweerde af te stammen van Ine”s broer Ingild. Met zijn troonsbestijging kwam de troon stevig in handen van één geslacht. Vroeg in zijn bewind voerde hij twee veldtochten tegen de “West Welsh”, eerst in 813 en daarna nog eens bij Gafulford in 825. Tijdens deze veldtochten veroverde hij de westelijke Britten die zich nog in Devon bevonden en bracht hij de Britten voorbij de rivier de Tamar, nu Cornwall, terug tot de status van vazal. In 825 of 826 gooide hij de politieke orde van Engeland omver door koning Beornwulf van Mercia bij Ellendun op beslissende wijze te verslaan en de controle over Surrey, Sussex, Kent en Essex van de Merciërs over te nemen, terwijl met zijn hulp East Anglia zich aan de Merciaanse controle onttrok. In 829 veroverde hij Mercia, dreef diens koning Wiglaf in ballingschap, en verzekerde zich van erkenning van zijn opperheerschappij door de koning van Northumbria. Zo werd hij de Bretwalda, of hoge koning van Brittannië. Deze machtspositie was van korte duur, want Wiglaf keerde terug en herstelde de Merciaanse onafhankelijkheid in 830, maar de expansie van Wessex in Zuidoost-Engeland bleek blijvend.

In Egberts latere jaren begonnen de Deense Vikingaanvallen op Wessex, die vanaf 835 regelmatig voorkwamen. In 851 arriveerde een enorm Deens leger, naar men zegt op 350 schepen, in de monding van de Theems. Nadat zij koning Beorhtwulf van Mercia in de strijd hadden verslagen, trokken de Denen verder om Wessex binnen te vallen, maar zij werden door Egberts zoon en opvolger, koning Æthelwulf, op beslissende wijze verpletterd in de uitzonderlijk bloedige Slag bij Aclea. Door deze overwinning werden de Deense veroveringen in Engeland vijftien jaar uitgesteld, maar de invallen in Wessex gingen door.

In 855-856 ging Æthelwulf op pelgrimstocht naar Rome en zijn oudste nog levende zoon Æthelbald maakte van zijn afwezigheid gebruik om de troon van zijn vader over te nemen. Bij zijn terugkeer stemde Æthelwulf ermee in het koninkrijk met zijn zoon te verdelen om bloedvergieten te voorkomen. Hij regeerde over de nieuwe gebieden in het oosten, terwijl Æthelbald het oude kerngebied in het westen behield. Æthelwulf werd opgevolgd door elk van zijn vier overlevende zonen die de een na de ander regeerden: de opstandige Æthelbald, vervolgens Æthelbert, die eerder de oostelijke gebieden van zijn vader had geërfd en die het koninkrijk na de dood van Æthelbald herenigde, vervolgens Æthelred, en ten slotte Alfred de Grote. Dit gebeurde omdat de eerste twee broers in oorlogen met de Denen stierven zonder nakomelingen, terwijl de zonen van Æthelred te jong waren om te regeren toen hun vader stierf.

Lees ook: beschavingen – Groothertogdom Toscane

Laatste Engelse koninkrijk

In 865 bundelden verschillende Deense bevelhebbers hun respectieve strijdkrachten in één groot leger en landden in Engeland. In de daaropvolgende jaren overrompelde wat bekend werd als het Grote Heidense Leger de koninkrijken van Northumbria en East Anglia. In 871 arriveerde het Grote Zomerleger uit Scandinavië, om het Grote Heidense Leger te versterken. Het versterkte leger viel Wessex binnen en hoewel Æthelred en Alfred enkele overwinningen behaalden en erin slaagden de verovering van hun koninkrijk te voorkomen, dwongen een aantal nederlagen en zware verliezen van manschappen Alfred ertoe de Denen te betalen om Wessex te verlaten. De Denen brachten de volgende jaren door met het onderwerpen van Mercia en een deel van hen vestigde zich in Northumbria, maar de rest keerde in 876 naar Wessex terug. Alfred reageerde doeltreffend en kon met weinig strijd de terugtrekking van de Denen in 877 bewerkstelligen. Een deel van het Deense leger vestigde zich in Mercia, maar begin 878 voerden de overgebleven Denen een winterinvasie uit in Wessex, waarbij ze Alfred overrompelden en een groot deel van het koninkrijk overrompelden. Alfred moest met een kleine groep volgelingen zijn toevlucht zoeken in de moerassen van de Somerset Levels, maar na een paar maanden kon hij een leger verzamelen en versloeg hij de Denen in de Slag bij Edington, waardoor de Denen zich definitief uit Wessex terugtrokken om zich in East Anglia te vestigen. Gelijktijdige Deense invallen op de noordkust van Frankrijk en Bretagne vonden plaats in de jaren 870 – voorafgaand aan de vestiging van Normandië in 911 – en geregistreerde Deense allianties met zowel Bretons als Cornish hebben mogelijk geleid tot de onderdrukking van Cornish autonomie met de dood door verdrinking van Koning Donyarth in 875 zoals vastgelegd in de Annales Cambriae. Na deze tijd zijn er geen volgende “koningen” van Cornwall geregistreerd, maar Asser vermeldt Cornwall als een afzonderlijk koninkrijk van Wessex in de jaren 890.

In 879 zeilde een Vikingvloot, die zich in de monding van de Theems had verzameld, het kanaal over om een nieuwe veldtocht op het continent te beginnen. Het razende Vikingleger op het vasteland zette Alfred ertoe aan zijn koninkrijk Wessex te beschermen. In de daaropvolgende jaren reorganiseerde Alfred het bestuur en de verdediging van Wessex drastisch, bouwde oorlogsschepen, organiseerde het leger in twee ploegen die om beurten dienst deden en legde een systeem van versterkte burchten aan in het hele koninkrijk. Dit systeem is vastgelegd in een 10e-eeuws document dat bekend staat als de Burghal Hidage, waarin de locatie en de garnizoensvereisten van drieëndertig forten in detail zijn beschreven. De ligging van de forten zorgde ervoor dat niemand in Wessex verder dan een lange dag rijden van een veilige plaats verwijderd was. In de jaren 890 hielpen deze hervormingen hem om de invasie van een ander groot Deens leger – dat hulp kreeg van de Denen die zich in Engeland vestigden – met minimale verliezen af te slaan.

In 2015 vonden twee personen in de buurt van Leominster een grote schat die voornamelijk bestond uit Saksische juwelen en zilverstaven, maar ook uit munten; de laatste dateren van rond 879 n.Chr. Volgens een nieuwsbericht “geloven deskundigen dat het werd begraven door een Viking tijdens een reeks invallen waarvan bekend is dat ze in die tijd in het gebied hebben plaatsgevonden”, terwijl Wessex werd geregeerd door Alfred de Grote en Mercia door Ceolwulf II. Op twee keizerlijke munten die bij de schatgravers werden gevonden staan de twee koningen afgebeeld, “wat wijst op een alliantie tussen de twee koninkrijken – althans, voor een tijd – die voorheen onbekend was bij historici”, aldus het rapport. Een verslag van The Guardian voegt hieraan toe dat

“De aanwezigheid van beide koningen op de twee keizersmunten suggereert een soort pact tussen de twee. Maar de zeldzaamheid van de munten suggereert ook dat Alfred zijn bondgenoot, die zo goed als uit de geschiedenis was geschreven, snel liet vallen”.

Alfred hervormde ook de rechtspraak, vaardigde een nieuw wetboek uit en ijverde voor een heropleving van wetenschap en onderwijs. Hij verzamelde geleerden uit heel Engeland en elders in Europa aan zijn hof en vertaalde met hun hulp een reeks Latijnse teksten in het Engels, waarbij hij veel van het werk zelf deed, en orkestreerde de samenstelling van de Angelsaksische Kroniek. Als gevolg van deze literaire inspanningen en de politieke dominantie van Wessex werd het West-Saksische dialect van deze periode de standaardvorm van het Oud-Engels voor de rest van de Angelsaksische periode en daarna.

De Deense veroveringen hadden de koninkrijken Northumbria en East Anglia verwoest en Mercia in tweeën gedeeld, waarbij de Denen zich in het noordoosten vestigden terwijl het zuidwesten werd overgelaten aan de Engelse koning Ceolwulf, naar verluidt een Deense marionet. Toen Ceolwulfs heerschappij ten einde liep, werd hij als heerser over “Engels Mercia” niet opgevolgd door een andere koning, maar door een gewone ealdorman, Aethelred, die Alfreds opperheerschappij erkende en met diens dochter Ethelfleda trouwde. Hoe deze verandering van de status van Mercia in zijn werk is gegaan is onbekend, maar Alfred bleef als enige over als Engelse koning.

Lees ook: biografieen – Jermak (kozakkenleider)

De vereniging van Engeland en het graafschap van Wessex

Na de invasies van de jaren 890 bleven Wessex en het Engelse Mercia aangevallen worden door de Deense kolonisten in Engeland en door kleine Deense invasietroepen van overzee, maar deze invasies werden meestal neergeslagen, terwijl er geen verdere grote invasies vanaf het vasteland plaatsvonden. Het machtsevenwicht kantelde gestaag in het voordeel van de Engelsen. In 911 stierf Ealdorman Æthelred en liet zijn weduwe, Alfreds dochter Æthelflæd, de leiding over Mercia na. Alfreds zoon en opvolger Edward de Oudere annexeerde vervolgens Londen, Oxford en het omringende gebied, waarschijnlijk met inbegrip van Middlesex, Hertfordshire, Buckinghamshire en Oxfordshire, van Mercia tot Wessex. Tussen 913 en 918 overrompelde een reeks Engelse offensieven de Denen van Mercia en East Anglia, waardoor heel Engeland ten zuiden van de Humber onder Edwards macht kwam. In 918 stierf Æthelflæd en Edward nam de directe controle over Mercia over, waardoor de onafhankelijkheid van Mercia teniet werd gedaan en er voortaan slechts één koninkrijk van de Engelsen zou zijn. In 927 veroverde Edwards opvolger Athelstan Northumbria, waardoor heel Engeland voor het eerst onder één heerser kwam te staan. Het koninkrijk Wessex was aldus omgevormd tot het koninkrijk Engeland.

Hoewel Wessex nu, net als de andere voormalige koninkrijken, feitelijk was opgenomen in het grotere koninkrijk dat door zijn expansie was ontstaan, bleef het nog enige tijd een eigen identiteit behouden, die periodiek een nieuwe politieke uitdrukking kreeg. Na de dood van koning Eadred in 955, die geen wettige erfgenamen had, ging de heerschappij over Engeland over op zijn neef, Eadwig. Eadwig”s impopulariteit bij de adel en de kerk bracht de graven van Mercia en Northumbria ertoe om in oktober 957 hun trouw te verklaren aan zijn jongere broer, Edgar, hoewel Eadwig in Wessex bleef regeren. In 959 stierf Eadwig en kwam heel Engeland onder Edgars controle.

Na de verovering van Engeland door de Deense koning Cnut in 1016 stichtte hij graafschappen op basis van de voormalige koninkrijken Northumbria, Mercia en East Anglia, maar bestuurde Wessex aanvankelijk persoonlijk. Binnen enkele jaren had hij echter voor zijn Engelse handlanger Godwin een graafschap Wessex in het leven geroepen, dat geheel Engeland ten zuiden van de Theems omvatte. Bijna vijftig jaar lang waren de zeer rijke bezitters van dit graafschap, eerst Godwin en daarna zijn zoon Harold, de machtigste mannen in de Engelse politiek na de koning. Na de dood van Edward de Belijder in 1066 werd Harold tenslotte koning, en verenigde het graafschap Wessex met de kroon. Er werd geen nieuwe graaf benoemd vóór de daaropvolgende Normandische verovering van Engeland, en aangezien de Normandische koningen de grote graafschappen van de late Angelsaksische periode snel afschaften, markeert 1066 het uitsterven van Wessex als een politieke eenheid.

Lees ook: geschiedenis – Schemeroorlog

Wyvern of draak

Wessex wordt vaak gesymboliseerd door een wyvern of draak.

Zowel Henry van Huntingdon als Matthew van Westminster spreken van een gouden draak die bij de Slag van Burford in 752 door de West Saksen werd opgeworpen. Het Tapijt van Bayeux beeldt een gevallen gouden draak af, evenals een rode

Een paneel van 18e eeuws glas-in-lood in de kathedraal van Exeter geeft aan dat de associatie met een afbeelding van een draak in het zuidwesten van Groot-Brittannië al bestond vóór de Victorianen. Niettemin werd de associatie met Wessex pas in de 19e eeuw gepopulariseerd, met name door de geschriften van E.A. Freeman. Tegen de tijd dat het wapencollege in 1911 aan de Somerset County Council het wapenschild toekende, was een (rode) draak het geaccepteerde heraldische embleem van het voormalige koninkrijk geworden. Dit precedent werd in 1937 gevolgd toen Wiltshire County Council het wapen kreeg toegewezen. Twee gouden Wessex-draken werden later, in 1950, toegekend als aanhangsels bij het wapen van Dorset County Council.

In het Britse leger is de wyvern gebruikt om Wessex te vertegenwoordigen: de 43rd (Wessex) Infantry Division, en de naoorlogse regionale 43 (Wessex) Brigade adopteerden een vormingsteken bestaande uit een gouden wyvern op een zwarte of donkerblauwe achtergrond. De reguliere Wessex Brigade van de jaren 1960 nam een badge met het heraldische beest aan, totdat de regimenten aan het eind van de jaren 1960 weer individuele regimentsbadges aannamen. Het Territorial Army Wessex Regiment bleef het insigne van de Wessex Brigade dragen tot het einde van de jaren tachtig, toen ook de afzonderlijke compagnieën hun eigen regimentsinsigne weer invoerden. De West Somerset Yeomanry, die nu is opgeheven, nam een Wessex Wyvern als middenstuk voor zijn badge, en de huidige Royal Wessex Yeomanry nam in 2014 een soortgelijke afbeelding aan toen het regiment overstapte van het dragen van individuele squadron county yeomanry badges naar een uniforme Regimental badge.

Toen Sophie, gravin van Wessex, het wapen kreeg toegewezen, was de sinistere aanhanger een blauwe wyvern, door het College of Arms omschreven als “een heraldisch dier dat al lang met Wessex wordt geassocieerd”.

In de jaren 1970 ontwierp William Crampton, de stichter van het Britse Vlaggeninstituut, een vlag voor de Wessex-regio waarop een gouden wyvern op een rood veld staat afgebeeld.

Toegekend wapenschild

Een wapenschild werd door middeleeuwse herauten toegeschreven aan de koningen van Wessex. Dit wapen komt voor in een manuscript uit de 13e eeuw, en wordt geblazoeneerd als Azuur, een kruis patonce (alternatief een kruis fleury of kruis moline) tussen vier martletten Or.

Het toegeschreven wapen van Wessex staat ook bekend als het “Wapen van Edward de Belijder”, en het ontwerp is gebaseerd op een embleem dat historisch door koning Edward de Belijder werd gebruikt op de keerzijde van penningen die door hem werden geslagen. Het heraldische ontwerp bleef zowel Wessex als Edward vertegenwoordigen in de klassieke heraldiek en is te vinden op een aantal kerkramen in afgeleide schilden, zoals het Wapen van de Collegiate Church of St Peter in Westminster (Westminster Abbey, die door de koning werd gesticht).

Thomas Hardy gebruikte een gefictionaliseerd Wessex als decor voor veel van zijn romans, waarbij hij de term Wessex van zijn vriend William Barnes overnam voor hun thuis graafschap Dorset en de aangrenzende graafschappen in het zuiden en westen van Engeland. Hardy”s Wessex sloot Gloucestershire en Oxfordshire uit, maar de stad Oxford, die hij “Christminster” noemde, werd bezocht als deel van Wessex in Jude the Obscure. Hij gaf elk van zijn Wessex graafschappen een gefictionaliseerde naam, zoals Berkshire, dat in de romans bekend staat als “North Wessex”.

De film Shakespeare in Love bevatte een personage dat “Lord Wessex” heette – een titel die in de Elizabethaanse tijd niet bestond. De ITV-televisieserie Broadchurch speelt zich af in Wessex, met name in het graafschap Dorset. Er komen overheidsinstanties in voor zoals de Wessex Police en de Wessex Crown Court, en verschillende personages gaan naar de South Wessex Secondary School.

In het boek en de televisieserie Het laatste koninkrijk is Wessex het voornaamste decor, met de nadruk op de heerschappij van Alfred de Grote en de oorlog tegen de Vikingen.

Wessex blijft een gangbare term voor het gebied. Veel organisaties die het gebied van Dorset, Somerset, Hampshire en Wiltshire bestrijken, gebruiken de naam Wessex in hun bedrijfs- of organisatienaam; bijvoorbeeld Wessex Bus, Wessex Water, en Wessex Institute of Technology. De Wessex Constitutional Convention en de Wessex Regionalist Party zijn kleine groeperingen die streven naar meer politieke autonomie voor de regio. Een aantal Britse legereenheden gebruikt ook de naam Wessex, zoals het Wessex Regiment en het 32e Regiment Royal Artillery – bekend als de “Wessex Gunners”.

Coördinaten: 51°12′N 2°00′W

Bronnen