Histoire du commerce des épices
gigatos | janvier 9, 2022
Résumé
Le commerce des épices est une activité commerciale dans le cadre de laquelle des épices, du poivre et d »autres produits asiatiques exotiques étaient exportés vers l »Europe en échange d »or et d »argent à l »époque antique, médiévale et au début des temps modernes. À l »époque, les épices étaient très populaires dans la cuisine comme arômes et conservateurs. On leur attribuait également des effets médicinaux bénéfiques. Au Moyen Âge, les gens croyaient même que les épices venaient directement du paradis. En raison de leur rareté, les épices étaient des produits de luxe ultimes pour l »élite des empires occidentaux.
Ce commerce des épices a eu une grande influence sur l »histoire du monde. Un réseau de routes commerciales reliait des régions éloignées en Europe et en Asie. Le long de ces routes, des connaissances et des idées ont été échangées, ainsi que des marchandises, pendant des siècles. Contrairement à la route de la soie, qui reliait la Chine au Moyen-Orient par des routes caravanières, le commerce des épices se faisait principalement par voie maritime. L »océan Indien, avec ses vents de mousson fréquents, était déjà très tôt une voie de circulation importante pour le commerce asiatique. À l »ouest de cet océan, la mer Rouge et le golfe Persique constituaient les portes d »entrée des clients européens pour les épices.
Le commerce des épices a connu ses premières heures de gloire à l »époque hellénistique et romaine. Alexandre le Grand (356 BC – 323 BC) avait exploré la route terrestre vers l »Inde. Depuis l »Égypte, les Ptolémées d »abord, puis les Romains, ont organisé un commerce direct avec l »Inde à travers la mer d »Oman. Avec l »effondrement de l »Empire romain, ce commerce direct a pris fin. Les conquêtes islamiques du 7e siècle ont complètement coupé l »Europe chrétienne de l »océan Indien, qui avait été dominé pendant des siècles par les marins et les commerçants arabes. Dans le sillage de ces marins, l »Islam a pris pied dans les régions côtières asiatiques.
En raison de la prospérité croissante de l »Europe après l »an 1000 et sous l »influence des croisades, le commerce des épices avec l »Europe a été relancé. Les républiques maritimes italiennes comme Gênes et surtout Venise dominaient le commerce en Méditerranée. Les Italiens achetaient leurs marchandises à Alexandrie et les distribuaient dans toute l »Europe. Pour Venise, ce commerce était la base de sa richesse, comme il l »était pour les mammouths, les souverains égyptiens.
Pour d »autres Européens, le désir d »accéder directement aux richesses de l »Asie a été l »une des principales motivations des grands voyages de découverte qui ont débuté vers 1500. Christophe Colomb a découvert un nouveau monde en 1492, à la recherche d »une route vers l »Asie. L »explorateur portugais Vasco da Gama a réussi en 1498 à être le premier Européen à atteindre l »Inde en contournant l »Afrique. Les Portugais ont réussi à s »emparer du commerce des épices vers l »Europe pendant un certain temps, mais n »ont finalement pas réussi à éliminer la route commerciale vers l »Égypte via la mer Rouge.
Finalement, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales a réussi à obtenir un monopole partiel sur le commerce. Cela a constitué la base de l »empire colonial des Indes orientales néerlandaises. Après le XVIIe siècle, cependant, les épices sont devenues de plus en plus une marchandise normale et ont perdu leur importance en tant que moteur du commerce mondial.
Une épice est une substance végétale aromatique naturelle qui peut être ajoutée aux aliments pour les aromatiser et les parfumer. Cependant, d »un point de vue botanique, chimique, culinaire ou historique, les classifications sont toujours différentes. Dans le commerce des épices, il s »agissait plus précisément d »un certain nombre de produits issus de plantes tropicales d »Asie, dont les plus importants étaient le poivre, le clou de girofle, la noix de muscade, le macis et la cannelle.
Le poivre était commercialement le plus important des épices. Il s »agit du fruit du piper nigrum, un arbuste originaire du Kerala en Inde, dont on récolte les grains de poivre noir, blanc et vert. Le poivre noir est récolté lorsque le grain n »est pas encore mûr. Après avoir été brièvement bouillies dans l »eau, les céréales sont séchées au soleil. Comme les autres épices, le poivre séché peut être conservé pendant des années. Sans cette propriété, le commerce à longue distance aurait été impossible. Les bâtons de cannelle sont fabriqués à partir de l »écorce du cannelier (Cinnamomum zeylanicum), originaire de Ceylan. La casse, originaire du sud de la Chine, est apparentée à la cannelle. Les trois autres épices avaient des origines encore plus exotiques. Les clous de girofle ne poussaient que sur cinq petites îles volcaniques des Moluques du Nord, dont Ternate et Tidore étaient les plus importantes. Il s »agit du bouton floral séché et non mûr du giroflier (Syzygium aromaticum), qui mesure de huit à dix mètres. Le muscadier (Myristica fragrans) ne se trouvait à l »origine que sur les neuf îles Banda des Moluques du Sud. Lorsque les fruits jaune-orange de cet arbre sont séchés, la noix dure et parfumée en sort. La coquille est la masse.
Les épices aromatiques jouaient un rôle important comme assaisonnement dans la cuisine de l »Antiquité et du Moyen Âge. Les Romains ont été les premiers Européens à faire un usage généreux des épices, notamment du poivre. Dans De Re Coquinaria, le livre de cuisine du riche gourmet romain Apicius, 349 des 468 recettes étaient préparées avec du poivre. Les utilisations comprenaient toutes sortes de sauces, des vins épicés, des desserts sucrés, ainsi que des plats extravagants tels que des souris endormies farcies de poivre et de noix.
Un régime riche en viande et en poisson était la norme dans la cuisine médiévale pour la partie la plus riche de la population. En raison du manque de nourriture pour l »hiver, une grande partie du bétail était abattue et salée à l »automne. Le poisson, lui aussi, était souvent consommé sous forme salée. Grâce aux épices, la routine monotone de cet aliment a pu être rompue. L »histoire est similaire pour le vin : en raison de l »oxydation dans les tonneaux mal fermés, le vin acquiert rapidement un goût de moisi et d »amertume que l »on ne peut combattre qu »avec des herbes. Ce problème n »a été résolu qu »au XVIe siècle par l »utilisation de bouteilles et de bouchons.
On pensait également que les épices avaient des propriétés de conservation. La plus ancienne utilisation peut être attribuée à la présence de grains de poivre dans le nez et le ventre de la momie du pharaon égyptien Ramsès II. La coutume d »utiliser des épices lors des funérailles a perduré pendant longtemps. Les évangélistes Luc et Jean rapportent que le corps de Jésus a été frotté avec des épices. Naturellement, cet exemple a été suivi par ses disciples. Les Romains brûlaient leurs morts avec des épices. De même, dans les temples païens de l »Antiquité, la combustion de grandes quantités d »épices faisait partie intégrante des cérémonies.
Les effets bénéfiques des épices ne se limitaient pas au domaine de la religion et de la magie. Les épices étaient largement utilisées en médecine, à l »instar du grand médecin gréco-romain Galenus. Même dans l »Angleterre du XVIIe siècle, le poète John Donne pensait que les parfums des épices offraient une protection contre l »air vicié qui propageait la peste. Les épices chaudes et ardentes étaient également considérées comme un aphrodisiaque, une association avec le sexe qui était déjà faite dans le Cantique des Cantiques biblique et qui a survécu jusqu »à ce jour.
Enfin, en raison de leur rareté et de leur prestige, les épices étaient éminemment appropriées comme symboles de statut. Dans l »Antiquité et au Moyen Âge, les riches faisaient étalage de leur richesse en utilisant de grandes quantités d »épices. Cet excès a suscité une réaction de la part de personnes plus ascétiques, comme l »écrivain romain Pline l »Ancien et l »abbé français Bernard de Clairvaux.
L »origine du commerce des épices remonte à des milliers d »années. Les fouilles de la maison de Puzurum, dans la colonie mésopotamienne de Terqa sur l »Euphrate, à 10 000 kilomètres à vol d »oiseau des Moluques, ont permis de découvrir des clous de girofle dont la datation remonte à 1721 av. On peut les dater de 1721 avant J.-C. Ces clous de girofle avaient été transférés d »un commerçant à un autre au cours de leur long voyage. Un maillon important de cette chaîne était l »île légendaire de Dilmun (aujourd »hui Bahreïn) dans le golfe Persique, où de l »eau douce sortait de la mer. Ce centre commercial reliait la Mésopotamie à la civilisation de l »Indus.
Depuis l »Égypte, les pharaons organisent des expéditions vers le pays de Punt, au sud de la mer Rouge. L »un des plus célèbres est celui de la femme pharaon Hatchepsout (ca. 1508 av. J.-C.-1458 av. J.-C.). Au dixième siècle avant J.-C., le roi israélien Salomon a également envoyé des flottes commerciales vers le sud avec l »aide des Phéniciens. Par la route dite de l »encens, l »encens et la myrrhe étaient importés d »Arabie du Sud, les épices d »Inde et l »ivoire et l »or d »Afrique.
La conquête de l »empire perse par Alexandre le Grand a mis les Européens pour la première fois en contact direct avec cette partie du monde. Alexandre a atteint la vallée de l »Indus avant que ses soldats ne l »obligent à faire demi-tour. Le capitaine de sa flotte, Néarque, de retour à Babylone, a exploré la côte entre l »embouchure de l »Indus et le golfe Persique. Cependant, la montée en puissance de l »empire parthe au deuxième siècle avant J.-C. a coupé la route vers l »Inde via le golfe Persique pour les Grecs.
Les Ptolémées, les souverains d »Égypte, ont eu plus de succès. Sur ordre de Ptolémée VIII, Eudoxos de Cyzique (vers 130 av. J.-C.) entreprend avec succès un voyage vers l »Inde via la mer Rouge. Son disciple (et possible compagnon) Hippalus a ouvert une nouvelle route, plus rapide, vers l »Inde. Les vents de mousson soufflent du sud-ouest pendant les mois d »été et du nord-est pendant l »hiver. La mousson d »été était souvent orageuse, mais elle s »accordait bien avec le vent du nord de la mer Rouge qui régnait durant ces mois. Les navires grecs, solides et hérissés de pointes, étaient capables de résister à la mousson d »été et de traverser la mer d »Oman en une seule fois depuis la mer Rouge jusqu »au sud de l »Inde. Les boutres arabes, plus fragiles, suivaient la lente route côtière pendant la mousson nord-est, plus calme.
L »empereur romain Auguste a conquis l »Égypte en 30 avant Jésus-Christ. Son règne a marqué le début d »une période de prospérité pour l »Empire romain. Les Romains pratiquaient énergiquement le commerce des épices. Alors que les Grecs se rendaient en Inde avec une vingtaine de navires, l »historien Strabon (vers 64 av. J.-C. – 19 apr. J.-C.) rapporte que 120 navires romains faisaient le voyage chaque année. Un marchand grec inconnu a décrit dans le Periplus de la mer Érythrée les routes, les ports, les marchandises impliquées dans ce commerce. Les Romains ont dû puiser dans leurs poches : Pline estimait que 50 millions de sesterces étaient perdus en Inde chaque année. Avec le temps, les Romains ne pouvaient plus se permettre ce luxe. De nombreuses pièces romaines ont été découvertes lors de fouilles en Inde, mais seules quelques-unes d »entre elles sont datées d »après le règne de Caracalla (mort en 217 après J.-C.).
Après la disparition des navires romains dans l »océan Indien, les commerçants arabes et perses ont pris le relais, mais à un niveau bien inférieur. L »offre limitée de poivre en Europe a entraîné une multiplication par quatre de son prix en l »an 300, par rapport à l »époque de Pline. Les connaissances sur l »Inde et l »origine des épices ont disparu. Le Père de l »Église Hiéron de Stridon (vers 347-420) pensait que la source se trouvait près du paradis terrestre et était gardée par des griffons, des dragons et d »autres monstres. Des fables comme celle-ci ont donné le ton pour les mille années suivantes.
La montée de l »Islam après la Hidjra de 622 a créé une barrière supplémentaire entre l »Europe chrétienne et l »Inde. Le califat islamique s »étendait sur l »ensemble du Moyen-Orient et de l »Afrique du Nord. Les commerçants islamiques sont devenus actifs dans tout l »océan Indien et en Asie orientale. Les améliorations apportées aux techniques de construction navale et de navigation leur ont permis de traverser directement de grandes étendues d »eau telles que la mer d »Oman et le golfe du Bengale. Via le détroit de Malacca, ils ont atteint l »Indonésie et la Chine. Le voyage du golfe Persique à la côte sud de la Chine pourrait être effectué en six mois. La culture du poivre s »était répandue à Sumatra et dans d »autres îles indonésiennes au cours des premiers siècles de l »ère chrétienne. Les épices des Moluques, le clou de girofle et la noix de muscade, étaient structurellement intégrées au commerce. La Chine est devenue un client important lorsque la dynastie Tang (618-907) a ouvert le pays aux influences étrangères. Des milliers de musulmans s »étaient installés à Canton au huitième siècle.
Soutenue par ces activités commerciales, la foi islamique s »est répandue dans les régions côtières asiatiques au cours des siècles. À la fin du Moyen Âge, le sultanat de Malacca a acquis une position dominante en Indonésie, aux dépens du royaume hindou-bouddhiste de Majapahit.
En Méditerranée, le commerce des épices était initialement contrôlé par l »Empire byzantin, mais à partir du 9e siècle, les cités-États italiennes ont repris ce rôle. Les ennemis jurés, Gênes et Venise, se disputent le commerce lucratif. En 1204, Venise a frappé un grand coup lorsque le doge Enrico Dandolo a réussi à convaincre les participants de la quatrième croisade de conquérir Constantinople. Venise a réussi à gagner des îles situées à des endroits stratégiques, comme la Crète et plus tard Chypre. La République Sérénissime était une puissance importante en Méditerranée orientale jusqu »à l »avènement de l »Empire ottoman.
Les croisés ont également attaqué le port égyptien de Damiette en 1169 et 1217, dans l »espoir de briser le contrôle islamique sur le transit des épices, mais ces attaques ont été repoussées. Les mammouths ont pris le pouvoir en Égypte en 1250 et ont tiré une partie importante de leurs revenus des péages sur le commerce des épices.
Les Européens ont progressivement acquis une idée plus précise de l »origine des épices grâce aux rapports de voyageurs tels que Marco Polo (1254-1324), le missionnaire Odoric de Pordenone (†1331) et le marchand vénitien Niccolò da Conti (1395-1469). Ce dernier a informé le pape Eugenius IV en 1444 de l »emplacement des îles aux épices à l »est de Java.
Au XVe siècle, les Portugais, menés par Henri le Navigateur, ont commencé à explorer les côtes de l »Afrique. Ils ont utilisé un nouveau type de navire, la caravelle, qui pouvait naviguer près du vent et avait un faible tirant d »eau. Les marins portugais ont acquis une expérience de plus en plus grande des systèmes de vent de l »Atlantique et de la navigation en haute mer. Le plan a mûri pour atteindre l »océan Indien en contournant l »Afrique. Outre les épices, ils espéraient y trouver le légendaire prêtre Jean, un allié possible dans la lutte contre les Maures. En 1488, Bartolomeu Dias atteint le cap de Bonne-Espérance et démontre que l »océan Indien peut effectivement être atteint de cette manière.
Le Génois Christophe Colomb avait un itinéraire différent en tête. Il était convaincu qu »un voyage vers l »ouest à travers l »Atlantique était le moyen le plus rapide d »atteindre l »Asie. Il réussit à obtenir le soutien de la cour espagnole pour son projet. En 1492, il navigue vers l »ouest depuis les îles Canaries et découvre un nouveau monde. Colomb lui-même est resté convaincu jusqu »à sa mort qu »il avait bien atteint l »Asie, bien qu »il n »y ait aucune trace des puissants royaumes et des épices des récits. Des années plus tard, en 1521, une autre expédition espagnole dirigée par Ferdinand Magellan a réussi à atteindre les îles aux épices des Moluques en passant par le détroit de Magellan et l »océan Pacifique, mais la distance était trop grande pour un commerce régulier.
Les Portugais y sont parvenus : en 1498, Vasco da Gama a atteint Calicut, le centre commercial le plus important de la côte sud-ouest de l »Inde. Les Portugais ont ensuite envoyé une flotte après l »autre dans l »océan Indien et ont combattu les commerçants islamiques. Ces derniers ne font pas le poids face aux navires portugais équipés de canons. Le transit vers le Moyen-Orient était tellement menacé que les mammouths égyptiens ont envoyé une flotte sur la côte indienne. Il est intéressant de noter que les mammouths islamiques ont reçu le soutien technique de Venise, qui voyait également ses intérêts commerciaux menacés. En 1509, cependant, le vice-roi portugais Francisco de Almeida a vaincu l »escadron égyptien à Diu. Il s »agit de la première bataille navale de l »histoire, qui s »est décidée en bombardant l »adversaire avec des canons et sans utiliser l »éperonnage ou l »abordage.
Afonso de Albuquerque, le deuxième vice-roi, a jeté les bases de l »empire colonial luso-indien entre 1509 et 1515. Son objectif était de conquérir quatre plaques tournantes et, à partir de ces bases navales, de contrôler le commerce des épices dans la région de l »océan Indien. Il envisageait Goa sur la côte ouest de l »Inde, Aden à l »entrée de la mer Rouge, l »île d »Hormuz dans le golfe Persique et Malacca dans le détroit de Malacca. Le vice-roi a réussi à conquérir trois de ces quatre endroits. Seule l »attaque sur Aden échoue en 1513. En outre, les Portugais ont construit des forteresses le long de la côte de l »Afrique de l »Est, notamment près de Ilha de Moçambique et de Sofala. Albuquerque institue un système de passeports : tous les navires naviguant dans l »océan Indien doivent s »en procurer et payer des péages dans les ports portugais, faute de quoi ils risquent d »être détournés.
Cependant, le Portugal ne dispose pas des hommes et des navires nécessaires pour contrôler toute la zone de l »océan Indien. À l »est de Malacca, par exemple, les Portugais pouvaient à peine se maintenir. Francisco Serrão fut le premier Européen à atteindre Ternate en 1512, mais en 1575, le sultan islamique Baab expulsa les Portugais. Après la conquête d »Aden par l »Empire ottoman en 1538, les Portugais ne parviennent plus à fermer la mer Rouge. Les anciennes routes commerciales se sont rétablies. Depuis le sultanat d »Aceh, sur Sumatra, les boutres islamiques naviguaient directement vers la mer Rouge. Après 1550, davantage d »épices sont arrivées en Europe par la mer Rouge et la mer Méditerranée que par la nouvelle route autour de l »Afrique.
Le roi espagnol Philippe II a également acquis la couronne portugaise en 1580. Grâce aux vastes empires coloniaux des deux nations ibériques, Philippe a littéralement régné sur un empire où le soleil ne se couchait jamais. En raison de ses liens avec l »Espagne, le Portugal a également été impliqué dans la guerre de Quatre-vingts ans entre l »Espagne et la République rebelle des Sept Provinces Unies. La jeune République est devenue une formidable nation maritime qui, après la défaite de l »Armada espagnole en 1588, a lancé une offensive mondiale contre l »empire de l »ancien souverain. Les possessions maritimes éparpillées du Portugal au Brésil, en Afrique et en Asie étaient une cible naturelle pour l »agression néerlandaise, plus que les colonies intérieures de l »Amérique espagnole.
En tant que clerc de l »archevêque de Goa, le Néerlandais Jan Huygen van Linschoten avait recueilli de nombreuses informations sur la situation en Inde. Sur la base de ces informations, la Compagnie van Verre d »Amsterdam a organisé une expédition de quatre navires vers l »Inde avec Cornelis de Houtman comme marchand en chef. En 1597, trois des quatre navires sont revenus sains et saufs de ce premier voyage. Ce premier voyage réussi a entraîné une explosion d »activité. En cinq ans, soixante-cinq navires, répartis en quinze flottes, sont envoyés aux Indes orientales. En comparaison, les Portugais ont envoyé en moyenne cinq navires en Asie dans la seconde moitié du XVIe siècle. La concurrence féroce, notamment entre les entreprises d »Amsterdam et de Zeeland, menaçait de saper la rentabilité des expéditions. À l »initiative de Johan van Oldenbarnevelt, un avocat néerlandais, la VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie) a donc été fondée en 1602. Cette société commerciale a reçu le droit exclusif de faire du commerce hollandais avec l »Asie.
Les flottes de la VOC ont rapidement remporté des succès dans leur lutte contre les Portugais. Steven van der Hagen a capturé Ambon et Tidore en 1605, bien que cette dernière île ait été perdue un an plus tard. Le gouverneur général Jan Pieterszoon Coen établit le siège de la Compagnie à Batavia, sur Java. Après la conquête de Malacca en 1641 par Antonio van Diemen, le rôle des Portugais en Indonésie était pratiquement terminé.
La VOC a utilisé tous les moyens à sa disposition pour obtenir le monopole du commerce de la noix de muscade, du macis et des clous de girofle. En 1621, Jan Pieterszoon Coen extermine une grande partie de la population des îles Banda et chasse le reste. Les îles dépeuplées sont alors colonisées par des coolies qui approvisionnent exclusivement la Compagnie. Après cela, la compétition anglaise a été éliminée. Les Anglais avaient également créé une Compagnie des Indes orientales. La VOC s »oppose autant que possible à la présence anglaise aux Moluques. En 1623, un incident s »est produit au cours duquel dix Anglais ont été torturés et décapités à Ambon sur ordre du gouverneur néerlandais Herman van Speult. Ce soi-disant massacre d »Ambon a été cité trente ans plus tard par le gouvernement anglais dans sa déclaration de guerre lors de la première guerre anglo-néerlandaise.
Il fallut encore quarante ans pour que la culture du girofle soit fermement entre les mains des Hollandais. Cornelis Speelman a occupé le port franc de Makassar en 1667. À la même époque, les Hollandais expulsent les Espagnols de Tidore.
Le monopole de la VOC sur ces épices a pris fin au XVIIIe siècle lorsque l »aventurier français Pierre Poivre (1719-1786) a réussi à introduire en contrebande des boutures de muscadiers et de girofliers à l »île Maurice. Dans le même temps, les épices ont perdu leur rôle prépondérant dans la vie quotidienne en Europe. Le régime alimentaire était devenu moins unilatéral avec l »introduction de nouvelles cultures en provenance d »Amérique (voir échange colombien). Après des milliers d »années, les épices étaient finalement devenues un produit ordinaire.
Sources
