Lyndon B. Johnson

gigatos | Febbraio 12, 2022

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Riassunto

Lyndon Baines Johnson (27 agosto 1908 – 22 gennaio 1973), spesso indicato con le sue iniziali LBJ, è stato un educatore e politico statunitense che è stato il 36º presidente degli Stati Uniti dal 1963 al 1969. In precedenza era stato il 37° vicepresidente dal 1961 al 1963 sotto il presidente John F. Kennedy. Democratico del Texas, Johnson è stato anche rappresentante degli Stati Uniti, senatore degli Stati Uniti e leader della maggioranza al Senato. Ha la particolarità di essere uno dei pochi presidenti che ha servito in tutte le cariche elettive a livello federale.

La politica interna di Johnson mirava a creare programmi che espandessero i diritti civili, le trasmissioni pubbliche, Medicare, Medicaid, aiuti all”istruzione e alle arti, sviluppo urbano e rurale e servizi pubblici. Johnson coniò il termine “Grande Società” nel 1964 per descrivere questi sforzi. Inoltre, cercò di creare migliori condizioni di vita per gli americani a basso reddito guidando una campagna ufficiosamente chiamata “Guerra alla povertà”; assistito da un”economia forte, lo sforzo aiutò milioni di americani a superare la soglia di povertà durante la sua amministrazione. Johnson seguì le azioni del suo predecessore nel rafforzare il programma spaziale, e fu sotto la sua presidenza che gli sforzi della NASA divennero una priorità nazionale e il programma Apollo fu ampliato. Ha promulgato l”Higher Education Act del 1965 che ha istituito i prestiti agli studenti assicurati a livello federale. Johnson firmò l”Immigration and Nationality Act del 1965 che pose le basi per la politica di immigrazione degli Stati Uniti di oggi. L”opinione di Johnson sulla questione dei diritti civili lo mise in contrasto con altri democratici bianchi del sud. La sua eredità sui diritti civili fu plasmata dalla firma del Civil Rights Act del 1964, del Voting Rights Act del 1965 e del Civil Rights Act del 1968. Durante la sua presidenza il panorama politico americano si trasformò in modo significativo, dato che i bianchi del sud, che erano stalloni democratici, si spostarono gradualmente verso il Partito Repubblicano e gli afroamericani iniziarono a spostarsi verso il Partito Democratico. A causa della sua agenda interna, la presidenza di Johnson segnò il picco del liberalismo moderno negli Stati Uniti.

La presidenza di Johnson ebbe luogo nell”America della Guerra Fredda e quindi diede la priorità all”arresto dell”espansione dei governi marxisti-leninisti. Prima del 1964, gli Stati Uniti avevano già una notevole presenza in Vietnam, fornendo armi, addestramento e aiuti al Vietnam del Sud per arginare il movimento comunista nella regione. Nel 1964, a seguito di una scaramuccia navale, il Congresso approvò la Risoluzione del Golfo del Tonchino, che concesse a Johnson il potere di lanciare una campagna militare completa nel sud-est asiatico, segnando l”escalation del coinvolgimento americano nella guerra del Vietnam. Il numero del personale militare americano in Vietnam aumentò drammaticamente, e mentre la guerra progrediva, le perdite americane aumentarono insieme alla morte dei civili vietnamiti. Nel 1968, l”offensiva del Tet infiammò il movimento contro la guerra e l”opinione pubblica si rivolse drammaticamente contro la guerra. Molti chiesero la fine del coinvolgimento degli Stati Uniti e l”opposizione alla guerra aumentò tra gli studenti in età di leva nei campus universitari.

In patria, Johnson dovette affrontare ulteriori problemi quando iniziarono le rivolte estive nelle principali città nel 1965 e i tassi di criminalità salirono. I suoi oppositori politici colsero l”opportunità e sollevarono richieste di politiche di “legge e ordine”. Mentre Johnson iniziò la sua presidenza con un”ampia approvazione, il sostegno per lui diminuì man mano che il pubblico diventava frustrato sia dalla guerra che dai disordini sociali. Nelle elezioni presidenziali del 1968, dopo un risultato deludente nelle primarie del New Hampshire, Johnson pose fine alla sua candidatura per la rielezione e le elezioni furono vinte dal candidato repubblicano Richard Nixon. Johnson tornò al suo ranch in Texas e mantenne un basso profilo fino alla sua morte per infarto nel 1973. Uno dei presidenti più controversi della storia americana, l”opinione pubblica sulla sua eredità si è continuamente evoluta dalla sua morte. Gli storici e gli studiosi collocano Johnson ai primi posti per la sua politica interna; la sua amministrazione approvò molte leggi importanti che fecero grandi progressi nei diritti civili, nell”assistenza sanitaria e nel welfare. Tuttavia, è ampiamente condannato per il suo ruolo nell”escalation della guerra del Vietnam e le conseguenze che ne derivarono, compresa la morte di 58.220 membri del servizio americano, il lancio di oltre 7,5 milioni di tonnellate di esplosivi sul Vietnam e l”uso del nocivo erbicida Agent Orange.

Lyndon Baines Johnson è nato il 27 agosto 1908, vicino a Stonewall, Texas, in una piccola fattoria sul fiume Pedernales. Era il maggiore dei cinque figli nati da Samuel Ealy Johnson Jr. e Rebekah Baines. Johnson aveva un fratello, Sam Houston Johnson, e tre sorelle, Rebekah, Josefa e Lucia. La vicina cittadina di Johnson City, in Texas, prese il nome dal cugino del padre di LBJ, James Polk Johnson, i cui antenati si erano trasferiti a ovest dalla Georgia. Johnson aveva antenati inglesi-irlandesi, tedeschi e scozzesi dell”Ulster. Attraverso sua madre, era pronipote del pioniere del clero battista George Washington Baines, che fu pastore di otto chiese in Texas e di altre in Arkansas e Louisiana. Baines fu anche presidente della Baylor University durante la guerra civile americana.

Il nonno di Johnson, Samuel Ealy Johnson Sr., fu cresciuto come battista e per un certo periodo fu membro della Chiesa Cristiana (anche il padre di Johnson si unì alla Chiesa Christadelphian verso la fine della sua vita. Più tardi, come politico, Johnson fu influenzato nel suo atteggiamento positivo verso gli ebrei dalle credenze religiose che la sua famiglia, specialmente suo nonno, aveva condiviso con lui. Il versetto della Bibbia preferito di Johnson veniva dalla versione di Re Giacomo di Isaia 1:18. “Venite ora, e ragioniamo insieme …”

A scuola, Johnson era un giovane loquace che fu eletto presidente della sua classe dell”undicesima classe. Si è diplomato nel 1924 alla Johnson City High School, dove ha partecipato a discorsi pubblici, dibattiti e baseball. All”età di 15 anni, Johnson era il membro più giovane della sua classe. Spinto dai genitori a frequentare il college, nell”estate del 1924 si iscrisse a un “sub college” del Southwest Texas State Teachers College (SWTSTC), dove gli studenti delle scuole superiori non accreditate potevano seguire i corsi di 12° grado necessari per l”ammissione al college. Lasciò la scuola poche settimane dopo il suo arrivo e decise di trasferirsi nel sud della California. Lavorò nello studio legale di suo cugino e in vari lavori saltuari prima di tornare in Texas, dove lavorò come operaio a giornata.

Nel 1926, Johnson riuscì a iscriversi alla SWTSTC (ora Texas State University). Si fece strada nella scuola, partecipò al dibattito e alla politica del campus e curò il giornale della scuola, The College Star. Gli anni del college affinarono le sue capacità di persuasione e organizzazione politica. Per nove mesi, dal 1928 al 1929, Johnson mise in pausa i suoi studi per insegnare ai bambini messicani-americani nella segregata Welhausen School di Cotulla, circa 90 miglia (140 km) a sud di San Antonio nella contea di La Salle. Il lavoro lo aiutò a risparmiare per completare la sua istruzione, e si laureò nel 1930 con una laurea in storia e il suo certificato di abilitazione come insegnante di scuola superiore. Insegnò brevemente alla Pearsall High School prima di prendere un posto come insegnante di conversazione pubblica alla Sam Houston High School di Houston.

Quando tornò a San Marcos nel 1965, dopo aver firmato l”Higher Education Act del 1965, Johnson ricordava:

Non dimenticherò mai le facce dei ragazzi e delle ragazze in quella piccola scuola messicana di Welhausen, e ricordo ancora il dolore di rendermi conto e sapere allora che il college era chiuso praticamente a ognuno di quei bambini perché erano troppo poveri. E penso che fu allora che decisi che questa nazione non avrebbe mai potuto riposare finché la porta della conoscenza fosse rimasta chiusa a qualsiasi americano.

Dopo che Richard M. Kleberg vinse un”elezione speciale nel 1931 per rappresentare il Texas alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, nominò Johnson come suo segretario legislativo. Johnson ottenne la posizione su raccomandazione di suo padre e del senatore statale Welly Hopkins, per il quale Johnson aveva fatto campagna nel 1930. Kleberg aveva poco interesse a svolgere i compiti quotidiani di un membro del Congresso, delegandoli invece a Johnson. Dopo che Franklin D. Roosevelt vinse le elezioni presidenziali del 1932, Johnson divenne un convinto sostenitore del New Deal di Roosevelt. Johnson fu eletto speaker del “Piccolo Congresso”, un gruppo di assistenti del Congresso, dove coltivò membri del Congresso, giornalisti e lobbisti. Tra gli amici di Johnson ci furono ben presto gli assistenti del presidente Roosevelt e i colleghi texani come il vicepresidente John Nance Garner e il deputato Sam Rayburn.

Johnson sposò Claudia Alta Taylor, conosciuta anche come “Lady Bird”, di Karnack, Texas, il 17 novembre 1934. La conobbe dopo aver frequentato per alcuni mesi il Georgetown University Law Center. Johnson abbandonò poi i suoi studi a Georgetown dopo il primo semestre del 1934. Durante il loro primo appuntamento lui le chiese di sposarlo; molti appuntamenti dopo, lei finalmente accettò. Il matrimonio fu officiato da Arthur R. McKinstry nella chiesa episcopale di San Marco a San Antonio. Ebbero due figlie, Lynda Bird, nata nel 1944, e Luci Baines, nata nel 1947. Johnson diede ai suoi figli nomi con le iniziali LBJ; il suo cane era Little Beagle Johnson. La sua casa era il LBJ Ranch; le sue iniziali erano sui suoi gemelli, posacenere e vestiti. Durante il suo matrimonio, Lyndon Johnson ebbe relazioni con diverse donne, in particolare con Alice Marsh (nata Glass) che lo assistette politicamente.

Nel 1935 fu nominato capo della Texas National Youth Administration, che gli permise di usare il governo per creare opportunità di istruzione e lavoro per i giovani. Si dimise due anni dopo per candidarsi al Congresso. Johnson, un capo notoriamente duro per tutta la sua carriera, spesso richiedeva lunghe giornate lavorative e lavoro nei fine settimana. È stato descritto da amici, colleghi politici e storici come motivato da un”eccezionale brama di potere e controllo. Come osserva il biografo di Johnson, Robert Caro, “l”ambizione di Johnson non era comune – nella misura in cui era svincolata anche dal minimo peso in eccesso di ideologia, di filosofia, di principi, di credenze”.

Nel 1937, dopo la morte del membro del congresso James P. Buchanan, Johnson fece con successo una campagna elettorale speciale per il decimo distretto congressuale del Texas, che copriva Austin e la zona collinare circostante. Correva su una piattaforma New Deal ed era efficacemente aiutato da sua moglie. Servì alla Camera dal 10 aprile 1937 al 3 gennaio 1949. Il presidente Franklin D. Roosevelt trovò in Johnson un gradito alleato e un canale di informazioni, in particolare su questioni riguardanti la politica interna del Texas (Operazione Texas) e le macchinazioni del vicepresidente John Nance Garner e dello Speaker della Camera Sam Rayburn. Johnson fu immediatamente nominato nel comitato per gli affari navali. Lavorò per l”elettrificazione rurale e altri miglioramenti per il suo distretto. Johnson indirizzò i progetti verso imprenditori che conosceva, come Herman e George Brown, che avrebbero finanziato gran parte della futura carriera di Johnson. Nel 1941, corse per la nomina democratica al Senato degli Stati Uniti in un”elezione speciale, perdendo di stretta misura contro il governatore del Texas, l”uomo d”affari e personaggio radiofonico W. Lee O”Daniel. O”Daniel ricevette 175.590 voti (30,49%) contro i 174.279 di Johnson (30,26%).

Servizio militare attivo (1941-1942)

Johnson fu nominato tenente comandante nella Riserva Navale degli Stati Uniti il 21 giugno 1940. Mentre era in servizio come rappresentante degli Stati Uniti, fu chiamato in servizio attivo tre giorni dopo l”attacco giapponese a Pearl Harbor nel dicembre 1941. I suoi ordini erano di fare rapporto all”Ufficio del Capo delle Operazioni Navali a Washington, D.C., per l”istruzione e l”addestramento. Dopo il suo addestramento, chiese al sottosegretario della Marina James Forrestal un lavoro a Washington. Fu invece inviato a ispezionare i cantieri navali in Texas e sulla costa occidentale. Nella primavera del 1942, il presidente Roosevelt decise che aveva bisogno di informazioni migliori sulle condizioni nel Pacifico sud-occidentale, e di inviare un alleato politico molto fidato per ottenerle. Da un suggerimento di Forrestal, Roosevelt assegnò Johnson a una squadra di tre uomini che copriva il Pacifico sud-occidentale.

Johnson fece rapporto al generale Douglas MacArthur in Australia. Johnson e due ufficiali dell”esercito americano andarono alla base del 22nd Bomb Group, a cui fu assegnata la missione ad alto rischio di bombardare la base aerea giapponese di Lae in Nuova Guinea. Il 9 giugno 1942, Johnson si offrì come osservatore per un attacco aereo sulla Nuova Guinea da parte di bombardieri B-26. I resoconti variano su ciò che accadde all”aereo che trasportava Johnson durante quella missione. Il biografo di Johnson, Robert Caro, accetta il resoconto di Johnson e lo supporta con la testimonianza dell”equipaggio interessato: l”aereo fu attaccato, disabilitando un motore e tornò indietro prima di raggiungere il suo obiettivo, pur rimanendo sotto il fuoco pesante. Altri sostengono che tornò indietro a causa di problemi al generatore prima di raggiungere l”obiettivo e prima di incontrare gli aerei nemici e non fu mai sotto il fuoco; questo è supportato dai registri di volo ufficiali. Altri aerei che continuarono verso l”obiettivo finirono sotto il fuoco vicino all”obiettivo circa nello stesso momento in cui l”aereo di Johnson fu registrato come atterrato alla base aerea originale. MacArthur raccomandò Johnson per la Stella d”Argento per galanteria in azione: l”unico membro dell”equipaggio a ricevere una decorazione. Dopo che fu approvato dall”esercito, presentò la medaglia a Johnson, con la seguente citazione:

Per il coraggio in azione nelle vicinanze di Port Moresby e Salamaua, Nuova Guinea, il 9 giugno 1942. Mentre era in missione per ottenere informazioni nell”area del Pacifico sud-occidentale, il tenente comandante Johnson, per ottenere una conoscenza personale delle condizioni di combattimento, si offrì volontario come osservatore in una pericolosa missione di combattimento aereo su posizioni ostili in Nuova Guinea. Mentre i nostri aerei si avvicinavano alla zona di destinazione, furono intercettati da otto caccia ostili. Quando, in quel momento, l”aereo in cui il tenente comandante Johnson era un osservatore, sviluppò problemi meccanici e fu costretto a tornare indietro da solo, presentando un bersaglio favorevole ai caccia nemici, egli dimostrò una spiccata freddezza nonostante i pericoli coinvolti. Le sue azioni galanti gli permisero di ottenere e tornare con preziose informazioni.

Johnson, che aveva usato una cinepresa per registrare le condizioni, riferì a Roosevelt, ai capi della Marina e al Congresso che le condizioni erano deplorevoli e inaccettabili: alcuni storici hanno suggerito che questo fu in cambio della raccomandazione di MacArthur di assegnare la Silver Star. Egli sostenne che il Pacifico sud-occidentale aveva urgente bisogno di una priorità più alta e di una quota maggiore di forniture di guerra. Gli aerei da guerra inviati lì, per esempio, erano “molto inferiori” agli aerei giapponesi; e il morale era cattivo. Disse a Forrestal che la flotta del Pacifico aveva un bisogno “critico” di 6.800 uomini esperti in più. Johnson preparò un programma in dodici punti per migliorare lo sforzo nella regione, sottolineando “una maggiore cooperazione e coordinamento all”interno dei vari comandi e tra i diversi teatri di guerra”. Il Congresso rispose nominando Johnson presidente di una potente sottocommissione del Comitato per gli Affari Navali, con una missione simile a quella del Comitato Truman al Senato. Ha sondato le inefficienze “business as usual” del tempo di pace che permeavano la guerra navale e ha chiesto agli ammiragli di mettersi in forma e portare a termine il lavoro. Johnson si spinse troppo oltre quando propose un disegno di legge che avrebbe dato un giro di vite alle esenzioni dalla leva dei lavoratori dei cantieri navali se si assentavano troppo spesso dal lavoro; il lavoro organizzato bloccò la legge e lo denunciò. Il biografo di Johnson, Robert Dallek, conclude: “La missione fu un”esposizione temporanea al pericolo calcolata per soddisfare i desideri personali e politici di Johnson, ma rappresentò anche uno sforzo genuino da parte sua, per quanto mal riposto, per migliorare la sorte dei combattenti americani”.

Oltre alla Silver Star, Johnson ricevette la American Campaign Medal, la Asiatic-Pacific Campaign Medal e la World War II Victory Medal. Fu dimesso dal servizio attivo il 17 luglio 1942 e rimase nella Riserva della Marina, poi promosso a Comandante il 19 ottobre 1949 (con effetto dal 2 giugno 1948). Si dimise dalla Riserva della Marina il 18 gennaio 1964.

1948 elezione del Senato degli Stati Uniti

Nelle elezioni del 1948, Johnson si candidò nuovamente al Senato e vinse in una primaria del Partito Democratico molto controversa contro il noto ex governatore Coke Stevenson. Johnson attirò le folle nei quartieri fieristici con il suo elicottero noleggiato, soprannominato “Il mulino a vento di Johnson City”. Raccolse denaro per inondare lo stato con circolari elettorali e conquistò i conservatori mettendo in dubbio il sostegno di Stevenson al Taft-Hartley Act (che limitava il potere dei sindacati). Stevenson arrivò primo alle primarie ma non ottenne la maggioranza, così si tenne un ballottaggio; Johnson fece una campagna più dura, mentre gli sforzi di Stevenson crollarono per mancanza di fondi.

Lo storico della presidenza degli Stati Uniti Michael Beschloss osserva che Johnson “ha tenuto discorsi di supremazia bianca” durante la campagna del 1948, cementando la sua reputazione di moderato nella politica americana, che ha permesso il suo futuro successo nel portare avanti le cause dei diritti civili.

Il conteggio dei voti del ballottaggio, gestito dal Comitato Centrale dello Stato Democratico, ha richiesto una settimana. Johnson è stato annunciato vincitore per 87 voti su 988.295, un margine di vittoria estremamente stretto. Tuttavia, la vittoria di Johnson era basata su 200 “palesemente fraudolenti”: 608 schede segnalate sei giorni dopo l”elezione dalla casella 13 nella contea di Jim Wells, in una zona dominata dal boss politico George Parr. I nomi aggiunti erano in ordine alfabetico e scritti con la stessa penna e calligrafia, seguendo alla fine della lista dei votanti. Alcune delle persone in questa parte della lista insistevano che non avevano votato quel giorno. Il giudice elettorale Luis Salas disse nel 1977 di aver certificato 202 schede fraudolente per Johnson. Robert Caro nel suo libro del 1990 sostenne che Johnson aveva rubato le elezioni nella contea di Jim Wells, e che c”erano migliaia di voti fraudolenti anche in altre contee, compresi 10.000 voti scambiati a San Antonio. Il Comitato Centrale dello Stato Democratico votò per certificare la nomina di Johnson con una maggioranza di uno (29-28), con l”ultimo voto espresso a favore di Johnson dall”editore Frank W. Mayborn di Temple, Texas. La convenzione democratica statale sostenne Johnson. Stevenson andò in tribunale, portando alla fine il suo caso davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti, ma con l”aiuto tempestivo del suo amico e futuro giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti Abe Fortas, Johnson prevalse sulla base del fatto che la giurisdizione sulla nomina di un candidato spettava al partito, non al governo federale. Johnson sconfisse sonoramente il repubblicano Jack Porter nelle elezioni generali di novembre e andò a Washington, soprannominato permanentemente “Landslide Lyndon”. Johnson, sprezzante dei suoi critici, adottò volentieri il soprannome.

Senatore matricola a capogruppo di maggioranza

Una volta al Senato, Johnson era noto tra i suoi colleghi per i suoi “corteggiamenti” di grande successo ai senatori più anziani, specialmente al senatore Richard Russell, democratico della Georgia, il leader della coalizione conservatrice e probabilmente l”uomo più potente del Senato. Johnson procedette a guadagnare il favore di Russell nello stesso modo in cui aveva “corteggiato” lo Speaker Sam Rayburn e guadagnato il suo sostegno cruciale alla Camera.

Johnson fu nominato nel Comitato per i Servizi Armati del Senato, e nel 1950 contribuì a creare la Sottocommissione Investigativa sulla Preparazione. Ne divenne il presidente, e condusse indagini sui costi e sull”efficienza della difesa. Queste indagini rivelarono vecchie indagini e richiesero azioni che erano già state prese in parte dall”amministrazione Truman, anche se si può dire che le indagini del comitato rafforzarono la necessità di cambiamenti. Johnson si guadagnò i titoli dei giornali e l”attenzione nazionale grazie alla sua gestione della stampa, l”efficienza con cui la sua commissione pubblicò nuovi rapporti e il fatto che si assicurò che ogni rapporto fosse approvato all”unanimità dalla commissione. Usò la sua influenza politica al Senato per ricevere le licenze di trasmissione dalla Commissione Federale delle Comunicazioni a nome di sua moglie. Dopo le elezioni generali del 1950, Johnson fu scelto come capogruppo di maggioranza al Senato nel 1951 sotto il nuovo leader di maggioranza, Ernest McFarland dell”Arizona, e servì dal 1951 al 1953.

Leader democratico del Senato

Nelle elezioni generali del 1952, i repubblicani vinsero la maggioranza sia alla Camera che al Senato. Tra i democratici sconfitti quell”anno ci fu McFarland, che perse contro l”emergente Barry Goldwater. Nel gennaio 1953, Johnson fu scelto dai suoi colleghi democratici come leader della minoranza; divenne il senatore più giovane mai eletto a questa posizione. Una delle sue prime azioni fu quella di eliminare il sistema di anzianità per le nomine nelle commissioni, pur mantenendolo per le presidenze. Nelle elezioni del 1954, Johnson fu rieletto al Senato e, dato che i Democratici vinsero la maggioranza al Senato, divenne poi leader di maggioranza. L”ex leader di maggioranza William Knowland della California, divenne il leader di minoranza. I compiti di Johnson erano quelli di programmare la legislazione e aiutare a far passare le misure favorite dai democratici. Johnson, Rayburn e il presidente Dwight D. Eisenhower lavorarono bene insieme per far passare l”agenda interna ed estera di Eisenhower.

Durante la crisi di Suez, Johnson cercò di impedire al governo degli Stati Uniti di criticare l”invasione israeliana della penisola del Sinai. Insieme al resto della nazione, Johnson fu inorridito dalla minaccia di una possibile dominazione sovietica del volo spaziale implicita nel lancio del primo satellite artificiale terrestre Sputnik 1 e usò la sua influenza per assicurare il passaggio del National Aeronautics and Space Act del 1958, che istituì l”agenzia spaziale civile NASA.

Gli storici Caro e Dallek considerano Lyndon Johnson il leader di maggioranza del Senato più efficace della storia. Era insolitamente abile nel raccogliere informazioni. Un biografo suggerisce che era “il più grande raccoglitore di informazioni che Washington abbia mai conosciuto”, scoprendo esattamente dove si trovava ogni senatore sulle questioni, la sua filosofia e i suoi pregiudizi, i suoi punti di forza e le sue debolezze e cosa serviva per ottenere il suo voto. Robert Baker ha affermato che Johnson occasionalmente mandava i senatori in viaggio nella NATO per evitare i loro voti dissenzienti. Centrale per il controllo di Johnson era “Il trattamento”, descritto da due giornalisti:

Il trattamento poteva durare dieci minuti o quattro ore. Arrivava, avvolgendo il suo bersaglio, nella piscina del Johnson Ranch, in uno degli uffici di Johnson, nel guardaroba del Senato, sul pavimento del Senato stesso – ovunque Johnson potesse trovare un collega senatore alla sua portata. Era tutte queste cose insieme. Correva l”intera gamma delle emozioni umane. La sua velocità era mozzafiato ed era tutta in una direzione. Le interiezioni del bersaglio erano rare. Johnson le anticipava prima che potessero essere pronunciate. Si è avvicinato, il suo viso a pochi millimetri dal bersaglio, gli occhi che si allargano e si restringono, le sopracciglia che si alzano e si abbassano. Dalle sue tasche uscivano ritagli, promemoria, statistiche. La mimica, l”umorismo e il genio dell”analogia rendevano Il Trattamento un”esperienza quasi ipnotica e rendevano il bersaglio stordito e impotente.

Nel 1955, Johnson convinse l”indipendente dell”Oregon Wayne Morse ad unirsi al caucus democratico.

Fumatore di 60 sigarette al giorno, Johnson subì un infarto quasi fatale il 2 luglio 1955, all”età di 46 anni. Di conseguenza smise bruscamente di fumare e, con solo un paio di eccezioni, non riprese l”abitudine fino a dopo aver lasciato la Casa Bianca il 20 gennaio 1969. Johnson annunciò che sarebbe rimasto come leader del suo partito al Senato la notte di Capodanno del 1956, i suoi medici riferirono che aveva fatto “un recupero molto soddisfacente” dal suo attacco di cuore di cinque mesi prima.

Il successo di Johnson al Senato lo rese un potenziale candidato presidenziale democratico; era stato il candidato “figlio prediletto” della delegazione del Texas alla convention nazionale del partito nel 1956, e sembrava essere in una posizione forte per correre per la nomination del 1960. Jim Rowe sollecitò ripetutamente Johnson a lanciare una campagna all”inizio del 1959, ma Johnson pensò che fosse meglio aspettare, pensando che gli sforzi di John Kennedy avrebbero creato una divisione nei ranghi che avrebbe potuto essere sfruttata. Rowe alla fine si unì alla campagna di Humphrey nella frustrazione, un”altra mossa che Johnson pensava giocasse nella sua stessa strategia.

Candidatura alla presidenza

Johnson fece un ingresso tardivo nella campagna nel luglio 1960 che, insieme a una riluttanza a lasciare Washington, permise alla campagna del rivale Kennedy di assicurarsi un sostanziale vantaggio iniziale tra i funzionari del partito statale democratico. Johnson sottovalutò le accattivanti qualità di fascino e di intelligenza di Kennedy, rispetto alla sua reputazione di “Lyndon Landslide”, più rozzo e impettito. Caro suggerisce che l”esitazione di Johnson era il risultato di una schiacciante paura del fallimento.

Johnson tentò invano di capitalizzare sulla giovinezza di Kennedy, sulla sua salute cagionevole e sull”incapacità di prendere una posizione riguardo a Joseph McCarthy. Aveva formato una coalizione “Stop Kennedy” con Adlai Stevenson, Stuart Symington e Hubert Humphrey, ma fu un fallimento. Johnson ricevette 409 voti nell”unica votazione della convention democratica contro gli 806 di Kennedy, e così la convention nominò Kennedy. Tip O”Neill era un rappresentante dello stato natale di Kennedy, il Massachusetts, a quel tempo, e ricordò che Johnson gli si avvicinò alla convention e disse: “Tip, so che devi sostenere Kennedy all”inizio, ma vorrei averti con me al secondo scrutinio”. O”Neill rispose: “Senatore, non ci sarà nessun secondo scrutinio”.

Nomina vice-presidenziale

Secondo il consigliere speciale di Kennedy, Myer Feldman, e lo stesso Kennedy, è impossibile ricostruire il modo preciso in cui la nomina a vicepresidente di Johnson avvenne alla fine. Kennedy si rese conto che non poteva essere eletto senza il sostegno dei tradizionali democratici del Sud, la maggior parte dei quali aveva appoggiato Johnson; tuttavia, i leader del lavoro erano unanimi nella loro opposizione a Johnson. Il presidente dell”AFL-CIO George Meany definì Johnson “l”arci-nemico del lavoro”, mentre il presidente dell”AFL-CIO dell”Illinois Reuben Soderstrom affermò che Kennedy aveva “reso i leader del movimento operaio americano dei coglioni”. Dopo un lungo tira e molla con i leader del partito e altri sulla questione, Kennedy offrì a Johnson la nomina a vicepresidente all”hotel Biltmore di Los Angeles alle 10:15 del 14 luglio, la mattina dopo essere stato nominato, e Johnson accettò. Da quel punto all”effettiva nomina quella sera, i fatti sono in discussione sotto molti aspetti. (La dichiarazione del presidente della convenzione LeRoy Collins di una maggioranza di due terzi a favore con voto a voce è addirittura contestata).

Seymour Hersh affermò che Robert F. Kennedy (noto come Bobby) odiava Johnson per i suoi attacchi alla famiglia Kennedy, e in seguito sostenne che suo fratello aveva offerto la posizione a Johnson solo come cortesia, aspettandosi che lui rifiutasse. Arthur M. Schlesinger Jr. concordava con la versione degli eventi di Robert Kennedy e sosteneva che John Kennedy avrebbe preferito Stuart Symington come suo compagno di corsa, sostenendo che Johnson fece squadra con lo Speaker della Camera Sam Rayburn e fece pressione su Kennedy per favorire Johnson. Robert Kennedy voleva che suo fratello scegliesse il leader sindacale Walter Reuther.

Il biografo Robert Caro ha offerto una prospettiva diversa; ha scritto che la campagna di Kennedy era disperata per vincere quella che si prevedeva essere un”elezione molto vicina contro Richard Nixon e Henry Cabot Lodge Jr. Johnson era necessario nel biglietto per aiutare a portare il Texas e gli stati del Sud. La ricerca di Caro ha mostrato che il 14 luglio, John Kennedy ha iniziato il processo mentre Johnson stava ancora dormendo. Alle 6:30 del mattino, John Kennedy chiese a Robert Kennedy di preparare una stima dei prossimi voti elettorali “compreso il Texas”. Robert chiamò Pierre Salinger e Kenneth O”Donnell per assisterlo. Salinger si rese conto delle ramificazioni di contare i voti del Texas come propri e gli chiese se stava considerando un ticket Kennedy-Johnson, e Robert rispose “sì”. Caro sostiene che fu allora che John Kennedy chiamò Johnson per organizzare un incontro; chiamò anche il governatore della Pennsylvania David L. Lawrence, un sostenitore di Johnson, per chiedergli di nominare Johnson come vicepresidente se Johnson avesse accettato il ruolo. Secondo Caro, Kennedy e Johnson si incontrarono e Johnson disse che Kennedy avrebbe avuto problemi con i sostenitori di Kennedy che erano anti-Johnson. Kennedy tornò nella sua suite per annunciare il biglietto Kennedy-Johnson ai suoi più stretti sostenitori, compresi i capi politici del nord. O”Donnell era arrabbiato per quello che considerava un tradimento da parte di Kennedy, che aveva precedentemente presentato Johnson come anti-schiavista e anti-liberale. In seguito, Robert Kennedy visitò i leader del lavoro che erano estremamente scontenti della scelta di Johnson e, dopo aver visto la profondità dell”opposizione del lavoro a Johnson, Robert fece passare messaggi tra le suite dell”hotel di suo fratello e Johnson – apparentemente cercando di minare il ticket proposto senza l”autorizzazione di John Kennedy.

Caro continua nella sua analisi che Robert Kennedy cercò di far accettare a Johnson di essere il presidente del Partito Democratico piuttosto che il vicepresidente. Johnson rifiutò di accettare un cambio di programma a meno che non venisse direttamente da John Kennedy. Nonostante l”interferenza del fratello, John Kennedy era convinto che Johnson fosse quello che voleva come compagno di corsa; si incontrò con i collaboratori come Larry O”Brien, il manager della sua campagna nazionale, per dire che Johnson doveva essere vicepresidente. O”Brien ricordò in seguito che le parole di John Kennedy furono del tutto inaspettate, ma che dopo una breve considerazione della situazione dei voti elettorali, pensò “che fosse un colpo di genio”. Quando John e Robert Kennedy videro il padre Joe Kennedy, questi disse loro che scegliere Johnson come compagno di corsa era la cosa più intelligente che avessero mai fatto.

Un altro resoconto di come si arrivò alla nomina di Johnson fu raccontato da Evelyn Lincoln, la segretaria di JFK (sia prima che durante la sua presidenza). Nel 1993, in un”intervista videoregistrata, descrisse come fu presa la decisione, affermando di essere stata l”unica testimone di un incontro privato tra John e Robert Kennedy in una suite del Biltmore Hotel dove presero la decisione. Ha detto che è entrata e uscita dalla stanza mentre parlavano e, mentre era nella stanza, li ha sentiti dire che Johnson aveva cercato di ricattare JFK per offrirgli la nomina a vice-presidente con le prove della sua donnaiola fornite dal direttore dell”FBI J. Edgar Hoover. Li ha anche sentiti discutere di possibili modi per evitare di fare l”offerta, e alla fine concludere che JFK non aveva scelta.

Rielezione al Senato degli Stati Uniti

Contemporaneamente alla sua corsa alla vicepresidenza, Johnson cercò anche un terzo mandato al Senato degli Stati Uniti. Secondo Robert Caro, “L”8 novembre 1960, Lyndon Johnson vinse le elezioni sia per la vicepresidenza degli Stati Uniti, con il biglietto Kennedy-Johnson, sia per un terzo mandato come senatore (fece cambiare la legge del Texas per permettergli di correre per entrambi gli uffici). Quando vinse la vicepresidenza, prese accordi per dimettersi dal Senato, come gli era richiesto dalla legge federale, non appena si fosse riunito il 3 gennaio 1961″. Nel 1988, Lloyd Bentsen, il compagno di corsa alla vicepresidenza del candidato presidenziale democratico Michael Dukakis, e senatore del Texas, approfittò della “legge di Lyndon”, e fu in grado di mantenere il suo posto al Senato nonostante la perdita di Dukakis contro George H. W. Bush.

Johnson fu rieletto senatore con 1.306.605 voti (58%) contro i 927.653 del repubblicano John Tower (41,1%). Il collega democratico William A. Blakley fu nominato per sostituire Johnson come senatore, ma Blakley perse un”elezione speciale nel maggio 1961 contro Tower.

Dopo l”elezione, Johnson era piuttosto preoccupato per la natura tradizionalmente inefficace della sua nuova carica e si accinse ad assumere autorità non assegnate alla posizione. Inizialmente cercò di trasferire l”autorità di leader della maggioranza del Senato alla vicepresidenza, dato che quella carica lo rendeva presidente del Senato, ma affrontò la veemente opposizione del caucus democratico, compresi i membri che aveva considerato come suoi sostenitori.

Johnson cercò di aumentare la sua influenza all”interno del ramo esecutivo. Ha redatto un ordine esecutivo per la firma di Kennedy, concedendo a Johnson una “supervisione generale” su questioni di sicurezza nazionale, e richiedendo a tutte le agenzie governative di “cooperare pienamente con il vice presidente nello svolgimento di questi incarichi”. La risposta di Kennedy fu di firmare una lettera non vincolante che chiedeva invece a Johnson di “rivedere” le politiche di sicurezza nazionale. Kennedy allo stesso modo rifiutò le prime richieste di Johnson di avere un ufficio adiacente allo Studio Ovale e di impiegare uno staff vice-presidenziale a tempo pieno all”interno della Casa Bianca. La sua mancanza di influenza fu messa in rilievo più tardi, nel 1961, quando Kennedy nominò l”amica di Johnson Sarah T. Hughes a un incarico di giudice federale, mentre Johnson aveva cercato, senza riuscirci, di ottenere la nomina della Hughes all”inizio della sua vicepresidenza. Il presidente della Camera Sam Rayburn ottenne la nomina da Kennedy in cambio del sostegno a un progetto di legge dell”amministrazione.

Inoltre, molti membri della Casa Bianca dei Kennedy disprezzavano Johnson, compreso il fratello del presidente, il procuratore generale Robert F. Kennedy, e ridicolizzavano i suoi modi relativamente bruschi e rozzi. Il deputato Tip O”Neill ha ricordato che i Kennedy “avevano un disprezzo per Johnson che non cercavano nemmeno di nascondere…. In realtà erano orgogliosi di snobbarlo”.

Kennedy, tuttavia, fece degli sforzi per tenere Johnson occupato, informato e spesso alla Casa Bianca, dicendo agli aiutanti: “Non posso permettermi di avere il mio vicepresidente, che conosce ogni giornalista di Washington, che va in giro a dire che siamo tutti incasinati, quindi lo faremo contento”. Kennedy lo nominò per incarichi come quello di capo del Comitato presidenziale per le pari opportunità di lavoro, attraverso il quale lavorò con gli afroamericani e altre minoranze. Kennedy potrebbe aver voluto che questa rimanesse una posizione più nominale, ma Taylor Branch sostiene in Pillar of Fire che Johnson spinse le azioni dell”amministrazione Kennedy più lontano e più velocemente per i diritti civili di quanto Kennedy intendesse originariamente fare. Branch nota l”ironia di Johnson come sostenitore dei diritti civili quando la famiglia Kennedy aveva sperato che avrebbe fatto appello agli elettori conservatori del sud. In particolare, egli nota il discorso del Memorial Day 1963 di Johnson a Gettysburg, Pennsylvania, come un catalizzatore che ha portato a più azioni.

Johnson intraprese numerose missioni diplomatiche minori, che gli diedero alcune intuizioni su questioni globali, così come opportunità di autopromozione in nome della bandiera del paese. Durante la sua visita a Berlino Ovest il 19-20 agosto 1961, Johnson calmò i berlinesi indignati dalla costruzione del muro di Berlino. Partecipò anche alle riunioni del Gabinetto e del Consiglio di Sicurezza Nazionale. Kennedy diede a Johnson il controllo su tutte le nomine presidenziali che riguardavano il Texas, e lo nominò presidente del Comitato ad hoc del presidente per la scienza.

Kennedy nominò anche Johnson presidente del National Aeronautics and Space Council. I sovietici hanno battuto gli Stati Uniti con il primo volo spaziale con equipaggio nell”aprile 1961, e Kennedy ha dato a Johnson il compito di valutare lo stato del programma spaziale statunitense e raccomandare un progetto che avrebbe permesso agli Stati Uniti di raggiungere o battere i sovietici. Johnson rispose con la raccomandazione che gli Stati Uniti guadagnassero il ruolo di leader impegnando le risorse per intraprendere un progetto per far atterrare un americano sulla Luna negli anni ”60. Kennedy assegnò la priorità al programma spaziale, ma la nomina di Johnson fornì una potenziale copertura in caso di fallimento.

Johnson fu toccato da uno scandalo al Senato nell”agosto 1963, quando Bobby Baker, il segretario del leader di maggioranza del Senato e un protetto di Johnson, finì sotto inchiesta da parte della commissione per le regole del Senato per accuse di corruzione e illecito finanziario. Un testimone sostenne che Baker aveva organizzato il testimone per dare tangenti al vicepresidente. Baker si dimise in ottobre, e l”indagine non si estese a Johnson. La pubblicità negativa dell”affare alimentò le voci nei circoli di Washington che Kennedy stava progettando di eliminare Johnson dal ticket democratico nelle prossime elezioni presidenziali del 1964. Tuttavia, il 31 ottobre 1963, un giornalista chiese se intendeva e si aspettava di avere Johnson nel ticket l”anno successivo. Kennedy rispose: “Sì a entrambe le domande”. Ci sono pochi dubbi sul fatto che Robert Kennedy e Johnson si odiassero, ma John e Robert Kennedy erano d”accordo sul fatto che togliere Johnson dal biglietto avrebbe potuto produrre pesanti perdite nel Sud nelle elezioni del 1964, e concordarono che Johnson sarebbe rimasto nel biglietto.

La presidenza di Johnson ha avuto luogo durante un”economia sana, con una crescita costante e una bassa disoccupazione. Per quanto riguarda il resto del mondo, non ci furono serie controversie con i principali paesi. L”attenzione, quindi, si concentrò sulla politica interna e, dopo il 1966, sulla guerra del Vietnam.

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Successione

Johnson giurò rapidamente come presidente sull”Air Force One a Dallas il 22 novembre 1963, appena due ore e otto minuti dopo l”assassinio di John F. Kennedy, tra i sospetti di una cospirazione contro il governo. Prestò giuramento il giudice distrettuale degli Stati Uniti Sarah T. Hughes, un”amica di famiglia. Nella fretta, Johnson prestò giuramento usando un messale cattolico romano dalla scrivania del presidente Kennedy, perché il messale fu scambiato per una Bibbia. L”iconica fotografia di Cecil Stoughton di Johnson che presta il giuramento presidenziale mentre la signora Kennedy guarda è la più famosa foto mai scattata a bordo di un aereo presidenziale.

Johnson era convinto della necessità di effettuare un”immediata transizione di potere dopo l”assassinio per fornire stabilità a una nazione in lutto e sotto shock. Lui e i servizi segreti erano preoccupati che potesse anche essere il bersaglio di una cospirazione, e si sentirono obbligati a rimuovere rapidamente il nuovo presidente da Dallas e a riportarlo a Washington. Questo fu accolto da alcuni con affermazioni che Johnson aveva troppa fretta di assumere il potere.

Il 27 novembre 1963, il nuovo presidente pronunciò il suo discorso Let Us Continue a una sessione congiunta del Congresso, dicendo che “Nessuna orazione commemorativa o elogio potrebbe onorare più eloquentemente la memoria del presidente Kennedy che il passaggio più rapido possibile della legge sui diritti civili per la quale ha combattuto così a lungo”. L”ondata di dolore nazionale che seguì l”assassinio diede un enorme slancio alla promessa di Johnson di portare avanti i piani di Kennedy e la sua politica di cogliere l”eredità di Kennedy per dare slancio alla sua agenda legislativa.

Il 29 novembre 1963, appena una settimana dopo l”assassinio di Kennedy, Johnson emise un ordine esecutivo per rinominare il Centro Operativo di Lancio Apollo della NASA e il Centro Operativo della NASA

Sempre il 29 novembre, Johnson istituì una commissione guidata dal giudice capo Earl Warren, conosciuta come la Commissione Warren, attraverso un ordine esecutivo per indagare sull”assassinio di Kennedy e sulle cospirazioni circostanti. La commissione condusse ampie ricerche e audizioni e concluse all”unanimità che Lee Harvey Oswald aveva agito da solo nell”assassinio. Tuttavia, il rapporto rimane controverso tra alcuni teorici della cospirazione.

Johnson mantenne gli alti incaricati di Kennedy, alcuni per l”intero mandato della sua presidenza. Ha anche mantenuto il procuratore generale Robert Kennedy, con il quale aveva un rapporto notoriamente difficile. Robert Kennedy rimase in carica per alcuni mesi fino a quando lasciò nel 1964 per candidarsi al Senato. Anche se Johnson non aveva un capo dello staff ufficiale, Walter Jenkins era il primo tra una manciata di pari e presiedeva ai dettagli delle operazioni quotidiane alla Casa Bianca. George Reedy, che fu il secondo aiutante più longevo di Johnson, assunse l”incarico di addetto stampa quando Pierre Salinger, lo stesso di John F. Kennedy, lasciò quel posto nel marzo 1964. Horace Busby era un altro “uomo da tre minacce”, come Johnson si riferiva ai suoi aiutanti. Servì principalmente come scrittore di discorsi e analista politico. Bill Moyers era il membro più giovane dello staff di Johnson; si occupava della programmazione e della stesura dei discorsi part-time.

Iniziative legislative

Il nuovo presidente pensò che fosse vantaggioso perseguire rapidamente uno dei principali obiettivi legislativi di Kennedy: il taglio delle tasse. Johnson lavorò a stretto contatto con Harry F. Byrd della Virginia per negoziare una riduzione del budget sotto i 100 miliardi di dollari in cambio di quella che divenne la schiacciante approvazione del Senato del Revenue Act del 1964. L”approvazione del Congresso seguì alla fine di febbraio, e facilitò gli sforzi per seguire i diritti civili. Alla fine del 1963, Johnson lanciò anche l”offensiva iniziale della sua Guerra alla Povertà, reclutando il parente di Kennedy Sargent Shriver, allora capo dei Corpi di Pace, per guidare lo sforzo. Nel marzo 1964, LBJ inviò al Congresso l”Economic Opportunity Act, che creò i Job Corps e il Community Action Program, progettato per attaccare la povertà a livello locale. L”atto creò anche VISTA, Volunteers in Service to America, una controparte nazionale dei Corpi di Pace.

Legge sui diritti civili del 1964

Il presidente Kennedy aveva presentato un disegno di legge sui diritti civili al Congresso nel giugno 1963, che fu accolto con una forte opposizione. Johnson rinnovò lo sforzo e chiese a Bobby Kennedy di guidare l”impresa per l”amministrazione a Capitol Hill. Questo fornì un”adeguata copertura politica a Johnson se lo sforzo fosse fallito; ma se avesse avuto successo, Johnson avrebbe ricevuto ampio credito. Lo storico Robert Caro nota che il disegno di legge che Kennedy aveva presentato stava affrontando le stesse tattiche che avevano impedito il passaggio delle leggi sui diritti civili in passato: i deputati e i senatori del sud usarono la procedura del Congresso per impedire che si arrivasse al voto. In particolare, hanno trattenuto tutti i principali disegni di legge che Kennedy aveva proposto e che erano considerati urgenti, specialmente il disegno di legge sulla riforma fiscale, per costringere i sostenitori del disegno di legge a ritirarlo.

Johnson aveva una certa familiarità con la tattica procedurale, avendo avuto un ruolo in una tattica simile contro una legge sui diritti civili che Harry Truman aveva presentato al Congresso quindici anni prima. In quella battaglia, una legge per il rinnovo del controllo degli affitti fu trattenuta fino a quando la legge sui diritti civili fu ritirata. Credendo che il corso attuale significasse che il Civil Rights Act avrebbe subito lo stesso destino, adottò una strategia diversa da quella di Kennedy, che si era per lo più allontanato dal processo legislativo. Affrontando prima il taglio delle tasse, la tattica precedente fu eliminata.

L”approvazione del disegno di legge sui diritti civili alla Camera richiedeva di farlo passare attraverso la commissione per le regole, che lo aveva trattenuto nel tentativo di ucciderlo. Johnson decise di usare una petizione di scarico per forzarla alla Camera. Di fronte alla crescente minaccia di essere scavalcati, il comitato per le regole della Camera approvò il disegno di legge e lo trasferì al piano dell”intera Camera, che lo approvò poco dopo con un voto di 290-110. Al Senato, dato che la legge sulle tasse era passata tre giorni prima, ai senatori contrari ai diritti civili rimase come unico strumento l”ostruzionismo. Superare l”ostruzionismo richiedeva l”appoggio di oltre venti repubblicani, che stavano diventando meno favorevoli perché il loro partito stava per nominare come presidente un candidato che si opponeva alla legge. Secondo Caro, Johnson alla fine riuscì a convincere il leader repubblicano Everett Dirksen a sostenere la legge che raccolse i voti repubblicani necessari per superare l”ostruzionismo nel marzo 1964; dopo 75 ore di dibattito, la legge passò al Senato con un voto di 71-29. Johnson firmò la legge fortificata sui diritti civili del 1964 il 2 luglio. La leggenda narra che la sera dopo aver firmato la legge, Johnson disse a un aiutante: “Penso che abbiamo appena consegnato il Sud al partito repubblicano per molto tempo a venire”, anticipando una prossima reazione dei bianchi del Sud contro il partito democratico di Johnson.

Il biografo Randall B. Woods ha sostenuto che Johnson usò efficacemente gli appelli all”etica giudeo-cristiana per ottenere il sostegno alla legge sui diritti civili. Woods scrive che Johnson ha minato l”ostruzionismo del Sud contro la legge:

LBJ avvolse l”America bianca in una camicia di forza morale. Come potevano individui che si identificavano con fervore, continuamente e in modo schiacciante con un Dio misericordioso e giusto, continuare a condonare la discriminazione razziale, la brutalità della polizia e la segregazione? Dove nell”etica giudeo-cristiana si giustificava l”uccisione di giovani ragazze in una chiesa in Alabama, il negare un”istruzione uguale ai bambini neri, l”impedire a padri e madri di competere per lavori che avrebbero nutrito e vestito le loro famiglie? Jim Crow doveva essere la risposta dell”America al “comunismo senza Dio”?

Woods afferma che la religiosità di Johnson era profonda: “A 15 anni si unì alla chiesa dei Discepoli di Cristo, o cristiana, e avrebbe sempre creduto che fosse dovere dei ricchi prendersi cura dei poveri, dei forti assistere i deboli e degli istruiti parlare per gli inarticolati”. Johnson condivideva le convinzioni del suo mentore, FDR, in quanto accoppiava i valori liberali a quelli religiosi, credendo che la libertà e la giustizia sociale servissero sia Dio che l”uomo.

La Grande Società

Johnson voleva uno slogan accattivante per la campagna del 1964 per descrivere la sua agenda interna proposta per il 1965. Eric Goldman, che entrò alla Casa Bianca nel dicembre di quell”anno, pensava che il programma interno di Johnson fosse meglio catturato nel titolo del libro di Walter Lippman, The Good Society. Richard Goodwin lo modificò in “The Great Society” e lo incorporò in dettaglio come parte di un discorso per Johnson nel maggio 1964 all”Università del Michigan. Comprendeva movimenti di rinnovamento urbano, trasporti moderni, ambiente pulito, anti-povertà, riforma sanitaria, controllo del crimine e riforma dell”istruzione.

Elezioni presidenziali del 1964

Nella primavera del 1964, Johnson non guardava con ottimismo alla prospettiva di essere eletto presidente a pieno titolo. Un cambiamento cruciale avvenne in aprile, quando assunse la gestione personale dei negoziati tra la fratellanza ferroviaria e l”industria ferroviaria sulla questione del featherbedding. Johnson sottolineò alle parti il potenziale impatto sull”economia di uno sciopero. Dopo un considerevole mercanteggiamento, specialmente con i trasportatori che ottennero dal presidente promesse di una maggiore libertà nel fissare i diritti e ammortamenti più liberali da parte del fisco, Johnson ottenne un accordo. Questo aumentò sostanzialmente la sua autostima e la sua immagine.

Quello stesso anno, Robert F. Kennedy era ampiamente considerato una scelta impeccabile per candidarsi come vicepresidente di Johnson, ma Johnson e Kennedy non si erano mai piaciuti e Johnson, temendo che Kennedy potesse essere accreditato per la sua elezione a presidente, aborriva l”idea e si opponeva in ogni occasione. Kennedy stesso era indeciso sulla posizione e, sapendo che la prospettiva faceva arrabbiare Johnson, era contento di eliminarsi dalla considerazione. Alla fine, gli scarsi risultati nei sondaggi di Goldwater degradarono qualsiasi dipendenza che Johnson avrebbe potuto avere da Kennedy come suo compagno di corsa. La scelta di Hubert Humphrey come vicepresidente divenne allora una conclusione scontata e si pensava che avrebbe rafforzato Johnson nel Midwest e nel nord-est industriale. Johnson, sapendo bene il grado di frustrazione insito nella carica di vicepresidente, sottopose Humphrey a una serie di interviste per garantire la sua assoluta lealtà e, avendo preso la decisione, tenne l”annuncio alla stampa fino all”ultimo momento per massimizzare la speculazione e la copertura dei media.

In preparazione alla convention democratica, Johnson chiese all”FBI di inviare una squadra di trenta agenti per coprire le attività della convention; l”obiettivo della squadra era quello di informare lo staff della Casa Bianca di qualsiasi attività di disturbo in loco. L”attenzione della squadra si concentrò sulla delegazione del Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), che cercava di sostituire la delegazione bianca segregazionista regolarmente selezionata nello stato. Le attività della squadra includevano anche le intercettazioni della stanza di Martin Luther King, del Comitato di Coordinamento Nonviolento degli Studenti (SNCC) e del Congress of Racial Equality (CORE). Dall”inizio alla fine, l”incarico della squadra fu accuratamente formulato in termini di monitoraggio delle attività di disturbo che potevano mettere in pericolo il presidente e altri funzionari di alto livello.

Johnson era molto preoccupato per i potenziali danni politici derivanti dalla copertura mediatica delle tensioni razziali esposte da una lotta per le credenziali tra il MFDP e la delegazione segregazionista, e assegnò a Humphrey il compito di gestire il problema. Il comitato per le credenziali della convenzione dichiarò che due delegati del MFDP nella delegazione erano seduti come osservatori e concordò di “impedire in futuro delegazioni provenienti da stati in cui i cittadini sono privati del diritto di voto a causa della loro razza o colore”. Il MFDP respinse la decisione della commissione. La convention divenne l”apparente trionfo personale che Johnson desiderava, ma un senso di tradimento causato dalla marginalizzazione del MFDP avrebbe scatenato la disaffezione verso Johnson e il Partito Democratico da parte della sinistra; il presidente del SNCC John Lewis l”avrebbe definita una “svolta nel movimento dei diritti civili”.

All”inizio della campagna presidenziale del 1964, Barry Goldwater sembrava essere un forte contendente, con un forte sostegno dal Sud, che minacciava la posizione di Johnson come aveva previsto in reazione al passaggio del Civil Rights Act. Tuttavia, Goldwater perse slancio man mano che la sua campagna procedeva. Il 7 settembre 1964, i responsabili della campagna di Johnson trasmisero lo “spot di Daisy”. Ritraeva una bambina che raccoglieva petali da una margherita, contando fino a dieci. Poi subentrava una voce baritonale che contava da dieci a zero e l”immagine mostrava l”esplosione di una bomba nucleare. Il messaggio trasmesso era che eleggere Goldwater presidente comportava il pericolo di una guerra nucleare. Il messaggio della campagna di Goldwater era meglio simboleggiato dall”adesivo per paraurti esposto dai sostenitori che affermava “Nel tuo cuore, sai che ha ragione”. Gli oppositori catturarono lo spirito della campagna di Johnson con adesivi per paraurti che dicevano “Nel tuo cuore, sai che potrebbe” e “Nelle tue viscere, sai che è pazzo”. Il direttore della CIA William Colby affermò che Tracy Barnes incaricò la CIA degli Stati Uniti di spiare la campagna di Goldwater e il Comitato Nazionale Repubblicano per fornire informazioni alla campagna di Johnson. Johnson vinse la presidenza con una valanga di voti con il 61,05% dei voti, diventando così la più alta quota di voti popolari mai raggiunta. All”epoca, questo fu anche il più ampio margine popolare del XX secolo – più di 15,95 milioni di voti – che fu poi superato dalla vittoria del presidente in carica Nixon nel 1972. Nel Collegio Elettorale, Johnson sconfisse Goldwater con un margine di 486 a 52. Johnson vinse 44 stati, rispetto ai sei di Goldwater. Gli elettori diedero a Johnson anche la più grande maggioranza al Congresso dall”elezione di FDR nel 1936 – un Senato con una maggioranza di 68-32 e una Camera con un margine democratico di 295-140.

Legge sui diritti di voto

Johnson iniziò il suo mandato presidenziale con motivazioni simili a quelle che aveva avuto al momento della sua successione, pronto a “portare avanti i piani e i programmi di John Fitzgerald Kennedy”. Non per il nostro dispiacere o simpatia, ma perché sono giusti”. Era reticente a spingere ancora di più i membri del congresso del sud dopo il passaggio del Civil Rights Act del 1964 e sospettava che il loro sostegno potesse essere temporaneamente esaurito. Tuttavia, le marce da Selma a Montgomery in Alabama, guidate da Martin Luther King, portarono Johnson ad avviare un dibattito su una legge sui diritti di voto nel febbraio 1965.

Johnson tenne un discorso al Congresso – che Dallek considera il suo più grande – in cui disse: “raramente in qualsiasi momento una questione mette a nudo il cuore segreto dell”America stessa… raramente ci troviamo di fronte alla sfida… ai valori e agli scopi e al significato della nostra amata nazione. La questione della parità di diritti per i negri americani è una tale questione. E se dovessimo sconfiggere ogni nemico, se dovessimo raddoppiare le nostre ricchezze e conquistare le stelle, e continuare a non essere all”altezza di questo problema, allora avremo fallito come popolo e come nazione”. Nel 1965, ottenne il passaggio di una seconda legge sui diritti civili chiamata Voting Rights Act, che mise fuori legge la discriminazione nel voto, permettendo così a milioni di neri del sud di votare per la prima volta. In base alla legge, diversi stati – “sette degli undici stati meridionali dell”ex confederazione” (Alabama, South Carolina, North Carolina, Georgia, Louisiana, Mississippi, Virginia) – furono sottoposti alla procedura di preclearance nel 1965, mentre il Texas, allora sede della più grande popolazione afroamericana di qualsiasi stato, seguì nel 1975. Il Senato approvò la legge sui diritti di voto con un voto di 77-19 dopo 2 1

Dopo l”assassinio della lavoratrice per i diritti civili Viola Liuzzo, Johnson andò in televisione per annunciare l”arresto di quattro uomini del Ku Klux Klansmen implicati nella sua morte. Denunciò con rabbia il Klan come una “società incappucciata di bigotti” e li avvertì di “tornare a una società decente prima che sia troppo tardi”. Johnson fu il primo presidente ad arrestare e perseguire i membri del Klan dai tempi di Ulysses S. Grant circa 93 anni prima. Si rivolse ai temi della redenzione cristiana per spingere i diritti civili, mobilitando così il sostegno delle chiese del Nord e del Sud. Al discorso di commiato della Howard University il 4 giugno 1965, disse che sia il governo che la nazione dovevano aiutare a raggiungere questi obiettivi: “Infrangere per sempre non solo le barriere della legge e della pratica pubblica, ma i muri che vincolano la condizione di molti per il colore della sua pelle. Dissolvere, come meglio possiamo, le antiche inimicizie del cuore che sminuiscono il titolare, dividono la grande democrazia, e fanno torto – grande torto – ai figli di Dio…”

Nel 1967 Johnson nominò l”avvocato per i diritti civili Thurgood Marshall come primo giudice afroamericano della Corte Suprema. Per dirigere il nuovo Dipartimento per gli alloggi e lo sviluppo urbano, Johnson nominò Robert C. Weaver, il primo segretario di gabinetto afroamericano in un”amministrazione presidenziale statunitense. Nel 1968 Johnson firmò il Civil Rights Act del 1968, che prevedeva pari opportunità di alloggio indipendentemente dalla razza, dal credo o dall”origine nazionale. L”impulso per il passaggio della legge venne dal Movimento per le case aperte di Chicago del 1966, dall”assassinio di Martin Luther King Jr. il 4 aprile 1968 e dai disordini civili in tutto il paese dopo la morte di King. Il 5 aprile, Johnson scrisse una lettera alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti sollecitando il passaggio del Fair Housing Act. Con la nuova urgente attenzione del direttore legislativo Joseph Califano e del presidente democratico della Camera John McCormack, la legge (che era precedentemente in stallo) passò alla Camera con un ampio margine il 10 aprile.

Immigrazione

Con il passaggio del vasto Immigration and Nationality Act del 1965, il sistema di immigrazione del paese è stato riformato e tutte le quote di origine nazionale risalenti agli anni ”20 sono state rimosse. Il tasso annuale di afflusso raddoppiò tra il 1965 e il 1970, e raddoppiò di nuovo entro il 1990, con aumenti drammatici dall”Asia e dai paesi dell”America Latina, incluso il Messico. Gli studiosi danno poco credito a Johnson per la legge, che non era una delle sue priorità; aveva sostenuto il McCarren-Walter Act del 1952 che era impopolare con i riformatori.

Finanziamento federale per l”educazione

Johnson, il cui biglietto per uscire dalla povertà era un”istruzione pubblica in Texas, credeva fermamente che l”istruzione fosse una cura per l”ignoranza e la povertà, e che fosse una componente essenziale del sogno americano, specialmente per le minoranze che sopportavano strutture scadenti e budget ridotti dalle tasse locali. Fece dell”istruzione la massima priorità dell”agenda della Grande Società, con un”enfasi sull”aiuto ai bambini poveri. Dopo che la frana del 1964 portò molti nuovi membri liberali del Congresso, LBJ lanciò uno sforzo legislativo che prese il nome di Elementary and Secondary Education Act (con notevole facilitazione da parte della Casa Bianca, passò alla Camera con un voto di 263 a 153 il 26 marzo, e poi passò notevolmente senza modifiche al Senato, con 73 a 8, senza passare attraverso il solito comitato di conferenza. Questo è stato un risultato storico da parte del presidente, con il disegno di legge da un miliardo di dollari che è passato come introdotto solo 87 giorni prima.

Per la prima volta, grandi quantità di denaro federale andarono alle scuole pubbliche. In pratica ESEA significava aiutare tutti i distretti scolastici pubblici, con più soldi che andavano ai distretti che avevano grandi proporzioni di studenti provenienti da famiglie povere (che includevano tutte le grandi città). Per la prima volta, le scuole private (la maggior parte delle quali cattoliche nei centri urbani) ricevettero servizi, come il finanziamento della biblioteca, che comprendeva circa il 12% del bilancio ESEA. Anche se erano coinvolti fondi federali, essi erano amministrati da funzionari locali, e nel 1977 fu riportato che meno della metà dei fondi erano applicati all”istruzione dei bambini sotto la soglia di povertà. Dallek riferisce inoltre che i ricercatori citati da Hugh Davis Graham scoprirono presto che la povertà aveva più a che fare con il background familiare e le condizioni del quartiere che con la quantità di istruzione ricevuta da un bambino. I primi studi suggerivano miglioramenti iniziali per i bambini poveri aiutati dai programmi di lettura e matematica dell”ESEA, ma le valutazioni successive indicavano che i benefici svanivano rapidamente e lasciavano gli alunni poco meglio di quelli che non partecipavano ai programmi. Il secondo grande programma educativo di Johnson fu l”Higher Education Act del 1965, che si concentrò sui finanziamenti per gli studenti a basso reddito, tra cui borse di studio, denaro per lo studio del lavoro e prestiti governativi.

Anche se l”ESEA consolidò il sostegno di Johnson tra i sindacati degli insegnanti K-12, né l”Higher Education Act né le nuove dotazioni placarono i professori universitari e gli studenti sempre più a disagio con la guerra in Vietnam. Nel 1967, Johnson firmò il Public Broadcasting Act per creare programmi televisivi educativi per integrare le reti televisive.

Nel 1965, Johnson istituì anche il National Endowment for the Humanities e il National Endowment for the Arts, per sostenere materie accademiche come la letteratura, la storia e il diritto, e arti come la musica, la pittura e la scultura (come un tempo faceva il WPA).

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“Guerra alla povertà” e riforma sanitaria

Nel 1964, su richiesta di Johnson, il Congresso approvò il Revenue Act del 1964 e l”Economic Opportunity Act, come parte della guerra alla povertà. Johnson mise in moto una legislazione che creava programmi come Head Start, food stamps e Work Study. Durante gli anni di Johnson, la povertà nazionale è diminuita significativamente, con la percentuale di americani che vivono sotto la soglia di povertà che è scesa dal 23% al 12%.

Johnson fece un ulteriore passo nella Guerra alla Povertà con uno sforzo di rinnovamento urbano, presentando al Congresso nel gennaio 1966 il “Demonstration Cities Program”. Per essere ammissibile una città avrebbe dovuto dimostrare la sua disponibilità ad “arrestare la ruggine e il degrado e avere un impatto sostanziale sullo sviluppo della sua intera città”. Johnson chiese un investimento di 400 milioni di dollari all”anno per un totale di 2,4 miliardi di dollari. Nell”autunno del 1966 il Congresso approvò un programma sostanzialmente ridotto del costo di 900 milioni di dollari, che Johnson in seguito chiamò Programma Città Modello. Cambiare il nome ebbe poco effetto sul successo della legge; il New York Times scrisse 22 anni dopo che il programma fu, per la maggior parte, un fallimento.

Lo sforzo iniziale di Johnson per migliorare l”assistenza sanitaria fu la creazione della Commissione per le malattie cardiache, il cancro e gli ictus (HDCS). Insieme, queste malattie rappresentavano il 71% dei decessi della nazione nel 1962. Per attuare le raccomandazioni della commissione, Johnson chiese al Congresso fondi per istituire il Programma Medico Regionale (il Congresso approvò una versione significativamente annacquata.

Come posizione di riserva, nel 1965 Johnson rivolse la sua attenzione all”assicurazione ospedaliera per gli anziani nell”ambito della Sicurezza Sociale. L”attore chiave nell”avviare questo programma, chiamato Medicare, fu Wilbur Mills, presidente del House Ways and Means Committee. Per ridurre l”opposizione repubblicana, Mills suggerì che Medicare fosse modellato come una torta a tre strati: assicurazione ospedaliera nell”ambito della Sicurezza Sociale; un programma di assicurazione volontaria per le visite mediche; e un programma di assistenza medica estesa per i poveri, noto come Medicaid. Il disegno di legge passò alla Camera con un margine di 110 voti l”8 aprile. Lo sforzo al Senato è stato considerevolmente più complicato; tuttavia, la legge Medicare è passata al Congresso il 28 luglio dopo la negoziazione in un comitato di conferenza. Medicare ora copre decine di milioni di americani. Johnson diede le prime due carte Medicare all”ex presidente Harry S Truman e a sua moglie Bess dopo aver firmato la legge Medicare alla Truman Library di Independence, Missouri.

Trasporto

Nel marzo 1965, Johnson inviò al Congresso un messaggio sui trasporti che includeva la creazione di un nuovo Dipartimento dei Trasporti, che avrebbe incluso l”Ufficio dei Trasporti del Dipartimento del Commercio, il Bureau of Public Roads, la Federal Aviation Agency, la Guardia Costiera, la Maritime Administration, il Civil Aeronautics Board e l”Interstate Commerce Commission. Il disegno di legge passò al Senato dopo alcune negoziazioni sui progetti di navigazione; alla Camera, il passaggio richiese una negoziazione sugli interessi marittimi e il disegno di legge fu firmato il 15 ottobre 1965.

Controllo delle armi

Anche se Johnson aveva già introdotto un disegno di legge sul controllo delle armi il 6 giugno 1968, dopo l”assassinio di Robert Kennedy, l”addetto stampa di Lady Bird Johnson, Liz Carpenter, in una nota al presidente, si preoccupò che il paese era stato “lavato il cervello dal dramma” e che Johnson “aveva bisogno di alcune azioni drammatiche veloci” che affrontassero “la questione della violenza”. A ottobre, Johnson firmò la legge sul controllo delle armi del 1968, ma non invocò la memoria di Robert Kennedy come aveva fatto spesso con suo fratello – un”emissione che lo storico Jeff Shesol ha sostenuto essere motivata dal disprezzo di lunga data di Johnson per Robert.

Programma spaziale

Durante l”amministrazione Johnson, la NASA condusse il programma spaziale Gemini con equipaggio, sviluppò il razzo Saturn V e la sua struttura di lancio, e si preparò ad effettuare i primi voli del programma Apollo con equipaggio. Il 27 gennaio 1967, la nazione rimase scioccata quando l”intero equipaggio dell”Apollo 1 rimase ucciso in un incendio della cabina durante un test della navicella sulla rampa di lancio, fermando l”Apollo nel suo percorso. Piuttosto che nominare un”altra commissione in stile Warren, Johnson accettò la richiesta dell”amministratore James E. Webb che la NASA facesse le sue indagini, rendendosi responsabile nei confronti del Congresso e del presidente. Johnson mantenne il suo fermo sostegno ad Apollo attraverso le polemiche del Congresso e della stampa, e il programma si riprese. Le prime due missioni con equipaggio, Apollo 7 e il primo volo con equipaggio sulla Luna, Apollo 8, furono completate entro la fine del mandato di Johnson. Si è congratulato con l”equipaggio dell”Apollo 8, dicendo: “Avete portato… tutti noi, in tutto il mondo, in una nuova era”. Il 16 luglio 1969, Johnson assistette al lancio della prima missione di allunaggio Apollo 11, diventando il primo ex presidente americano in carica ad assistere al lancio di un razzo.

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Rivolte urbane

Le grandi rivolte nei quartieri neri causarono una serie di “lunghe estati calde”. Iniziarono con i violenti disordini delle rivolte di Harlem nel 1964, e del distretto di Watts a Los Angeles nel 1965, e si estesero fino al 1971. Lo slancio per l”avanzamento dei diritti civili si fermò improvvisamente nell”estate del 1965, con i disordini di Watts. Dopo che 34 persone furono uccise e 35 milioni di dollari (equivalenti a 287,43 milioni di dollari nel 2020) di proprietà furono danneggiati, l”opinione pubblica temeva un”espansione della violenza ad altre città, e così l”appetito per ulteriori programmi nell”agenda di LBJ venne meno.

Newark bruciò nel 1967, dove sei giorni di rivolte lasciarono 26 morti, 1.500 feriti e il centro città un guscio bruciato. A Detroit nel 1967, il governatore George Romney inviò 7.400 truppe della guardia nazionale per sedare incendi, saccheggi e attacchi alle imprese e alla polizia. Johnson alla fine inviò truppe federali con carri armati e mitragliatrici. Detroit continuò a bruciare per altri tre giorni, finché alla fine ci furono 43 morti, 2.250 feriti, 4.000 arrestati; i danni alle proprietà si aggiravano sulle centinaia di milioni. La più grande ondata di rivolte arrivò nell”aprile 1968, in più di cento città dopo l”assassinio di Martin Luther King. Johnson chiese ancora più miliardi da spendere nelle città e un”altra legge federale sui diritti civili riguardante gli alloggi, ma questa richiesta ebbe poco sostegno da parte del Congresso. La popolarità di Johnson crollò quando un massiccio contraccolpo politico bianco prese forma, rafforzando la sensazione che Johnson avesse perso il controllo delle strade delle grandi città e del suo partito. Johnson creò la Commissione Kerner per studiare il problema dei disordini urbani, guidata dal governatore dell”Illinois Otto Kerner. Secondo l”addetto stampa George Christian, Johnson non fu sorpreso dai disordini, dicendo: “Cosa vi aspettavate? Non so perché siamo così sorpresi. Quando metti il piede sul collo di un uomo e lo tieni giù per trecento anni, e poi lo fai alzare, cosa farà? Ti staccherà il blocco”.

Come risultato dei disordini a Washington D.C. dopo l”assassinio del Dr. Martin Luther King Jr. il presidente Johnson determinò che esisteva “una condizione di violenza interna e disordine” ed emise un proclama e un ordine esecutivo per mobilitare truppe equipaggiate per il combattimento. Il New York Times riportò che 4.000 truppe dell”esercito regolare e della Guardia Nazionale entrarono nella capitale della nazione “per cercare di porre fine a saccheggi tumultuosi, furti e incendi da parte di bande di giovani negri”. Alcune delle truppe furono inviate a sorvegliare la capitale e la Casa Bianca.

Contraccolpo contro Johnson (1966-1967)

Nel 1966, la stampa percepì un “gap di credibilità” tra ciò che Johnson diceva nelle conferenze stampa e ciò che stava accadendo sul campo in Vietnam, il che portò a una copertura molto meno favorevole.

Alla fine dell”anno, il governatore democratico del Missouri, Warren E. Hearnes, avvertì che Johnson avrebbe perso lo stato di 100.000 voti, nonostante avesse vinto con un margine di 500.000 nel 1964. “La frustrazione per il Vietnam; troppa spesa federale e … tassazione; nessun grande sostegno pubblico per i vostri programmi della Grande Società; e … il disincanto pubblico per i programmi sui diritti civili” aveva eroso la posizione del presidente, riferì il governatore. C”erano punti luminosi; nel gennaio 1967, Johnson si vantava che i salari erano i più alti della storia, la disoccupazione era al minimo da 13 anni, e i profitti delle imprese e i redditi agricoli erano più grandi che mai; un salto del 4,5% nei prezzi al consumo era preoccupante, così come l”aumento dei tassi di interesse. Johnson chiese una sovrattassa temporanea del 6% sulle imposte sul reddito per coprire il crescente deficit causato dall”aumento della spesa. Gli indici di approvazione di Johnson rimasero sotto il 50%; nel gennaio 1967, il numero dei suoi forti sostenitori era sceso al 16%, dal 25% di quattro mesi prima. In primavera si mise alla pari con il repubblicano George Romney negli incontri di prova. Quando gli fu chiesto di spiegare perché fosse impopolare, Johnson rispose: “Sono una personalità dominante, e quando faccio le cose non sempre accontento tutte le persone”. Johnson ha anche incolpato la stampa, dicendo che hanno mostrato “completa irresponsabilità e mentono e riportano fatti errati e non hanno nessuno a cui rispondere”. Nelle elezioni congressuali del 1966, i repubblicani guadagnarono tre seggi al Senato e 47 alla Camera, rinvigorendo la coalizione conservatrice e rendendo più difficile per Johnson far passare qualsiasi ulteriore legge della Grande Società. Tuttavia, alla fine, il Congresso approvò quasi il 96% dei programmi della Grande Società dell”amministrazione, che Johnson firmò poi in legge.

Guerra del Vietnam

Alla morte di Kennedy, c”erano 16.000 militari americani di stanza in Vietnam a sostegno del Vietnam del Sud nella guerra contro il Vietnam del Nord. Il Vietnam era stato diviso nella Conferenza di Ginevra del 1954 in due paesi, con il Vietnam del Nord guidato da un governo comunista. Johnson sottoscriveva la Teoria del Domino in Vietnam e una politica di contenimento che richiedeva all”America di fare un serio sforzo per fermare tutta l”espansione comunista. Quando entrò in carica, Johnson revocò immediatamente l”ordine di Kennedy di ritirare 1.000 militari entro la fine del 1963. Alla fine dell”estate del 1964, Johnson mise seriamente in dubbio il valore della permanenza in Vietnam ma, dopo aver incontrato il segretario di Stato Dean Rusk e il presidente dello Stato Maggiore Maxwell D. Taylor, dichiarò la sua disponibilità “a fare di più quando avremmo avuto una base” o quando Saigon fosse stata politicamente più stabile. Ha ampliato il numero e i ruoli dell”esercito americano dopo l”incidente del Golfo del Tonchino.

Nell”agosto del 1964, dall”esercito si levarono accuse secondo le quali due cacciatorpediniere statunitensi erano state attaccate da alcune torpediniere nordvietnamite in acque internazionali a 40 miglia (le comunicazioni navali e i rapporti sull”attacco erano contraddittori. Anche se Johnson voleva fortemente tenere le discussioni sul Vietnam fuori dalla campagna elettorale del 1964, si sentì costretto a rispondere alla presunta aggressione da parte dei vietnamiti, così cercò e ottenne dal Congresso la Risoluzione del Golfo del Tonchino il 7 agosto. Johnson era determinato a rafforzare la sua immagine in politica estera, e voleva anche evitare critiche come quelle che Truman aveva ricevuto in Corea, procedendo senza l”approvazione del Congresso all”azione militare. Rispondere al presunto attacco avrebbe anche smussato le critiche di debolezza della campagna presidenziale da parte del falco Goldwater. La risoluzione dava l”approvazione del Congresso per l”uso della forza militare da parte del comandante in capo per respingere futuri attacchi e anche per assistere i membri della SEATO che richiedevano assistenza. Johnson più tardi nella campagna espresse la certezza che l”obiettivo primario degli Stati Uniti rimaneva la preservazione dell”indipendenza del Vietnam del Sud attraverso materiale e consigli, in opposizione a qualsiasi posizione offensiva degli Stati Uniti. La reazione dell”opinione pubblica alla risoluzione all”epoca fu positiva: il 48% era favorevole a misure più forti in Vietnam e solo il 14% voleva negoziare un accordo e andarsene.

Nella campagna presidenziale del 1964, Johnson riaffermò la sua determinazione a fornire un sostegno misurato al Vietnam evitando un”altra Corea; ma in privato aveva un senso di presagio riguardo al Vietnam, la sensazione che qualunque cosa avesse fatto sarebbe finita male. In effetti, il suo cuore era sul suo programma della Grande Società, e sentiva persino che i suoi avversari politici favorivano un maggiore intervento in Vietnam per distogliere l”attenzione e le risorse dalla sua Guerra alla Povertà. La situazione sul terreno fu aggravata in autunno da ulteriori attacchi dei Viet Minh alle navi statunitensi nel Golfo del Tonchino, nonché da un attacco alla base aerea di Bien Hoa nel Vietnam del Sud. Johnson decise di non intraprendere azioni di ritorsione dopo essersi consultato con lo Stato Maggiore, e anche dopo che il sondaggista pubblico Lou Harris confermò che la sua decisione non lo avrebbe danneggiato nei sondaggi. Alla fine del 1964, c”erano circa 23.000 militari nel Vietnam del Sud; le perdite statunitensi per il 1964 sono state 1.278.

Nell”inverno del 1964-1965, Johnson fu spinto dai militari a iniziare una campagna di bombardamenti per resistere con forza a una presa di potere dei comunisti nel Vietnam del Sud; inoltre, una pluralità nei sondaggi di allora era a favore dell”azione militare contro i comunisti, con solo il 26-30% contrario. Johnson ha rivisto le sue priorità, e una nuova preferenza per un”azione più forte è arrivata alla fine di gennaio con un altro cambio di governo a Saigon. Concordò allora con Mac Bundy e McNamara che il continuo ruolo passivo avrebbe portato solo alla sconfitta e al ritiro nell”umiliazione. Johnson disse: “Governo stabile o no a Saigon faremo quello che dobbiamo fare. Sono pronto a farlo; ci muoveremo con forza”. Il generale Nguyễn Khánh (capo del nuovo governo) è il nostro uomo”.

Johnson decise una campagna sistematica di bombardamenti a febbraio, dopo un rapporto di terra di Bundy che raccomandava un”azione immediata degli Stati Uniti per evitare la sconfitta; inoltre, i Viet Cong avevano appena ucciso otto consiglieri statunitensi e ferito decine di altri in un attacco alla base aerea di Pleiku. La campagna di bombardamenti di otto settimane divenne nota come Operazione Rolling Thunder. Le istruzioni di Johnson per il consumo pubblico erano chiare: non ci doveva essere alcun commento sul fatto che lo sforzo bellico era stato ampliato. Le stime a lungo termine della campagna di bombardamenti andavano dall”aspettativa che Hanoi avrebbe frenato i Viet Cong a quella di provocare Hanoi e i Viet Cong a un”intensificazione della guerra. Ma le aspettative a breve termine erano coerenti: il morale e la stabilità del governo sudvietnamita sarebbero stati rafforzati. Limitando le informazioni date al pubblico, e persino al Congresso, Johnson massimizzava la sua flessibilità per cambiare rotta.

A marzo, Bundy cominciò a sollecitare l”uso delle forze di terra: le sole operazioni aeree, consigliava, non avrebbero fermato l”aggressione di Hanoi contro il Sud. Johnson approvò un aumento delle truppe logistiche da 18.000 a 20.000 e il dispiegamento di altri due battaglioni di Marine e uno squadrone aereo di Marine, oltre a pianificare il dispiegamento di altre due divisioni. Più significativamente, autorizzò anche un cambiamento di missione da operazioni difensive ad offensive; tuttavia continuò ad insistere che questo non doveva essere rappresentato pubblicamente come un cambiamento nella politica esistente.

Entro la metà di giugno, il totale delle forze di terra statunitensi in Vietnam era aumentato a 82.000 o del 150%. Quello stesso mese, l”ambasciatore Taylor riferì che l”offensiva di bombardamenti contro il Vietnam del Nord era stata inefficace e che l”esercito sudvietnamita era surclassato e in pericolo di collasso. Il generale Westmoreland poco dopo raccomandò al presidente di aumentare ulteriormente le truppe di terra da 82.000 a 175.000. Dopo essersi consultato con i suoi capi, Johnson, desideroso di un basso profilo, scelse di annunciare in una conferenza stampa un aumento a 125.000 truppe, con ulteriori forze da inviare successivamente su richiesta. Johnson si descrisse all”epoca come incastrato da scelte sgradevoli – tra mandare gli americani a morire in Vietnam e cedere ai comunisti. Se avesse inviato altre truppe sarebbe stato attaccato come interventista e se non l”avesse fatto avrebbe rischiato l”impeachment. Continuò a insistere che la sua decisione “non implicava alcun cambiamento nella politica”. Sul suo desiderio di velare la decisione, Johnson scherzò in privato: “Se hai una suocera con un solo occhio, e lo ha al centro della fronte, non la tieni in salotto”. Nell”ottobre 1965 c”erano più di 200.000 truppe schierate in Vietnam.

Johnson fu sottoposto a un intervento chirurgico l”8 novembre 1965 al Bethesda Naval Hospital per rimuovere la cistifellea e un calcolo renale. In seguito, i suoi medici riferirono che il presidente aveva superato l”intervento “meravigliosamente come previsto”; fu in grado di riprendere le sue funzioni il giorno successivo. Incontrò i giornalisti un paio di giorni dopo e rassicurò la nazione che si stava riprendendo bene. Sebbene Johnson fosse inabile durante l”operazione, non ci fu alcun trasferimento del potere presidenziale al vicepresidente Humphrey, poiché all”epoca non esisteva alcuna procedura costituzionale per farlo. Il Venticinquesimo Emendamento, che il Congresso aveva inviato agli stati per la ratifica quattro mesi prima, includeva procedure per il trasferimento ordinato dei poteri in caso di incapacità presidenziale, ma non fu ratificato fino al 1967.

L”impazienza pubblica e politica nei confronti della guerra cominciò ad emergere nella primavera del 1966, e gli indici di approvazione di Johnson raggiunsero un nuovo minimo del 41%. Il senatore Richard Russell, presidente del Comitato per i Servizi Armati, rifletteva l”umore nazionale nel giugno 1966 quando dichiarò che era tempo di “farla finita o uscirne”. Johnson rispose dicendo alla stampa: “stiamo cercando di fornire il massimo deterrente possibile all”aggressione comunista con un minimo di costi”. In risposta all”intensificarsi delle critiche allo sforzo bellico, Johnson sollevò sospetti di sovversione comunista nel paese, e le relazioni con la stampa divennero tese. Il principale avversario della politica di guerra di Johnson al Congresso era il presidente del Comitato per le Relazioni Estere, James William Fulbright, che convocò una serie di audizioni pubbliche a febbraio per interrogare una serie di esperti sull”andamento della guerra. Il tenace Johnson cominciò a prendere seriamente in considerazione una campagna di bombardamenti più mirata contro gli impianti petroliferi, petroliferi e di lubrificazione nel Vietnam del Nord, nella speranza di accelerare la vittoria. Humphrey, Rusk e McNamara erano tutti d”accordo, e i bombardamenti iniziarono alla fine di giugno. A luglio, i risultati dei sondaggi indicavano che gli americani erano favorevoli alla campagna di bombardamenti con un margine di cinque a uno; tuttavia, ad agosto uno studio del Dipartimento della Difesa indicava che la campagna di bombardamenti aveva poco impatto sul Vietnam del Nord.

Nell”autunno del 1966, molteplici fonti cominciarono a riferire che si stavano facendo progressi contro la logistica e le infrastrutture nordvietnamite; Johnson fu sollecitato da ogni parte a iniziare discussioni di pace. Le iniziative di pace non mancavano; tuttavia, tra i contestatori, il filosofo inglese Bertrand Russell attaccò la politica di Johnson come “una barbara guerra di conquista aggressiva”, e a giugno avviò il Tribunale Internazionale per i crimini di guerra come mezzo per condannare lo sforzo americano. Il divario con Hanoi era una richiesta incolmabile da entrambe le parti per una fine unilaterale dei bombardamenti e il ritiro delle forze. In agosto, Johnson nominò Averell Harriman “ambasciatore di pace” per promuovere i negoziati. Westmoreland e McNamara raccomandarono poi un programma concertato per promuovere la pacificazione; Johnson mise formalmente questo sforzo sotto il controllo militare in ottobre. Sempre nell”ottobre 1966, per rassicurare e promuovere il suo sforzo bellico, Johnson iniziò una riunione con gli alleati a Manila: sud vietnamiti, thailandesi, sud coreani, filippini, australiani e neozelandesi. La conferenza si concluse con la dichiarazione di resistere contro l”aggressione comunista e di promuovere gli ideali di democrazia e sviluppo in Vietnam e in tutta l”Asia. Per Johnson fu un fugace successo di pubbliche relazioni, confermato da un 63% di approvazione del Vietnam a novembre. Tuttavia, a dicembre, l”indice di gradimento di Johnson per il Vietnam era di nuovo sceso al 40%; LBJ era diventato ansioso di giustificare le perdite di guerra e parlava della necessità di una vittoria decisiva, nonostante l”impopolarità della causa. In una discussione sulla guerra con l”ex presidente Dwight Eisenhower il 3 ottobre 1966, Johnson disse che stava “cercando di vincerla il più velocemente possibile in ogni modo che conosco” e in seguito dichiarò che aveva bisogno di “tutto l”aiuto possibile”.

Entro la fine dell”anno, era chiaro che gli attuali sforzi di pacificazione erano inefficaci, come lo era stata la campagna aerea. Johnson quindi accettò la nuova raccomandazione di McNamara di aggiungere 70.000 truppe nel 1967 alle 400.000 precedentemente impegnate. Mentre McNamara raccomandava di non aumentare il livello dei bombardamenti, Johnson accettò le raccomandazioni della CIA di aumentarli. L”aumento dei bombardamenti iniziò nonostante i colloqui segreti iniziali a Saigon, Hanoi e Varsavia. Mentre i bombardamenti misero fine ai colloqui, le intenzioni del Vietnam del Nord non furono considerate genuine.

Nel gennaio e febbraio 1967 furono fatti dei sondaggi per valutare la disponibilità dei nordvietnamiti a discutere la pace, ma caddero nel vuoto. Ho Chi Minh dichiarò che l”unica soluzione era un ritiro unilaterale degli Stati Uniti. Un sondaggio Gallup del luglio 1967 mostrò che il 52% del paese disapprovava la gestione della guerra da parte del presidente, e solo il 34% pensava che si stessero facendo progressi. La rabbia e la frustrazione di Johnson per la mancanza di una soluzione al Vietnam e il suo effetto su di lui politicamente fu esposta in una dichiarazione a Robert F. Kennedy, che era diventato un importante critico pubblico della guerra e si profilava come un potenziale sfidante nelle elezioni presidenziali del 1968. Johnson aveva appena ricevuto diversi rapporti che prevedevano progressi militari entro l”estate, e avvertì Kennedy: “Distruggerò te e tutti i tuoi amici colombiani in sei mesi”, gridò. “Sarai politicamente morto in sei mesi”. McNamara offrì a Johnson una via d”uscita dal Vietnam in maggio; l”amministrazione poteva dichiarare che il suo obiettivo nella guerra – l”autodeterminazione del Vietnam del Sud – era stato raggiunto e le prossime elezioni di settembre nel Vietnam del Sud avrebbero fornito la possibilità di un governo di coalizione. Gli Stati Uniti potrebbero ragionevolmente aspettarsi che quel paese si assuma la responsabilità del risultato delle elezioni. Ma Johnson era riluttante, alla luce di alcuni rapporti ottimistici, ancora una volta di dubbia affidabilità, che combaciavano con le valutazioni negative sul conflitto e fornivano una speranza di miglioramento. La CIA riportava ampie carenze di cibo ad Hanoi e una rete elettrica instabile, così come riduzioni di personale militare.

A metà del 1967, quasi 70.000 americani erano stati uccisi o feriti nella guerra. A luglio Johnson mandò McNamara, Wheeler e altri funzionari per incontrare Westmoreland e raggiungere un accordo sui piani per l”immediato futuro. A quel tempo la guerra veniva comunemente descritta dalla stampa e da altri come uno “stallo”. Westmoreland disse che tale descrizione era pura finzione, e che “stiamo vincendo lentamente ma costantemente e il ritmo può eccellere se rafforziamo i nostri successi”. Sebbene Westmoreland ne volesse molti di più, Johnson accettò un aumento di 55.000 truppe portando il totale a 525.000. In agosto Johnson, con l”appoggio dello Stato Maggiore, decise di espandere la campagna aerea ed esentò dalla lista degli obiettivi solo Hanoi, Haiphong e una zona cuscinetto con la Cina. A settembre Ho Chi Minh e il premier nordvietnamita Pham Van Dong sembrarono disponibili alla mediazione francese, così Johnson cessò i bombardamenti in una zona di 10 miglia intorno ad Hanoi; questo fu accolto con insoddisfazione. In un discorso in Texas, Johnson accettò di fermare tutti i bombardamenti se Ho Chi Minh avrebbe avviato discussioni produttive e significative e se il Vietnam del Nord non avrebbe cercato di approfittare dell”interruzione; questa fu chiamata la formula “San Antonio”. Non ci fu alcuna risposta, ma Johnson perseguì la possibilità di negoziati con tale pausa dei bombardamenti.

Con la guerra ancora presumibilmente in una situazione di stallo e alla luce della diffusa disapprovazione del conflitto, Johnson convocò un gruppo chiamato “Saggi” per un nuovo e approfondito esame della guerra: Dean Acheson, il generale Omar Bradley, George Ball, Mac Bundy, Arthur Dean, Douglas Dillon, Abe Fortas, Averell Harriman, Henry Cabot Lodge, Robert Murphy e Max Taylor. In quel momento McNamara, ribaltando la sua posizione sulla guerra, raccomandò di porre un limite massimo di 525.000 unità al numero di forze dispiegate e di fermare i bombardamenti perché non vedeva alcun successo. Johnson era piuttosto agitato da questa raccomandazione e le dimissioni di McNamara seguirono presto. Tranne George Ball, i “Saggi” erano tutti d”accordo che l”amministrazione dovesse “andare avanti”. Johnson era sicuro che Hanoi avrebbe aspettato i risultati delle elezioni americane del 1968 prima di decidere di negoziare.

Il 23 giugno 1967, Johnson si recò a Los Angeles per una raccolta fondi democratica. Migliaia di manifestanti contro la guerra cercarono di marciare davanti all”hotel dove stava parlando. La marcia era guidata da una coalizione di manifestanti pacifisti. Tuttavia, un piccolo gruppo di attivisti del Progressive Labor Party e della SDS si pose alla testa della marcia e, quando raggiunsero l”hotel, inscenarono un sit-down. Gli sforzi dei monitori della marcia per mantenere il corpo principale dei marciatori in movimento ebbero solo un parziale successo. Centinaia di agenti della polizia di Los Angeles erano ammassati all”hotel e quando la marcia rallentò fu dato l”ordine di disperdere la folla. Fu letto il Riot Act e 51 manifestanti furono arrestati. Questa fu una delle prime proteste di massa contro la guerra negli Stati Uniti, e la prima a Los Angeles. Finendo in uno scontro con la polizia antisommossa, stabilì un modello per le proteste di massa che seguirono. A causa delle dimensioni e della violenza di questo evento, Johnson non tentò ulteriori discorsi pubblici in luoghi al di fuori delle basi militari.

In ottobre, con le crescenti proteste pubbliche contro la guerra, Johnson impegnò l”FBI e la CIA per indagare, monitorare e minare gli attivisti contro la guerra. A metà ottobre, ci fu una manifestazione di 100.000 persone al Pentagono; Johnson e Rusk erano convinti che dietro la manifestazione ci fossero fonti comuniste straniere, cosa che fu smentita dai risultati della CIA.

Mentre le perdite aumentavano e il successo sembrava più lontano che mai, la popolarità di Johnson crollò. Gli studenti del college e altri protestarono, bruciarono le carte di leva e cantarono: “Ehi, ehi, LBJ, quanti ragazzi hai ucciso oggi? Johnson poteva a malapena viaggiare ovunque senza affrontare le proteste, e non fu permesso dai servizi segreti di partecipare alla Convention Nazionale Democratica del 1968, dove migliaia di hippies, yippies, Pantere Nere e altri oppositori delle politiche di Johnson sia in Vietnam che nei ghetti convergevano per protestare. Così nel 1968 l”opinione pubblica era polarizzata, con i “falchi” che rifiutavano il rifiuto di Johnson di continuare la guerra a tempo indeterminato, e le “colombe” che rifiutavano le sue attuali politiche di guerra. Il sostegno per la posizione intermedia di Johnson continuò a ridursi fino a quando egli finalmente rifiutò il contenimento e cercò un accordo di pace. Verso la fine dell”estate, si rese conto che Nixon era più vicino alla sua posizione di Humphrey. Continuò a sostenere pubblicamente Humphrey nelle elezioni, e personalmente disprezzava Nixon. Una delle note citazioni di Johnson era “il partito democratico al suo peggio, è ancora meglio del partito repubblicano al suo meglio”.

Il 30 gennaio, i Viet Cong e i nordvietnamiti lanciarono l”offensiva del Tet contro le cinque maggiori città del Vietnam del Sud, tra cui Saigon, l”ambasciata statunitense e altre installazioni governative. Mentre l”offensiva del Tet fallì militarmente, fu una vittoria psicologica, trasformando definitivamente l”opinione pubblica americana contro lo sforzo bellico. Iconicamente, Walter Cronkite di CBS News, votato la “persona più fidata” della nazione in febbraio, opinava in onda che il conflitto era a un punto morto e che ulteriori combattimenti non avrebbero cambiato nulla. Johnson ha reagito dicendo: “Se ho perso Cronkite, ho perso la mezza America”. In effetti, la demoralizzazione sulla guerra era ovunque; il 26% allora approvava la gestione del Vietnam da parte di Johnson; il 63% la disapprovava. Johnson accettò di aumentare il livello delle truppe di 22.000 unità, nonostante una raccomandazione dello Stato Maggiore per un numero dieci volte superiore. Nel marzo 1968, Johnson era segretamente alla disperata ricerca di una via d”uscita onorevole dalla guerra. Clark Clifford, il nuovo segretario alla Difesa, descrisse la guerra come “un perdente” e propose di “tagliare le perdite e uscire”. Il 31 marzo Johnson parlò alla nazione di “Passi per limitare la guerra in Vietnam”. Poi annunciò un immediato arresto unilaterale dei bombardamenti sul Vietnam del Nord e annunciò la sua intenzione di cercare colloqui di pace ovunque e in qualsiasi momento. Alla fine del suo discorso annunciò anche: “Non cercherò, e non accetterò, la nomina del mio partito per un altro mandato come vostro presidente”.

A marzo Johnson decise di limitare i futuri bombardamenti con il risultato che il 90% della popolazione del Vietnam del Nord e il 75% del suo territorio erano off-limits ai bombardamenti. In aprile riuscì ad aprire le discussioni per i colloqui di pace, e dopo lunghi negoziati sul sito, Parigi fu accettata e i colloqui iniziarono in maggio. Quando i colloqui non diedero alcun risultato, fu presa la decisione di ricorrere a discussioni private a Parigi. Due mesi dopo era evidente che le discussioni private non erano più produttive. Nonostante le raccomandazioni in agosto di Harriman, Vance, Clifford e Bundy di fermare i bombardamenti come incentivo per Hanoi ad impegnarsi seriamente in colloqui di pace sostanziali, Johnson rifiutò. A ottobre, quando le parti erano vicine a un accordo sulla sospensione dei bombardamenti, il candidato presidenziale repubblicano Richard Nixon intervenne con i sudvietnamiti, facendo promesse di condizioni migliori, per ritardare un accordo sulla questione fino a dopo le elezioni. Dopo le elezioni, l”obiettivo principale di Johnson sul Vietnam fu quello di convincere Saigon ad unirsi ai colloqui di pace di Parigi. Ironicamente, solo dopo che Nixon aggiunse la sua sollecitazione lo fecero. Anche allora litigarono su questioni procedurali fino a dopo che Nixon entrò in carica.

La guerra dei sei giorni e Israele

In un”intervista del 1993 per gli archivi di storia orale della Johnson Presidential Library, il segretario alla Difesa di Johnson, Robert McNamara, dichiarò che un gruppo da battaglia di portaerei, la 6a Flotta degli Stati Uniti, inviato in un”esercitazione verso Gibilterra, fu riposizionato verso il Mediterraneo orientale per essere in grado di assistere Israele durante la Guerra dei Sei Giorni del giugno 1967. Data la rapida avanzata israeliana dopo l”attacco all”Egitto, l”amministrazione “pensava che la situazione fosse così tesa in Israele che forse i siriani, temendo che Israele li attaccasse, o i sovietici che sostenevano i siriani, avrebbero potuto voler ristabilire l”equilibrio di potere e attaccare Israele”. I sovietici seppero di questa correzione di rotta e la considerarono una mossa offensiva. In un messaggio in linea diretta da Mosca, il premier sovietico Alexei Kosygin disse: “Se volete la guerra, avrete la guerra”.

L”Unione Sovietica sostenne i suoi alleati arabi. Nel maggio 1967, i sovietici iniziarono uno spiegamento di forze navali nel Mediterraneo orientale. All”inizio della crisi iniziarono a seguire le portaerei statunitensi e britanniche con cacciatorpediniere e navi per la raccolta di informazioni. Lo squadrone navale sovietico nel Mediterraneo era sufficientemente forte da agire come un importante freno per la Marina degli Stati Uniti. In un”intervista del 1983 con il Boston Globe, McNamara affermò che “eravamo dannatamente vicini alla guerra”. Disse che Kosygin era arrabbiato perché “avevamo girato una portaerei nel Mediterraneo”.

Sorveglianza di Martin Luther King

Johnson continuò le intercettazioni dell”FBI su Martin Luther King Jr. che erano state precedentemente autorizzate dall”amministrazione Kennedy sotto il procuratore generale Robert F. Kennedy. Come risultato dell”ascolto dei nastri dell”FBI, le osservazioni sulle attività extra-coniugali di King furono fatte da diversi funzionari di spicco, tra cui Johnson, che una volta disse che King era un “predicatore ipocrita”. Questo nonostante il fatto che Johnson stesso avesse molteplici relazioni extraconiugali. Johnson autorizzò anche l”intercettazione delle conversazioni telefoniche di altri, compresi gli amici vietnamiti di un socio di Nixon.

Viaggi internazionali

Johnson fece undici viaggi internazionali in venti paesi durante la sua presidenza. Ha volato per cinquecentoventitremila miglia (841.690 km) a bordo dell”Air Force One mentre era in carica. La sua visita in Australia dell”ottobre 1966 ha scatenato dimostrazioni da parte dei manifestanti contro la guerra. Uno dei viaggi internazionali più insoliti nella storia presidenziale avvenne prima del Natale del 1967. Il presidente iniziò il viaggio andando al servizio commemorativo per il primo ministro australiano Harold Holt, che era scomparso in un incidente di nuoto e si presumeva fosse annegato. La Casa Bianca non rivelò in anticipo alla stampa che il presidente avrebbe fatto il primo viaggio presidenziale intorno al mondo. Il viaggio fu di ventiseimila novecento cinquantanove miglia (43.386,3 km) completato in sole 112,5 ore (4,7 giorni). L”Air Force One attraversò l”equatore due volte, si fermò alla Travis Air Force Base, a Honolulu, Pago Pago, Canberra, Melbourne, Vietnam, Karachi e Roma.

Elezioni presidenziali del 1968

Avendo servito meno di 24 mesi del mandato del presidente Kennedy, a Johnson fu costituzionalmente permesso di correre per un secondo mandato completo nelle elezioni presidenziali del 1968 secondo le disposizioni del 22° emendamento.Inizialmente, nessun candidato democratico di rilievo era pronto a correre contro un presidente in carica del Partito Democratico. Solo il senatore Eugene McCarthy del Minnesota sfidò Johnson come candidato contro la guerra nelle primarie del New Hampshire, sperando di fare pressione sui democratici per opporsi alla guerra del Vietnam. Il 12 marzo McCarthy vinse il 42% dei voti delle primarie contro il 49% di Johnson, un risultato incredibilmente forte per uno sfidante del genere. Quattro giorni dopo, il senatore Robert F. Kennedy di New York entrò in gara. I sondaggi interni della campagna di Johnson in Wisconsin, il prossimo stato a tenere le elezioni primarie, mostrarono che il presidente era in forte ritardo. Johnson non lasciò la Casa Bianca per fare campagna elettorale.

A questo punto Johnson aveva perso il controllo del Partito Democratico, che si stava dividendo in quattro fazioni generalmente antagoniste. La prima consisteva in Johnson (e Humphrey), i sindacati e i boss locali del partito guidati dal sindaco di Chicago Richard J. Daley. Il secondo gruppo era composto da studenti e intellettuali che erano rumorosamente contro la guerra e si radunavano dietro McCarthy. Il terzo gruppo era composto da cattolici, ispanici e afroamericani, che si radunarono dietro Robert Kennedy. Il quarto gruppo era composto da meridionali bianchi tradizionalmente segregazionisti, che si radunarono dietro George C. Wallace e l”American Independent Party. Il Vietnam era una delle tante questioni che dividevano il partito, e Johnson non riusciva a vedere nessun modo per vincere la guerra e nessun modo per unire il partito abbastanza a lungo da permettergli di vincere la rielezione.

Inoltre, anche se non fu reso pubblico all”epoca, Johnson era diventato più preoccupato per la sua salute carente ed era preoccupato che potesse non vivere per un altro mandato di quattro anni. Nel 1967, commissionò segretamente uno studio attuariale che prevedeva accuratamente che sarebbe morto a 64 anni.

All”inizio di gennaio 1968, Johnson chiese all”ex speechwriter Horace Busby di redigere una dichiarazione di ritiro che avrebbe potuto inserire nel suo imminente discorso sullo stato dell”Unione, ma il presidente non la incluse. Due mesi dopo, tuttavia, spinto dalle sue preoccupazioni per la salute e da una crescente consapevolezza che il suo capitale politico era tutto fuorché andato, Johnson considerò nuovamente di ritirarsi; discutendo la possibilità con Joseph Califano e Harry McPherson il 28 marzo. Tre giorni dopo, scioccò la nazione quando annunciò che non si sarebbe candidato per la rielezione, concludendo con la frase: “Non cercherò, e non accetterò, la nomina del mio partito per un altro mandato come vostro presidente”. Il giorno dopo, l”indice di approvazione del presidente è aumentato dal 36% al 49%.

Gli storici hanno discusso i fattori che hanno portato alla decisione a sorpresa di Johnson. Shesol dice che Johnson voleva uscire dalla Casa Bianca ma voleva anche vendicarsi; quando gli indicatori diventarono negativi decise di lasciare. Gould dice che Johnson aveva trascurato il partito, lo stava danneggiando con le sue politiche del Vietnam e ha sottovalutato la forza di McCarthy fino all”ultimo minuto, quando era troppo tardi per Johnson per recuperare. Woods dice che Johnson ha capito che doveva andarsene perché la nazione guarisse. Dallek dice che Johnson non aveva più obiettivi interni, e si rese conto che la sua personalità aveva eroso la sua popolarità. La sua salute non era buona, ed era preoccupato per la campagna di Kennedy; sua moglie premeva per il suo ritiro e la sua base di supporto continuava a ridursi. Lasciare la corsa gli avrebbe permesso di atteggiarsi a pacificatore. Bennett, tuttavia, dice che Johnson “era stato costretto ad abbandonare la corsa alla rielezione nel 1968 dall”indignazione per la sua politica nel sud-est asiatico”.

Dopo l”assassinio di Robert Kennedy, Johnson radunò i capi del partito e i sindacati per dare a Humphrey la nomination alla convention nazionale democratica del 1968. Corrispondenze personali tra il presidente e alcuni nel partito repubblicano suggerirono che Johnson sostenne tacitamente la campagna di Nelson Rockefeller. Si dice che abbia detto che se Rockefeller fosse diventato il candidato repubblicano, non avrebbe fatto campagna contro di lui (e non avrebbe fatto campagna per Humphrey). In quella che fu definita la sorpresa di ottobre, Johnson annunciò alla nazione il 31 ottobre 1968, che aveva ordinato una completa cessazione di “tutti i bombardamenti aerei, navali e di artiglieria sul Vietnam del Nord”, a partire dal 1 novembre, se il governo di Hanoi fosse stato disposto a negoziare e citando progressi con i colloqui di pace di Parigi. Alla fine, i democratici non si unirono completamente dietro Humphrey, permettendo al candidato repubblicano Richard Nixon di vincere le elezioni.

Nomine giudiziarie

Johnson nominò i giudici Abe Fortas (1965) e Thurgood Marshall (1967) alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Johnson anticipò le sfide giudiziarie alle sue misure legislative nel 1965 e pensò che fosse vantaggioso avere una “talpa” nella Corte Suprema che pensava potesse fornirgli informazioni interne, come era in grado di ottenere dal ramo legislativo. Abe Fortas in particolare era l”individuo che Johnson pensava potesse riempire il conto. L”opportunità si presentò quando si aprì un posto di ambasciatore all”ONU, con la morte di Adlai Stevenson; il giudice associato Arthur Goldberg accettò l”offerta di Johnson di trasferirsi alla posizione ONU. Johnson insistette perché Fortas assumesse il posto di Goldberg, nonostante l”obiezione della moglie di Fortas che era troppo presto nella sua carriera. Lei espresse personalmente la sua disapprovazione a Johnson in seguito. Quando Earl Warren annunciò il suo ritiro nel 1968, Johnson nominò Fortas per succedergli come giudice capo degli Stati Uniti, e nominò Homer Thornberry per succedere a Fortas come giudice associato. Tuttavia, la nomina di Fortas fu oggetto di ostruzionismo da parte dei senatori, e nessuna delle due nomine fu votata dal Senato al completo.

Il giorno dell”inaugurazione (20 gennaio 1969), Johnson vide Nixon giurare, poi salì sull”aereo per tornare in Texas. Quando la porta anteriore dell”aereo si chiuse, Johnson tirò fuori una sigaretta – la sua prima sigaretta che aveva fumato dal suo attacco di cuore nel 1955. Una delle sue figlie gliela tolse dalla bocca e disse: “Papà, cosa stai facendo? Ti ucciderai”. Lui la riprese e disse: “Ora vi ho cresciuto, ragazze. Ora sono stato presidente. Ora è il mio momento!” Da quel momento in poi, entrò in una spirale molto autodistruttiva.

Dopo aver lasciato la presidenza nel gennaio 1969, Johnson tornò a casa nel suo ranch a Stonewall, Texas, accompagnato da un ex assistente e speechwriter Harry J. Middleton, che avrebbe redatto il primo libro di Johnson, The Choices We Face, e lavorato con lui alle sue memorie intitolate The Vantage Point: Perspectives of the Presidency 1963-1969, pubblicato nel 1971. Quell”anno, la Lyndon Baines Johnson Library and Museum fu aperta nel campus dell”Università del Texas a Austin. Nel suo testamento donò il suo ranch del Texas al pubblico per formare il Lyndon B. Johnson National Historical Park, con la disposizione che il ranch “rimanga un ranch funzionante e non diventi una sterile reliquia del passato”.

Johnson diede a Nixon voti alti in politica estera, ma temeva che il suo successore fosse stato spinto a rimuovere troppo rapidamente le forze statunitensi dal Vietnam del Sud prima che i sudvietnamiti fossero in grado di difendersi. “Se il Sud cade in mano ai comunisti, possiamo avere un serio contraccolpo qui a casa”, ha avvertito.

Durante le elezioni presidenziali del 1972, Johnson appoggiò con riluttanza il candidato presidenziale democratico George McGovern, un senatore del Sud Dakota; McGovern si era opposto a lungo alla politica estera e di difesa di Johnson. La nomina di McGovern e la piattaforma presidenziale lo sgomentarono. Nixon poteva essere sconfitto, insistette Johnson, “se solo i democratici non andassero troppo a sinistra”. Johnson pensava che Edmund Muskie avrebbe avuto maggiori probabilità di sconfiggere Nixon; tuttavia, declinò l”invito a cercare di impedire che McGovern ricevesse la nomina, poiché riteneva che la sua impopolarità all”interno del partito democratico fosse tale che qualsiasi cosa avesse detto avrebbe probabilmente aiutato McGovern. Il protetto di Johnson, John Connally, era stato segretario al Tesoro del presidente Nixon e poi si era dimesso per dirigere “Democrats for Nixon”, un gruppo finanziato dai repubblicani. Era la prima volta che Connally e Johnson erano su lati opposti di una campagna elettorale generale.

Problemi di cuore

Nel marzo 1970, Johnson ebbe un attacco di angina e fu portato al Brooke Army General Hospital di San Antonio. Aveva guadagnato più di 25 libbre (ora pesava circa 235 libbre (107 kg) e fu esortato a perdere molto peso. Aveva anche ripreso a fumare dopo quasi 15 anni di astinenza. L”estate seguente, di nuovo attanagliato da dolori al petto, perse 15 libbre (6,8 kg) in meno di un mese con una dieta drastica.

Nell”aprile 1972, Johnson ebbe un secondo infarto mentre era in visita alla figlia Lynda in Virginia. “Sto soffrendo molto”, confidò agli amici. I dolori al petto tornavano quasi ogni pomeriggio, una serie di dolori acuti e scossoni che lo lasciavano spaventato e senza fiato. Una bombola di ossigeno portatile era tenuta vicino al suo letto, e periodicamente interrompeva quello che stava facendo per sdraiarsi e indossare la maschera. Continuò a fumare pesantemente e, anche se nominalmente viveva con una dieta a basso contenuto di calorie e colesterolo, la seguiva solo a intermittenza. Nel frattempo, cominciò ad avere forti dolori addominali, diagnosticati come diverticolosi. Le sue condizioni cardiache peggiorarono rapidamente e fu consigliato un intervento chirurgico, così Johnson volò a Houston per consultare il dottor Michael DeBakey, specialista del cuore, dove apprese che la sua condizione era terminale. DeBakey trovò che il cuore di Johnson era in condizioni così povere che, anche se due delle sue arterie coronarie richiedevano un intervento di bypass, l”ex presidente non stava abbastanza bene da considerare un tentativo e sarebbe probabilmente morto durante l”operazione.

Johnson registrò un”intervista televisiva di un”ora con il giornalista Walter Cronkite nel suo ranch il 12 gennaio 1973, in cui discusse della sua eredità, in particolare del movimento per i diritti civili. All”epoca fumava ancora molto, e disse a Cronkite che era meglio per il suo cuore “fumare che essere nervoso”.

Dieci giorni dopo, alle 15:39 circa, ora centrale, il 22 gennaio 1973, Johnson ebbe un forte infarto nella sua camera da letto. Riuscì a telefonare agli agenti dei Servizi Segreti del ranch, che lo trovarono ancora con la cornetta del telefono in mano, incosciente e senza respirare. Johnson fu trasportato con uno dei suoi aerei a San Antonio e portato al Brooke Army Medical Center, dove il cardiologo e colonnello dell”esercito Dr. George McGranahan lo dichiarò morto all”arrivo. Aveva 64 anni.

Poco dopo la morte di Johnson, il suo addetto stampa Tom Johnson telefonò alla redazione della CBS. Cronkite era in diretta con il CBS Evening News in quel momento, e stava andando in onda un servizio sul Vietnam. La chiamata fu trasmessa a Cronkite, e mentre Johnson trasmetteva l”informazione il direttore tagliò il servizio per tornare alla redazione. Cronkite, ancora al telefono, tenne Johnson al telefono mentre raccoglieva tutte le informazioni rilevanti disponibili, poi le ripeteva ai suoi spettatori. La morte di Johnson avvenne due giorni dopo la seconda inaugurazione di Richard Nixon, che seguì la schiacciante vittoria di Nixon nelle elezioni del 1972.

Dopo aver giaciuto in stato nella Rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti, Johnson fu onorato con un funerale di stato in cui il deputato del Texas J. J. Pickle e l”ex segretario di Stato Dean Rusk gli fecero un elogio al Campidoglio. I servizi finali ebbero luogo il 25 gennaio. Il funerale si è tenuto presso la National City Christian Church di Washington, D.C., dove aveva spesso prestato servizio come presidente. Il servizio fu presieduto dal presidente Richard Nixon e vi parteciparono dignitari stranieri, guidati da Eisaku Satō, che era stato primo ministro giapponese durante la presidenza Johnson. Gli elogi sono stati fatti dal Rev. Dr. George Davis, il pastore della chiesa, e da W. Marvin Watson, ex direttore generale delle poste. Nixon non ha parlato, anche se ha partecipato, come è consuetudine per i presidenti durante i funerali di stato, ma gli eulogisti si sono rivolti a lui e lo hanno lodato per i suoi omaggi, come aveva fatto Rusk il giorno prima, poiché Nixon ha menzionato la morte di Johnson in un discorso che ha tenuto il giorno dopo la morte di Johnson, annunciando l”accordo di pace per porre fine alla guerra del Vietnam.

Johnson fu sepolto nel cimitero privato della sua famiglia a pochi metri dalla casa in cui era nato. Gli elogi sono stati fatti dall”ex governatore del Texas John Connally e dal reverendo Billy Graham, il ministro che ha officiato i riti di sepoltura. Il funerale di stato, l”ultimo per un presidente fino a quello di Richard Nixon nel 1994, è stato parte di una settimana inaspettatamente intensa a Washington, poiché il Distretto Militare di Washington (MDW) ha affrontato il suo secondo grande compito in meno di una settimana, a cominciare dalla seconda inaugurazione di Nixon. L”inaugurazione ha influenzato il funerale di stato in vari modi, perché Johnson è morto solo due giorni dopo l”inaugurazione. La MDW e l”Armed Forces Inaugural Committee cancellarono il resto delle cerimonie che circondavano l”inaugurazione, per permettere un funerale di stato completo, e molti dei militari che parteciparono all”inaugurazione presero parte al funerale. Ciò significava anche che il feretro di Johnson viaggiò per tutta la lunghezza del Campidoglio, entrando attraverso l”ala del Senato quando fu portato nella rotonda per giacere in stato e uscendo attraverso i gradini dell”ala della Camera a causa della costruzione dell”inaugurazione sui gradini del fronte est.

Secondo il biografo Randall Woods, Johnson posò in molti ruoli diversi. A seconda delle circostanze, poteva essere:

“Johnson il figlio del fattore, Johnson il grande compromesso, Johnson l”onnisciente, Johnson l”umile, Johnson il guerriero, Johnson la colomba, Johnson il romantico, Johnson il pragmatico dalla testa dura, Johnson il conservatore delle tradizioni, Johnson il crociato della giustizia sociale, Johnson il magnanimo, Johnson il vendicativo o Johnson il rozzo, LBJ il contadino, Lyndon il satiro e Johnson l”usurpatore”.

Altri storici hanno notato come ha svolto altri ruoli, come riporta Kent Germany:

“Il grande papà, il sudista-occidentale-texano, il sognatore americano, il politico, il figlio di papà, l”astro nascente, il gigante imperfetto, il paradosso pericleo (sogni domestici distrutti dalla guerra), l”umanissimo, la tragedia, l”apripista, l”ascendente e il maestro”.

Johnson era spesso visto come una figura selvaggiamente ambiziosa, instancabile e imponente che era spietatamente efficace nel far passare la legislazione. Lavorava da 18 a 20 ore al giorno senza pause ed era assente da qualsiasi attività di svago. “Non c”è stato nessun leader di maggioranza più potente nella storia americana”, scrive il biografo Robert Dallek. Dallek afferma che Johnson aveva le biografie di tutti i senatori, sapeva quali erano le loro ambizioni, speranze e gusti e le usava a suo vantaggio per assicurarsi i voti. Un altro biografo di Johnson ha notato: “Poteva alzarsi ogni giorno e imparare quali erano le loro paure, i loro desideri, i loro desideri, le loro volontà e poteva quindi manipolarli, dominarli, persuaderli e persuaderli”. Come presidente, Johnson pose il veto a 30 disegni di legge; nessun altro presidente nella storia ha posto il veto a così tanti disegni di legge e non ne ha mai avuto uno superato dal Congresso. Alto 1,918 m, Johnson aveva il suo particolare marchio di persuasione, noto come “Il trattamento Johnson”. Un contemporaneo scrive: “Era un”incredibile miscela di pressioni, persuasioni, ricordi di favori passati, promesse di favori futuri, previsioni di tristezza se qualcosa non accadeva. Quando quell”uomo iniziava a lavorare su di te, all”improvviso ti sembrava di stare sotto una cascata e la roba ti si riversava addosso”.

Il cappello e gli stivali da cowboy di Johnson riflettevano le sue radici texane e il suo amore genuino per le colline rurali. Da 250 acri (100 ha) di terreno che gli fu dato da una zia nel 1951, creò un ranch da lavoro di 2.700 acri (1.100 ha) con 400 capi di bestiame Hereford registrati. Il National Park Service mantiene una mandria di bestiame Hereford discendente dalla mandria registrata di Johnson e mantiene la proprietà del ranch.

Il biografo Randall Woods sostiene che i temi del Vangelo sociale appresi da Johnson fin dall”infanzia gli permisero di trasformare i problemi sociali in problemi morali. Questo aiuta a spiegare il suo lungo impegno per la giustizia sociale, come esemplificato dalla Grande Società e dal suo impegno per l”uguaglianza razziale. Il Vangelo sociale ha esplicitamente ispirato il suo approccio di politica estera ad una sorta di internazionalismo cristiano e di costruzione della nazione. Per esempio, in un discorso del 1966 citò a lungo il Credo Sociale della Chiesa Metodista pubblicato nel 1940, aggiungendo: “Sarebbe molto difficile per me scrivere una descrizione più perfetta dell”ideale americano”.

Lo storico Kent Germany spiega la scarsa immagine pubblica di Johnson:

L”uomo che è stato eletto alla Casa Bianca con uno dei margini più ampi della storia degli Stati Uniti e che ha fatto approvare tante leggi quanto qualsiasi altro politico americano, ora sembra essere ricordato meglio dal pubblico per essere succeduto a un eroe assassinato, per aver guidato il paese in un pantano in Vietnam, per aver tradito la sua santa moglie, per aver esposto la sua pancia ricucita, per aver usato bestemmie, per aver preso i cani per le orecchie, per aver nuotato nudo con i consiglieri nella piscina della Casa Bianca e per aver svuotato le sue viscere mentre conduceva affari ufficiali. Di tutti questi problemi, la reputazione di Johnson soffre di più per la sua gestione della guerra del Vietnam, qualcosa che ha messo in ombra i suoi diritti civili e i risultati della politica interna e ha fatto sì che Johnson stesso si pentisse della sua gestione della “donna che amavo veramente – la Grande Società”.

Gli studiosi, d”altra parte, hanno visto Johnson sia attraverso la lente dei suoi storici risultati legislativi, sia attraverso la sua mancanza di successo nella guerra del Vietnam. La sua valutazione complessiva tra gli storici è rimasta relativamente stabile negli ultimi 35 anni, e la sua posizione media è più alta di qualsiasi degli otto presidenti che lo hanno seguito, anche se simile a Reagan e Clinton.

Il Manned Spacecraft Center di Houston fu rinominato Lyndon B. Johnson Space Center nel 1973. Il Texas ha creato un giorno festivo legale da osservare il 27 agosto in occasione del compleanno di Johnson, noto come Lyndon Baines Johnson Day. Il Lyndon Baines Johnson Memorial Grove sul Potomac fu dedicato il 6 aprile 1976.

La Lyndon B. Johnson School of Public Affairs è stata chiamata in suo onore, così come il Lyndon B. Johnson National Grassland. A lui sono intitolate anche la Lyndon B. Johnson High School di Austin, Texas; la Lyndon B. Johnson High School di Laredo, Texas; la Lyndon B. Johnson Middle School di Melbourne, Florida; e la Lyndon B. Johnson Elementary School di Jackson, Kentucky. L”Interstate 635 a Dallas, Texas, si chiama Lyndon B. Johnson Freeway.

Johnson ha ricevuto la Medaglia presidenziale della libertà postuma nel 1980.

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Opere citate

Fonti