Louis Prima

gigatos | Dicembre 26, 2021

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Riassunto

Louis Leo Prima (7 dicembre 1910 – 24 agosto 1978) è stato un cantante, cantautore, bandleader e trombettista statunitense. Pur essendo radicato nel jazz di New Orleans, nella musica swing e nel jump blues, Prima ha toccato vari generi nel corso della sua carriera: ha formato una jazz band di sette elementi in stile New Orleans alla fine degli anni ”20, ha diretto un combo swing negli anni ”30 e un gruppo big band negli anni ”40, ha contribuito a rendere popolare il jump blues alla fine degli anni ”40 e all”inizio degli anni ”50, e si è esibito spesso come lounge act a Las Vegas a partire dagli anni ”50.

Dagli anni ”40 agli anni ”60, la sua musica comprendeva ulteriormente i primi R&B e il rock ”n” roll, il boogie-woogie, e la musica popolare italiana, come la tarantella. Prima fece un uso prominente della musica e della lingua italiana nelle sue canzoni, fondendo elementi della sua identità italiana e siciliana con il jazz e la musica swing. In un”epoca in cui i musicisti etnici erano spesso scoraggiati dal sottolineare apertamente la loro etnia, il cospicuo abbraccio di Prima della sua etnia siciliana aprì le porte ad altri musicisti italo-americani ed etnici americani per mostrare le loro radici etniche.

Prima è anche conosciuto per aver dato la voce all”orango King Louie nel film Disney del 1967 Il libro della giungla.

Louis Leo Prima proveniva da una famiglia musicale italo-americana di New Orleans, Louisiana. Suo padre, Anthony Prima, era il figlio di Leonardo Di Prima, un immigrato siciliano di Salaparuta, mentre sua madre, Angelina Caravella, era immigrata da Ustica da bambina. Prima era il secondo figlio di quattro; suo fratello maggiore, Leon, era nato nel 1907, mentre le sue sorelle Elizabeth e Marguerite erano più giovani. Marguerite morì quando aveva tre anni. Leon, Louis ed Elizabeth furono tutti battezzati nella parrocchia di Sant”Anna. Vivevano in una casa al 1812 di St. Peter Street a New Orleans.

La madre di Prima era un”amante della musica, si assicurava che ogni bambino suonasse uno strumento. A Louis fu assegnato il violino e iniziò a suonare alla parrocchia di St. Ann. Si interessò al jazz quando sentì i musicisti neri, tra cui Louis Armstrong. I club locali come Matranga”s, Joe Segrettas, Tonti”s Social Club, e Lala”s Big 25 erano tutti club italo-americani di proprietà e gestiti da italiani in cui gli afroamericani spesso suonavano e fraternizzavano con italiani e italo-americani.

Secondo l”autore Garry Boulard nel suo libro Louis Prima, Prima prestava attenzione alla musica proveniente dai club e guardava suo fratello maggiore Leon suonare la cornetta. Quando Leon lasciò la casa per passare un”estate in Texas, Prima si esercitò continuamente sulla sua consumata cornetta. Formò una band nel 1924 con i suoi amici d”infanzia “Candy” Candido (basso), Irving Fazola (clarinetto) e Johnny Viviano (batteria).

Prima frequentò la Jesuit High School ma si trasferì alla Warren Easton High nell”autunno del 1926. Alla Warren Easton, suonò con gli “Eastonites”, la banda della scuola. Nel 1927, fece coppia con il collega Frank Federico e la coppia suonò al “The Whip”, un nightclub del Quartiere Francese. Nella primavera del 1928, Prima decise che sarebbe diventato un musicista professionista.

I primi anni

Dopo aver finito la scuola superiore a New Orleans, Prima ebbe alcuni concerti senza successo, incluso quando si unì alla Ellis Stratako Orchestra nel 1929. Prima, Federico e il sassofonista Dave Winstein andarono in Florida per un concerto ma nessuno si presentò. Arrivarono a casa di un parente, dove gli furono dati soldi per la benzina e un pasto. Prima non si arrese. Si unì all”orchestra di Joseph Cherniavsky nel 1929 a Jefferson Parish. Ottenne un lavoro temporaneo suonando sulla nave a vapore Capital che attraccava in Canal Street.

Anche se la Capitale non gli diede una grande svolta alla sua carriera, vi incontrò la sua prima moglie Louise Polizzi. Si sposarono il 25 giugno 1929. Dal 1931 al 1932 Prima occupò il suo tempo esibendosi nell”Avalon Club di proprietà di suo fratello Leon. La sua prima occasione fu quando Lou Forbes lo assunse per spettacoli pomeridiani e serali al Saenger.

New York City

New York era un”attrazione per i musicisti affamati durante la Grande Depressione. Poneva numerosi rischi, ma tutti i migliori artisti della nazione ce l”hanno fatta a New York, se non altrove. Guy Lombardo incontrò Prima mentre si esibiva al club Shim Sham durante la stagione del Mardi Gras del 1934.

Il primo concerto di Prima a New York City doveva essere in un club chiamato Leon and Eddie”s, situato al 33 West 52nd street. Eddie Davis, uno dei proprietari del club, non assunse Prima perché pensava che fosse nero.

Prima e la sua New Orleans Gang

Nel settembre 1934, Prima iniziò a registrare per l”etichetta Brunswick. Registrò “That”s Where the South Begins”, “Long About Midnight”, “Jamaica Shout”, e “Star Dust”.

Prima e la sua New Orleans Gang avevano Frank Pinero al piano, Jack Ryan al basso, Garrett McAdams alla chitarra e Pee Wee Russell al clarinetto. La band ebbe la sua prima performance in un club chiamato Famous Door, di proprietà e gestito da Jack Colt. Le registrazioni di Prima del 1935 erano una combinazione di Dixieland e swing. Nel maggio 1935, Prima e Russell registrarono “The Lady in Red”, un successo nazionale nei jukebox. Registrarono anche “Chinatown”, “Chasing Shadows” e “Gypsy Tea Room”.

Martha Raye ebbe un ruolo nella vita professionale e personale di Prima. Era una comica con il potenziale per diventare una cantante. I due presentarono uno spettacolo al club che garantì a Prima il suo primo debutto nazionale su “The Fleischman Hour”. Nel marzo 1936, Prima registrò “Sing Sing Sing”, che successivamente divenne un successo per Benny Goodman.

California

Prima si trasferì in California per espandere la sua musica. Durante questo periodo c”era un movimento per le big band e le orchestre. Prima assunse Louis Masinter al basso, un nativo di New Orleans. Licenziò McAdams in modo da poter avere Frank Federico, suo amico d”infanzia, a suonare la chitarra.

Con tutto il suo successo, il suo matrimonio a New Orleans era già fallito. Lui e Louise divorziarono nel 1936, dopo un”infedeltà che risaliva almeno al quartiere francese del 1933. Pochi mesi dopo, fu coinvolto in una nuova avventura con Alma Ross, un”attrice.

Prima e Ross erano abbastanza seri e dopo solo pochi mesi insieme lui le chiese di sposarlo mentre lui iniziava il suo tour nel Midwest. La coppia affrontò problemi nel Wisconsin e a Chicago perché non soddisfaceva i requisiti matrimoniali. Guy Lombardo li aiutò organizzando un posto a South Bend, Indiana. Si sposarono il 25 luglio 1936.

La coppia aveva alcuni problemi; uno dei peggiori era che Louis negava molto del suo passato. Non confessò mai ad Alma di avere una figlia, finché lei non lo scoprì da una dichiarazione dei redditi. Prima spinse anche Ross a firmare con la Paramount nel 1937. Continuò a viaggiare lungo la East Coast con la sua band.

Prima ha lottato per passare allo stile della big band. Non era supportato dai suoi mentori a New York o Los Angeles. Con l”aiuto di Guy Lombardo viaggiò a Chicago per promuovere il suo nuovo formato al Blackhawk nell”ottobre 1936. Il nuovo formato non ebbe successo.

Reinventato a New York

Nel 1937, Prima e la sua piccola banda (Federico, Masinter, Pinero, e Meyer Weinberg al clarinetto) tornarono al Famous Door di New York per esibirsi. Apparve anche al club Casa Mañana di Billy Rose nel maggio 1938. Guadagnò quasi un quarto di milione di dollari durante sette settimane alla Casa Mañana.

Fu ingaggiato dalla William Morris Agency alla fine del 1938, che lo mandò a Boston, New York, Baltimora, Washington, D.C., Philadelphia, Miami Beach, New Orleans e St. La band viaggiava in auto, dato che era l”opzione più economica.

Seconda Guerra Mondiale

Nel 1939 Prima era sotto contratto per apparire nei teatri neri di New York, Baltimora, Boston e Washington D.C. La First Lady Eleanor Roosevelt assistette alla sua performance a Washington D.C., e lo invitò formalmente alla celebrazione del compleanno del presidente Franklin D. Roosevelt. Apparve in fotografie con il presidente, il che alla fine aumentò la sua pubblicità. Considerato inadatto al servizio militare nella seconda guerra mondiale a causa di un infortunio al ginocchio, Prima continuò ad esibirsi.

A metà degli anni ”40, Prima stava sperimentando un grande successo. La gente comprava i biglietti la mattina presto per gli spettacoli più tardi la sera. Nonostante il sentimento anti-italiano durante la guerra, Prima continuò a registrare canzoni italiane, la più famosa delle quali fu “Angelina”, dal nome di sua madre. Altre includevano “Please No Squeeza Da Banana”, “Baciagaloop (Makes Love on the Stoop)”, e “Felicia No Capicia”.

Eseguì le canzoni italiane allo Strand Theatre di New York. Ha guadagnato 440.000 dollari in sei settimane. A Detroit riuscì a portare circa 38.000 dollari per uno spettacolo pomeridiano. Con tutto questo successo, decise di tornare a Chicago per provare se stesso; fece il tutto esaurito alla “Panther Room” di quella città.

Alla fine degli anni della guerra, la popolarità della musica delle big band stava diminuendo, e dal 1947 Prima stava suonando versioni più jazzistiche della sua musica. Sotto un nuovo contratto con la RCA Victor, registrò “Civilization”; “You Can”t Tell the Depth of the Well”; “Say it with a Slap”; “Valencia”; “My Flame Went Out Last Night”; “Thousand Islands”; “Mean To Me”; e “Tutti Tutti Pizzicato”.

Nel 1948 Prima e Barrett ebbero una bambina.

Personalità

I fan conoscevano Prima come una celebrità geniale e paziente: firmava sempre autografi o posava per le foto con un sorriso. Alle case discografiche e alle grandi corporazioni, tuttavia, Prima mostrava poca deferenza, ed era intransigente nel cercare il massimo compenso per il suo lavoro.

La Warner Brothers gli offrì 60.000 dollari per essere in un film basato sulla vita di Helen Morgan, ma lui rifiutò; quando lo studio aumentò l”offerta a 75.000 dollari, non era ancora abbastanza. Prima voleva 100.000 dollari e il controllo creativo del suo ruolo, che fu rifiutato dalla Warner Brothers. Ebbe lunghe dispute con lo Strand Theatre di New York City e con la Majestic Records, e si rifiutò categoricamente di permettere a una ex-cantante di farsi pubblicità come “già presente con l”orchestra di Louis Prima”.

Prima aveva gusti costosi: faceva acquisti in negozi di abbigliamento di lusso e indossava sempre abiti di marca. Spendeva grandi somme per le corse di cavalli e per la sua scuderia privata di cavalli. Diceva che gli piaceva il gioco d”azzardo perché lo rilassava; l”equitazione era un”altra delle cose che lo rilassava di più al di fuori della sua intensa vita di spettacolo. Conosceva bene ognuno dei suoi cavalli e leggeva sull”addestramento. Un altro hobby era la nautica. Acquistò una barca per la sua terza moglie Tracelene Barrett per la loro luna di miele sul fiume Hudson.

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Keely Smith

Keely Smith aveva vent”anni quando incontrò Prima nell”agosto del 1948. Nata a Norfolk, Virginia, fece un punto per fermarsi al Surf Club in Virginia Beach per visitarlo. Con sua sorpresa, Prima stava cercando una nuova cantante femminile per sostituire Lily Ann Carol. La Smith indossava un costume da bagno e non le fu permesso di entrare nel club finché non si fosse messa un abbigliamento adeguato. Fortunatamente, qualcuno fu in grado di prestarle dei vestiti accettabili e lei fece l”audizione. Ottenne la parte e fu presto in viaggio con la sua band.

Prima firmò con la Columbia Records nell”autunno del 1951 per stare al passo con i rapidi cambiamenti nell”industria del marketing. Durante il suo contratto di sedici mesi, i suoi maggiori successi furono “Chop Suey, Chow Mein”, “Ooh-Dahdily-Dah”, e “Chili Sauce”. Per sostenere i suoi cavalli e gestire le spese, scelse di abbandonare la sua big band e di suonare in club minori. Come se non bastasse, divorziò dalla sua terza moglie Tracelene il 18 giugno 1953. Meno di un mese dopo sposò Keely. Lei era aperta alle critiche e lui voleva fare di lei una star. Cercò di trovare lo stile che le si adattasse correttamente, soprattutto perché il rock and roll stava emergendo. Prima non era contro il rock ”n” roll come alcuni altri artisti, come Frank Sinatra e Jackie Gleason. Accettò che “i ragazzi avevano un istinto per il tipo di musica che è divertente da ascoltare e da ballare”.

Un nuovo atto

Nel 1954 a Prima fu offerto un soggiorno al Sahara di Las Vegas per aprire il suo nuovo atto con Keely Smith. Arruolò il sassofonista di New Orleans Sam Butera e i suoi musicisti di supporto, “The Witnesses”. L”atto fu un successo, e alla fine portò Prima a firmare con la Capitol Records nel 1955. L”atto si esibì regolarmente a Las Vegas per il resto del decennio.

Pubblicò il suo primo album con la Capitol Records, The Wildest!, nel settembre 1956. Alcune delle canzoni popolari includono il suo medley di “Just a Gigolo” e “I Ain”t Got Nobody”. Nel 1957, la coppia pubblicò The Call of the Wildest. Keely lavorò con altri artisti per pubblicare l”album I Wish You Love, e ricevette un Grammy per esso nel 1958.

Si guadagnò il premio di Billboard e Variety come vocalist femminile numero uno nel 1958-59, e il Playboy Jazz Award nel 1959. Il duo rifece anche “That Old Black Magic”, che fu una hit Top 40 per due mesi. Fece guadagnare al duo un Grammy. La coppia ebbe anche due figlie insieme, una delle quali, Toni, divenne un”attrice e cantante in proprio. Prima decise di trasferire i suoi spettacoli al Desert Inn perché avrebbe preso 3 milioni di dollari per produrre dodici settimane di spettacoli all”anno per cinque anni.

Prima firmò con la Dot Records nel 1959 e produsse otto album, con in testa Wonderland By Night e On Stage nel 1961. La coppia si esibiva costantemente e questo influenzò il loro matrimonio. Un tentativo di vacanza in barca lungo la costa atlantica finì incagliato nell”Intracoastal Waterway fino al salvataggio da parte della Guardia Costiera.

Nel gennaio 1961, Prima fu invitato da Frank Sinatra ad esibirsi al gala di inaugurazione del presidente John F. Kennedy; i due suonarono insieme “Old Black Magic”. Le continue esibizioni e le infedeltà di Prima erano troppo per la Smith. Dopo aver finito il loro contratto al Desert Inn, lei chiese il divorzio all”Ottavo Circuito Giudiziario del Nevada a Las Vegas.

Dopo che Keely fu fuori dalla sua vita e dai suoi spettacoli, Prima cercò di dimostrare che non aveva bisogno di lei. Nel New York Post, c”era un suggerimento che Keely si riunisse per uno spettacolo nel nightclub Basin Street East di New York. Prima disse: “Non ho alcun desiderio di avere rapporti con Keely Smith a qualsiasi condizione… Non c”è niente al mondo o nessuno che potrebbe mai farmi accettare questa donna nel nostro spettacolo”.

Il padre di Prima morì nel 1961, lo stesso anno del divorzio da Keely. Sua madre morì nell”inverno del 1965.

Nel 1962, cercò di formare la sua propria casa discografica chiamata “Prima One Records”. Riempì il posto di Keely con Gia Maione, una cameriera di 21 anni. Fece del suo meglio per renderla famosa producendo il suo primo album “This Is … Gia”. Fu finanziato interamente da lui, e non ebbe successo. Si sposarono ed ebbero una figlia, Lena, più tardi una cantante e artista di New Orleans con la Basin Street Records, e il suo unico figlio, Louis Prima Jr, l”ultimo dei suoi sei figli. Era anche nel mezzo di fare apparizioni a Las Vegas e promuovere il film Twist All Night.

Nel 1967, Prima ottenne un ruolo nel film d”animazione di Walt Disney Il libro della giungla, come il rauco orango King Louie. Eseguì la canzone di successo “I Wan”na Be like You” nella colonna sonora, portando alla registrazione di due album con Phil Harris: The Jungle Book e More Jungle Book, e coprendo i doveri di MC e cantando la canzone tema “Winnie the Pooh”, per l”album del 1967 intitolato Happy Birthday Winnie the Pooh, tutti questi su Disneyland Records. Può essere ascoltato nella colonna sonora di un altro cartone animato, The Man Called Flintstone. Una delle ultime apparizioni televisive di Prima fu come “ospite misterioso” in What”s My Line? nel 1970.

Prima era sposato con:

Tra i suoi figli ci sono gli interpreti musicali Lena Prima e Louis Prima Jr, entrambi nati da Maione.

Prima ha subito un attacco di cuore nel 1973. Due anni dopo, in seguito a mal di testa ed episodi di perdita di memoria, cercò cure mediche e gli fu diagnosticato un tumore al tronco cerebrale. Subì un”emorragia cerebrale ed entrò in coma dopo l”intervento chirurgico. Non si riprese mai e morì tre anni dopo, nel 1978, dopo essere stato ritrasferito a New Orleans. Fu sepolto nel cimitero di Metairie in una cripta di marmo grigio sormontata da una figura di Gabriele, l”angelo trombettista, scolpita nel 1997 dallo scultore di origine russa Alexei Kazantsev. L”iscrizione sulla porta della cripta cita il testo di uno dei suoi successi: “Quando arriva la fine, lo so, diranno, ”solo un gigolò” mentre la vita continua senza di me…”

L”attesa visita di Prima in un piccolo ristorante italiano guida la trama dell”acclamato film del 1996 Big Night.

Il 25 luglio 2010 – l”anno del centenario della sua nascita – Prima ha ricevuto una stella sulla Hollywood Walk of Fame.

Nel 2018, il singolo di Prima del 1936 “What Will Santa Claus Say (When He Finds Everybody Swingin”)” è stato campionato dai Kids See Ghosts nella canzone “4th Dimension”, apparsa nel loro album Kids See Ghosts.

La figlia di Prima di New Orleans, Lena Prima, si esibisce in tutta la nazione. Suo figlio, Louis Prima Jr. guida la sua propria band, eseguendo musica composta e suonata da suo padre e musica popolare di molti generi.

Louis Prima era tra le centinaia di artisti il cui materiale è stato distrutto nell”incendio della Universal del 2008.

Singoli

Fonti