Abebe Bikila

gigatos | Dicembre 9, 2021

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Riassunto

Shambel Abebe Bikila (7 agosto 1932 – 25 ottobre 1973) è stato un maratoneta etiope che è stato un campione olimpico di maratona back-to-back. È il primo etiope medaglia d”oro olimpica, vincendo la sua prima medaglia d”oro alle Olimpiadi estive del 1960 a Roma mentre correva a piedi nudi. Alle Olimpiadi di Tokyo del 1964 ha vinto la sua seconda medaglia d”oro. A sua volta, è diventato il primo atleta a difendere con successo un titolo olimpico di maratona. In entrambe le vittorie, ha corso a tempo di record mondiale.

Nato a Shewa, Abebebe si trasferì ad Addis Abeba intorno al 1952 e si unì al 5° Reggimento di Fanteria della Guardia Imperiale Etiope, una divisione di fanteria d”elite che salvaguardava l”imperatore d”Etiopia. Arruolandosi come soldato prima della sua carriera atletica, salì al grado di shambel (capitano). Abebebe ha partecipato a un totale di sedici maratone. Si piazzò secondo alla sua prima maratona ad Addis Abeba, vinse altre dodici gare e arrivò quinto alla maratona di Boston del 1963. Nel luglio 1967, ha subito il primo di diversi infortuni alle gambe legati allo sport che gli hanno impedito di finire le sue ultime due maratone. Abebe fu un pioniere della corsa su lunghe distanze. Mamo Wolde, Juma Ikangaa, Tegla Loroupe, Paul Tergat e Haile Gebrselassie – tutti vincitori del premio Abebebe Bikila dei New York Road Runners – sono alcuni degli atleti che hanno seguito le sue orme per affermare l”Africa orientale come forza nella corsa su lunghe distanze.

Il 22 marzo 1969, Abebe rimase paralizzato a causa di un incidente stradale. Riacquistò una certa mobilità della parte superiore del corpo, ma non camminò mai più. Mentre riceveva le cure mediche in Inghilterra, Abebebe gareggiò nel tiro con l”arco e nel tennis da tavolo ai Giochi di Stoke Mandeville del 1970 a Londra. Quei giochi erano un primo predecessore dei giochi paralimpici. Ha gareggiato in entrambi gli sport in una competizione del 1971 per i disabili in Norvegia e ha vinto il suo evento di cross-country sleigh-riding. Abebe morì all”età di 41 anni il 25 ottobre 1973, per un”emorragia cerebrale legata al suo incidente di quattro anni prima. Ricevette un funerale di stato e l”imperatore Haile Selassie dichiarò un giorno di lutto nazionale. Molte scuole, luoghi ed eventi, tra cui lo stadio Abebe Bikila di Addis Abeba, sono intitolati a lui. È il soggetto di biografie e film che documentano la sua carriera atletica, ed è spesso presente in pubblicazioni sulla maratona e le Olimpiadi.

La prima vita

Abebebe Bikila è nato il 7 agosto 1932 nella piccola comunità di Jato, allora parte del distretto Selale di Shewa. Il suo compleanno coincise con la maratona olimpica di Los Angeles del 1932. Abebe era il figlio di Wudinesh Beneberu e del suo secondo marito, Demissie. Durante la seconda guerra italo-etiopica (1935-1937), la sua famiglia fu costretta a trasferirsi nella remota città di Gorro. A quel punto, Wudinesh aveva divorziato dal padre di Abebe e aveva sposato Temtime Kefelew. La famiglia alla fine si trasferì di nuovo a Jato (o nella vicina Jirru), dove avevano una fattoria.

Da ragazzo, Abebebe giocava a gena, un gioco tradizionale di hockey su lunga distanza giocato con porte a volte distanti chilometri. Intorno al 1952, si unì al 5° reggimento di fanteria della Guardia Imperiale dopo essersi trasferito ad Addis Abeba l”anno prima. Durante la metà degli anni ”50, Abebe corse 20 km (12 mi) dalle colline di Sululta ad Addis Abeba e ritorno ogni giorno. Onni Niskanen, un allenatore svedese impiegato dal governo etiope per allenare la guardia imperiale, lo notò presto e iniziò ad allenarlo per la maratona. Nel 1956, Abebe arrivò secondo a Wami Biratu nel campionato delle forze armate etiopi. Secondo il biografo Tim Judah, il suo ingresso alle Olimpiadi fu un””operazione pianificata da tempo” e non una decisione dell”ultimo minuto, come si pensava comunemente.

Abebebe aveva 27 anni quando sposò la quindicenne Yewebdar Wolde-Giorgis il 16 marzo 1960. Anche se il matrimonio fu combinato da sua madre, Abebebe era felice e rimasero sposati per il resto della sua vita.

Olimpiadi di Roma 1960

Nel luglio 1960, Abebe vinse la sua prima maratona ad Addis Abeba. Un mese dopo vinse ancora ad Addis Abeba con il tempo di 2:21:23, più veloce del record olimpico esistente detenuto da Emil Zátopek. Niskanen inserì Abebe Bikila e Abebebe Wakgira nella maratona alle Olimpiadi di Roma 1960, che si sarebbero corse il 10 settembre. A Roma, Abebe acquistò nuove scarpe da corsa, ma non gli stavano bene e gli procuravano vesciche. Decise quindi di correre a piedi nudi.

A causa del caldo torrido di Roma, la gara iniziava nel tardo pomeriggio ai piedi della scalinata del Campidoglio e finiva di notte all”Arco di Costantino, appena fuori dal Colosseo. Il percorso passava due volte da Piazza di Porta Capena, dove allora si trovava l”Obelisco di Axum. Quando i corridori passarono l”obelisco la prima volta, Abebe era in fondo al gruppo di testa, che comprendeva il britannico Arthur Keily, il marocchino Rhadi Ben Abdesselam, l”irlandese Bertie Messitt e la belga Aurèle Vandendriessche.

Tra i 5 km (3 miglia) e i 20 km (12 miglia), il comando è passato di mano diverse volte. A circa 25 km (16 miglia), tuttavia, Abebe e ben Abdesselam si sono allontanati dal resto del gruppo. A circa due minuti dal traguardo dei 30 km c”erano il neozelandese Barry Magee, che sarebbe arrivato terzo in 2:17:18.2 e Sergei Popov, all”epoca detentore del record mondiale di maratona, arrivato quinto.

Abebebe e ben Abdesselam rimasero insieme fino agli ultimi 500 metri. Avvicinandosi di nuovo all”obelisco, Abebe ha fatto uno sprint verso il traguardo. Nel buio della sera, il suo percorso lungo la via Appia era fiancheggiato da soldati italiani con le torce. Il tempo vincente di Abebe fu 2:15:16.2, venticinque secondi più veloce di Ben Abdesselam con 2:15:41.6, e battendo il record mondiale di Popov di otto decimi di secondo. Subito dopo aver tagliato il traguardo, Abebe cominciò a toccarsi le dita dei piedi e a correre sul posto, e più tardi disse che avrebbe potuto correre per altri 10-15 km (6-9 mi).

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1960-64

Abebe è tornato in patria come un eroe. Fu accolto da una grande folla, da molti dignitari e dal comandante della Guardia Imperiale, il Brigadiere Generale Mengistu Neway. Abebe fu fatto sfilare per le strade di Addis Abeba lungo un percorso di processione fiancheggiato da migliaia di persone e presentato all”imperatore Hailé Selassié. L”imperatore gli conferì la Stella d”Etiopia e lo promosse al grado di asiraleqa (caporale). Gli fu dato l”uso di un maggiolino Volkswagen con autista (dato che non sapeva ancora guidare) e di una casa, entrambi di proprietà della guardia.

Il 13 dicembre 1960, mentre Hailé Selassié era in visita di stato in Brasile, le forze della Guardia Imperiale guidate da Mengistu Neway iniziarono un colpo di stato senza successo e proclamarono brevemente imperatore il figlio maggiore di Selassié, Asfaw Wossen Taffari. I combattimenti ebbero luogo nel cuore di Addis Abeba, delle granate esplosero nel Palazzo del Giubileo e molte delle persone più vicine all”imperatore furono uccise. Anche se Abebe non era direttamente coinvolto, fu brevemente arrestato e interrogato. Mengistu fu poi impiccato, e le sue forze (che includevano molti membri della Guardia Imperiale) furono uccisi nei combattimenti, arrestati o fuggiti.

Nella maratona classica di Atene del 1961, Abebe vinse di nuovo correndo a piedi nudi. Questo fu il secondo e ultimo evento in cui gareggiò a piedi nudi. Lo stesso anno vinse la maratona di Osaka Mentre in Giappone, fu avvicinato da una società di scarpe giapponese, Onitsuka Tiger, con la possibilità di indossare le sue scarpe; furono informati da Niskanen che Abebebe aveva “altri impegni”. Kihachiro Onitsuka sospettava che Abebebe avesse un accordo segreto di sponsorizzazione con Puma, nonostante le regole ormai abbandonate contro tali accordi.

Abebebe corse la maratona di Boston del 1963, tra le sue vittorie olimpiche del 1960 e del 1964, e finì quinto in 2:24:43. Questa fu l”unica volta nella sua carriera agonistica che completò una maratona internazionale senza vincere. Lui e il connazionale Mamo Wolde, che finì dodicesimo, avevano corso insieme a ritmo record per 18 miglia, finché il vento freddo e le colline di Newton fecero indietreggiare entrambi. La gara è stata vinta dalla belga Aurele Vandendriessche in un record del percorso di 2:18:58. Abebe tornò in Etiopia e non gareggiò in un”altra maratona fino al 1964 ad Addis Abeba. Vinse quella gara con il tempo di 2:23:14.8.

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Olimpiadi di Tokyo 1964

Quaranta giorni prima delle Olimpiadi estive del 1964 a Tokyo, Abebe cominciò a sentire dolore mentre si allenava a Debre Zeit. Portato in ospedale, gli fu diagnosticata un”appendicite acuta e il 16 settembre fu sottoposto ad un”appendicectomia. Tornato in piedi in pochi giorni, Abebe lasciò l”ospedale nel giro di una settimana.

È entrato nella maratona del 21 ottobre indossando scarpe Puma. Questo era in contrasto con le precedenti Olimpiadi di Roma, dove ha corso a piedi nudi. Abebe ha iniziato la gara proprio dietro il gruppo di testa fino a circa 10 km (6 miglia), quando ha lentamente aumentato il suo ritmo. A 15 km (9 mi), era al terzo posto dietro Ron Clarke dell”Australia – che era stato sconvolto da Billy Mills nei 10.000 metri – e Jim Hogan dell”Irlanda. Poco prima dei 20 km (solo Hogan era in lizza, poiché Clarke iniziò a rallentare. Da 35 km (22 miglia), Abebebe era quasi due minuti e mezzo davanti a Hogan e Kokichi Tsuburaya del Giappone era 17 secondi dietro Hogan al terzo posto. Hogan si è presto ritirato, esausto, lasciando solo Tsuburaya a tre minuti da Abebe al 40 km (25 miglia).

Abebe è entrato nello stadio olimpico da solo, tra le acclamazioni di 75.000 spettatori. La folla aveva ascoltato alla radio e anticipato il suo ingresso trionfale. Abebebe ha finito con un tempo di 2:12:11.2, quattro minuti e otto secondi davanti alla medaglia d”argento Basil Heatley della Gran Bretagna, che ha superato Tsuburaya all”interno dello stadio. Tsuburaya era terzo, pochi secondi dietro Heatley. Abebe non sembrava esausto dopo il traguardo, e ancora una volta ha eseguito una routine di calisthenics, che comprendeva toccando “le dita dei piedi due volte poi giù sulla schiena, ciclismo le gambe in aria”.

È stato il primo corridore a difendere con successo un titolo olimpico di maratona. A partire dalla maratona olimpica del 2020, Abebe, Waldemar Cierpinski e Eliud Kipchoge sono gli unici atleti ad aver vinto due medaglie d”oro nell”evento, e tutti hanno fatto back-to-back. Per la seconda volta, Abebe ha ricevuto l”unica medaglia d”oro dell”Etiopia ed è tornato a casa in un”accoglienza da eroe. L”imperatore lo promosse al grado di ufficiale di metoaleqa (tenente). Abebe ricevette l”Ordine di Menelik II, un maggiolino Volkswagen e una casa.

1965-68

Il 21 aprile 1965, come parte delle cerimonie di apertura della seconda stagione della Fiera Mondiale di New York 1964-1965, Abebebe e il compagno atleta e guardia imperiale Mamo Wolde, corsero una mezza maratona cerimoniale dall”Arsenale di Central Park (tra la 64a strada e la Quinta Avenue a Manhattan) al Singer Bowl della fiera. Portavano un rotolo di pergamena con i saluti di Hailé Selassié.

Il mese successivo, Abebe tornò in Giappone e vinse la sua seconda Mainichi Marathon, tenutasi nella prefettura di Shiga. Nel 1966 corse le maratone di Zarautz e Inchon-Seoul, vincendole entrambe. L”anno successivo, Abebe non finì la maratona internazionale di Zarautz nel luglio 1967. Si era infortunato al bicipite femorale, un infortunio dal quale non si sarebbe mai ripreso, e la maratona Incheon-Seoul del 1966 fu l”ultima maratona che completò.

Nel luglio 1968, si recò in Germania per il trattamento di “disturbi circolatori” nelle gambe; il governo tedesco ha rifiutato di accettare il pagamento per i servizi medici. Abebe tornò in tempo per unirsi al resto della squadra olimpica etiope formazione ad Asmara, che ha un”altitudine (2.200 m o 7.200 ft) e clima simile a Città del Messico (l”host dei prossimi giochi olimpici).

Alla ricerca di una terza medaglia d”oro consecutiva, Abebe ha partecipato alla maratona olimpica del 20 ottobre con Mamo Wolde e Gebru Merawi. Simbolicamente, ha ricevuto il pettorale numero 1 per la gara. Una settimana prima della gara, Abebe sviluppò un dolore alla gamba sinistra. I medici scoprirono una frattura al perone, e gli fu consigliato di non stare in piedi fino al giorno della gara. Abebebe ha dovuto abbandonare la gara dopo circa 16 km (10 miglia) e Mamo Wolde ha vinto in 2:20:26.4. Questa fu l”ultima apparizione di Abebebe alla maratona. Fu premiato con una promozione al grado di shambel (capitano) al suo ritorno in Etiopia.

Incidente e morte

La notte del 22 marzo 1969, Abebe perse il controllo del suo maggiolino Volkswagen e si ribaltò, intrappolandolo all”interno. Secondo il biografo Tim Judah, potrebbe aver bevuto. Judah cita il resoconto di Abebebe dell”incidente dalla biografia di sua figlia, Tsige Abebebe, che ha cercato “di evitare una macchina veloce, in arrivo”. Judah scrisse che era difficile sapere con certezza cosa fosse successo. Abebe fu liberato dalla sua auto la mattina seguente e portato all”ospedale della Guardia Imperiale. L”incidente lo lasciò tetraplegico, paralizzato dal collo in giù; non camminò mai più. Il 29 marzo Abebe fu trasferito all”ospedale Stoke Mandeville in Inghilterra, dove passò otto mesi a ricevere cure. Fu visitato dalla regina Elisabetta II e ricevette biglietti di auguri da tutto il mondo. Anche se all”inizio Abebe non poteva muovere la testa, le sue condizioni migliorarono fino alla paraplegia, riacquistando l”uso delle braccia.

Nel 1970, Abebe ha iniziato ad allenarsi per le competizioni di tiro con l”arco degli atleti su sedia a rotelle. A luglio, gareggiò nel tiro con l”arco e nel tennis da tavolo agli Stoke Mandeville Wheelchair Games di Londra. L”aprile seguente, Abebebe partecipò ai giochi per disabili in Norvegia. Sebbene fosse stato invitato come ospite, gareggiò nel tiro con l”arco e nel tennis da tavolo e sconfisse un campo di sedici persone nella corsa campestre con cani da slitta con un tempo di 1:16:17.

Abebe fu invitato alle Olimpiadi estive del 1972 a Monaco come ospite speciale e ricevette una standing ovation durante la cerimonia di apertura. Il suo connazionale Mamo Wolde non riuscì a eguagliare le sue due vittorie olimpiche nella maratona, arrivando terzo dietro a Frank Shorter degli Stati Uniti e Karel Lismont del Belgio. Dopo che Shorter ha ricevuto la sua medaglia d”oro, ha stretto la mano di Abebe.

Il 25 ottobre 1973, Abebe morì ad Addis Abeba all”età di 41 anni per un”emorragia cerebrale, una complicazione legata al suo incidente di quattro anni prima. Fu sepolto con tutti gli onori militari; al suo funerale di stato parteciparono circa 65.000 persone tra cui l”imperatore Hailé Selassié, che proclamò un giorno di lutto per l”eroe nazionale del paese. Abebe è sepolto in una tomba con una statua di bronzo nella chiesa di San Giuseppe ad Addis Abeba.

Abebe ha iniziato, e in gran parte ispirato, la preminenza dell”Africa orientale nella corsa su lunghe distanze. Secondo Kenny Moore, un atleta contemporaneo e scrittore per Sports Illustrated, ha iniziato “la grande valanga africana della corsa su distanza”. Abebebe ha portato alla ribalta la relazione ormai accettata tra resistenza e allenamento ad alta quota in tutti i tipi di sport. Cinque anni dopo la sua morte, i New York Road Runners hanno inaugurato il premio annuale Abebebe Bikila per il contributo di un individuo alla corsa su lunga distanza. Tra i premiati dell”Africa orientale figurano Mamo Wolde, Juma Ikangaa, Tegla Loroupe, Paul Tergat e Haile Gebrselassie.

È un eroe nazionale in Etiopia, e uno stadio di Addis Abeba è chiamato in suo onore. Alla fine del 1972, la American Community School di Addis Abebeba ha dedicato la sua palestra (che comprendeva strutture per disabili) a Abebe.

Il 21 marzo 2010, la Maratona di Roma ha celebrato il 50° anniversario della sua vittoria olimpica. Il vincitore, il corridore etiope Siraj Gena, ha corso gli ultimi 300 m della gara a piedi nudi e ha ricevuto un bonus di 5.000 euro. Una targa che commemora l”anniversario è montata su un muro in Via di San Gregorio, e una passerella a Ladispoli è stata chiamata in onore di Abebe.

Secondo il necrologio del New York Times, Abebebe e Yewebdar avevano tre figli, oltre alla figlia Tsige. Nel 2010, l”azienda italiana Vibram ha introdotto il modello “Bikila” della sua linea di scarpe minimaliste FiveFingers. Nel febbraio 2015, i figli sopravvissuti di Abebe, Teferi, Tsige e Yetnayet Abebe Bikila, insieme alla loro madre, hanno intentato una causa presso la corte federale degli Stati Uniti a Tacoma, Washington, sostenendo che Vibram ha violato la legge federale e il Personality Rights Act dello stato. Il caso è stato respinto nell”ottobre 2016 con la motivazione che i querelanti erano a conoscenza dell”uso del nome da parte di Vibram nel 2011, ma non hanno fatto causa fino a quattro anni dopo. Secondo il giudice Ronald Leighton, “questo ritardo irragionevole ha danneggiato Vibram”.

È venuto alla luce nel dicembre 2019 che la famiglia di Abebe ha ricevuto il suo anello olimpico che ha perso nel bagno dello stadio olimpico di Tokyo. Abebe ha lasciato il suo anello vincente in un bagno dopo aver vinto la medaglia olimpica. Una donna che stava lavorando nel bagno in quel momento lo portò a casa con lei. La donna da allora è morta, ma suo figlio ha detto che sua madre più tardi si pentì di aver preso l”anello e stava aspettando un”opportunità per restituirlo. Ha dato l”anello a Yetnayet, figlio del defunto Abebe, quando Yetnayet è venuto a Kasama City in Giappone nel dicembre 2019 come ospite d”onore per la gara di mezza maratona condotta in onore di suo padre.

Abebe è stato protagonista di diversi documentari sulla sua vita e sulle Olimpiadi in generale. La sua vittoria alle Olimpiadi del 1964 è stata presentata nel documentario del 1965, Tokyo Olympiad diretto da Kon Ichikawa. Le riprese di quel film sono state riciclate nel thriller del 1976, Marathon Man diretto da John Schlesinger e interpretato da Dustin Hoffman. Abebe fu il soggetto del documentario di Bud Greenspan del 1972, The Ethiopians. Il documentario fu incorporato in “The Marathon”, un episodio del 1976 della serie di documentari televisivi The Olympiad di Greenspan. “The Marathon”, che racconta le due vittorie olimpiche di Abebe, si conclude con una cerimonia di dedica di una palestra chiamata in onore di Abebe poco prima della sua morte.

Nel 1992, Yamada Kazuhiro pubblicò la prima biografia completa su Abebebe, scritta in giapponese e pubblicata a Tokyo; era intitolata Do You Remember Abebe? (giapponese: アベベを覚えてますか). Da allora, ci sono state almeno tre opere biografiche basate sulla sua vita. Tra queste c”è Triumph and Tragedy, scritto in inglese da sua figlia Tsige Abebe e pubblicato ad Addis Abeba nel 1996. Le altre due, anch”esse scritte in inglese, sono il romanzo biografico narrativo Barefoot Runner di Paul Rambali del 2007 e Bikila di Tim Judah del 2009: Ethiopia”s Barefoot Olympian. Secondo la recensione comparativa del giornalista Tim Lewis dei due libri, quella di Judah è una biografia più giornalistica e meno indulgente di Abebe. Rifiuta gli aspetti mitici della sua vita, ma riconosce i risultati atletici di Abebebe. Il resoconto di Judah sulla vita di Abebebe differisce significativamente da quello di Rambali, ma conferma (e cita spesso) la biografia di Tsige. Per esempio, Lewis cita la discrepanza nelle circostanze dell”incidente d”auto di Abebebe:

Rambali immagina di andare all”allenamento nel suo maggiolino VW, solo per essere costretto a uscire di strada da un gruppo di studenti (“giovani urlanti e coperti di sangue”) che vengono inseguiti dalla polizia armata. I fatti scoperti da Judah indicano una spiegazione meno poetica: è stato visto l”ultima volta in un bar alle 9 di sera, le strade quella notte erano bagnate e lui era inesperto al volante.

Abebe è anche il soggetto di un film del 2009, Atletu (The Athlete), diretto da Davey Frankel e Rasselas Lakew. Il film con Rasselas si concentra sugli ultimi anni della vita di Abebe: la sua ricerca di riconquistare il titolo olimpico, l”incidente e la sua lotta per competere di nuovo.

Robin Williams ha fatto riferimento alla corsa a piedi nudi di Abebe durante il suo tour di stand-up comedy del 2009, Weapons of Self-Destruction: “Ha vinto le Olimpiadi di Roma correndo a piedi nudi. Fu poi sponsorizzato da Adidas. Ha corso le Olimpiadi successive; ha portato le scarpe”. Abebe non portava le scarpe, ma le indossava; non era sponsorizzato da Adidas, ma era forse segretamente sponsorizzato da Puma.

Fonti