Henry St John (1er vicomte Bolingbroke)

gigatos | mars 6, 2022

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Résumé

Henry St John, 1er vicomte Bolingbroke (16 septembre 1678 – 12 décembre 1751) était un homme politique, un fonctionnaire du gouvernement et un philosophe politique anglais. Il était l »un des chefs de file des Tories et soutenait politiquement l »Église d »Angleterre malgré ses opinions antireligieuses et son opposition à la théologie. Il a soutenu la rébellion jacobite de 1715, qui visait à renverser le nouveau roi George I. S »échappant en France, il est devenu ministre des affaires étrangères du Prétendant. Il est poursuivi pour trahison, mais fait marche arrière et est autorisé à rentrer en Angleterre en 1723. Selon Ruth Mack, « Bolingbroke est surtout connu pour sa politique de parti, notamment l »histoire idéologique qu »il a diffusée dans The Craftsman (1726-1735) en adoptant la théorie anciennement whig de l »Ancienne Constitution et en lui donnant une nouvelle vie en tant que principe tory anti-Walpole. »

Henry St John est très probablement né à Lydiard Tregoze, la résidence familiale dans le Wiltshire, et a été baptisé à Battersea. St John était le fils de Sir Henry St John, 4e baronnet, puis 1er vicomte St John, et de Lady Mary Rich, fille du 3e comte de Warwick. Bien qu »il ait été affirmé que St John a été éduqué à Eton College et à Christ Church, Oxford, son nom n »apparaît pas dans les registres de ces deux institutions et il n »existe aucune preuve à l »appui de ces affirmations. Il est possible qu »il ait été éduqué dans une académie dissidente.

Il voyage en France, en Suisse et en Italie en 1698 et 1699 et acquiert une connaissance exceptionnelle du français. St John se lie d »amitié avec les Whigs James Stanhope et Edward Hopkins et correspond avec le Tory Sir William Trumball, qui le conseille : « Il semble bien qu »il y ait parmi nous une forte disposition à la liberté, mais ni l »honnêteté ni la vertu ne suffisent à la soutenir ».

Oliver Goldsmith rapporte qu »on l »a vu « courir nu dans le parc, en état d »ivresse ». Jonathan Swift, son ami intime, a déclaré qu »il voulait être considéré comme l »Alcibiade ou le Pétrone de son époque, et mélanger les orgies licencieuses avec les plus hautes responsabilités politiques. En 1700, il épouse Frances, fille de Sir Henry Winchcombe de Bucklebury, Berkshire, mais cela ne change pas grand-chose à son mode de vie.

Il devient membre du Parlement en 1701, représentant le bourg familial de Wootton Bassett dans le Wiltshire, en tant que Tory. Son siège était Lydiard Park à Lydiard Tregoze, aujourd »hui dans le borough de Swindon. Il s »attache à Robert Harley (qui deviendra Lord Oxford), alors président de la Chambre des communes, et se distingue par son éloquence dans les débats, éclipsant son camarade de classe, Robert Walpole, et prenant un ascendant extraordinaire sur la Chambre des communes. En mai, il est chargé du projet de loi visant à assurer la succession protestante ; il prend part à la mise en accusation des lords whigs pour leur conduite concernant les traités de partage, et s »oppose au serment de loyauté contre le « Vieux Prétendant ». En mars 1702, il est choisi comme commissaire à l »établissement des comptes publics.

Après l »avènement de la reine Anne, St John soutint les projets de loi de 1702 et 1704 contre la conformité occasionnelle, et prit une part prépondérante dans les différends qui surgirent entre les deux Chambres. En 1704, St John entre en fonction avec Harley comme secrétaire de guerre, ce qui le met en relation intime avec John Churchill, premier duc de Marlborough, qui le traite avec faveur. En 1708, il quitte son poste avec Harley suite à l »échec de l »intrigue de ce dernier et se retire à la campagne jusqu »en 1710, date à laquelle il devient conseiller privé et secrétaire d »État dans le nouveau ministère de Harley, représentant le Berkshire au Parlement. Il soutient le projet de loi visant à exiger une qualification en matière de biens immobiliers pour obtenir un siège au Parlement. En 1711, il fonde le Brothers » Club, une société de politiciens et d »hommes de lettres tories, et la même année voit l »échec des deux expéditions aux Antilles et au Canada qu »il avait promues. En 1712, il est l »auteur du bill taxant les journaux.

Le refus des Whigs de faire la paix avec la France en 1706, et à nouveau en 1709 lorsque Louis XIV offrit de céder tous les points pour lesquels les alliés prétendaient se battre, montra que la guerre n »était pas poursuivie dans l »intérêt national, et la reine, le Parlement et le peuple soutinrent le ministère dans sa volonté de mettre fin aux hostilités. En raison de la diversité des objectifs des alliés, St John fut amené à entamer des négociations séparées et secrètes avec la France pour la sécurité des intérêts anglais. En mai 1712, il ordonna au duc d »Ormonde, qui avait succédé à Marlborough au commandement, de s »abstenir de tout nouvel engagement. Ces instructions furent communiquées aux Français, mais pas aux alliés, Louis mettant Dunkerque en sécurité en possession de l »Angleterre, et les troupes anglaises désertèrent leurs alliés presque sur le champ de bataille. Par la suite, St John reçut les félicitations du ministre français des affaires étrangères, de Torcy, pour la victoire française sur le prince Eugène à Denain (24 juillet 1712).

En juin 1712, le traité commercial de St John avec la France, établissant le libre-échange avec ce pays, est rejeté par la Chambre des Communes. Le traité avait été présenté aux Communes par Arthur Moore, car St John avait été créé vicomte Bolingbroke plus tôt dans l »année. Une grande campagne a été menée contre son approbation sous le slogan « Pas de paix sans l »Espagne ». Au moins 40 des Tories ont voté pour rejeter le traité. En août 1712, Bolingbroke se rend en France et signe un armistice entre l »Angleterre et la France pour quatre mois. Enfin, le traité d »Utrecht fut signé en mars 1713 par tous les alliés sauf l »empereur. La première représentation du Caton d »Addison fut l »occasion pour les Whigs d »une grande manifestation d »indignation contre la paix, et pour Bolingbroke de remettre à l »acteur Barton Booth une bourse de cinquante guinées pour avoir « défendu la cause de la liberté contre un dictateur perpétuel ».

Entre-temps, l »amitié entre Bolingbroke et Harley, base de toute l »administration tory, s »était progressivement dissoute. En mars 1711, lorsque le marquis de Guiscard attenta à la vie de Harley, Bolingbroke prit temporairement la direction des affaires du ministère. Ses difficultés à contrôler les députés tories, cependant, ne font que rendre l »absence de Harley plus visible. En mai, Harley obtint le comté d »Oxford et devint lord trésorier, tandis qu »en juillet, St John fut très déçu de ne recevoir que sa vicomté au lieu du comté récemment disparu dans sa famille, et de ne pas être admis à l »Ordre de la Jarretière.

En septembre 1713, Jonathan Swift vint à Londres et fit une dernière tentative vaine pour réconcilier ses deux amis. Mais une nouvelle cause de divergence était apparue. La santé de la reine se dégradait visiblement, et les ministres tories prévoyaient leur chute lors de l »accession de l »électeur de Hanovre. Au cours de la mission diplomatique de Bolingbroke en France, il avait été blâmé pour être resté à l »opéra alors que le Prétendant était présent, et selon les transcriptions de Mackintosh, il avait eu plusieurs entretiens secrets avec lui. Des communications régulières ont été maintenues par la suite.

En mars 1714, Herville, l »envoyé français à Londres, envoya à de Torcy, le ministre français des Affaires étrangères, la substance de deux longues conversations avec Bolingbroke, dans lesquelles ce dernier conseillait de patienter jusqu »à l »avènement de George Ier, où l »on pouvait s »attendre à une grande réaction en faveur du Prétendant. En même temps, il parlait de la trahison de Marlborough et de Berwick, et d »un autre (probablement Oxford) qu »il refusait de nommer, tous étant en communication avec le Hanovre. Oxford et Bolingbroke avertissent tous deux James Stuart qu »il a peu de chances de réussir s »il ne change pas de religion, mais le refus de ce dernier ne semble pas avoir mis fin aux communications.

Bolingbroke supplante progressivement Oxford à la tête de l »État. Lady Masham, la favorite de la reine, se brouilla avec Oxford et s »identifia aux intérêts de Bolingbroke. Le traitement sévère des demandes hanovriennes lui a été inspiré, et a gagné la faveur de la reine, tandis que l »influence d »Oxford déclinait ; et par son soutien au Schism Bill en mai 1714, une mesure tory agressive interdisant toute éducation par les dissidents en rendant obligatoire une licence épiscopale pour les maîtres d »école, il avait probablement l »intention de contraindre Oxford à abandonner la partie. Enfin, une accusation de corruption portée par Oxford en juillet contre Bolingbroke et Lady Masham, en rapport avec le traité commercial avec l »Espagne, échoue, et le lord trésorier est renvoyé ou mis à la retraite le 27 juillet 1714. La reine meurt quatre jours plus tard, après avoir nommé Shrewsbury au poste de lord trésorier.

Lors de l »avènement de George Ier, les illuminations et le feu de joie chez Lord Bolingbroke à Golden Square furent « particulièrement beaux et remarquables », mais il fut immédiatement démis de ses fonctions. Le nouveau roi avait été proche des Whigs mais il était prêt à faire entrer des Tories. Ces derniers refusent cependant de servir et misent tout sur une élection, qu »ils perdent. Les Whigs triomphants écartèrent systématiquement les Tories de la plupart des postes au niveau national et régional.

Bolingbroke suit un parcours erratique qui déconcerte ses contemporains et les historiens. Il se retira à Bucklebury et aurait alors rédigé la réponse à l »Histoire secrète du Bâton Blanc qui l »accusait d »être un jacobite. En mars 1715, il tenta en vain de défendre le ministère défunt dans le nouveau parlement ; et à l »annonce de l »attaque prévue par Walpole contre les auteurs du traité d »Utrecht, il abandonna.

Bolingbroke s »enfuit à Paris sous un déguisement – une gaffe majeure. Dans une gaffe encore plus grande, il rejoint le Prétendant, est nommé comte de Bolingbroke dans la pairie jacobite et prend en charge les affaires étrangères à la cour des Stuart. L »insurrection de 1715 est bâclée et la mort de Louis XIV signifie que le Prétendant a perdu son principal sponsor ; le roi Louis XV veut la paix avec la Grande-Bretagne et refuse d »approuver tout autre projet. En mars 1716, Bolingbroke change à nouveau de camp. Il avait perdu ses titres et ses biens lorsque le Parlement avait voté un projet de loi d »attainder pour trahison. Il espérait retrouver les bonnes grâces du roi George, et y parvint effectivement en quelques années.

Il écrit ses Réflexions sur l »exil, et en 1717, sa lettre à Sir William Wyndham pour expliquer sa position, généralement considérée comme l »une de ses meilleures compositions, mais qui ne sera publiée qu »en 1753 après sa mort. La même année, il noue une liaison avec une veuve, Marie Claire Deschamps de Marcilly, qu »il épouse en 1720, deux ans après la mort de sa première femme. Il achète et réside au domaine de La Source près d »Orléans, étudie la philosophie, critique la chronologie de la Bible, et reçoit entre autres la visite de Voltaire, qui exprime une admiration sans bornes pour son érudition et sa politesse.

En 1723, par l »intermédiaire de la maîtresse du roi, Ehrengard Melusine von der Schulenburg, duchesse de Kendal et de Munster, il reçoit une grâce et retourne à Londres. Walpole accepte son retour à contrecœur. En 1725, le Parlement lui permet de détenir des biens immobiliers mais sans pouvoir les aliéner. Mais cela avait été effectué à la suite d »une ordonnance péremptoire du roi, contre la volonté de Walpole, qui réussit à maintenir son exclusion de la Chambre des Lords. Il acheta alors un domaine à Dawley, près d »Uxbridge, où il renoua avec Pope, Swift et Voltaire, prit part aux querelles littéraires de Pope et rédigea la philosophie de l »Essai sur l »homme de Pope (1734), dont l »épître I commence ainsi : « À Henry St. John, Lord Bolingbroke :

Réveille-toi, mon saint Jean, laisse les choses les plus mesquines à l »ambition basse et à l »orgueil des rois, et, puisque la vie ne peut guère fournir plus que de regarder autour de nous et de mourir, expatise librement toute cette scène de l »homme, un labyrinthe puissant, mais non sans plan ;

À la première occasion qui se présenta, celle de la rupture de Pulteney avec Walpole en 1726, il s »efforça d »organiser une opposition en collaboration avec le premier et Wyndham ; et en 1727, il commença sa célèbre série de lettres à The Craftsman, attaquant les Walpole, signée « an Occasional Writer ». Il gagne la duchesse de Kendal grâce à un pot-de-vin de 11 000 £ prélevé sur les domaines de sa femme et, avec l »approbation de Walpole, obtient une audience avec le roi. Son succès était imminent, et l »on pensait que sa nomination en tant que ministre principal était assurée. Selon les propres mots de Walpole, « comme St John avait la duchesse entièrement de son côté, je n »ai pas besoin d »ajouter ce qui a dû ou pu être la conséquence à terme », et il se prépara à son renvoi. Mais une fois de plus, la « fortune de Bolingbroke s »est pourrie au moment même où elle était mûre », et ses projets et ses espoirs ont été ruinés par la mort du roi en juin.

Il écrivit d »autres essais signés « John Trot » qui parurent dans l »Artisan en 1728, et en 1730 suivirent les Remarks on the History of England de Humphrey Oldcastle, attaquant la politique de Walpole. Les commentaires suscités par Bolingbroke sont poursuivis à la Chambre des communes par Wyndham, et de grands efforts sont faits pour établir l »alliance entre les Tories et les Whigs de l »opposition. L »Excise Bill de 1733 et le Septennial Bill de l »année suivante offrent l »occasion de nouvelles attaques contre le gouvernement, que Bolingbroke soutient par une nouvelle série d »articles dans le Craftsman intitulée « A Dissertation on Parties » ; mais l »ensemble du mouvement s »effondre après les nouvelles élections, qui ramènent Walpole au pouvoir en 1735 avec une large majorité.

Bolingbroke se retire de la mêlée, déconcerté et déçu, en France en juin, et réside principalement au château d »Argeville, près de Fontainebleau. Il rédige alors ses Lettres sur l »étude de l »histoire (imprimées à titre privé avant sa mort et publiées en 1752), et le Vrai usage de la retraite. En 1738, il se rend en Angleterre, devient l »un des principaux amis et conseillers de Frédéric, prince de Galles, qui dirige désormais l »opposition, et rédige pour l »occasion The Patriot King, qui, avec un essai précédent, The Spirit of Patriotism, et The State of Parties at the Accession of George I, sera confié à Pope et ne sera pas publié. N »ayant cependant pas réussi à obtenir une quelconque participation à la politique, il retourne en France en 1739, et vend ensuite Dawley. En 1742 et 1743, il se rend à nouveau en Angleterre et se brouille avec Warburton. En 1744, il s »installe définitivement à Battersea avec son ami Hugh Hume, 3e comte de Marchmont, et est présent à la mort de Pope en mai. La découverte que le poète avait imprimé secrètement 1 500 exemplaires de The Patriot King, l »incita à publier une version correcte en 1749, et provoqua une nouvelle altercation avec Warburton, qui défendit son ami contre les aspersions amères de Bolingbroke, ce dernier, dont la conduite était généralement réprouvée, publiant une Épître familière à l »homme vivant le plus impudent.

En 1744, il avait été très occupé à assister aux négociations pour l »établissement de la nouvelle administration » à base large « , et n »a montré aucune sympathie pour l »expédition jacobite de 1745. Il recommande le précepteur du prince George, qui deviendra George III. Vers 1749, il écrit The Present State of the Nation, un pamphlet inachevé. Philip Stanhope, 4e comte de Chesterfield, rapporte les derniers mots qu »il a prononcés : « Le Dieu qui m »a placé ici fera ce qu »il veut de moi par la suite et il sait mieux que quiconque ce qu »il faut faire ». Il est mort le 12 décembre 1751, à l »âge de 73 ans, sa seconde épouse l »ayant précédé d »un an. Ils furent tous deux enterrés à St Mary »s, l »église paroissiale de Battersea, où un monument avec des médaillons et des inscriptions composés par Bolingbroke fut érigé à leur mémoire.

Son demi-neveu Frederick St John, 2e vicomte Bolingbroke (titre accordé au père de Bolingbroke en 1716), à qui le titre a succédé en tant que 2e vicomte Bolingbroke, selon le reliquat spécial, est le descendant du titre. Frederick était le fils du demi-frère du 1er vicomte, John St John, par la seconde épouse de son père, Angelica Magdalena Pelissary.

Bolingbroke, en Géorgie, a été nommé en son honneur.

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Le républicanisme en Amérique

À la fin du XXe siècle, Bolingbroke a été redécouvert par les historiens comme une influence majeure sur Voltaire et sur les patriotes américains John Adams, Thomas Jefferson et James Madison. Adams a déclaré qu »il avait lu toutes les œuvres de Bolingbroke au moins cinq fois ; en effet, les œuvres de Bolingbroke étaient largement lues dans les colonies américaines, où elles ont contribué à jeter les bases de la dévotion de la nation émergente au républicanisme. Sa vision de l »histoire en tant que cycles de naissance, de croissance, de déclin et de mort d »une république a eu une grande influence dans les colonies, tout comme sa thèse sur la liberté, selon laquelle on est « libre non pas de la loi, mais par la loi ».

Influence en Grande-Bretagne

Bute et George III ont tiré leurs idées politiques de The Patriot King. Edmund Burke écrivit son Vindication of Natural Society en imitant le style de Bolingbroke, mais en réfutant ses principes ; et dans les Réflexions sur la Révolution française, il s »exclame : « Qui lit maintenant Bolingbroke, qui l »a jamais lu jusqu »au bout ? » Burke nie que les paroles de Bolingbroke aient laissé « une impression permanente sur son esprit ». Benjamin Disraeli a fait l »éloge de Bolingbroke comme étant le « fondateur du toryisme moderne », éradiquant ses « doctrines absurdes et odieuses » et établissant sa mission de subversion des « tentatives des Whigs de transformer la Constitution anglaise en oligarchie ».

La perte des grands discours de Bolingbroke fut regrettée par William Pitt plus que celle des livres manquants de Tite-Live et Tacite. Au début du XXe siècle, les écrits et la carrière de Bolingbroke feront une impression plus faible qu »ils n »ont fait sur les contemporains. L »auteur de sa biographie dans A Short Biographical Dictionary of English (1910) le considérait comme un homme aux talents brillants et polyvalents, mais égoïste, peu sincère et intriguant, des défauts de caractère qui ont sans doute conduit à sa ruine politique ; et ses écrits étaient décrits comme brillants, artificiels et dépourvus de mérite philosophique. Philip Chesney Yorke, son biographe dans l »Encyclopædia Britannica 11e édition, a commenté que ses capacités s »exerçaient sur des objets éphémères, et n »étaient pas inspirées par des idées durables ou universelles.

La philosophie des Lumières

Bolingbroke avait certaines opinions d »opposition à l »église et aux enseignements théologiques qui ont pu avoir une influence pendant le siècle des Lumières. Le Baron d »Holbach, philosophe franco-allemand athée et antireligieux, cite Bolingbroke dans son ouvrage politique intitulé Le Bon Sens, en référence aux déclarations de Bolingbroke contre la religion.

Bolingbroke a été particulièrement influent en affirmant la nécessité et en décrivant les mécanismes d »une opposition parlementaire systématique. Cette opposition, il l »appelle « parti de campagne », qu »il oppose au parti de la cour. Des partis de campagne avaient déjà été formés auparavant, par exemple après le discours du roi au Parlement en novembre 1685, mais Bolingbroke fut le premier à affirmer la nécessité d »une opposition continue au gouvernement. À son avis, l »esprit de liberté était menacé par la soif de pouvoir du parti de la cour.

La liberté ne pouvait être sauvegardée que par un parti d »opposition qui utilisait « des méthodes constitutionnelles et un cours légal d »opposition aux excès du pouvoir légal et ministériel » (On the Idea of a Patriot King p. 117). Il demandait au parti d »opposition de « retirer le pouvoir du gouvernement, si possible, des mains qui l »employaient faiblement et méchamment » (On the Spirit of Patriotism p. 42). Ce travail ne pouvait être accompli que par un parti homogène « car un tel parti seul se soumettra à une corvée de ce genre » (Sur l »idée d »un roi patriote p. 170). Il ne suffisait pas d »avoir envie de parler, il fallait avoir envie d »agir. » Ceux qui affectent de prendre la tête d »une opposition… doivent être égaux, au moins, à ceux auxquels ils s »opposent » (Sur l »esprit de patriotisme p. 58). L »opposition devait avoir un caractère permanent pour être considérée comme un élément de la politique quotidienne. Elle devait en toute occasion affronter le gouvernement (On the Spirit of Patriotism p. 61). Il considérait qu »un parti qui s »opposait systématiquement au gouvernement était plus attrayant qu »un parti qui le faisait occasionnellement (On the Spirit of Patriotism p. 62, 63). Cette opposition devait se préparer à contrôler le gouvernement (On the Spirit of Patriotism p. 61).

Sources primaires

Sources