Margaret Sanger

Mary Stone | Maggio 23, 2023

Riassunto

Margaret Sanger (Corning, 1879 – Tucson, 1966) è stata un’infermiera americana, attivista per l’educazione sessuale, scrittrice e fondatrice dell’American Birth Control League. La Lega divenne la Planned Parenthood Federation of America (PPFA) nel 1942, che, insieme ad associazioni simili in molti altri Paesi, contribuì a creare la International Planned Parenthood Federation in India nel 1952, di cui fu presidente fino al 1959.

Sanger è stata al centro di diversi casi giudiziari che hanno favorito la legalizzazione dell’aborto negli Stati Uniti. La Sanger è stata spesso bersaglio di critiche da parte di coloro che si oppongono all’uso dell’aborto per la contraccezione, ma rimane una figura iconica del movimento statunitense per i diritti riproduttivi.

Nel 1916 Sanger aprì a New York la prima clinica per il controllo della popolazione negli Stati Uniti, che la portò all’arresto per aver diffuso informazioni sulla contraccezione. Il processo e l’appello che ne seguirono generarono un enorme sostegno alla sua causa. Sanger credeva che la vera uguaglianza delle donne richiedesse la libera maternità, cioè che le donne dovessero essere in grado di decidere se, quando e quanti figli avere. Voleva anche impedire la pratica dell’aborto non sicuro, che all’epoca era comune perché l’aborto era generalmente illegale. Aprì anche una clinica ad Harlem.

Bambini e giovani

Sanger, nata Margaret Louise Higgins, era la sesta di undici figli. I suoi genitori erano Michael Hennessey Higgins, un muratore irlandese libero professionista, e Anne Purcell Higgins, un’operaia cattolica, anch’essa irlandese di nascita. La madre di Margaret, Anne, insieme ai suoi genitori emigrò in Canada quando lei era ancora bambina a causa della Grande carestia irlandese, stabilendosi poi nel New Jersey. Suo padre, Michael Hennessey Higgins, emigrò negli Stati Uniti all’età di 14 anni e prestò servizio nell’esercito durante la Guerra Civile Americana, anche se dovette aspettare i 15 anni per arruolarsi come tamburino nel Dodicesimo Cavalleggeri Volontari di New York. Dopo aver lasciato l’esercito, studiò medicina e frenologia, ma alla fine scelse di diventare scalpellino, scolpendo angeli di pietra, santi e lapidi. Michael Hennessey era un cattolico che divenne ateo e attivista per il suffragio femminile e l’istruzione pubblica gratuita. La madre di Margaret, Anne Higgins, rimase incinta 18 volte – con 11 parti vivi – per 22 anni prima di morire all’età di 49 anni.

Sanger trascorse gran parte della sua giovinezza aiutando nelle faccende domestiche e prendendosi cura dei fratelli più piccoli. La famiglia attraversò lunghi periodi di estrema povertà e sua madre era regolarmente malata. Sanger frequentò la scuola primaria di St. Mary in Coming. I bambini la ridicolizzavano perché indossava abiti vecchi e malandati, lei sognava di sfuggire alla povertà. Con il sostegno delle due sorelle maggiori, Margaret Higgins frequentò il Claverack College e l’Hudson River Institute, ma dovette abbandonare gli studi per prendersi cura della madre. Nel 1902, all’età di 22 anni, si diplomò come infermiera. Successivamente iniziò a lavorare al White Plains Hospital come infermiera tirocinante, lavoro che abbandonò in estate quando sposò l’architetto William Sanger, anch’egli anarchico e più fermamente contrario alla religione organizzata rispetto al padre. Nonostante la tubercolosi ricorrente, Margaret Sanger diede alla luce tre figli con il marito, godendosi una vita tranquilla nella contea di Westchester, a New York.

Nel 1911, i Sanger erano stati gravemente colpiti dall’orrore della TriangleShirtwaist Factory. Centoquarantasei sarte immigrate erano morte nei primi 15 minuti dell’incendio. I datori di lavoro avevano bloccato le porte di emergenza per impedire loro di fare delle pause. I Sanger divennero membri attivi del movimento per i diritti dei lavoratori. Organizzarono e marciarono. Si iscrissero al Partito Socialista e strinsero amicizia con Emma Goldman, uno dei primi mentori di Sanger in materia di diritti delle donne e diritti riproduttivi. I Sanger sostengono le tre premesse principali del movimento sindacale: i lavoratori hanno il diritto di organizzare i sindacati, le donne che svolgono lo stesso lavoro degli uomini devono ricevere la stessa retribuzione e tutte le persone meritano un tenore di vita decente. In questo periodo partecipò ai dibattiti nei circoli radicali ed entrò in contatto con il movimento per il controllo delle nascite. Alla fine di questo periodo lasciò questi circoli per dedicarsi al lavoro di infermiera.

Nell’inverno del 1911-12, Margaret salvò 119 figli di operai dalla violenza degli scioperi delle filande del Massachusetts. Le forze armate dello Stato erano state chiamate per impedire l’organizzazione di 25.000 lavoratori, il 50% dei quali erano donne. Una donna fu uccisa. La Sanger tenne i bambini lontani dal pericolo e organizzò per loro delle case temporanee a New York. In seguito parlò a loro nome a una sottocommissione legislativa di Washington.

Nel 1912, anche Margaret Sanger lavorava come infermiera visitatrice nel Lower East Side di New York. Molte delle donne di cui si occupava erano immigrate ebree e italiane. Sanger ebbe l’opportunità di vedere fino a 50 donne in fila in attesa di abortire a 5 dollari perché non avevano accesso ai contraccettivi. Si occupò di donne gravemente malate e a rischio di morte per aver cercato di abortire da sole, perché non avevano i 5 dollari per un’alternativa meno pericolosa. La misera condizione di queste donne ricordava a Sanger la povertà della sua infanzia e la sua stessa lotta contro la tubercolosi, che Sanger aveva contratto da sua madre mentre si prendeva cura di lei negli ultimi giorni di vita.

L’esperienza di Sanger come infermiera fu fondamentale. Rafforzò quello che sarebbe diventato il suo impegno di tutta la vita nell’aiutare le donne a sfuggire alla povertà, alle malattie e alla morte per eccesso di gravidanza. Riassunse la miseria di tutte le donne di cui si era occupata nel famoso racconto della signora Sadie Sachs. Alla fine del 1912, la signora Sachs aveva rischiato di morire dopo un aborto autoindotto e chiese al suo medico come lei e suo marito, Jake, potessero evitare un’altra gravidanza. Sanger rimase inorridita dal consiglio del medico: “Dica a Jack di dormire sul tetto”. Il tempo passò. Sadie rimase nuovamente incinta e cercò di abortire di nuovo. Quando Sanger arrivò, Sadie era in coma. Tutto ciò che Sanger poté fare fu tenerle la mano mentre moriva.

Ha iniziato a dedicarsi al controllo delle nascite, ripromettendosi di trovare un modo per fare di più che confortare le donne e le loro famiglie al momento della morte. Divenne un’attivista per il cambiamento sociale con l’obiettivo di una trasformazione globale, con ogni bambino amato e desiderato e ogni donna responsabile del proprio destino.

Verso la fine dell’anno, aveva pubblicato il primo articolo di una serie, “What Every Girl Should Know” (Quello che ogni ragazza dovrebbe sapere) su The Call, un mensile socialista. Scriveva con franchezza di come il corpo di una donna matura dall’infanzia alla pubertà. Ha scritto della salute sessuale e riproduttiva delle donne. Con questa pubblicazione – senza voler violare le leggi federali e Comstock – non incluse informazioni sulla contraccezione. Fu anche vittima della censura. Nel 1913, Anthony Comstock vietò la sua rubrica, stabilendo che le parole “sifilide” e “gonorrea” erano oscene. Quando The Call fu ristampato, al posto della rubrica di Sanger apparve un riquadro vuoto. Il titolo del riquadro recitava: “Quello che ogni giovane donna dovrebbe sapere, niente: per ordine dell’ufficio postale degli Stati Uniti”.

Alla fine, il socialismo l’ha delusa. I suoi leader non erano pronti ad accettare l’idea che le donne avessero il diritto di decidere quando avere o meno un figlio. Delusa dai suoi “compagni”, Sanger si allontanò dal movimento socialista dottrinario del suo tempo. Il suo punto di vista si evolse dopo la prima guerra mondiale, la rivoluzione sovietica e le crociate anticomuniste sempre più intense del governo statunitense, passando da una visione dell’economia basata sulle classi a una posizione più centrista. Divenne una

progressista che credeva nella riforma del sistema capitalistico e nella costruzione di un forte stato sociale. Ma non avrebbe mai dimenticato i lavoratori americani poveri che dovevano sfamare più bocche. Avrebbe trovato un modo per alleviare le loro sofferenze, da solo. Nel 1914, Sanger decise di fondare il suo giornale, The Woman Rebel. Lo slogan sulla testata della prima edizione recitava “No gods and no masters”. Attraverso il giornale sfidò le leggi Comstock. Si impegnò a pubblicare tutte le informazioni esistenti sul “controllo delle nascite”, una frase che fu stampata per la prima volta. La sfida fu il tema della prima edizione. In fondo alla quarta di copertina c’era un piccolo riquadro che recitava:”.

“Il dovere di una donna. Affrontare il mondo con uno sguardo di sfida negli occhi; avere un ideale; parlare e agire sfidando le convenzioni”.

Il governo federale intimò a Sanger di interrompere le pubblicazioni. La donna non ascoltò l’avvertimento e continuò a scrivere, pubblicare e distribuire copie di The Woman Rebel – attraverso la posta degli Stati Uniti. Il governo soppresse i numeri di marzo, maggio e luglio e si rifiutò di permetterne la spedizione. Sanger fu arrestata nell’agosto del 1914. Avrebbe potuto ricevere una condanna massima di 45 anni.

Tre delle quattro accuse che ha dovuto affrontare erano per oscenità secondo la definizione di Comstock. La quarta era incitamento all’omicidio e all’omicidio colposo. Aveva pubblicato un articolo in cui si auspicava l’uccisione dei tiranni, compresi gli americani contemporanei. E aveva scritto un commento incendiario che difendeva la violenza in risposta a un feroce massacro da parte della Guardia Nazionale del Colorado, avvenuto per volontà di John D. Rockefeller, che uccise 74 minatori e le loro famiglie, tra cui 13 donne e bambini.

In seguito Sanger ricordò così la breve esistenza della sua pubblicazione,

“Mi hanno detto che La donna ribelle era scritto male; che era crudo; che era emotivo e isterico; che mescolava temi; che era provocatorio e troppo radicale. Ebbene, mi dichiaro colpevole di tutte queste accuse”.

A Sanger furono concesse sei settimane per preparare la sua difesa. Invece, scrisse un breve libro sul controllo delle nascite, Family Limitation, come provocazione calcolata a Comstock. Family Limitation descriveva, con tanto di illustrazioni, i più comuni metodi di controllo delle nascite allora disponibili, anche se illegalmente, per le donne con più risorse di quelle di Sadie Sachs: preservativi, spermicidi chimici, assorbenti, spugne, supposte, il metodo dell’astinenza e il nuovo diaframma di gomma che stava guadagnando popolarità in paesi come l’Olanda dove i contraccettivi erano legali. Le donne dell’alta borghesia impararono a conoscere questi metodi dai loro medici, dalle amiche e durante i loro viaggi in Europa. Sanger riteneva che anche le donne povere, come Sadie, avessero il diritto di conoscerli. Molte donne volevano avvicinarsi alle teorie di Margaret Sanger. Con un quarto di dollaro potevano acquistare una copia di Family Limitation e le informazioni necessarie per evitare una gravidanza non pianificata. Alla fine, Limitazione della famiglia vendette 10 milioni di copie e divenne la bibbia del movimento pionieristico per il controllo delle nascite.

Quando arrivò il momento di affrontare le accuse per la pubblicazione di Woman Rebel, l’avvocato di Sanger le consigliò di dichiararsi colpevole. Temendo di essere punita duramente come i suoi amici anarchici e socialisti dell’epoca, decise di lasciare il Paese. La decisione di diventare una fuggitiva dalla giustizia fu difficile. La crescente ossessione per il suo lavoro l’aveva allontanata dal marito William e dai suoi tre figli, Grant, Peggy e Stuart. Ma come scrisse dal Canada mentre si recava in Inghilterra:

“Cara Peggy, il mio cuore ti desidera. Mi vengono le lacrime agli occhi a sapere che te ne sei andata, mia cara, se solo potessi toccare le tue manine paffute. Ma il lavoro non può aspettare, un lavoro che faciliterà il tuo destino e quello di coloro che verranno dopo di te”.

In Inghilterra, dove si era già guadagnato il diritto alla libertà di parola, Sanger viveva delle royalties ricevute per Family Limitation. Affittò un appartamento vicino al British Museum dove passava tutto il giorno a studiare la storia della pianificazione familiare. Scoprì che in tutta la storia documentata, e non solo nel Lower East Side di New York, era comune che le donne ricorressero all’aborto, all’abbandono dei bambini e persino all’infanticidio per proteggere se stesse e le loro famiglie. Lesse tutto quello che poteva sulla contraccezione e sulla sessualità e si immerse negli scritti di Thomas Malthus, John Stuart Mill e Robert Owen. Incontrò Havelock Ellis, che divenne il suo mentore e amante. Uno dei primi e più famosi sessuologi del mondo, Ellis promosse la tolleranza per la diversità sessuale e spinse per la riforma delle leggi sessuali repressive in Inghilterra. Cercò di convincere la società che la masturbazione e l’omosessualità erano comportamenti naturali e, come Sanger, credeva che la contraccezione fosse la chiave della liberazione sessuale.

Durante il soggiorno in Europa, Sanger visitò anche i Paesi Bassi. Cercò di incontrare la dottoressa Aletta Jacobs, che aveva fondato una rete nazionale di cliniche per il controllo delle nascite. Tuttavia, la dottoressa Jacobs non volle incontrare Sanger perché non era un medico, ma il dottor Johannes Rutgers, assistente capo della Jacobs, che era rimasto molto colpito dalla Limitazione familiare, non ebbe problemi a spiegare a Sanger il sistema olandese – gestito da medici e infermieri, un modello che avrebbe poi adottato negli Stati Uniti.

Mentre Margaret Sanger imparava a conoscere la sessualità umana, i diritti sessuali e le modalità di fornitura dei contraccettivi in Europa, William, il marito da cui era separata, veniva arrestato da Anthony Comstock in persona, nell’intimità della loro casa. William aveva dato una copia di Family Limitation a un funzionario governativo sotto copertura che si era spacciato per un amico bisognoso di Margaret. Comstock partecipò anche al processo contro William Sanger e, nonostante l’indignazione dell’opinione pubblica, fu dichiarato colpevole. Di fronte alla scelta di pagare una multa di 150 dollari o di andare in prigione per trenta giorni, Sanger considerò l’effetto sull’opinione pubblica e optò per la prigione. Due settimane dopo, Anthony Comstock morì di polmonite. Con il marito in carcere, la morte di Comstock e l’opinione pubblica fortemente favorevole, Sanger decise di tornare in patria. Tornò a New York, dove fu accolta calorosamente nell’ottobre del 1915. Ma si sarebbe presto trovata in difficoltà mentre cercava di trovare alleati per sostenere la sua causa.

In sua assenza, le sue ex collaboratrici, Mary Ware Dennett, Clara Stillman e Anita Block, si impadronirono dei suoi archivi e degli elenchi degli abbonati e formarono la National Birth Control League. Al ritorno della Sanger, la informarono che loro e la loro organizzazione avevano deciso di non poter sostenere o difendere i suoi metodi di azione diretta, di scontro e di violazione della legge. Ma in breve tempo si verificarono eventi ancora più devastanti. Il 6 novembre, Peggy, la figlia di quattro anni, morì di polmonite, una perdita per la quale Sanger non si consolò mai.

Nell’inverno del 1915, Margaret Sanger e la sua campagna per il controllo delle nascite furono elogiate dalla stampa americana. Nonostante il dolore per Peggy, Sanger intraprese un tour nazionale per sostenere la pianificazione familiare. Parlò a chiunque volesse ascoltarla, senza mai fare discriminazioni su chi avesse bisogno di informazioni. Era fermamente convinta che nessuna donna dovesse essere costretta a partorire un figlio che non poteva mantenere o che non voleva. Ovunque parlasse, le donne interessate alla libertà di parola, al femminismo e alla pianificazione familiare crearono organizzazioni proprie per sostenere il controllo delle nascite; molte di queste organizzazioni comunitarie, basate sul volontariato, costituirono la base per gli odierni affiliati e centri sanitari di Planned Parenthood. Il 16 febbraio 1916, Sanger, ora beniamina dei giornalisti di tutta la costa, si presentò in tribunale per sentire che le accuse contro di lei per la pubblicazione e la distribuzione di The Woman Rebel erano state ritirate.

Sebbene Comstock fosse morto, le leggi che portavano il suo nome erano ancora in vigore. Sanger decise di sfidarle ancora una volta. Aveva ricevuto un contributo di 50 dollari da una donna che aveva assistito a una sua conferenza in California. Decise di usare quel denaro per aprire una clinica nel quartiere di Brownsville a Brooklyn, NY. Il 16 ottobre 1916 fu fondata la prima clinica per il controllo delle nascite negli Stati Uniti.

L’apertura fu pubblicizzata con volantini trilingue in inglese, italiano e yiddish. I volantini invitavano le donne a recarsi alla clinica di Sanger per imparare a evitare l’aborto utilizzando i contraccettivi. Quel primo giorno, prima che la clinica aprisse le porte, si era già formata una lunga fila di madri con bambini in braccio e in carrozzina. Sanger e il suo staff – sua sorella, Ethel Byrne; un’infermiera registrata, Fania Mindell, che parlava tutte e tre le lingue; e un’assistente sociale, Elizabeth Stuyvesant – ricevevano 10 centesimi per ogni consultazione.

La clinica è rimasta aperta solo per 10 giorni. Una delle donne che avevano assistito era una poliziotta sotto copertura. Sanger, Byrne e Mindell furono arrestati e incarcerati. Quando Byrne iniziò lo sciopero della fame, l’ondata di indignazione pubblica raggiunse il punto di ebollizione. Ed esplose quando Sanger fu processata, condannata e condannata a 30 giorni nel penitenziario della contea di Queens, dove non perse occasione per informare i suoi compagni di cella sull’uso dei contraccettivi. Durante la sua detenzione, il sostegno alla Sanger riemerse intensamente, non solo nella stampa di New York, ma anche nelle comunità di tutto il Paese. Quando fu finalmente rilasciata, Sanger era senza dubbio una celebrità nazionale, con un enorme potere di raccolta fondi per la causa che amava (Sanger fece appello alla sua condanna e nel 1918 ottenne un’importante vittoria legale). ) I medici, ma non le infermiere, avrebbero ora il diritto di prescrivere contraccettivi quando necessario dal punto di vista medico, il modello che la Sanger adottò per costruire il moderno movimento di pianificazione familiare.

Dopo la sua incarcerazione, la Sanger fu in prima linea nel movimento per i diritti riproduttivi che si stava sviluppando rapidamente. Nel 1917, con Dennet e altri collaboratori, fondò The Birth Control Review, la prima rivista scientifica dedicata al tema del controllo delle nascite. Lei stessa si occupò della pubblicazione di The Review fino al 1929. Nei suoi editoriali per The Review, Sanger espresse anche le sue opinioni su un altro movimento americano, quello dell’eugenetica. Nella loro versione più benevola, gli eugenisti sostenevano che un’attenta “riproduzione” potesse migliorare la razza umana limitando la crescita della popolazione e riducendo la frequenza di tratti genetici indesiderati, come le malattie ereditarie. Nella loro fase più maligna, gli eugenisti ritenevano che l’allevamento forzato o la sterilizzazione potessero aumentare o diminuire determinate popolazioni etniche. Sanger ha chiarito di non avere alcuna confusione su questo punto:

“Ammiro il coraggio di un governo che prende posizione sulla sterilizzazione dei non idonei, anche se la mia ammirazione è soggetta all’interpretazione della parola “non idoneo”. Se per “non idoneo” si intendono i difetti fisici o mentali di un essere umano, allora è un gesto ammirevole, ma se “non idoneo” si riferisce a razze o religioni, allora è un’altra questione, che francamente trovo deplorevole.

L’eugenetica riscosse l’entusiastica simpatia di molti progressisti, ma nonostante gli avvertimenti di Sanger, si trasformò presto in una scusa generica per la sterilizzazione e il controllo degli “indesiderabili” sulla base della razza o della classe. Oggi, il coinvolgimento di Sanger nel movimento eugenetico americano e la sua adesione ad alcuni dei suoi principi e valori sembrano superati e persino discutibili. D’altra parte, Sanger credeva fermamente che la parola “volontario” fosse la chiave per raggiungere tutti gli ideali eugenetici. Era sua opinione fondamentale che la pianificazione familiare volontaria non fosse solo il primo passo essenziale verso l’uguaglianza dei diritti per le donne, ma fosse anche essenziale per cercare di arrestare la rapida crescita della popolazione o per “produrre” una società più sana, una razza umana più sana, riducendo le malattie e le disabilità considerate ereditarie e non curabili durante la vita. Sebbene in alcuni scritti abbia esonerato i malati di mente, per tutta la vita rifiutò di scendere a compromessi sulla sua convinzione che ogni donna ha il diritto di prendere le proprie decisioni, soprattutto riguardo all’avere figli. Ma nonostante gli anni trascorsi a lavorare, manovrare e fare pressioni sugli eugenisti dell’epoca, non riuscì a convincerli ad accettare la sua causa. Così come era stata delusa anni prima quando aveva cercato il sostegno dei socialisti, Sanger sarebbe stata altrettanto delusa dai leader del movimento eugenetico americano per il loro rifiuto di sostenere il diritto fondamentale di ogni donna all’autodeterminazione. Ciò avvenne solo negli anni ’30, quando gli eugenisti statunitensi, sconvolti dal piano nazista, sostennero il controllo delle nascite universale e volontario. Un buon esempio dei primi tentativi di Sanger di ragionare con i leader del movimento eugenetico, e del suo disincanto nei loro confronti, si trova nell’articolo che scrisse per The Birth Control Review nel febbraio 1919:

“Gli eugenisti… credono che una donna debba avere il maggior numero possibile di figli sani come dovere verso lo Stato. Noi riteniamo che il mondo sia già sovrappopolato. Gli eugenisti implicano o insistono sul fatto che il primo dovere della donna è verso lo Stato; noi riteniamo che il suo dovere verso se stessa sia il primo dovere verso lo Stato”.

L’autrice sottolineò questo punto in molti dei suoi libri, ma soprattutto ne Il perno della civiltà. Anche se non riuscì a convincere i socialisti o gli eugenisti del suo tempo a sposare la sua causa, il movimento mondiale per il controllo delle nascite crebbe di dimensioni e di impatto sotto la guida di Sanger negli anni successivi alla Prima Guerra Mondiale. Da esperta oratrice in piccole città, divenne un’ambasciatrice instancabile che girava il mondo alla ricerca della pianificazione familiare, recandosi nelle città più povere dell’Asia.

La Chiesa cattolica e le autorità civili delle principali città statunitensi fecero tutto il possibile per mettere a tacere Sanger. Nel 1921, ad esempio, Sanger organizzò la prima Conferenza americana sulla contraccezione, che si svolse a New York. Durante la conferenza, Sanger e Mary Winsor furono arrestate per aver tentato di parlare di contraccezione in un incontro di massa al Town Hall Club. Gli arresti, avvenuti su istigazione dell’arcidiocesi cattolica, scatenarono la protesta dell’opinione pubblica per la negazione dei diritti costituzionali di Sanger e Winsor. L’opinione pubblica si schierò ancora una volta a loro favore e Sanger ottenne la fedeltà e il sostegno finanziario di un numero crescente di donne e uomini istruiti che si interessarono al movimento per il controllo delle nascite dopo aver ascoltato le sue conferenze in tutto il mondo.

Nel 1922, quando Sanger emerse come leader del movimento internazionale per il controllo delle nascite, fondò anche l’American Birth Control League. La missione di questa nuova e ambiziosa organizzazione andava oltre la semplice legalizzazione della contraccezione. Comprendeva politiche globali come il rallentamento della crescita della popolazione mondiale, il disarmo e la fine della fame nel mondo. La Sanger stava colmando un vuoto lasciato dalla sua rivale, Mary Dennett. La Lega Nazionale per il Controllo delle Nascite si era disintegrata nel 1919, quando Dennett se ne andò per fondare la Lega per la Genitorialità Volontaria (VPL). Dennett identificò tre obiettivi cruciali per la VPL. Il primo era cambiare le leggi sulla contraccezione attraverso il processo legislativo. Il secondo era quello di istituire servizi di controllo delle nascite senza ricorrere ai medici, che Sanger considerava i guardiani del programma nazionale di controllo delle nascite. Il VPL rifiutava anche l’idea di Sanger che il controllo delle nascite dovesse essere sotto il controllo delle donne. Riteneva che gli uomini dovessero avere pari diritti nel prendere decisioni sulla contraccezione. La Voluntary Parenthood League cessò di esistere nel 1927 senza aver ottenuto alcun risultato legislativo, ma con un gran numero di libri invenduti sulle leggi per il controllo delle nascite, che nessuno voleva leggere. Come Emma Goldman, Dennett alla fine lasciò il movimento per i diritti riproduttivi. Due decenni prima, Goldman era andata in Europa per cercare di fare qualcosa per fermare la Prima Guerra Mondiale; ora Dennett sarebbe tornata in Europa per cercare di fermare la Seconda Guerra Mondiale. Ora Dennett sarebbe tornata al suo primo amore, l’arte e l’artigianato. Per un ironico scherzo della sorte, qualche anno dopo, Dennett, che era stata così critica nei confronti delle infrazioni legali di Sanger, fu perseguita per oscenità. Anche se in seguito fu assolta in appello, fu condannata nel 1929 per aver pubblicato, nel 1918, il pamphlet di grande successo “Il lato sessuale della vita: una spiegazione per i giovani”.

Nel 1923, Sanger aprì il Birth Control Clinical Research Bureau sulla Fifth Avenue a New York. A capo dello staff c’era il dottor Stone. L’ufficio di ricerca forniva contraccettivi alle donne sotto controllo medico autorizzato e studiava gli effetti dei contraccettivi sulla salute delle donne, al fine di ampliare l’interpretazione del Comstock Act per consentire alle donne di utilizzare i contraccettivi per motivi medici (le leggi esistenti consentivano agli uomini di utilizzare i preservativi per proteggersi dalle infezioni sessualmente trasmissibili, ma non i contraccettivi).

Nel 1928, il secondo marito di Sanger, J. Noah Slee, che era profondamente coinvolto nel suo lavoro, iniziò a contrabbandare diaframmi, chiamati “ditali”, negli Stati Uniti. I diaframmi provenivano dal Canada in prodotti della Three-InOne Oil Company. I diaframmi provenivano dal Canada in prodotti della Three-InOne Oil Company (Slee divenne in seguito il primo produttore legale di diaframmi negli Stati Uniti). Il contrabbando di contraccettivi portò, 10 anni dopo, alla causa U.S. v. One Package of Japanese Pessaries, una delle vittorie legali più significative di Sanger per il movimento dei diritti riproduttivi.

L’accordo prematrimoniale scritto di Sanger con Slee era molto anticonvenzionale per l’epoca. La donna chiese che vivessero in residenze separate a New York, che non avessero le chiavi di casa, che mantenessero il suo nome professionale e che lei fosse libera di vivere a modo suo. Slee, tuttavia, la sostenne incondizionatamente. Un esempio del suo affetto per la Sanger è il libro che lei pubblicò nel 1928. Si trattava di una straziante raccolta di lettere ricevute da donne che chiedevano disperatamente informazioni sul controllo delle nascite perché vivevano in una situazione paralizzante di povertà e malattia. Il libro si intitolava Motherhood in Bondage. Nonostante la sua intensità e potenza, Motherhood in Bondage non trovò un pubblico e non vendette bene. Per risparmiarle i sentimenti, Slee comprò tutti i libri invenduti, in modo che Sanger pensasse che il suo libro stesse vendendo bene.

Nel 1929 Sanger era una figura di fama mondiale e nazionale, ma era ancora costretta a confrontarsi con un’opposizione radicata, recalcitrante e altamente organizzata. A Boston, ad esempio, la gerarchia cattolica fece sì che le autorità gli impedissero di parlare in difesa della sua posizione. Sanger chiese allo storico dell’Università di Harward Arthur Meier Schlesinger di leggere il suo discorso in sua vece, mentre lei si presentava sul palco con la bocca coperta. La stampa lo apprezzò, ma anche se Sanger aveva la stampa dalla sua parte, la legge e la Chiesa rimasero contrarie.

Nello stesso anno, la polizia di New York fece irruzione nell’Ufficio per le indagini cliniche sul controllo delle nascite. Medici e infermieri furono arrestati e furono sequestrate forniture mediche e cartelle cliniche riservate. Tuttavia, come oggi, l’invasione del rapporto confidenziale tra medico e paziente suscitò un’indignazione e un forte sostegno da parte della professione medica e dei leader della comunità. Tutti gli imputati furono assolti e la questione del controllo delle nascite tornò a occupare le prime pagine dei giornali di tutto il Paese. Inoltre, nello stesso anno, Sanger trovò il tempo di creare il National Committee on Federal Birth Control Legislation (Comitato nazionale per la legislazione federale sul controllo delle nascite) per lottare per l’abrogazione dello statuto federale Comstock. La Chiesa cattolica e il Dipartimento di Polizia di New York non furono le uniche organizzazioni a disapprovare il lavoro di Sanger. Nel 1933, gli eugenisti nazisti in Germania dimostrarono il loro disprezzo per l’approccio di Sanger alla libertà riproduttiva e per le sue opinioni egualitarie bruciando drammaticamente copie dei suoi libri, tra cui The Birth Control Review, insieme a quelli del suo mentore, Havelock Ellis, e a quelli del suo rivale, Sigmund Freud. Tutti furono strappati dagli scaffali della biblioteca dell’Istituto per la Scienza Sessuale (Institut für Sexualwissenschaft), fondato e diretto da Magnus Hirschfeld, il più importante sessuologo tedesco. Migliaia di libri vennero cerimoniosamente fatti a pezzi e gettati in tremendi falò, che ottennero una scandalosa notorietà grazie ai cinegiornali dell’epoca. Ma Sanger non si lasciò intimidire facilmente. Nel 1935 si recò nell’India rurale nel tentativo, non riuscito, di dissuadere il Mahatma Gandhi dalla sua posizione di astinenza sulla pianificazione familiare (ironia della sorte, nel 1952 l’India sarebbe diventata la prima nazione al mondo ad adottare la pianificazione familiare come parte del suo programma di sviluppo).

Nel 1936 Sanger riuscì ad avere un impatto considerevole sulle leggi che ostacolavano il movimento per i diritti riproduttivi e, dopo due decenni di attivismo, contribuì a ottenere una delle più grandi vittorie del movimento. Il giudice Augustus Noble Hand, pronunciandosi per la Corte d’Appello del Circuito degli Stati Uniti nella causa U.S. v. One Package of Japanese Pessaries, ordinò un’ampia liberalizzazione delle leggi federali Comstock relative all’importazione di dispositivi contraccettivi. La decisione del giudice Hand, pur non dichiarando incostituzionali le leggi Comstock, ha ritenuto che i contraccettivi non potessero essere classificati come osceni, alla luce dei dati contemporanei sui danni causati dalle gravidanze non pianificate e sui benefici della contraccezione. La giovane avvocatessa Harriet Pipel, che aiutò Morris Ernst a raccogliere le prove a favore della Sanger, sarebbe poi diventata il primo consulente legale della Planned Parenthood Federation of America. Fu la stessa Sanger a istigare One Package, rivelando alle autorità postali le informazioni sulla sua richiesta ai suoi alleati in Giappone di inviare contraccettivi negli Stati Uniti. La Sanger ha anche trovato un donatore che ha messo a disposizione il denaro per pagare i costi della causa. Il giudice Hands si pronunciò contro il governo e scrisse nella sua decisione:

“Se è vero che la politica del Congresso è stata quella di proibire del tutto l’uso dei contraccettivi se l’unico scopo del loro uso è quello di prevenire il concepimento nei casi in cui non sarebbe dannoso per il benessere della paziente o della sua prole, si va ben oltre tale politica nel ritenere che gli aborti, che distruggono la vita incipiente, possono essere consentiti in casi appropriati, e che tuttavia non si possono prendere misure per prevenire il concepimento, anche se un risultato probabile dovrebbe essere quello di richiedere l’interruzione della gravidanza con un’operazione. Sembra irragionevole supporre che il sistema legislativo nazionale comporti tali incoerenze e richieda la completa cancellazione degli articoli, il cui uso in molti casi è sostenuto da un tale peso di autorità nel mondo medico”.

Pensando di aver raggiunto il suo obiettivo di abrogare le leggi federali Comstock, il National Committee on Federal Birth Control Legislation si sciolse. Ma questo obiettivo non sarebbe stato raggiunto durante la vita di Sanger. Alla fine, la decisione One Package si applicò solo a New York, Connecticut e Vermont. Ci sarebbero voluti quasi altri 30 anni prima che la Corte Suprema degli Stati Uniti stabilisse, nella causa Griswold contro Connecticut, che le coppie sposate in tutto il Paese avevano il diritto di ottenere contraccettivi da medici autorizzati. E solo nel 1970 furono abrogate le ultime leggi Comstock. Ma negli anni successivi a One Package, le idee che avevano reso Sanger controversa smisero di scandalizzare e divennero parte della vita pubblica americana.

Sempre nel 1936 Sanger si recherà in India per una riunione della Società Teosofica Mondiale.

Infine, nel 1937, l’American Medical Association riconobbe ufficialmente la contraccezione come parte integrante della pratica e dell’educazione medica. Nello stesso anno, la Carolina del Nord divenne il primo Stato a riconoscere il controllo delle nascite come misura di salute pubblica e a fornire servizi contraccettivi alle madri indigenti attraverso il suo programma di salute pubblica. Ben presto altri sei Stati del Sud si unirono all’iniziativa. Ma questa vittoria fu inficiata da una maliziosa sfumatura di razzismo e di manipolazione eugenetica, che divenne evidente a Sanger dopo aver lanciato uno degli ultimi grandi progetti della sua carriera. Alcuni detrattori della Sanger, come Angela Davis, hanno interpretato il passaggio “come una prova del fatto che ella abbia condotto uno sforzo calcolato per ridurre la popolazione nera contro la sua volontà”.

A metà degli anni Trenta, Sanger si ispirò al New Deal di Franklin Roosevelt e incorporò le nuove tendenze della pianificazione sociale nel proprio programma, incoraggiando la pianificazione familiare attraverso il controllo delle nascite volontario e finanziato pubblicamente e il sostegno statale ai bambini delle famiglie povere. Nonostante gli elogi e i riconoscimenti ricevuti dall’élite del suo tempo, Sanger non dimenticò mai i poveri e gli emarginati. Nel 1930, Sanger aprì con successo una clinica di pianificazione familiare ad Harlem, a New York. Assunse un medico afroamericano e un assistente sociale afroamericano. La clinica fu sostenuta dal principale giornale afroamericano della città, The Amsterdam News, nonché dalla Abyssinian Baptist Church, dalla Urban League e dalla figura di spicco della comunità nera W. E. B. Du Bois. Come oggi, l’opinione sul controllo delle nascite nella comunità afroamericana era divisa tra modernisti come Du Bois e nazionalisti neri come Marcus Garvey, che, insieme ai fondamentalisti afroamericani, si opponevano al controllo delle nascite o a qualsiasi controllo delle dimensioni della famiglia.

Pochi anni dopo, Sanger istituì anche cliniche per il controllo delle nascite nel Sud rurale per servire le comunità povere e ricercare metodi più economici e più facili da usare rispetto al diaframma per le donne povere. Nel 1939, l’American Birth Control League si fuse con l’Office of Clinical Investigations per diventare la Control Federation of America. Una delle prime campagne importanti fu il Negro Project, un programma creato da Sanger. La documentazione storica non lascia dubbi sull’obiettivo di Sanger. La Sanger riteneva che gli afroamericani del Sud fossero:

“… un gruppo notoriamente svantaggiato in larga misura da un sistema di “caste” che operava per ostacolare ulteriormente i loro sforzi per ottenere una parte equa delle cose migliori della vita”. “Crediamo che fornire a questo gruppo la conoscenza del controllo delle nascite sia il modo più diretto e costruttivo per contribuire a migliorare la loro situazione immediata.

Sanger credeva che attraverso il Progetto avrebbe potuto aiutare gli afroamericani ad avere un migliore accesso a contraccettivi sicuri e a mantenere i servizi di controllo delle nascite all’interno della loro comunità, come aveva fatto ad Harlem quasi un decennio prima. Mise insieme un comitato consultivo, che comprendeva i leader afroamericani che avevano sostenuto la sua causa ad Harlem. Il progetto godeva anche del patrocinio di Eleanor Roosevelt e dei principali sostenitori neri del New Deal. Ma il Negro Project divenne qualcosa di molto diverso da quello che Sanger aveva immaginato.

Dopo aver ottenuto i fondi per lanciare il progetto, Sanger ne perse il controllo. Aveva proposto che il denaro venisse utilizzato per formare un importante medico afroamericano e un altrettanto rinomato ecclesiastico afroamericano che viaggiassero per un anno in quante più città del Sud possibile, predicando le virtù del controllo delle nascite. Sanger riteneva che fosse essenziale ottenere il sostegno delle comunità nere prima di tentare di istituire cliniche. E poi, come aveva imparato ad Harlem, sarebbe stato altrettanto essenziale trovare personale medico nero per gestire i centri di controllo delle nascite. Ma la leadership della nuova federazione seguì il consiglio di Robert Seibels, presidente del Comitato per il benessere materno dell’Associazione medica della Carolina del Sud. Seibels considerava Sanger e i suoi collaboratori “fanatici ingrati” che non avevano il diritto di dare direttive ai medici. Insisteva sul fatto che il denaro non doveva essere speso per ottenere il sostegno delle comunità nere, come aveva previsto la Sanger. Sotto la sua direzione, il denaro raccolto dalla Sanger fu usato per incoraggiare le donne nere a frequentare le cliniche dove i medici bianchi distribuivano contraccettivi e facevano esami di controllo. Relativamente poche donne scelsero questa alternativa e molte di quelle che lo fecero abbandonarono il programma. In definitiva, il Negro Project fu portato avanti in modo sostanzialmente indifferente alle esigenze della comunità e permeato da un certo razzismo, diventando simile alle paternalistiche carovane di “igiene sessuale” sponsorizzate da medici bianchi che occasionalmente attraversavano la regione. La visione di Sanger la metteva in contrasto con i principali eugenisti americani, come Charles Davenport, che avevano una visione razzista dei caratteri ereditari. In A History of the American Birth Control Movement, Engelman ha anche notato che “Sanger guardava dall’altra parte senza sforzo quando altri esprimevano discorsi razzisti. Non aveva alcuna riserva ad affidarsi a opere imperfette e apertamente razziste per soddisfare le proprie esigenze di propaganda”.

Dal 1940 al 1943, Sanger ebbe più successo con la Division of Negro Service, un programma educativo con un comitato consultivo di oltre 100 leader afroamericani di spicco. Sotto la guida di Florence Rose, la Division of Negro Services organizzò esposizioni, istigò la stampa nazionale e comunitaria e inondò le organizzazioni nere di tutto il Paese con materiale stampato sulla pianificazione familiare pubblicato dalla neonata Planned Parenthood Federation of America. Rose assunse anche un medico nero, Ernest Mae McCarroll, per insegnare ad altri medici neri il controllo delle nascite e per fare pressione sui gruppi medici. Soddisfatta di queste circostanze, Sanger scrisse ad Albert Lasker che, insieme alla moglie Mary, aveva finanziato il Negro Project e la Division of Negro Services di Planned Parenthood;

“Penso che la questione dei neri stia venendo alla ribalta negli Stati Uniti, non solo a causa della guerra, ma anche in previsione del posto che i neri occuperanno una volta firmata la pace. Penso che sia fantastico che stiamo gettando le basi, aiutando i neri a controllare il tasso di natalità, a ridurre il numero di nascite e il tasso di mortalità materna e infantile, a mantenere un migliore standard di salute e di vita per coloro che sono già nati e a creare migliori opportunità per coloro che nasceranno”.

Sanger espresse chiaramente le sue speranze per tutte le persone di colore in un articolo scritto nel 1944 intitolato “Population Everybody’s Business” per la rivista Tomorrow:

“Dobbiamo proteggere il bambino cinese così come il bambino indiano del futuro. Ai bambini inglesi, russi, portoricani, neri e bianchi americani che staranno al nostro fianco per guarire le cicatrici di questo conflitto della Seconda Guerra Mondiale e portare la promessa di un futuro migliore”. …. Mai come ora nella storia ci siamo resi conto di quanto sia importante per tutti noi che ognuno di questi bambini nasca forte e con il potenziale per diventare un adulto utile e dignitoso.

Tra la fine degli anni ’30 e l’inizio degli anni ’40, Sanger iniziò a “ritirarsi” dalla guida del movimento per la pianificazione familiare, essendosi trasferita a Tucson, in Arizona, nel 1937, per stare più comoda nella sua lotta contro la tubercolosi che la affliggeva. Fino alla sua morte, avvenuta nel 1966, continuò tuttavia a esercitare una notevole influenza nel movimento per i diritti riproduttivi e a dare il suo personale sostegno ai progetti che considerava urgenti. Nel 1952, ad esempio, la Sanger e l’indiana Dhanvanthi Rama Rau presiedettero insieme la prima riunione della Federazione Internazionale della Genitorialità Pianificata. Vi parteciparono quasi 500 sostenitori della pianificazione familiare, in rappresentanza delle delegazioni di oltre una dozzina di Paesi del mondo. A 70 anni, Sanger è stata la forza trainante della ricerca e dello sviluppo della più rivoluzionaria scoperta medica del XX secolo dopo la penicillina: la “pillola”.

Lo sviluppo della contraccezione ormonale contemporanea, dalla pillola al cerotto contraccettivo, all’anello e all’iniezione utilizzati oggi, è nato dalle idee di Sanger. Aveva conquistato alle donne il diritto di usare la contraccezione. Ora avrebbe sviluppato un metodo efficace quasi al 100%. La sua ricerca di un contraccettivo orale iniziò seriamente nel 1951. La sua più stretta collaboratrice era un’ardente combattente per i diritti delle donne, Katharine McCormick, che era stata anche una leader del movimento delle suffragette e aveva contribuito a fondare la League of Women Voters. Seconda donna a laurearsi al MIT e amica intima della Sanger, la McCormick utilizzò la sua esperienza in biochimica ed endocrinologia per supervisionare e guidare il processo di ricerca per lo sviluppo della pillola da parte di Gregory Pincus, John Rock e M.C. Chang presso la Worcester Foundation for Experimental Biology. McCormick ha anche donato la maggior parte delle risorse finanziarie (milioni di dollari) necessarie per la ricerca, consentendo di realizzare il sogno condiviso con Sanger di un contraccettivo sicuro, affidabile, a basso costo e controllato dalle donne.

La lotta tenace della Sanger, anche quando la sua salute si deteriorò, portò alla creazione di un contraccettivo orale sicuro ed efficace che cambiò per sempre l’ambiente sessuale umano. Ha reso la rivoluzione sessuale degli anni ’60 più sicura per milioni di persone e ha stabilito la pianificazione familiare come norma culturale per gli Stati Uniti e per molti altri Paesi del mondo.

Il 9 maggio 1960, la Food and Drug Administration statunitense approvò la vendita delle prime pillole orali steroidee per la contraccezione. Approvata per regolare le mestruazioni nel 1957, la pillola era già utilizzata da almeno 500.000 donne, che probabilmente godevano anche dei suoi benefici contraccettivi.

Nel 1965, negli Stati Uniti una donna sposata su quattro di età inferiore ai 45 anni aveva usato la pillola. Nel 1967, circa 13 milioni di donne in tutto il mondo ne facevano uso. Nel 1984, questo numero avrebbe raggiunto i 50-80 milioni. Oggi, 100 milioni di donne usano la pillola. L’eredità di Margaret Sanger e delle sue migliaia di amici, alleati e sostenitori in tutto il mondo ha reso il mondo un posto migliore, soprattutto per le donne. Come tutti gli esseri umani, Sanger aveva molti difetti. Nella vita privata poteva essere lunatica, vanitosa e oltraggiosamente anticonformista. Nella vita professionale, poteva essere ostinata e testarda, intransigente, fanatica, condiscendente e retoricamente pomposa. Aveva anche idee decisamente antiquate, imbarazzanti e dannose.

Oggi gli ideologi contrari alla pianificazione familiare, avendo perso la battaglia per conquistare i cuori e le menti delle persone in tutto il mondo, attaccano Sanger come una demoniaca corruttrice di valori morali. Non contenti di sottolineare le debolezze reali della Sanger, le mettono in bocca parole che non ha mai detto, le attribuiscono motivazioni che non ha mai avuto e le attribuiscono opinioni che non ha mai avuto per screditare il moderno movimento per i diritti riproduttivi. Ma la documentazione storica della vita e dell’epoca di Sanger conferma chiaramente che la generosità d’animo, il coraggio incrollabile, la passione, l’umanità e l’intelletto brillante erano qualità indiscutibili che caratterizzavano la vita e l’opera di Margaret Higgins Sanger.

Un anno prima della morte della Sanger, la signora Coretta Scott King accettò il PPFA Margaret Sanger Award a nome del marito, il reverendo Martin Luther King Jr. Dal discorso di accettazione del Dr. King, la signora King ha letto:

“C’è una notevole affinità tra il nostro movimento e i primi sforzi di Sanger…. “Gli inizi della lotta per l’uguaglianza con mezzi diretti e non violenti non sarebbero stati così forti senza la tradizione stabilita da Margaret Sanger e da altri come lei”.

Il biologo, storico, scrittore e critico sociale H.G. Wells lo aveva previsto:

“Quando la storia della civiltà sarà scritta, sarà una storia biologica e Margaret Sanger sarà la sua eroina. Il movimento da lei avviato crescerà fino a diventare, in cento anni, il movimento più influente del mondo”.

Il giorno della morte di Sanger, il 6 settembre 1966, il senatore Ernest Gruening (D-AK) lesse per il verbale legislativo:

“… una grande donna, una persona coraggiosa e temeraria che ha vissuto per essere testimone di una delle rivoluzioni più una delle rivoluzioni più eclatanti dei tempi moderni, una rivoluzione che la sua fiaccola ha illuminato”.

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In inglese

In inglese

Fonti

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2. Margaret Sanger
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6. ^ Katz, 2000
7. ^ Vicki Cox, Margaret Sanger, Infobase Publishing, 1º gennaio 2009, pp. 7–, ISBN 978-1-4381-0759-2.
8. ^ Cox, 2004, p=3–4
9. Сэнгер написала две серии статей в газете «Нью-Йоркский призыв» (New York Call): «Что должна знать каждая мать» (1911—1912) и «Что должна знать каждая девушка» (1912-1913). Позднее они были опубликованы в виде книжного издания.[11]
10. Cox 2005 ↓, s. 10.
11. J. Killarney, „Fulcrum of Vision”, New York, 1956.