Antietami csata

gigatos | január 24, 2023

Összegzés

Az antietami csata (ænˈti təm), más néven sharpsburgi csata, különösen a déli államokban, az amerikai polgárháború idején a konföderáció marylandi hadjáratának döntő csatája volt. A csatára 1862. szeptember 17-én került sor az Antietam folyó mentén, a marylandi Sharpsburg város közelében.

A háború keleti hadszínterének legfontosabb csatájaként tartják számon 1862-ben. Az Unió félszigeti hadjáratának kudarca és a második Bull Run-i csatában aratott konföderációs győzelem után Robert E. Lee tábornok a marylandi hadjáratban vezette először észak-virginiai területre az Észak-Virginiai Hadsereget. Ott ismét szembefordult vele a George B. McClellan vezérőrnagy vezette Potomac hadsereg. A véletlen folytán McClellan a csata előtt hozzájutott Lee részletes hadműveleti terveihez, amelyekből kiderült az ellenség sebezhetősége. Azonban több lehetőséget is elszalasztott az előny kihasználására.

Bár McClellan csapatai végül mégis súlyos veszteségekkel átmeneti visszavonulásra kényszerítették a konföderációsokat, az antietami csata ezért nem hozott döntést a keleti hadszíntéren, hanem az Unió elszalasztott lehetőségének tekinthető, hogy megsemmisítő csapást mérjen az észak-virginiai hadseregre, és a polgárháborút hamarabb befejezze. Ez volt az egész polgárháború legtöbb áldozatot követelő egynapos csatája. A körülbelül 3600 áldozat és a mintegy 23 000 fős összveszteség miatt 1862. szeptember 17-ét „az amerikai történelem legvéresebb napjaként” is emlegetik.

Kimenetele ugyanakkor stratégiai győzelmet jelentett az Unió számára, mivel vezető történészek a háború egyik legfontosabb politikai fordulópontjának tartják. Mert még ha az uniós csapatok katonai sikere végül korlátozott is volt, a drágán megvásárolt győzelem mégis megnyitotta Lincoln előtt a lehetőséget, hogy erős pozícióból hirdesse ki az emancipációs kiáltványát a déli államok rabszolgáinak felszabadítására, aláásta Nagy-Britannia és Franciaország erőfeszítéseit, hogy az Egyesült Államok konszenzusos felosztásával egyezkedő békét hozzanak létre, és segített Lincoln republikánus pártjának abban, hogy az 1862 őszén esedékes kongresszusi választásokon elhárítsa a fenyegető vereséget.

Antietamnál a polgárháború egyik csatájának következményeit először dokumentálták részletesen, fotografikusan. Alexander Gardner halott katonákról készült fotói sokakat megdöbbentettek, és a csatamezőkön addig idealizált események reálisabb értékeléséhez vezettek.

Katonai helyzet az év elején

Az amerikai polgárháború második naptári évében az Unió (északiak) erőfeszítéseinek nagy része a fontos keleti hadszíntéren továbbra is Richmond elfoglalására és megszállására összpontosított. A virginiai Washingtontól légvonalban mindössze 160 kilométerre fekvő főváros elestével – északon azt remélték – megsemmisítő csapást mérnek a Konföderációra (a déli államokra), összeomlik Jefferson Davis konföderációs elnök kormánya, és semmissé válik a Dél „lázadásnak” tekintett elszakadása. E háborús célok eléréséhez azonban az Uniónak támadásba kellett lendülnie, míg a Konföderáció a saját területének védelmére szorítkozhatott.

A Richmondba vezető út egyik akadálya a Virginia és a konföderáció fővárosa között a virginiai határral párhuzamosan futó kisebb-nagyobb folyók sora volt. A Richmond elfoglalására tett kezdeti kísérletek már az előző év elején kudarcba fulladtak, amikor az Unió vereséget szenvedett az első Bull Run-i csatában (1861. július 21.) és a Potomac melletti Balls Bluff-i ütközetben (1861. október 21.). Azóta Joseph E. Johnston tábornok konföderációs hadserege, amely Manassas és Centreville között állt, képes volt visszatartani a számbeli fölényben lévő, Potomac tartománybeli uniós hadsereget attól, hogy előrenyomuljon Virginiába. Az eredmény egy patthelyzet lett, amely jobban zavarta az északiakat, mint a délieket.

George B. McClellan vezérőrnagy, a Potomac hadsereg főparancsnoka 1861 nyara és 1862 eleje között bizonyította szervezői tehetségét, és a megvert hadsereget új önbizalommal, jól szervezetté alakította. A sajtó ezért az „ifjú Napóleon” rangjára emelte. Valójában halogató és maximalista volt, aki ódzkodott a kockázatoktól, és – még a nyilvánvalóan gyengébb egységekkel szemben is – folyamatosan a saját csapatainak további megerősítését és a bevetés előtti jobb előkészületeket szorgalmazta. McClellan hajlamos volt túlbecsülni az ellenség számbeli erejét (gyakran többszörösen), és a téves számítással igazolni kezdeményezőkészségének hiányát. Ez sebezhetővé tette őt a politikai ellenfelek támadásainak, akik néha még azzal is megvádolták, hogy a déliek ügyével szimpatizál. A karizmatikus tábornok ennek ellenére nagyon népszerű volt csapatai körében.

Az amerikai hadsereg rövid ideig tartó főparancsnokaként 1861 telén McClellan elérte.

Több konföderációs hadsereg kísérlete, hogy megállítsa az Unió további előrenyomulását Tennessee-ben, vereséggel végződött a shilohi csatában (április 6-7.), amely a polgárháború eddigi legsúlyosabb veszteségű csatája volt. Az uniós seregek ezt követően elfoglalták Corinthot, egy vasúti csomópontot Mississippi északi részén (április 30.). A Mississippi folyó mentén fekvő konföderációs állások és városok, mint például a 10. sziget (április 7.), New Orleans (április 24.), Baton Rouge (május 9.) és Natchez (május 12.) eleste zárta le az 1862 telén és tavaszán elért uniós katonai sikerek sorát.

Ez a fejlemény feledtette az 1861-es csalódásokat, és felújította a polgárháború kezdetétől fogva táplált reményt, hogy a déli lázadásnak néhány héten belül véget lehet vetni. Ugyanakkor a déli államokban felerősödtek a pesszimisták hangjai. Stephens, a Konföderáció alelnöke már 1862 februárjában kijelentette: „A Konföderáció elveszett”.

A félszigeti hadjárat és a Bull Run-i második csata

Abraham Lincoln, az Unió elnöke arra ösztönözte McClellan tábornokot, hogy lépjen támadásba, és 1862 elején tervet dolgozott ki Johnston feltételezett túlerőjének és Virginia folyóvizeinek megkerülésére. Ehhez a hadseregét hajókon kellett volna átvinni a Chesapeake-öblön az állam keleti partvidékére, és onnan a Konföderáció fővárosa ellen vonulni. Lincoln beleegyezett a tervbe, bár jobban szerette volna, ha McClellan a Bull Runon Washington mellett álló Johnston seregét támadja meg, ahelyett, hogy közvetlenül Richmond ellen induljon.

McClellan hadjárata március 17-én kezdődött a 120 000 fős Potomac-hadsereg első egységeinek partraszállásával a Virginia-félsziget csúcsán, Richmondtól mintegy 100 kilométerre. Az Unió előrenyomulása azonban Yorktown egy hónapos ostromával (április 5-től) gyorsan megállt. Ez elegendő időt adott Johnstonnak arra, hogy visszavonja az immár Észak-Virginiai Hadseregnek nevezett haderejét Richmond védelmére. A Potomac-hadsereg csak az Unió williamsburgi győzelme (május 5.) után tudott tovább nyomulni. Richmond most komolyan veszélyeztetettnek tűnt. Johnston kísérlete, hogy a várostól nyolc kilométerre lévő McClellant támadással megállítsa, a Seven Pines-i csata (május 31. – június 1.) eldöntetlen kimenetele miatt kudarcba fulladt, amelyben Johnston ráadásul súlyosan megsebesült.

Az Észak-Virginiai Hadsereg főparancsnoksága mostantól Robert E. Lee tábornoké volt. 1862 márciusa óta Davis elnök katonai tanácsadója volt, és segített Thomas „Stonewall” Jackson vezérőrnagy Shenandoah hadjáratának kidolgozásában, amely 1862-ben meghozta az első jelentős konföderációs sikereket. McClellan arra számított, hogy Lee védekezni fog, de úgy döntött, hogy megtámadja az uniós hadsereget. Az ezt követő hétnapos csata (június 25. – július 1.) szinte teljes egészében a számbeli túlerőben lévő szövetségesek támadásaiból alakult ki. Bár Lee bonyolult támadási tervei többnyire kudarcot vallottak, és hadserege súlyos veszteségeket szenvedett, McClellant lenyűgözte az ellenség támadási változata. Csapatait a James folyóhoz vonta vissza, ahol július hátralévő részében tétlenül maradtak.

McClellan erősítést kért Washingtonból, hogy ellentámadást indíthasson az állítólagos 200 000 fős észak-virginiai hadsereg ellen – amely háromszorosan túlbecsülte annak méretét. Miközben tovább fokozta követeléseit, az ideges Henry Wager Halleck, az amerikai hadsereg új főparancsnoka augusztus elején elrendelte a félszigetről való kivonulást. McClellannek a lehető leggyorsabban egyesítenie kellett a még mindig 90 000 fős Potomac-hadseregét a John Pope vezérőrnagy vezette 40 000 fős virginiai hadsereggel, amely időközben Észak-Virginiába nyomult előre. Lincoln csak júniusban alakította ki az új, nagy létszámú uniós haderőt, és azért vetette be a Potomacnál, mert úgy érezte, hogy Washington városa nem eléggé védett McClellan hadjárata miatt. A vonakodó McClellan nem volt biztos abban, hogy ő vagy Pope fogja-e vezetni az egyesített hadsereget. Ezért titokban abban reménykedett, hogy riválisa vereséget szenved több hadosztállyal szemben, amelyet Lee a Jackson parancsnoksága alatt álló virginiai hadsereg ellen küldött. McClellan eközben nem siette el a saját hadseregének visszaszállítását.

Jackson augusztus 9-én a Cedar Mountain-i csatában érte el első sikerét Pope erőinek egy része ellen. Mivel McClellan hadseregének visszavonulása fenyegetett, Lee 22 000 embert hagyott Richmond védelmére, és az észak-virginiai hadsereg többi részével Jackson segítségére sietett. Elhatározta, hogy az összesen 55 000 fős hadseregével harcra provokálja Pope-ot, mielőtt az utóbbi virginiai hadserege egyesülhetne a teljes Potomac-hadsereggel.

Jackson hadosztályai, amelyeket Lee azért küldött, hogy megzavarják az Unió utánpótlási vonalait, augusztus 27-én kifosztottak és leromboltak egy nagy uniós tábort a Manassas Junctionnél. Pope most úgy döntött, hogy a Potomac hadsereg négy hadosztályának várható erősítésével és az Észak-Karolinából kivont két hadosztállyal szembeszáll Jacksonnal, mielőtt az újra egyesíthetné erőit Lee erőivel. Nem kis részben annak köszönhetően azonban, hogy Pope három olyan hadsereg egységeinek zavaros parancsnoksága miatt, amelyek még soha nem harcoltak együtt, az uniós erők megalázó vereséget szenvedtek a második Bull Run-i csatában (augusztus 28-30.), és kénytelenek voltak visszavonulni Marylanden keresztül Washingtonba. Halleck ellenkező utasítása ellenére McClellan megakadályozta, hogy a Potomac hadsereg további készenléti hadosztályai Pope segítségére siessenek.

„Kemény” hadviselés és rabszolgafelszabadítás

A katonai helyzetben 1862 márciusa és augusztusa között drámai fordulat következett be. Míg az Unió tavasszal a háború gyors befejezésében reménykedett, a keleti hadszíntéren mindkét nagyobb uniós egység súlyos vereségeket szenvedett a nyáron. A félszigeti hadjárat kudarcát többször Napóleon oroszországi fiaskójához hasonlították. Az Unió 1862 nyarán a nyugati hadszíntéren is kudarcokat szenvedett, bár ezek nem voltak olyan jelentősek. Ráadásul az új főparancsnoka, Lee vezetésével megerősödött észak-virginiai hadsereg azzal fenyegetett, hogy első ízben előrenyomul az északi államokba, és akár Washingtont, Baltimore-t vagy Philadelphiát is megtámadja. Míg a déli államokban a harctérről érkező, többnyire lehangoló hírek hónapjai után új bizalom uralkodott, addig az Unió államaiban a győzelem bizonyossága csodálkozásba, néha pánikba fordult át.

Északon felerősödtek a belpolitikai ellentétek, részben azért, mert ősszel kongresszusi választások voltak esedékesek. A „háborús demokraták”, azaz a Demokrata Párt azon tagjai, akik elvben egyetértettek a háborúval, de a kormányzó republikánusok hozzáállását túlságosan hajthatatlannak kritizálták, dilemmába kerültek. Azért támadták Lincolnt, mert McClellan, aki maga is demokrata volt, nem kapta meg a kért erősítést. A maguk részéről számos republikánus és az őket támogató újságok, mint például a New York Times, kétségbe vonták McClellan beszámolóját a félszigeti erőviszonyokról, azzal vádolva a Potomac-hadsereg főparancsnokát, hogy nem volt elég harci kedve, hogy túl gyengéden bánt a virginiai civil lakossággal, sőt, a Pope-pal szembeni magatartását tekintve még árulással is vádolták. A kritikát a Potomac hadsereg néhány vezető tisztje is osztotta.

Bár Lincoln elnököt mélységesen feldühítette McClellan tétlensége a hétnapos csata óta, ellenállt a kabinetjének a tábornok elbocsátására vagy akár a hadbíróság elé állítására irányuló kéréseinek. Ehelyett szeptember elején felkérte McClellant, hogy a trónfosztott Pope csapataival egyesülve továbbra is vezesse a Potomac hadseregét, és védje meg Washington városát a Lee által várt ostromtól. Lincoln a miniszterei heves ellenállását a következő szavakkal fogadta: „McClellan oldalán áll a hadsereg, nekünk a rendelkezésünkre álló eszközöket kell használnunk”.

A McClellan lojalitásával kapcsolatos kételyek túlzóak voltak, de McClellan valóban helytelenítette a radikális republikánusok keményvonalas háborús irányvonalát, akikről azt gyanította, hogy túl nagy befolyást gyakorolnak a megvetett Lincolnra. Mint szinte minden demokrata, McClellan is különösen ellenezte, hogy az ország egységéért vívott háborút a déli államok rabszolgasága elleni harccá alakítsák. Az ő segítségével a tábornok támogatói azt a pletykát terjesztették, hogy a hatékony katonai vezetést és így a kevés veszteséggel járó, a konföderációsok megalázása nélküli, korai győzelmet az Edwin M. Stanton hadügyminiszterhez hasonló emberek szabotálják, amíg a radikálisabb háborús célok nem érvényesülnek a közvéleményben.

Lincoln személy szerint a rabszolgaságot erkölcsi rossznak tekintette. Első hivatali évében azonban ellenezte a prominens abolicionisták és egyes pártbarátai követelését, hogy a déli rabszolgák felszabadítását háborús céllá tegyék. Az elnök mindenekelőtt attól tartott, hogy ez a négy, az Unióhoz hűséges maradt rabszolgaállam, a határ menti Maryland, Delaware, Kentucky és Missouri elszakadásához vezethet. Másrészt a rabszolgamunka kizsákmányolása fontos szerepet játszott a déliek háborús gazdaságában. Az uniós hadseregben tehát már korán meghonosodott az a gyakorlat, hogy a déli államokból elszökött vagy elfogott rabszolgákat hadizsákmányként kezelték, amelyeket nem kellett visszaadni „gazdáiknak”. A republikánus többségű kongresszus 1862. március 13-án törvényben áldotta meg ezt az eljárást.

1862 nyarának folyamán Lincoln meggyőződött arról, hogy a konföderációs ellenállás erősödése miatt nem lehet helyreállítani a rabszolga és nem rabszolga államok régi unióját. A rabszolgaság végleges eltörlésének kellett az új Unió alapjává válnia, és a déli államokat minden lehetséges eszközzel, beleértve a polgári lakossággal szembeni szigorúbb bánásmódot is, ennek elfogadására kellett kényszeríteni. Az elnök az irányváltás során eltökélten figyelmen kívül hagyta az olyan katonai vezetők, mint McClellan, és az Unió rabszolga államainak képviselői (akiket igyekezett rávenni a rabszolgaság önkéntes elhagyására) ellenkező tanácsait.

Július 22-én Lincoln bejelentette megdöbbent kabinetjének, hogy úgy döntött, háborús főparancsnoki jogaira hivatkozva kiáltványt ad ki a rabszolgák felszabadításáról a konföderációs államokban (az uniós államokban azonban nem). Szinte minden miniszter támogatta az irányváltást, de William H. Seward külügyminiszter figyelmeztetett a lehetséges diplomáciai következményekre. Európában olyan spekulációk kaptak lábra, hogy az Uniónak a közelmúltbeli kudarcok miatt minden reményét a déli államokban élő rabszolgák felkelésére kell alapoznia. Ezért az Unió jelentős katonai győzelme előtti emancipációs kiáltványt úgy tekinthetnénk, mint „egy kimerült kormány utolsó intézkedését, egy segélykiáltást, az utolsó kiáltásunkat visszavonulás közben”.

Seward figyelmeztetésére tekintettel Lincoln úgy döntött, hogy egyelőre elhalasztja az emancipációs kiáltványt. Csak a két hónappal későbbi antietami csata győztes kimenetele adott lehetőséget a kiadására.

A Konföderáció diplomáciai elismerésének fenyegetése

Az újabb uniós vereségek 1862 nyarán és őszén komoly külpolitikai következményekkel fenyegették az Egyesült Államokat.

A polgárháború kezdetétől fogva a Konföderáció abban reménykedett, hogy a nagy európai hatalmak, Nagy-Britannia és Franciaország elismerik függetlenségét, sőt, később katonai beavatkozásukkal a déliek javára fognak fellépni. Mindkét ország textilipara, amely hivatalosan semlegesnek nyilvánította magát, a déli államokból származó gyapotimporttól függött, és a Konföderáció már korán egyoldalú exportembargót szervezett, hogy gazdasági nyomást gyakoroljon az európaiakra. Nagy-Britanniában sok vezető érezte a kapcsolatot a déli ültetvénytulajdonosok „arisztokratikus” életmódjával, de a rabszolgagazdaságot olyan foltnak tekintették, amely az elismerés útjában állt. Másrészt rámutattak arra, hogy még az Unió sem tette hivatalosan háborús céljává a rabszolgaság eltörlését, így az nem volt kötelező előfeltétele a Konföderációval való diplomáciai kapcsolatok felvételének.

Európa szkeptikus volt azzal kapcsolatban, hogy az Unió képes-e katonailag leigázni a déli államok hatalmas területét, de már a korai szakaszban tartózkodott attól, hogy állást foglaljon. Bár III. Napóleon császár kezdettől fogva hajlott az elismerésre, e tekintetben csak a brit kormánnyal egyetértésben akart eljárni. Londonban azonban Palmerston miniszterelnök már 1861-ben tudatta, hogy a Konföderáció csak akkor számíthat elismerésre, ha a csatamezőkön aratott győzelmekkel bizonyítja életképességét. Charles Francis Adams, Lincoln londoni nagykövete többször is figyelmeztette kormányát a drámai következményekre, amelyeket az Unió további vereségei eredményezhetnek.

A súlyosbodó gyapotválság, valamint Jackson és Lee sikerei a Shenandoah-völgyben és Richmondnál 1862 nyarán valóban felújították a déli államok elismerésére irányuló európai felhívásokat. Lincoln elnök, aki a nyugati hadszínteret fontosabbnak tartotta, mint a keletit, nemtetszését fejezte ki amiatt, hogy szerinte a külföldi háborús helyzet torz képet mutat.

A július 17-i vitában a brit parlamentet csak a miniszterelnök közbelépése tudta lebeszélni arról, hogy az USA felosztása alapján békemegállapodást szorgalmazzon. Maga Palmerston azonban nem sokkal később megváltoztatta álláspontját. Augusztus 6-án azt írta Viktória királynőnek, hogy Nagy-Britanniának hamarosan fegyverszünetet kell javasolnia. Szeptember 24-én (még mielőtt az antietami csata híre eljutott volna Londonba) megállapodott John Russell külügyminiszterrel, hogy októberben Franciaországgal konzultálva tárgyalási békekezdeményezést indít Észak és Dél között. Ha Washington ezt elutasítja, London egyoldalúan elismeri a Konföderációt.

Indítékok és kiindulópont

A második Bull Run-i csata után a háború sújtotta Észak-Virginiában nem voltak olyan erőforrások, amelyekkel a győztes konföderációs csapatokat hosszabb ideig el lehetett volna tartani. Lee tábornok egyetlen lehetősége az volt, hogy seregét a Shenandoah-völgybe vagy Virginia belsejébe vonja vissza, vagy pedig a Potomac folyón át a marylandi uniós területre vezeti. Jefferson Davisnek 1862. szeptember 3-án írt levelében Lee az utóbbi lehetőséget támogatta, és az elnök pozitív válaszának szilárd reményében másnap megkezdte seregével az átkelést a határfolyón. Lee úgy vélte, minél tovább tart a háború, annál inkább érvényesülni fognak az Unió strukturális előnyei, például a nagyobb népesség és a modern ipar jelenléte. Ezért a konföderációs hadseregnek döntő csapást kellett mérnie, mielőtt túl késő lenne.

Lee tudta, hogy a virginiai politikusok és újságok már régóta támogatják a háború északra vitelét. Azon a pszichológiai szemponton kívül, hogy a Konföderáció életképességét demonstrálja az Unió és az európai hatalmak előtt, konkrét politikai eredményeket is várt az offenzíva folytatásától: remélte, hogy a rabszolga Maryland állam lakói az „északi igától” való felszabadítóként üdvözlik majd csapatait, és hogy a munkaképes férfiak csatlakoznak az Észak-Virginiai Hadsereghez. Ennek elősegítésére Lee a csapataival menetelés közben elénekeltette a Maryland, My Maryland című propagandadalt (az „O Tannenbaum” dallamára), amelyben az állam lakosságát a Konföderációhoz való csatlakozásra szólította fel.

Lee arra is spekulált, hogy az északi betörés meggyengítheti a republikánusok pozícióit, ösztönözheti az egyre inkább háborúpárti „békedemokraták”, más néven „rézfejűek” kongresszusi megválasztását, és így előkészítheti az Unió békés felbomlását. Ha a hadjárat sikerrel jár, lehetőség nyílik a Pennsylvaniába való előrenyomulásra, ahol Lee egy fontos vasúti hidat szándékozott lerombolni a Susquehanna felett, és ezzel elvágni a nyugati hadszíntér felé vezető kommunikációs vonalat. Eközben egy északi konföderációs hadjárat megakadályozná az Unió újabb behatolását Virginiába, és lehetővé tenné a védelmi vonalak meghosszabbítását, valamint a termés zavartalan betakarítását. Közben a Washingtonba visszavonult Potomac-hadsereg erős számbeli fölénye miatt Lee nem tervezte az északon rettegett uniós főváros ostromát.

Az észak-virginiai hadsereg marylandi támogatásának reménye hamarosan illuzórikusnak bizonyult. Az állam nyugati részén, ahol az előrenyomulás zajlott, kevés rabszolga volt, és a lakosság (gyakran német származású) nagyrészt unionista volt. Lee hadseregének megjelenése semmit sem változtatott ezen a hozzáálláson. A hónapokig tartó menetelés és harcok után a katonák éheztek és éheztek a kosztól, egyenruhájuk rongyos volt, gyakran még cipőt sem viseltek. Az éretlen kukorica és a marylandi földekről és kertekből származó gyümölcsök fogyasztása sok férfinak visszataszító hasmenést okozott. Az észak-virginiai hadsereg állapota olyan rossz volt, hogy egy héten belül a katonák közel egyötöde (55 000 katonából 10 000) dezertált, hogy visszavívja útját Virginiába. Ehhez hozzájárult, hogy sok konföderációs katona támogatta hazája védelmét, de elutasította az északi offenzívát. A drákói büntetések csak részben állították meg a vérontást. A fosztogatások tették a többit, hogy a marylandiakat a konföderációsok ellen fordítsák. Lee hadseregének szánalmas megjelenése népszerű témává vált az északi kommentátorok és karikaturisták számára.

Eközben az Unió oldalán Lincoln bizalma McClellanban kifizetődött – legalábbis rövid időre. A csapatok körében még mindig népszerű tábornoknak sikerült rövid idő alatt újjászerveznie az uniós erőket, a Bull Runnál legyőzött hadosztályokat a Potomac-hadseregbe integrálta, és ismét hadjáratra készítette fel. Szeptember 7-én, mindössze tíz nappal Bull Run után McClellan első egységei elhagyták Washingtont, hogy csatlakozzanak az Észak-Virginiai Hadsereghez. A marylandi lakosság nem várt barátságos, olykor lelkes fogadtatásának hatására a kezdeti visszafogott hangulat a sorokban feloldódott. Addig a Potomac hadserege főként ellenséges területen tevékenykedett, és a helyi lakosság támogatása új tapasztalat volt a legtöbb uniós katona számára.

„Lee elveszett parancsai” és az első csaták

Az Észak-Virginiai Hadsereg marylandi előrenyomulása elszigetelt két nyugat-virginiai várost, ahol fontos uniós helyőrségek voltak: Harpers Ferry (10 500 katonával) a Shenandoah folyó torkolatánál, a Potomac folyónál, és Martinsburg (2500 katonával) nyugatabbra. McClellan azt akarta, hogy a helyőrség hagyja el a bázisokat, és csatlakozzon a Potomac hadsereghez, amire Lee számított. Halleck főparancsnok azonban megtiltotta a kiürítést. Lee ekkor úgy döntött, hogy megtámadja a hadserege hátsó részében lévő uniós helyőrségeket, részben azért, mert azt remélte, hogy Harpers Ferrynél nagy mennyiségű élelmiszert és felszerelést zsákmányolhat.

Szeptember 9-én Lee Frederickben kiadta „191. számú különleges parancsát”, amellyel négy részre bontotta hadseregét. Három hadosztály „Stonewall” Jackson vezetésével Martinsburgon át kellett volna söpörnie, és nyugatról megtámadnia Harpers Ferry-t. A Lafayette McLaws vezérőrnagy és John George Walker dandártábornok vezette hadosztályoknak a várostól keletre (Marylandben), illetve délre (Virginiában) lévő dombokat kellett elfoglalniuk, és onnan tüzérséggel bombázni a helyőrséget. Lee a Fredericktől nyugatra, Hagerstown és a South Mountain hegység között megmaradt egységekkel akarta tartani a marylandi állásokat. Lee optimista tervei szerint a négy hadseregegységnek mindössze három nap múlva kellett volna újra egyesülnie.

Mint oly gyakran, Lee nagy kockázatot vállalt egy gyengébb hadsereg e felosztásával. Közben McClellan elmúlt hónapokban tanúsított félénkségére támaszkodott, és feltételezte, hogy a Potomac hadserege három-négy hét elteltével nem lesz újra harcképes.

McClellan hadserege azonban szeptember 13-án reggel, három nappal Lee távozása után érkezett Frederickbe, és a helyiek viharos ünnepléssel fogadták. Röviddel megérkezése után egy a falun kívül pihenő altiszt rábukkant Lee „191. számú különleges parancsának” egy példányára, amelyet D. H. Hill konföderációs vezérőrnagynak címzett, és amelyet csomagolópapírként három szivar köré tekertek, és hanyagul a fűben hagytak. A papír jelentőségét és hitelességét hamarosan felismerték, és „Lee elveszett parancsait” McClellan elé vitték. A Potomac-hadsereg főparancsnoka egyedülálló lehetőség előtt állt: ha elég gyorsan menetbe tudja állítani hadseregét, lehetőség nyílik Lee hadseregének különböző részeinek szétválasztására és legyőzésére. Lincoln elnöknek küldött táviratában McClellan bejelentette: „Ismerem a lázadók terveit, és a saját csapdájukban fogom őket elkapni”.

A vonakodó McClellan azonban 18 órát hagyott eltelni, mielőtt hadseregét mozgásba hozta volna. Ráadásul Lee hamarosan J. E. B. Stuart vezérőrnagy, lovasságának parancsnoka informátorán keresztül értesült McClellan főhadiszállásán folyó szokatlan tevékenységről. Most a Déli-hegység három hágójának előrenyomulására számított. Elég ideje volt arra, hogy az ottani konföderációs állásokat úgy erősítse meg, hogy a szeptember 14-i South Mountain-nél folyó harcokban a két uniós hadtest előrenyomulását sötétedésig fel lehessen tartóztatni. Csak a déli hágónál sikerült a William B. Franklin vezérőrnagy vezette VI. uniós hadtestnek délután áttörnie.

Az észak-virginiai hadsereg a South Mountainnél elvesztette katonáinak csaknem negyedét, akik nem voltak Harpers Ferrynél. A veszteségek olyan nagyok voltak, és a kilátás, hogy a fennmaradó hágók védelmét folytatni tudják, olyan csekély, hogy Lee szeptember 14-én este úgy döntött, hogy megszakítja a marylandi hadjáratot, és másnap Sharpsburg kisvárosánál átkel a Potomacon Virginiába. McClellan táviratozott Washingtonba, hogy hadserege dicsőséges győzelmet aratott, és hogy a konföderációsok pánikszerűen visszavonulnak. Lincoln szeptember 15-én így válaszolt: „Isten áldjon meg téged és mindenkit, aki veled van. Ha lehetséges, semmisítsék meg a lázadó sereget.”

Franklin lassú fellépése miatt nem tudta teljesíteni McClellan küldetését, hogy a fenyegetett Harpers Ferry-i helyőrség segítségére siessen. A helyőrség szeptember 15-én reggel megadta magát Jacksonnak, három nappal később, mint ahogy Lee számította. Ez volt az uniós csapatok legnagyobb megadása a polgárháború alatt. Jackson „zsákmánya” között legalább 500 rabszolgaságból szökött ember volt, akiket most visszavittek Délre. Eközben egy uniós lovasegység, amelynek szeptember 14-én sikerült kitörnie Harpers Ferryből, nagy mennyiségű konföderációs lőszerkészletre bukkant, amelyet aztán biztonságba helyeztek Pennsylvaniában.

Mindkét hadsereg bevetése

Lee tábornok és csapatai szeptember 15-én kora reggel érték el Sharpsburgot. Ott késve kapott üzenetet Jacksontól, amely Harpers Ferry közelgő elestéről szólt. Lee azonnal megváltoztatta a Marylandből való visszavonuláshoz való hozzáállását, és úgy döntött, hogy Sharpsburgnál csatába száll a Potomac hadsereggel. Bízott abban, hogy a többi konföderációs egység időben oda tud vonulni.

Lee a várostól nyugatra egy sátorban állította fel főhadiszállását, csapatait pedig egy körülbelül 6,5 kilométeres vonalban helyezte el egy Sharpsburgtól keletre fekvő dombháton, ahol a Potomac-hadsereg előrenyomulása várható volt. Az észak-déli irányban kanyargó, fákkal szegélyezett patak, az Antietam természetes akadálynak számított, amely akadályozta az uniós katonák előrenyomulását. Az Antietam azonban helyenként csak mintegy 18 méter széles volt, részben sekély és átjárható, és három kőhíddal kelt át rajta, amelyek egymástól 1,5 kilométerre feküdtek.

A dombok kedvező, ha nem is tökéletes védelmi pozíciót kínáltak. Sharpsburgtól délnyugatra meredek lejtők, jó védelmi pozíciókkal, Antietam közelében húzódtak. A várostól északkeletre a terep megnyílt, a dombok ellaposodtak, a mezők és rétek pedig Antietamig terjedtek, ami néhány közbeeső erdőtől eltekintve tiszta tűzteret biztosított. A konföderációs vonalak mentén kerítések, mészkősziklák és a terep természetes vagy mesterséges mélyedései nyújtottak fedezéket a katonáknak. Az állásoktól nyugatra volt egy jól karbantartott út, a Hagerstown Turnpike, amelyet szükség esetén a csapatok mozgatására lehetett használni.

Ezen általában kedvező topográfiai feltételek ellenére Lee nagy kockázatot vállalt Sharpsburgnál. Hadserege hátában a Potomac folyt, és kevés mozgástér állt rendelkezésre. Ráadásul visszavonulás esetén az észak-virginiai hadseregnek csak egyetlen gázló állt volna rendelkezésére – Boteler’s Ford, a Sharpsburgtól délnyugatra fekvő Shepherdstown virginiai város felé vezető úton. A marylandi kampánya megmentése érdekében Lee azonban hajlandó volt újabb kockázatot vállalni.

Lee szeptember 15-én dél körül értesült a Sharpsburgtól 20 kilométerre délre fekvő Harpers Ferry elestéről. Azt remélte, hogy Jackson hadosztályai most sietve vonulnak fel, hogy megerősítsék az Észak-Virginiai Hadsereg meggyengült főerejét. Kezdetben azonban Lee-nek csak két hadosztálya volt Sharpsburgnál James Longstreet vezérőrnagy és D. H. Hill vezérőrnagy hadosztályának parancsnoksága alatt – összesen mintegy 18 000 ember. Lee azzal a jóslattal hárította el tisztjei aggodalmát, hogy ezzel a létszámmal reménytelenül túlerőben lesz a Potomac-hadsereggel szemben, amely több mint háromszor olyan erős volt, hogy az óvatosan cselekvő McClellan nem fog támadni a másnaputáni nap elejéig.

Lee-nek igaza lett. A Potomac-hadsereg előőrse szeptember 15-én délután érte el Sharpsburg környékét, de McClellan lassan előrenyomuló csapatainak az egész következő napot igénybe vette, hogy elfoglalják állásaikat Antietamnál. Szeptember 16-án dél körül kezdtek megérkezni Sharpsburgba az első konföderációs csapatok, amelyek részt vettek Harpers Ferry ostromában. Ekkor már csak 25 000 konföderációs katona állt szemben a 69 000 uniós katonával, akik Sharpsburgtól 10 kilométerre keletre voltak. McClellan azonban feltételezte, hogy Lee-nek háromszor ennyi katona állhat rendelkezésére.

McClellan Phillip Pry gazdag farmer házába költözött be főhadiszállásként, amely egy Antietamtól keletre fekvő dombon állt. Innen távcsöves rálátása volt a későbbi csatatér északi és középső részére. A parancsnokaival való kapcsolattartást egy fából készült toronyból sugárzott zászlójelek segítségével kívánta fenntartani. McClellan a szeptember 16-i nap nagy részét a másnap reggeli támadás előkészítésével töltötte, de tartózkodott attól, hogy az észak-virginiai hadsereg állásait megfelelően felderítse, ezért Lee gyengesége elkerülte a figyelmét. Ezenkívül McClellan személyesen foglalkozott az utánpótlás-szállítás és a csapatok felállításának részleteivel, amivel további értékes idő telt el.

McClellan haditerve és annak végrehajtása

McClellan tábornok a fő csapást az Észak-Virginiai Hadsereg balszárnyán, Sharpsburgtól északkeletre kívánta mérni. A konföderációs állások a gerincen itt nyugati hurokban fordultak a Potomac felé, és ez elég teret hagyott az uniós csapatoknak ahhoz, hogy átkeljenek az Antietamon, és a kis folyó és a dombok közötti nyílt terepen előrenyomuljanak. A támadást a Potomac hadsereg I. hadtestének négy hadosztálya Joseph Hooker vezérőrnagy és a XII. hadtest két hadosztálya Joseph Hooker dandártábornok vezetésével hajtotta végre. Joseph K. Mansfield dandártábornok vezetésével. A II. hadtest három hadosztályának Edwin V. Sumner vezérőrnagy vezetésével Antietamtól keletre kellett készenlétben állnia, hogy szükség esetén támogassa a támadókat.

Ezzel egy időben a IX. hadtest négy hadosztálya Ambrose E.  Burnside-nak a konföderáció jobbszárnyát kellett volna megtámadnia délen, hogy elterelje a figyelmet az északi főerőkről. McClellan arra számított, hogy Burnside csapatai az Antietam folyón át előrenyomulnak, és ha lehetséges, egy szárnymozgással megkerülik az észak-virginiai hadsereget, és Boteler’s Fordnál elzárják Lee lehetséges visszavonulási útvonalát a Potomac folyón át.

McClellan kevés figyelmet fordított a Sharpsburg előtti konföderációs állások közepére, ahol a középső kőhíd az ellenséges tüzérség hatósugarában volt, és ezért nehéz volt átkelni rajta. Az V. hadtest három hadosztályának Fitz John Porter vezérőrnagy vezetésével az Antietamtól keletre kellett volna tartalékként készenlétben állnia, hogy itt támadhasson, ha az uniós erők áttörnének a csatatér északi vagy déli részén. McClellan ugyanezzel a feladattal bízta meg a VI. hadtest Franklin vezérőrnagy vezette három hadosztályát, amelyek szeptember 16-a folyamán érkeztek meg Antietamba, valamint az Alfred Pleasonton dandártábornok vezette lovashadosztályt, amely Mansfield hadtestének része volt.

McClellan haditerve összességében jól átgondolt volt, de a hadműveletek hadtest- és hadosztályszintű összehangolását igényelte, ami nem történt meg. McClellan személyesen volt ezért felelős. Lee tábornokkal ellentétben ő többnyire a főhadiszállásán maradt, távol a harctértől, és ezért csak késve tudott reagálni a helyszínen zajló eseményekre. Ahelyett, hogy ragaszkodott volna a Potomac hadseregének szokásos három szárnyra való felosztásához, két nappal a csata előtt úgy változtatta meg a parancsnoki struktúrát, hogy minden hadtestparancsnoknak személyesen neki kellett jelentenie, de nem kellett összehangolniuk egymással a műveleteiket, még akkor sem, ha csapataikat a csatatér ugyanazon részén vetették be. Feltehetően az uniós tábornokok közötti rivalizálás motiválta az új struktúrát. A problémát súlyosbította, hogy McClellan csak egyedi parancsokat adott ki, de nem adott ki általános parancsot, amely az összes hadművelet összefüggéseit megmagyarázta volna.

A koordináció hiánya azt jelentette, hogy az antietami csatában egyszerre több mint 20 000 uniós katonát soha nem vetettek be, és Lee-nek mindig volt elég ideje arra, hogy saját egységeit átcsoportosítsa a támadások visszaverésére. 20 000 uniós katona, a rendelkezésre álló 75 000 katonának több mint egynegyede egyáltalán nem vett részt a harcban. További súlyos mulasztásnak bizonyult, hogy McClellan Pleasonton lovashadosztályát tartalékban tartotta középen, és nem használta felderítésre és a szárnyak biztosítására.

E szerkezeti és taktikai hibák miatt az Unió kettő az egyhez fölénye a csatában szinte teljesen semmissé vált. McClellan óvatossága – mint oly gyakran – abból fakadt, hogy rosszul mérte fel a Lee rendelkezésére álló csapatokat Antietamnál. Az uniós tisztek az észak-virginiai hadsereg erejét Sharpsburgnál 130 000 főre becsülték.

Az antietami csata lefolyása

McClellan parancsára az I. hadtest Hooker vezetésével szeptember 16-án délután 4 óra körül átkelt az Antietamon. A csapatok erre a célra az északi kőhidat és a közeli gázlókat használták, amelyek a konföderációs tüzérség hatótávolságán kívül voltak. Csak a közelgő támadásra kellett volna elfoglalniuk a pozícióikat, de George G. Meade dandártábornok hadosztálya a John B. Hood dandártábornok vezette konföderációs csapatokkal találkozott a későbbi csatatér északkeleti szélén egy erdősávban (akkoriban a katonai térképeken „East Woods”-nak nevezték). Heves tűzharc alakult ki, amelyben a tüzérséget is bevetették. Mindkét oldalon voltak áldozatok.

Ahogy besötétedett, a harcok alábbhagytak, de a tüzérségi sortűz továbbra is fedezte McClellan hadseregének előrenyomulását. Az ütközet nem hozott előnyt az Uniónak, de elárulta Lee-nek, hogy hol számíthatott McClellan reggeli támadására, és az állásokat meg kellett erősíteni. McClellan az éjszaka folyamán is folytatta a támadás előkészítését, és éjfél körül elrendelte, hogy a Mansfield vezette XII. hadtest is támadjon.  Mansfield vezette hadtestet, hogy szintén átkeljen az Antietamon, és támogassa Hooker hadtestét.

Mindkét főparancsnok utasította a Harpers Ferry közelében maradt hadosztályparancsnokokat, hogy csapataikkal együtt siessenek Sharpsburgba. Lee parancsot adott McLaws vezérőrnagynak, Richard H. Anderson vezérőrnagynak és A. P. Hill vezérőrnagynak, akinek könnyű hadosztálya még mindig Harpers Ferrynél volt, hogy őrizzék az ott elfogott uniós katonákat és biztosítsák az elrabolt zsákmányt. McClellan utasította Franklin vezérőrnagyot, hogy három hadosztályából kettőt vezényeljen be. Az összes erősítés másnap délutánra történő megérkezése azt jelentette, hogy a Potomac hadseregének szeptember 17-én meg kellett volna küzdenie Lee teljes, legfeljebb 40 000 fős észak-virginiai hadseregével, annak ellenére, hogy az Unió számbeli fölénye még mindig 2:1 volt. McClellan szeptember 16-án elszalasztotta a második esélyt arra, hogy megsemmisítő csapást mérjen Lee megosztott hadseregére.

Mindkét oldal csapatai nyugtalan éjszakát töltöttek, amelyet időnkénti tűzváltások és enyhe záporeső zavart. Eközben Sharpsburg mintegy 1300 lakosa megpróbálta biztonságba helyezni magát és vagyonát. Sokan otthonuk pincéjében vagy egy nagy barlangban találtak menedéket a Potomac folyón. A gazdák mindent megtettek, amit tudtak, hogy az állatállományt elszállítsák azokról a területekről, ahol másnap harcok fenyegetnek.

A tényleges antietami csata szeptember 17-én hajnalban, fél hat körül kezdődött, amikor Hooker tábornok I. hadteste előrenyomult a konföderációsak balszárnyán, ahol Jackson II. hadtestének nagy része egy másik kopjafa (West Woods) magasságában terült el. Innen a konföderációs állások egy ívben a Hagerstown Turnpike-on túli terepig terjedtek. Jackson ekkor körülbelül 7700 emberrel rendelkezett, Hooker pedig még körülbelül 1000-rel többel.

Az uniós csapatok a Hagerstown Turnpike mentén északi és északkeleti állásból támadtak, célba véve egy déli tüzérségi állást az úttól keletre fekvő fennsíkon. A Hagerstown Turnpike-tól nyugatra, a közelben állt egy kis templom, amelyet a Németországból érkezett pietista és pacifista dunker (= anabaptisták, a német Tunkerből) szekta épített. A támadás reggelén a földi köd miatt az uniós katonák nehezen láttak, de a fehérre festett templomépület jól kiemelkedett a környezetéből, és jelezte, hogy merre kell a Potomac hadsereg támadásának iránya. Ahogy az uniós csapatok előrenyomultak, a konföderációs lovas tüzérség J. E. B. Stuart vezetésével tüzet nyitott. A csatatér északi szélén lévő hegygerincen elhelyezkedő uniós ütegek visszalőttek. Az első harcok a keleti liget előtt zajlottak, ahol egy konföderációs dandárnak sikerült visszaszorítania több uniós ezredet.

Az uniós csapatok és a konföderációs állások közötti terep nagy része legelő volt. Pont a közepén, a fennsíktól északra azonban egy körülbelül 8 hektáros kukoricaföld volt, ahol a szárak több mint embermagasságúak voltak. Ahogy előrenyomultak, az uniós csapatok a napfényben villogó szuronyok hegyeiről felfedezték, hogy konföderációs katonák rejtőznek benne. Hooker elrendelte az előrenyomulás megállítását, és a frontnak ezt a homályos szakaszát négy üteggel lőtték. A mindkét oldalon kialakult tüzérségi és puskatűz olyan heves volt, hogy a kukoricaföldet mintha kaszával vágták volna le. Hooker később azt írta jelentésében:

Az uniós csapatok most mintegy 800 méteres vonalon haladtak előre. A keleti liget előtt ismét heves tűzharcok alakultak ki, ahol egy uniós dandár küzdötte be magát a kukoricaföldre, de nem tudta megtörni a számbeli túlerőben lévő georgiai konföderációs dandár ellenállását. Az uniós csapatok a jobbszárnyon is heves ellenállásba ütköztek, de a nyugati ligetben és kukoricaföldön győzelmet arattak, és fokozatosan közeledtek a fennsíkhoz. A Hagerstown Turnpike-ot fakapuk szegélyezték, némelyikük magas volt, amelyek fedezékül szolgálhattak, de a katonák is szabadon álltak, amikor átmásztak rajtuk, így könnyű célpontjai voltak az orvlövészeknek. Mivel a terep az út mindkét oldalán heves harcok dúltak azon a reggelen, a kapuk sok katona számára halálos csapdává váltak.

Az uniós katonák már a kukoricaföldtől délre fekvő fennsík közelébe vonultak, amikor Jackson visszavert csapatait John B. Hood tábornok hadosztálya megerősítette. Jackson tartalékban tartotta, mert a katonák az előző esti harcok után kimerültek voltak, és pihenniük kellett volna. Hood emberei a beszámolók szerint dühösek és ezért különösen motiváltak voltak az uniós hadsereg elleni harcra, mert napok óta először kellett megszakítaniuk a meleg reggelit a küldetésük miatt. Sikerült visszaszorítaniuk az ellenséges csapatokat a kukoricaföldön keresztül, de közben súlyos veszteségeket szenvedtek. A hadosztály 1. texasi ezrede mindössze 30 perc alatt katonáinak 82%-át vesztette el. Mindazonáltal Hood hadosztályának előrenyomulása megmentette az észak-virginiai hadsereg balszárnyát az összeomlástól. Hooker I. hadtestének támadása megállt.

McClellan elmulasztotta, hogy Hooker támadását Mansfield közeli XII. hadtestének két hadosztályával támogassa.  Mansfield-i hadtestet, hogy támogassa azt. Amikor a XII.  Hadtest végül a keleti liget felől reggel fél nyolc körül lépett be a harcba, Hooker csapatai már túlságosan kimerültek ahhoz, hogy az Unió döntő előnyre tegyen szert. Lee tábornoknak elég ideje maradt arra, hogy a második uniós támadási hullámot három új hadosztály kiküldésével ellensúlyozza. Mindazonáltal a XII.  Hadtestnek sikerült Hood csapatait ismét kiszorítani a kukoricaföldről, sőt a támadás során egy uniós dandárnak még a Dunker Church melletti fennsíkon lévő konföderációs ütegeket is sikerült elfoglalnia.

Közben azonban Mansfield halálos sebet kapott. Hookert is lábon találta egy konföderációs mesterlövész golyója, és el kellett vinni a csatatérről. A front északi szakaszának két parancsnokának elvesztése elbizonytalanította az uniós erőket, és a fennsíkon lévő dandár a heves konföderációs viszonttűz után ismét visszavonult a nyugati ligetből. Az I. hadtest parancsnoksága most Meade dandártábornokra, a XII. hadtest parancsnoksága Alp dandártábornokra szállt át. Hadtest Alpheus S. Williams dandártábornoknak.

Három és fél órás harc után, reggel 9 órakor az északi fronton már több mint 8000 ember volt halott, sebesült vagy eltűnt, anélkül, hogy bármelyik fél jelentős előnyre tett volna szert.

McClellan kezdetben a Potomac hadsereg II. hadtestének három hadosztályát Sumner vezérőrnagy vezetésével messze a csatától keletre, a főhadiszállása közelében tartotta vissza. Csak 7 óra 20 perckor küldte előre Sumner két hadosztályát a csatatérre, ahová csak másfél órával később érkeztek meg. Anélkül, hogy intézkedését Meade-del és Williamsszel összehangolta volna, Sumner reggel 9 óra körül elrendelte, hogy a John Sedgwick vezérőrnagy és William Henry French dandártábornok által irányított két hadosztálya ismét támadja meg a konföderációsok balszárnyát. A vállalkozás olyan meredek volt, hogy French hadosztálya a keleti ligetnél előrenyomulva elvesztette a vonalat. A franciák láthatóan nem tudták, hogy hová irányítsák csapataikat, ezért balra kanyarodtak, hogy megkerüljék a fennsíkot dél felé. Így véletlenül a középső konföderációs állásokhoz vezette az embereit Sharpsburg előtt, ahol még nem folytak harcok.

Sumnernek csak Sedgwick hadosztályának 5400 embere maradt a támadáshoz. Szinte akadálytalanul tudtak előrenyomulni a Cornfield és a Hagerstown Turnpike útvonalon. A konföderációsok látszólagos visszavonulása azonban csapdának bizonyult, mert Jackson csapatai, akikhez ismét friss hadosztályok csatlakoztak, egyszerre három oldalról vették tűz alá az uniós katonákat, amint azok elérték a nyugati ligetet. Mivel az Unió hátsó soraiban álló katonák féltek attól, hogy eltalálják saját bajtársaikat, célpontokká váltak anélkül, hogy viszonozhatták volna a tüzet. Kevesebb mint fél óra elteltével Sedgwick hadosztályának vissza kellett vonulnia. Több mint 2000 halottat, sebesültet és eltűntet szenvedett el. A súlyos sebesültek között volt a fiatal Oliver Wendell Holmes, Jr, aki később a Legfelsőbb Bíróság bírája lett. A nyugati liget előtti réteken indított konföderációs ellentámadásra az Unió tüzérsége tüzet nyitott, és fel kellett hagyni vele.

A csatatér északi részén az utolsó nagyobb harcokra délelőtt 10 óra körül került sor, amikor a XII. hadtest két ezrede ismét megpróbálta végrehajtani Hooker eredeti tervét.  A csatatér északi részén az utolsó nagyobb harcokra délelőtt 10 óra körül került sor, amikor az Unió XII. hadtestének két ezrede ismét megpróbálta megvalósítani Hooker eredeti tervét, és a keleti ligetből a fennsík és a Dunker-templom felé nyomult előre. A támadás a konföderációs ellenállás és az erősítés hiánya miatt elakadt, de az uniós csapatok kisebb előnyre tettek szert a kukoricaföld és a nyugati liget közötti terepen.

Ezzel a csata első szakasza négy óra után véget ért, és több mint 12 000 ember veszett oda, köztük két uniós parancsnok tábornok. Öt uniós és négy konföderációs hadosztály olyan súlyos károkat szenvedett, hogy nem tudtak beavatkozni a nap hátralévő harcaiba. McClellan terve, hogy felgöngyölítse az észak-virginiai hadsereg balszárnyát, kudarcot vallott. Mivel az uniós erők támadása inkább egymást követő, mintsem tömeges csapás volt, a Potomac-hadsereg erős számbeli fölényét a csatatérnek ezen a részén soha, egyetlen ponton sem sikerült teljes mértékben kihasználni. Az eredmény egy sor vesztes csata volt viszonylag kis területen, amelyek végül patthelyzetben végződtek. A szemtanúk szerint csak a kukoricaföld területe aznap reggel tizenötször cserélt gazdát.

Közben a Sharpsburg előtti konföderációs állások központjában is harcok alakultak ki, amelyeket nem McClellan támadási parancsa, hanem French dandártábornok tévedése váltott ki. Amikor hadosztálya egy Dunker Churchtől délkeletre fekvő farmon konföderációs csetepatékkal találkozott, úgy döntött, hogy itt veszi fel a harcot. Röviddel fél tíz után üzenet érkezett hozzá Sumner vezérőrnagytól, aki tájékoztatta Frenchet az uniós erők kudarcáról a nyugati ligetnél, és elrendelte a Sharpsburg előtti támadást, hogy a konföderációkat arra kényszerítsék, vonják vissza csapataikat a csatatér északi részéből.

Az észak-virginiai hadsereg állásainak központja Longstreet vezérőrnagy parancsnoksága alatt állt. A védelem csak ebben volt gyenge, mert a délelőtt folyamán különítményeket mozgattak Jackson hadtestének megerősítésére. Azóta D. H. Hill vezérőrnagy hadosztályának öt dandárja tartotta az állást; közülük három már a reggeli harcok során veszteségeket szenvedett. A legjobb védelmi pozíciót két dandár tartotta, amelyek 100 méterrel egy gerinc mögött, a Hagerstown Turnpike és a Boonsboro Road között ívben futó földúton sáncoltak. Az erózió és a szállító teherautók forgalma mély üreggé alakította (a helyi lakosok Sunken Roadnak nevezték), amely egy természetes árkot alkotott. A frontnak ezen a szakaszán egyik oldalról sem állítottak fel tüzérséget.

French a meglepetés pillanatában reménykedett, amikor felparancsolta hadosztályát a dombra, az Elsüllyedt útra. Ez nem sikerült, mert a sáncokba szorult konföderációs katonák, tapasztalt veteránok, előre látták a támadást, és türelmesen visszatartották a tüzet, amíg az ellenség fel nem ért a dombtetőre, olyan pozícióba, ahol könnyen eltalálhatták őket. A Max Weber dandártábornok vezette vezető uniós dandár, amely főként német bevándorlókból állt, akiknek nem volt sok harci tapasztalatuk, különösen nagy veszteségeket szenvedett. Mindössze öt perc alatt 450 embert vesztett. Dwight Morris ezredes hasonlóan tapasztalatlan második dandárjának későbbi támadását szintén visszaverték. French most az utolsó és legjobb dandárját küldte a harcba, de ők is kudarcot vallottak, amikor megpróbáltak az Elsüllyedt útig előrenyomulni. Kevesebb mint egy óra alatt French hadosztálya így elvesztette katonáinak csaknem egyharmadát a hegyen.

Eközben a Sunken Roadon lévő konföderációs dandárok a jobb oldalon erősítést kaptak Anderson vezérőrnagy hadosztályától. Ezen felbátorodva a konföderációsok egy oldalirányú támadásra készültek a dombon lefelé, amikor 10:30 körül Sumner utolsó hadosztálya, Israel B. Richardson vezérőrnagy parancsnoksága alatt megérkezett a helyszínre. McClellan visszatartotta őket, miközben Sumner többi hadtestének a csatatérre vonult, és csak 9 órakor küldte el őket. Richardson újbóli támadást rendelt el, de a híres ír dandárt is szétverték anélkül, hogy elérték volna az Elsüllyedt utat.

Ekkorra már dél lett, és az Unió négy egymást követő frontális támadásának visszaverése a Sunken Road védői számára is súlyos áldozatokat követelt. Anderson korán súlyosan megsebesült (négy héttel később belehalt sérülésébe), és senki sem vette át a parancsnokságot, így a hadosztálya nem sok segítséget jelentett. A védelmi vonal közepe különösen meggyengült, ahol az üreges út éles kanyart vett, és a természetes árok olyan keskeny volt, hogy a konföderációsakat gyakran a hátsó töltésről visszapattanó gellert kapták.

Amikor Robert E. Rodes konföderációs dandártábornok parancsot adott arra, hogy az ötödik uniós támadás során a csapatok átcsoportosításával erősítsék meg a központot, az egyik ezredparancsnok félreértette őt, és visszavonulást rendelt el az Elsüllyedt Útról. A dandár négy megmaradt ezrede is csatlakozott az akcióhoz, amely vad meneküléssé fajult, anélkül, hogy Rodes bármit is tehetett volna a védelmi vonal összeomlása ellen. Az előrenyomuló uniós katonák ekkor elfoglalták az Elsüllyedt utat és 300 konföderációs katonát. Az üreges úton sok helyen a halottak már ketten-hárman feküdtek egymáson.

Amikor az uniós csapatok átcsoportosultak a Sunken Roadon, északról két konföderációs ezred támadta meg őket, de az akcióban súlyos veszteségeket szenvedtek, és kénytelenek voltak visszavonulni. Míg French hadosztálya biztosította a Sunken Roadot, Richardson hadosztálya előrenyomult az új konföderációs védelmi vonalra, amely kevesebb mint 300 méterre délnyugatra, Henry Piper farmer birtokán volt. Eközben D.H. Hill vezérőrnagy összegyűjtötte hadosztálya maradékát, és a Piper-farmon lévő kukoricaföldön megtámadta az uniós erőket. A meggyengült egység előrenyomulása, bár kudarcra volt ítélve, időt nyert Longstreet tábornoknak, hogy ágyúk felvonultatásával megszilárdítsa a konföderációs vonalat Sharpsburg előtt; ezek tüze megállította az Unió előrenyomulását. Longstreet számára ekkor már nem állt rendelkezésre ép gyalogság. A megmaradt egységek mindegyike alig volt nagyobb néhány száz embernél, és némelyiknek nem maradt lőszere.

Richardson a konföderációs tüzérségi tűz miatt vonakodva visszavonta hadosztályát, amely már több mint 1000 embert vesztett, a Sunken Roadtól északra fekvő dombra. Itt várták a Longstreet tüzérségének kiiktatására kért ágyúk érkezését, de csak elégtelen ágyúkat kaptak, amelyek nem tudták elérni a konföderációs állásokat. Miközben a helyzetről tárgyalt az egyik ütegparancsnokkal, Richardson 1 óra körül egy gránátszilánk által súlyosan megsebesült, és McClellan Pry House-i főhadiszállására szállították, ahol hat héttel később belehalt sérüléseibe. A parancsnokságot végül Winfield Scott Hancock dandártábornok vette át, de időközben újabb kedvező alkalom adódott arra, hogy áttörjék a felbomlás szélén álló konföderációs vonalat.

Három és fél óra alatt több mint öt és félezer ember esett el, sebesült meg vagy tűnt el a 700 méteres frontvonal közvetlen közelében, az Elsüllyedt úton. Az áldozatok száma közel 2600 konföderációs és közel 3000 uniós volt. A vérengzés miatt az Elsüllyedt út a Véres út nevet kapta.

A Potomac-hadsereg a súlyosabb veszteségek ellenére behatolt a Sharpsburg előtti konföderációs állások közepébe. Ráadásul McClellan rendelkezésére állt még két friss hadtest, amelyekkel megtámadhatta az észak-virginiai hadsereget: a Porter vezette V. hadtest Pleasonton lovashadosztályával együtt, összesen 13 800 emberrel, valamint a Franklin vezérőrnagy vezette 12 000 fős VI. uniós hadtest.  Franklin vezérőrnagy vezette hadtest, amely dél körül érkezett meg Antietamba Harpers Ferryből, és most McClellan parancsára biztosította az Unió északi vonalát.

Franklin 1 óra körül újabb támadást akart indítani a nyugati ligetnél, de az idősebb és magasabb rangú Sumner hadtestparancsnok visszatartotta, akit sokkolt az előző csaták hihetetlen véráldozata. Sumner úgy vélte, hogy egy újabb kudarc az egész Unió jobbszárnyát veszélybe sodorhatja. McClellan eleinte Franklin álláspontja felé hajlott, de miután mindkét tisztet megkérdezte a helyszínen, meggondolta magát. Parancsot adott, hogy a csatatér északi és középső részén ne folytassanak további támadásokat.

Sharpsburgtól délkeletre a Burnside vezérőrnagy vezette IX. hadtest azt a parancsot kapta, hogy várjon McClellan parancsára, mielőtt megindítja a cseles támadást. Mire azonban a főparancsnokságról érkező parancs végül délelőtt 10 óra körül Burnside-hoz érkezett, az északi fronton a harcok már alábbhagytak, és a vállalkozás eredeti célja okafogyottá vált. Burnside azonban láthatóan még mindig úgy vélte, hogy egy elterelő manőver tartozik rá, és nem kell teljes erővel nekimenni. Nem tudta (vagy nem mondták neki), hogy az Unió támadásának súlya most az ő csapatain nyugszik.

Burnside 13 000 katonája most kevesebb mint 4000 konföderációs katonával állt szemben, utóbbiak főleg a Sharpsburg előtti, később Cemetery Hillnek nevezett területen helyezkedtek el. Lee egy hadosztályt és egy további dandárt vont vissza a jobbszárnyáról, hogy visszaverje az északi és a középső fronton érkező uniós támadásokat.

A terep elégtelen felderítése miatt Burnside – McClellan előző napi szakértőivel ellentétben – elmulasztott egy közeli gázlót, amely az uniós gyalogság számára viszonylag könnyű átkelést tett volna lehetővé az Antietam folyón. Burnside ezért a Rohrbach-híd elfoglalására összpontosított, amely egy közel 40 méter hosszú, 3,70 méter széles, három ívű kőhíd volt, és az Antietam legdélibb átkelője Sharpsburgnál. A várost 550 előre telepített georgiai mesterlövész védte Robert A. Toombs dandártábornok parancsnoksága alatt. Az Antietam mentén szétszóródtak, és a párkányok, kőfalak és fák biztonságos fedezékéből tűz alatt elfoglalták a hidat.

Még mielőtt a kőhíd elleni támadás megkezdődött volna, Burnside három dandárt küldött, hogy átkeljenek egy egy kilométerre délre lévő gázlón, amelyet McClellan felderítői előző nap szintén kiszúrtak. Amikor azonban a csapatok elérték a kijelölt helyet, azt tapasztalták, hogy az ottani töltés túl meredek. A férfiak hosszadalmas manőverrel, sűrű bozótoson keresztül tovább haladtak délnyugat felé, és végül elérték a Snavely’s Fordot, ahol lehetőség nyílt az átkelésre.

Időközben dél lett, és a szövetségesek már két támadást is visszavertek a kőhíd ellen. McClellan elvesztette a türelmét, és megparancsolta Burnside-nak, hogy még súlyos veszteségek árán is foglalja el a hidat. A harmadik támadás 12:30 körül kezdődött, és a IX. hadtest egységeinek mintegy fél óra múlva sikerült a híd keleti végénél elhelyezkedniük. A georgiai mesterlövészek kifogytak a lőszerből, és a Snavely’s Fordon átkelő uniós egységek déli szárnyáról érkezett hír Toombshoz. A Stone Bridge védői ezután Sharpsburg felé vonultak vissza. Burnside csapatait három órán át tartotta fel egy húsz az egyhez túlerőben lévő egység, és 500 emberével több mint háromszor annyi veszteséget szenvedett, mint Toombs grúzjai.

Lee hadseregének jobb szárnya most komoly bajban volt. Burnside három hadosztálya azzal fenyegetett, hogy behatol Longstreet tábornok meggyengült erői közé. A hídtól némi távolságban maradt IX. hadtest ki nem használt egységeinek megközelítése, a lőszerutánpótlás elszállítása és a keskeny hídon való átkelés azonban hosszadalmas műveletnek bizonyult, amely Burnside-nak két értékes órájába került (a hídtól északra időközben felfedezett gázló kihasználatlanul maradt). McClellan haragja e késedelmek miatt Burnside ellen irányult. Több futárt is kiküldött, hogy erőteljesebb fellépésre ösztönözze tábornokát.

A Potomac-hadsereg megtorpanása elég időt adott Lee tábornoknak, hogy a front más szakaszairól, ahol időközben a harcok megszűntek, csapatokat és ágyúkat helyezzen át a jobbszárnyára. Rövid ideig a konföderációsok még egy felmentő támadást is fontolgattak a csatatér északi részén, amelyet Stuart lovassága vezetne. Jackson azonban a hatalmas uniós tüzérségi túlerővel szemben feladta a vállalkozást. Végül Harpers Ferryből nyolcórás erőltetett menet után a könnyű hadosztály dombjai hajnali fél három körül megérkeztek Sharpsburgba, Lee nagy megkönnyebbülésére. A Potomacon a Boteler’s Fordon keresztül kelt át, amely nyitva maradt. Hill embereit Longstreet csapatainak megerősítésére vezényelték.

Miközben az Unió IX. hadteste átcsoportosult az Antietam nyugati oldalán lévő hídfőnél, Burnside 3 óra körül 8000 emberrel két szárnyon támadást indított a konföderációs jobbszárny ellen. Az előrenyomulás kezdetben sikeres volt, és a védők Sharpsburg felé vonultak vissza. Magában a városban káosz uralkodott, mivel sok sebesültet hordtak az utcákon, számos szétszórt katona volt, akiknek az egységeit szétverték, és az uniós tüzérség tüze számos épületet annyira megrongált, hogy később le kellett bontani őket.

Hill hadosztályának 3000 embere beavatkozásával a csatába, körülbelül 3:40-kor fordult meg a kocka. Az észak-virginiai hadsereg képes volt ellentámadásba lendülni, és az Unió IX. hadtestének bal szélső szárnya komoly veszélybe került. Az északiak körében zavart keltett, hogy Hill emberei közül sokan olyan kék uniós egyenruhát viseltek, amely Harpers Ferrynél került a kezükbe. Burnside, akit felzaklatott a csata meglepő fordulata, visszavonta csapatait Antietamba. Bár kétszer annyi embere volt a harctéren, mint az ellenségnek, aggódott, hogy nem lesznek képesek megtartani a bonyolultan megharcolt hidat. Megkérte McClellant, hogy reggelre küldje el az ígért erősítést. McClellan félelmei azonban újból felerősödtek, hogy Lee még mindig elképzelhetetlen erőkkel rendelkezik. McClellan, mivel félt annak kockázatától, hogy tartalékai az Észak-Virginiai Hadsereg masszív ellentámadásába fussanak, csak egy üteget küldött Burnside-nak.

Az, hogy McClellan félelmei messze álltak a valóságtól, nem kerülte el az Unió V. hadtestének tartalékban tartott zászlóaljának figyelmét. A Boonsboro Roadon a középső kőhídon való átkelés során a férfiak felfedezték a Sharpsburg melletti középső védművek sebezhetőségét. George Sykes dandártábornok, az V. hadtest 2. hadosztályának parancsnoka sürgette, hogy engedélyezzék neki, hogy embereit a hídon át a csatába vezesse, hogy Burnside segítségére legyen. McClellan azonban, akit a javaslat már meggyőzni látszott, Porter hadtestparancsnokkal való konzultációt követően visszalépett. Porter nyilatkozatát ebből a beszélgetésből jegyezték fel: „Tábornok úr, ne feledje, én a köztársaság utolsó hadseregének utolsó tartalékát irányítom!

Az észak-virginiai hadsereget A. P. Hills könnyű hadosztályának időben történő megérkezése mentette meg. A Potomac hadsereg IX. hadtestének nem volt más feladata, mint az Antietamnál lévő kőhíd biztosítása, amelyet súlyos veszteségekkel foglaltak el. Az aznap történtek miatt a szerkezetet később Burnside-hídnak vagy Burnside-hídnak nevezték el.

Veszteségek

Az antietami csatában mindkét oldalon magasak voltak a veszteségek. Az Unió részéről 2100 katona esett el és 9550 sebesült meg, 750 uniós katonát eltűntnek vagy fogságba esettnek tekintettek. A szövetségeseknél 1550 katona esett el, és 7750 sebesült, 1020 katona eltűntnek számított vagy fogságba esett. Az elesettek vagy halálosan megsebesültek között hat tábornok volt, három-három az Unió és a Konföderáció részéről. A csatát követő napokban és hetekben legalább 2000 sebesült halt bele sérüléseibe.

1862. szeptember 17-ét a mai napig „az amerikai történelem legvéresebb napjának” tartják. Antietamban egyetlen nap alatt több amerikai esett el, mint bármelyik korábbi vagy későbbi, az USA-t érintő fegyveres konfliktusban. Például a Sharpsburgnál elesettek és sebesültek száma négyszerese volt az 1944-es normandiai partraszállás során a D-Day-nél elesett amerikaiakénak. Antietamnál több amerikai katona halt meg a csatatéren, mint a 19. század összes többi háborújában együttvéve.

A csata után

McClellan tábornok a csata utáni reggelen azt írta Washingtonba, hogy a harcok valószínűleg még aznap folytatódnak. Azonban még ekkor sem tett erőfeszítéseket ennek megvalósítására, inkább megvárta Lee cselekedeteit. A szövetségesekkel kötött fegyverszüneti megállapodás a sebesültek visszaszerzésére azt jelezte, hogy szeptember 18-án nem lesz több harc. Csak az aznap érkezett legfeljebb 13 000 fős erősítéssel és az előző nap be nem vetett 20 000 katonájával McClellan több friss erő állt volna rendelkezésére egy új offenzívában, mint amennyi katonája Lee-nek még a terepen maradt. Ehhez jött még hozzá az a 30 000 uniós katona, akik az előző napi harci bevetésen sértetlenül maradtak. McClellan később gyakran bírált döntése a támadások folytatása ellen összhangban volt a Potomac hadsereg legtöbb tisztjének és katonájának hozzáállásával.

Lee a maga részéről a kedvezőtlen körülmények ellenére kezdetben nem vonta vissza csapatait egy olyan csata után, amelyben többször is a vereség szélére kerültek. Ehelyett még azt is fontolóra vette, hogy szeptember 18-án támadást indít. Az észak-virginiai hadsereg csak szeptember 19-én éjjel kezdte meg visszavonulását Virginiába a Boteler’s Fordon keresztül. McClellan először egy dandárt küldött utána heves felderítésre, szeptember 20-án pedig Porter V. hadtestének több ezredét. A bevetett csapatok azonban túl gyengék voltak ahhoz, hogy bármit is elérjenek. A shepherdstowni ütközetben (szeptember 19-20.) a konföderációsok győztek. Lee eredetileg egy rövid virginiai tartózkodás után folytatni akarta a hadjáratot, de szeptember 25-én tájékoztatta Davis elnököt, hogy hadseregének állapota ezt nem teszi lehetővé.

A Konföderáció visszavonulása miatt az Unióra hárult a sebesültek ellátása és a halottak eltemetése mindkét oldalon. Sharpsburg környékén magánházakat, pajtákat és istállókat alakítottak át segélykórházzá, ahol a helyi lakosság is segített. Az uniós katonák temetési csoportjai vették át a halottak eltemetésének feladatát. Szeptember 24-ig dolgoztak. Mivel a munkát sietve kellett elvégezni, sok tömegsírt nem ástak túl mélyre. A következő nyáron, a gettysburgi hadjárat során Sharpsburg mellett elhaladó konföderációs katonák számos holttestet láttak, amelyek sírját az eső kimosta vagy a disznók kiásták.

A történészek széles körben egyetértenek abban, hogy az antietami csata az amerikai polgárháború egyik, sőt talán a legjelentősebb fordulópontja volt. James M. McPherson így foglalja össze az esemény politikai és katonai következményeit:

Az emancipációs nyilatkozat és a kongresszusi választások

Lincoln két hónapig feszülten várta az Unió katonai sikerét, és így a lehetőséget, hogy kihirdethesse a csendben előkészített felszabadítási kiáltványt. A szeptember 22-i kabinetülésen az elnök jelezte, hogy a sharpsburgi összecsapás eredményét isteni jelnek tekinti, hogy cselekedjen, még akkor is, ha a lázadókra nem mértek megsemmisítő csapást. Bejelentette az előzetes felszabadítási kiáltvány azonnali közzétételét. A konföderációs államoknak ezután az év végéig kellett volna újra csatlakozniuk az Unióhoz, ennek hiányában az ott élő rabszolgák 1863. január 1-jétől „örökre szabadok” lettek volna.

Az emancipációs kiáltványt olyan abolicionisták, mint Horace Greeley és Frederick Douglass, lelkesen fogadták. Az egykori rabszolga Douglass így foglalta össze érzéseit: „Örömmel ujjongunk, hogy megélhetjük ezt az igazságos rendeletet”. Bár a rabszolgaság egyes ellenzői bírálták, hogy az Unió határállamaiban élő rabszolgákat nem érintette, a többség elismerte, hogy Lincoln csak az „ellenséges tulajdon” felett rendelkezhetett, az Unió államaiban élő emberek tulajdonáról nem.

Az emancipációs kiáltványt a demokraták szinte egyöntetűen elutasították. A határ menti államokban is tiltakozások támadtak, de ez már nem hatotta meg Lincolnt. A Potomac hadsereg soraiban erős volt az ellenállás, különösen McClellan hívei között, akik azzal vádolták az elnököt, hogy rabszolgafelkelést akar provokálni délen. McClellan ezt aljas stratégiának tartotta. A beosztottjai körében olyan erős volt a zúgolódás, hogy McClellan kénytelen volt általános parancsot kiadni, hogy elhárítsa a közelgő katonai puccsról szóló pletykákat. Ebben kijelentette, hogy a politikai hibák ellen csak egyetlen ellenszer létezik, mégpedig az, hogy a helyes módon kell szavazni az urnáknál – ez egyértelmű kísérlet arra, hogy a választási kampányban a közvéleményt a demokraták javára befolyásolja.

A demokraták fő témái a választási kampányban az emancipációs kiáltvány és az alkotmány habeas corpus rendelkezéseinek részleges felfüggesztése (amelyet Lincoln szintén az Antietam után hirdetett meg) voltak. A részleges felfüggesztés lehetővé tette a kormány számára, hogy katonai bíróságok elé állítsa az uniós hadseregbe történő új toborzások radikális ellenzőit, amelyekről McClellan félszigeti hadjáratának kudarca után döntöttek. Ha az elutasításban ezekben a pontokban egyöntetű volt is az egyetértés, a „háborús demokraták” és a „békedemokraták” közötti vita megterhelte a párt hitelességét. A republikánusok ezt kihasználták a választási kampányban, és eltúlozták a „békedemokraták” befolyását a párton belül. A szeptember és november között lezajlott választások végül a demokratáknak nyereséget hoztak a képviselőházban és az egyes államokban, de veszteségeket a szenátusban. A republikánusok megőrizték többségüket a kongresszus mindkét kamarájában – ez fontos előfeltétele volt Lincoln háborús politikájának folytatásának. Az antietami csata a republikánusok javára billentette a választók hangulatát. Szeptember 17-e előtt általában demokrata többségre számítottak az új képviselőházban.

Reakciók Európában az Antietamra és a rabszolgák felszabadítására

Az antietami csata aláásta a brit kormánynak azt a tervét, hogy közvetítési kezdeményezést indítson a Konföderáció későbbi elismerésének kilátásba helyezésével. Palmerston miniszterelnök október elején azt írta Russell külügyminiszternek, hogy megvárják, amíg a háborús helyzet tisztázódik. Néhány héttel később még egyértelműbb volt. A déliek vereségei egyelőre elhomályosították a sikeres közvetítés kilátásait, és most már meg volt győződve arról, hogy „csak nézők kell maradnunk, amíg a háború nem vesz döntőbb fordulatot”.

Franciaország megpróbálta megszerezni a brit és az orosz kormány támogatását egy hat hónapos fegyverszüneti javaslathoz, amelynek keretében feloldották volna a konföderációs kikötők elleni uniós tengeri blokádot, és újraindították volna a gyapotexportot, de mindkét ország kormánya elutasította ezt. A közvetítést szintén szorgalmazó I. Leopold belga királynak írt levelében Palmerston november közepén kifejtette, hogy a konföderációs katonai kudarcok miatt nem jött létre a korábban várt lehetőség egy ilyen vállalkozásra.

A brit közvélemény szövetségpárti része, élén a The Times-szal, elítélte az Emancipációs Kiáltványt, mint Lincoln cinikus lépését, amely nem a rabszolgaság elleni felháborodáson alapult, hanem politikai manőver volt a külföldi országok félrevezetésére és a rabszolgák véres lázadásra buzdítására. A brit uniópárti erők nem értettek egyet, és elismerték, hogy Lincoln komoly lépést tett a gyűlölt rabszolgaság eltörlésére. Amikor az Emancipációs Kiáltvány végleges szövege tartalmazott egy olyan passzust, amely felszólította a felszabadított rabszolgákat, hogy mondjanak le az erőszakról, az Unió támogatása megnőtt Nagy-Britanniában és más európai országokban. Lincoln lépése erkölcsileg legitimálta az északiak háborús céljait. A Konföderáció elismerését ezt követően Európában nem vették komolyan fontolóra. Henry Adams, az amerikai nagykövet fia 1863. január 23-án Londonból írta haza: „Az Emancipációs Kiáltvány többet ért el számunkra, mint minden korábbi győzelmünk és diplomáciánk”.

Következmények a háború megítélésére és lefolyására nézve

Két nappal a harcok befejezése után Alexander Gardner fotós elkezdte megörökíteni az antietami csata szörnyű utóhatásait. Két sharpsburgi tartózkodása alatt mintegy 90 fényképet készített a faluról, a csatatérről, az élő és halott katonákról, ebből mintegy 70-et sztereoszkópiában, amely a nézőknek háromdimenziós benyomást hivatott kelteni. A fényképeket 1862 októberében Gardner munkaadójának, Mathew B. Bradynek New York-i műtermében egy sokat látogatott kiállításon mutatták be, majd később sztereónéző készülékekhez készült attrakcióként reprodukálták. Az újságok és magazinok technikai okokból még nem tudtak fényképeket sokszorosítani, de a Harper’s Weekly magazin illusztrációkhoz használta őket. Gardner különösen a megcsonkított és felpuffadt holttestekről készített megrázó képei jelentették az elsőt a polgárháború dokumentálásában. Bár az ábrázolt halottak szinte kivétel nélkül elesett konföderációs katonák voltak (valószínűleg attól való félelem miatt, hogy a halott uniós katonákról készült képek csökkenthetik a háború támogatását északon), a csata addig romantikusnak tartott megítélése megváltozott.

Az antietami csata a legtöbb polgárháborús csatával ellentétben egyetlen nap alatt zajlott le. Hat másik, egy helyen zajló és több napig tartó összecsapásnál volt magasabb a veszteség: Gettysburg, Chickamauga, Wilderness, Chancellorsville, Shiloh és Stones River. Shiloh kivételével ezek az összecsapások az antietami csata után történtek. Ennek ellenére sok résztvevő emlékezetében, aki tudott összehasonlításokat tenni, az Antietamot a polgárháború legrosszabb csatájának tartották. Mindenekelőtt a Cornfieldért, a Bloody Lane-ért és a Burnside-hídért vívott csaták megtestesítik azt a magas vérdíjat, amelyet mindkét oldal katonáinak meg kellett fizetniük ebben a konfliktusban.

Az északi sajtó a csata eredményét, a Konföderáció visszavonulását Marylandből, az Unió nagy sikereként, az első igazi győzelemként ünnepelte a keleti hadszíntéren. Alig három héttel Bull Run után a háború sorsa ismét gyökeres változáson ment keresztül a közvélemény megítélésében. A sorozatos kudarcok és véres vereségek után az Unió sorai Antietamnál nem omlottak össze. Inkább az északiak verték vissza a konföderációs inváziót, és látszólag magukhoz ragadták a kezdeményezést. Bár az újságírók és a Potomac hadsereg soraiban időnként kritika érte, hogy nem sikerült szétzúzni Lee seregét, az uniós katonák morálja érezhetően javult.

Ezzel szemben a marylandi hadjárat gyors befejezését a konföderációban többnyire vereségként fogták fel. Az újságok igyekeztek ellensúlyozni a pesszimizmust, és kiemelték Jackson Harpers Ferrynél elért sikereit. Ez összhangban volt sok konföderációs katona felfogásával, akik hangsúlyozták, hogy nem vereséget szenvedtek, hanem inkább megfélemlítették az uniós hadsereget olyannyira, hogy az tartózkodott attól, hogy Antietamnál folytassa a harcot. A marylandi hadjárat egyes résztvevői azonban elismerték csalódottságukat, hogy a konföderációs támadási kísérlet kudarcot vallott. Lee tábornok maga is elégedetlen volt a sok marylandi katonája által tanúsított fegyelmezetlenséggel, de nem hozta nyilvánosságra fenntartásait. A déli államokban a közharagot elsősorban a marylandiak váltották ki, akik nem feleltek volna meg a velük szemben támasztott déli elvárásoknak. A csalódás hamarosan megismétlődött Kentucky tekintetében, ahol a konföderációsok szintén hiába próbálták a lakosságot az Unió elleni lázadásba kergetni a betörések során.

A csatát követő hetekben a Potomac-hadsereg a jó időjárás és a sajtó növekvő elégedetlensége ellenére is tétlen maradt táboraiban, mivel az Antietamnál szerzett előnyét nem használták ki. A Potomac folyón csak Harpers Ferry visszafoglalására keltek át. Lincoln sürgette McClellant, hogy támadja meg Lee még Észak-Virginiában lévő hadseregét, de nem járt sikerrel. Október elején Sharpsburgban tett hosszabb látogatásán az elnök a McClellannel folytatott párbeszéd során megújította a Lee hadserege elleni erőteljes támadásra való felhívását, és kitérő válaszokat kapott a tábornoktól.

Lincoln McClellannel szembeni elégedetlenségét tetézte Lee lovasságának október 12. és 14. között végrehajtott látványosan sikeres rajtaütése. J. E. B. Stuartnak sikerült 1800 emberrel egészen Pennsylvaniáig előrenyomulnia, ott jelentős zsákmányt zsákmányolva, és menet közben az egész Potomac-hadsereget megkerülve az uniós lovasság közbelépése nélkül. A szövetségesek mindössze két embert vesztettek a kommandósok támadásában.

Az elnök október közepén több levélben is kifejezte növekvő haragját, és elutasította McClellan hiteltelen indoklását arra, hogy miért nem üldözte Lee-t a Potomacon túlra. Lincoln október 13-án kelt levelében ez állt: „Nem túl óvatos-e, ha azt feltételezi, hogy nem tehet meg valamit, amire az ellenség állandóan képes?”. Halleck hadsereg-főparancsnok e szavakkal foglalta össze a Potomac hadsereg tétlensége miatti csalódottságát: „Olyan patthelyzet van itt, amit ember el sem tud képzelni. Archimédesz karja kell ahhoz, hogy ezt az inaktív tömeget mozgásba hozza.”

McClellan hadserege csak október 26-án követte Lee-t a Potomac folyón, de ez a művelet kilenc napig tartott – szemben azzal a néhány órával, amely az észak-virginiai hadseregnek az antietami csata után kellett hozzá. Lee-t nem hatotta meg az Unió fölénye, és szokás szerint megosztotta gyengébb hadseregét: Jackson hadtestének McClellan szárnyát kellett fenyegetnie a Shenandoah-völgy felől, Longsstreet hadtestének pedig Richmondot kellett védenie. A Potomac hadseregének félénk előrenyomulása ennek a konstellációnak a fényében végül meggyőzte Lincolnt arról, hogy McClellan nem hajlandó megtámadni az ellenséget.

November 9-én Lincoln leváltotta McClellant a Potomac hadsereg főparancsnokságáról. A lépéssel megvárta a kongresszusi választások végét. McClellant vonakodva váltotta fel Burnside vezérőrnagy, aki egy hónappal később, a Fredericksburgi csatában bebizonyította, hogy nem felel meg a feladatnak. McClellan elutasította a tisztek és a csapatok felhívását, hogy vonuljon Washingtonba Lincoln megbuktatására, és kezdetben visszavonult a magánéletbe. Ezután soha többé nem tette be a lábát a csatatérre. Lincoln demokrata ellenfeleként sikertelen volt az 1864-es elnökválasztáson.

Későbbi írásaiban, amelyekben egyre makacsabbul igazolta stratégiai döntéseit, McClellan újra megerősítette meggyőződését, hogy 1862 szeptemberében személyesen mentette meg az Uniót, és Antietamnál nagy győzelmet aratott. A polgárháború legtöbb történésze azonban nem az Unió marylandi sikereit hangsúlyozza (például azt, hogy Lee-nek kilenc hónapba telt, mire újra uniós területen tevékenykedhetett), hanem azt, hogy McClellan elmulasztotta a lehetőséget, hogy végleg legyőzze az észak-virginiai hadsereget, és ezzel lerövidítse a háborút. A. Wilson Greene az uralkodó álláspontot képviseli, amikor ezt írja: „1862. szeptember 13. és 1862. szeptember 18. között George McClellan elpazarolta a valaha volt legjobb lehetőséget arra, hogy megsemmisítse a Konföderáció legfontosabb regionális hadseregét. Kudarcának árát a nemzet további 31 hónapos polgárháború alatt fizette meg.”

39.4732-77.7447Koordináták: 39° 28′ 23.5″ É, 77° 44′ 40.9″ Ny

Képviseletek

Cikkforrások

1. Schlacht am Antietam
2. Antietami csata
3. Stephen W. Sears: George B. McClellan. The Young Napoleon. Ticknor & Fields, New York 1988, ISBN 0-89919-264-5, S. 303.
4. Sears: McClellan. S. 303.
5. Im Original: „The bloodiest single day in American history“. Siehe: James M. McPherson: Crossroads of Freedom. Antietam. Oxford University Press, Oxford u. a. 2002, ISBN 0-19-513521-0, S. 11–12.
6. McPherson: Crossroads of Freedom. S. 11–12.
7. ^ a b Eicher, p. 363, citează 75.500 soldați unioniști. Sears, p. 173, citează 75.000 de soldați unioniști, cu o forță efectivă de 71.500, cu 300 de tunuri; la p. 296, el afirmă că cei 12.401 combatanți unioniști pierduți erau 25% din cei care au intrat în acțiune și că McClellan a angajat „abia 50.000 de infanteriști și artileriști în luptă”; la p. 389, el citează forța confederată efectivă la „puțin peste 38.000”, inclusiv divizia lui Ambrose Powell Hill⁠(d), care a sosit după-amiaza. Priest, p. 343, citează 87.164 de oameni prezenți în Armata Potomacului, cu 53.632 angajați, și 30.646 angajați în Armata Virginiei de Nord. Luvaas și Nelson, p. 302, citează 87.100 de unioniști intrați în luptă, și 51.800 de confederați. Harsh, Sounding the Shallows, pp. 201–02, analizează istoriografia cifrelor, și arată că Ezra A. Carman (istoric militar care a influențat unele dintre aceste surse) folosea cifrele de efective „angajate”; cei 38.000 exclud brigăzile lui Pender și Field, circa jumătate din artilerie și forțele utilizate pentru a asigura obiectivele din spatele liniei.
8. ^ „Battle Detail – The Civil War (U.S. National Park Service)”. Nps.gov. Retrieved February 15, 2022.
9. ^ McPherson 2002, p. 155
10. ^ „A Short Overview of the Battle of Antietam (U.S. National Park Service)”. Nps.gov. Retrieved February 15, 2022.
11. ^ „Antietam Battle Facts and Summary | American Battlefield Trust”. Battlefields.org. Retrieved February 10, 2022.
12. McPherson, pág. 3.
13. Battle Sumary: Antietam, MD