Frederic Edwin Church

Mary Stone | septembre 1, 2022

Résumé

Frederic Edwin Church (4 mai 1826 – 7 avril 1900) est un peintre paysagiste américain né à Hartford, dans le Connecticut. Il était une figure centrale de l »école Hudson River des peintres paysagistes américains, surtout connu pour peindre de grands paysages, représentant souvent des montagnes, des chutes d »eau et des couchers de soleil. Les peintures de Church mettent l »accent sur les détails réalistes, la lumière dramatique et les vues panoramiques. Il a présenté certaines de ses œuvres majeures lors d »expositions de peintures uniques devant un public payant et souvent enthousiaste à New York. Dans la force de l »âge, il était l »un des peintres les plus célèbres des États-Unis.

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Débuts

Frederic Edwin Church est un descendant direct de Richard Church, un pionnier puritain venu d »Angleterre qui a accompagné Thomas Hooker lors du premier voyage à travers les régions sauvages du Massachusetts jusqu »à ce qui allait devenir Hartford, dans le Connecticut. Church était le fils d »Eliza (1796-1883) et de Joseph Church (1793-1876). Frederic avait deux sœurs et aucun frère survivant. Son père a réussi dans les affaires en tant qu »orfèvre et bijoutier et a été directeur de plusieurs sociétés financières. Le frère de sa mère était Adrian Janes, propriétaire d »une fonderie de fer qui a construit le dôme du Capitole américain. La richesse de la famille permet à Frederic de s »intéresser à l »art dès son plus jeune âge. En 1844, à l »âge de 18 ans, Church devient l »élève du paysagiste Thomas Cole à Catskill, dans l »État de New York, après que Daniel Wadsworth, voisin de la famille et fondateur du Wadsworth Athenaeum, les ait présentés. Church a étudié avec lui pendant deux ans ; à cette époque, son talent était plus qu »évident. Cole écrit que Church a « l »œil le plus fin du monde pour le dessin ». Pendant son séjour chez Cole, il voyage en Nouvelle-Angleterre et à New York pour faire des croquis, visitant East Hampton, Long Island, Catskill Mountain House, les Berkshires, New Haven et le Vermont. Sa première vente enregistrée d »une peinture a eu lieu en 1846 au Wadsworth Athenaeum de Hartford pour 130 $ ; il s »agissait d »une pastorale illustrant le voyage de Hooker en 1636. En 1848, il est élu comme le plus jeune associé de la National Academy of Design et est promu membre à part entière l »année suivante. Il a pris ses propres élèves, dont Walter Launt Palmer, William James Stillman et Jervis McEntee.

Le romantisme s »est imposé en Grande-Bretagne et en France au début des années 1800 comme un contre-mouvement au rationalisme du siècle des Lumières. Les artistes de la période romantique ont souvent représenté la nature dans des scènes idéalisées qui en illustraient la richesse et la beauté, en insistant parfois sur sa grande échelle. Cette tradition se poursuit dans les œuvres de Church, qui idéalise une nature ininterrompue, mise en évidence par son art atrocement détaillé. L »accent mis sur la nature est encouragé par des lignes horizontales basses et une prépondérance du ciel. Church « cachait » généralement ses coups de pinceau afin que la surface de la peinture soit lisse et que la « personnalité » du peintre semble absente.

Church est le produit de la deuxième génération de l »Hudson River School, un mouvement d »art paysager américain fondé par son professeur Thomas Cole. Cole et Church étaient tous deux de fervents protestants, et les croyances de ce dernier ont joué un rôle dans ses peintures, notamment dans ses premières toiles. Les peintures de l »école de la rivière Hudson se caractérisaient par l »accent qu »elles mettaient sur les paysages pastoraux traditionnels, notamment les montagnes Catskill, et par leurs qualités romantiques. Elles tentaient de capturer le réalisme sauvage d »une Amérique instable qui disparaissait rapidement, et l »appréciation de la beauté naturelle. Ses paysages de la frontière américaine montrent la « perspective expansionniste et optimiste des États-Unis au milieu du XIXe siècle ». Church se distinguait de Cole par les thèmes de ses tableaux : il préférait les scènes naturelles et souvent majestueuses à la propension de Cole à l »allégorie – bien que l »œuvre de Church ait été de plus en plus réexaminée en termes de thèmes et de significations.

L »explorateur et scientifique prussien Alexander von Humboldt a eu une influence majeure sur l »Église. Dans son ouvrage Kosmos, Humboldt a présenté une vision de l »interconnexion entre la science, le monde naturel et les préoccupations spirituelles. Kosmos, que Church possédait, consacrait un chapitre à la peinture de paysage ; Humboldt accordait un rôle important à l »artiste visuel dans la représentation « scientifique » de la diversité de la nature, en particulier dans le Nouveau Monde. Lorsque la théorie de l »évolution de Charles Darwin a commencé à bouleverser les idées d »unité de Humboldt dans les années 1860, les historiens de l »art ont examiné comment la peinture de Church a répondu à cette perturbation de la vision du monde de Church.

Le critique d »art anglais John Ruskin a également eu une grande influence sur Church. Dans son ouvrage Modern Painters, Ruskin insiste sur l »observation attentive de la nature : « le devoir impératif du peintre paysagiste est de descendre jusqu »aux plus petits détails avec une attention non diminuée. Chaque classe de roche, chaque type de terre, chaque forme de nuage, doit être étudié avec la même industrie, et rendu avec la même précision. » Cette attention aux détails doit être combinée avec l »interprétation, les impressions et l »imagination de l »artiste pour obtenir un grand art. Si les peintures de Church sont largement saluées dans les années 1850 et 1860, certains critiques trouvent que ses panoramas détaillés manquent d »imagination ou de poésie. En 1879, dans son ouvrage American Painters, George W. Sheldon écrit à propos des toiles de Church :  » Il est à peine nécessaire d »expliquer quel est leur principal défaut, car, à cette époque, ce défaut doit avoir été reconnu par presque tous les Américains intelligents qui aiment l »art. Il consiste en l »élaboration de détails au détriment de l »unité et de la force du sentiment….. Ils sont fidèles et beaux, mais ils ne sont pas aussi riches qu »ils pourraient l »être de la poésie, de l »arôme, de l »art. Les vérités supérieures et spirituelles de la nature sont le véritable foyer de l »art du paysage. »

Certaines des peintures de Church sont liées au style de paysage luministe et l »ont également influencé. L »art luministe tend à mettre l »accent sur les lignes horizontales, à utiliser une lumière non diffuse et à dissimuler les coups de pinceau de manière à ce que la présence ou la « personnalité » du peintre soit moins apparente pour le spectateur. Un livre d »exposition considère que Morning in the Tropics et Twilight in the Wilderness de Church mettent en évidence le « dessin méticuleux et les couleurs intenses » du style, tandis que Cotopaxi et The Parthenon « illustrent le style … dans leur structure panoramique ». Néanmoins, Church n »est pas considéré comme un artiste principalement luministe.

Church commence sa carrière en peignant des scènes classiques de l »Hudson River School de New York et de la Nouvelle-Angleterre, mais dès 1850, il s »installe à New York. Il expose ses œuvres à l »American Art Union, au Boston Art Club et (ce qui est le plus impressionnant pour un jeune artiste) à la National Academy of Design. Sa méthode consistait à créer des peintures dans son studio à partir de croquis dans la nature. Dans les premières années de sa carrière, le style de Church rappelle celui de son professeur, Thomas Cole, et incarne les styles fondateurs de l »Hudson River School. Au fur et à mesure que son style progresse, il s »éloigne de l »approche de Cole : il peint avec des détails plus élaborés et ses compositions deviennent plus audacieuses dans leur format, avec parfois des effets de lumière spectaculaires.

Church acquiert rapidement une réputation d »artiste-voyageur, avec des voyages de peinture et de croquis dans les White Mountains, l »ouest du Massachusetts, les Catskills, Hartford, Conn, Niagara, la Virginie, le Kentucky et le Maine. Il a fait deux voyages en Amérique du Sud en 1853 et 1857 et a séjourné principalement à Quito, visitant les volcans et les villes des actuelles Colombie et Équateur, et traversant l »isthme de Panama. Le premier voyage a été effectué avec l »homme d »affaires Cyrus West Field, qui a financé le voyage, espérant utiliser les peintures de Church pour attirer les investisseurs dans ses entreprises sud-américaines. Church s »est inspiré de l »exploration du continent par Alexander von Humboldt au début des années 1800 ; Humboldt avait mis les artistes au défi de dépeindre la « physionomie » des Andes. Après la publication en 1852 du Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of America de Humboldt, Church saisit l »occasion de voyager et d »étudier sur les traces de Humboldt. Lorsque Church retourne en Amérique du Sud en 1857 avec le peintre Louis Rémy Mignot, il ajoute à ses croquis de la région. Après ces deux voyages, Church avait produit un certain nombre de paysages de l »Équateur et des Andes, tels que Les Andes de l »Équateur (1855), Cayambe (1858), Le Cœur des Andes (1859) et Cotopaxi (1862). Le Cœur des Andes, le tableau le plus célèbre de Church, représente plusieurs éléments de la topographie combinés en un vaste portrait idéaliste de la nature. Le tableau est très grand, mais très détaillé ; chaque espèce de plante et d »animal est identifiable et de nombreuses zones climatiques apparaissent en même temps.

Comme il l »avait fait avec Niagara auparavant, Church a présenté Le Cœur des Andes lors d »une exposition d »une seule toile à New York en 1859. Des milliers de personnes ont payé pour voir le tableau, dont l »immense cadre au sol jouait le rôle d »une fenêtre donnant sur les Andes. Le public s »asseyait sur des bancs pour voir l »œuvre, utilisant parfois des lunettes d »opéra pour s »approcher, et Church avait stratégiquement arrangé la pièce pour éclairer la peinture avec la lumière des lucarnes. L »œuvre a connu un succès immédiat. Church a fini par la vendre pour 10 000 dollars, ce qui était à l »époque le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre d »un artiste américain vivant.

L »amitié de Church avec le Dr Isaac Israel Hayes, un éminent explorateur arctique, a stimulé l »intérêt de l »artiste pour les régions arctiques. En 1859, Church et son bon ami le révérend Louis Legrand Noble se rendent à Terre-Neuve et au Labrador. Le voyage est relaté dans le livre de Noble intitulé After Icebergs with a Painter (1861), publié peu avant l »exposition du tableau de Church intitulé The Icebergs.

En 1860, Church est l »artiste américain le plus renommé. Dans la fleur de l »âge, Church est un succès commercial autant qu »artistique. L »art de Church était très lucratif ; il aurait valu un demi-million de dollars à sa mort en 1900.

En 1861, au début de la guerre de Sécession, Church a été inspiré pour peindre Our Banner in the Sky par un coucher de soleil aux couleurs rouge, blanc et bleu qui, selon lui, symbolisait que « les cieux indiquaient leur soutien aux États-Unis en reflétant les couleurs de la nation dans le soleil couchant ». Une lithographie en fut tirée et vendue au profit des familles des soldats de l »Union.

En 1863, il a été élu membre associé de l »Académie américaine des arts et des sciences.

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Famille, voyages ultérieurs et Olana

En 1860, Church achète une ferme près de Hudson, dans l »État de New York, et épouse Isabel Mortimer Carnes (née en 1836, de Dayton, dans l »Ohio), qu »il avait rencontrée lors de l »exposition new-yorkaise de The Heart of the Andes. Ils fondent rapidement une famille, mais leur fils Herbert, âgé de deux ans, et leur fille Emma, âgée de cinq mois, meurent tous deux de diphtérie en mars 1865. Quelques mois plus tard, alors que la guerre civile touchait à sa fin, toujours en proie au chagrin, Church, sa femme et une jeune amie artiste se rendent en Jamaïque. Church fait des croquis et Isabel fait une collection de fougères jamaïcaines pressées dont il existe de nombreuses variétés spectaculaires. Sa femme et lui fondent une nouvelle famille avec la naissance de Frederic Joseph en 1866, suivi de Theodore Winthrop en 1869, Louis Palmer en 1870 et Isabel Charlotte (« Downie ») en 1871.

À la fin de 1867, Church entame la plus longue période de voyage de sa carrière. Cet automne-là, il se rend en Europe avec sa famille, passant assez rapidement par Londres et Paris. De Marseille, ils se rendent à Alexandrie, en Égypte, mais Church ne visite pas les pyramides, craignant peut-être de laisser sa famille seule. En passant par Jaffa, ils sont arrivés à Beyrouth, où ils ont passé quatre mois. Ils séjournent chez des missionnaires américains, dont David Stuart Dodge. En février 1868, Church se rend avec Dodge à la ville de Petra en chameau depuis Jérusalem. Il y dessine le tombeau d »Al Khazneh, qui deviendra le sujet de l »une de ses dernières œuvres importantes, El Khasné, Petra (1874). Plus tard au printemps, la famille visite Damas et Baalbek, puis navigue sur la mer Égée avec une escale à Constantinople. De retour dans le sud de l »Europe en été, ils hivernent à Rome. De nombreux artistes américains étaient présents à Rome cette année-là, et ils se sont joints à plusieurs artistes.

Avant de quitter l »Amérique pour ce voyage, Church a acheté les 7,3 hectares situés au sommet de la colline qui surplombe sa ferme d »Hudson, qu »il désirait depuis longtemps pour sa vue magnifique sur le fleuve Hudson et les Catskills. En 1870, il a commencé la construction d »un manoir d »inspiration persane au sommet de la colline, et la famille a emménagé dans la maison à l »été 1872. Aujourd »hui, ce domaine est conservé en tant que site historique de l »État d »Olana. Richard Morris Hunt a été consulté dès le début des plans du manoir d »Olana, mais après le voyage des Church, l »architecte américain d »origine anglaise Calvert Vaux a été engagé pour mener à bien le projet. Church s »est fortement impliqué dans le processus, réalisant même ses propres esquisses architecturales pour sa conception. Ce bâtiment très personnel et éclectique incorporait de nombreuses idées de conception qu »il avait acquises au cours de ses voyages. Dans une lettre de l »époque, il écrit : « J »ai fait environ 1 3

Church a connu un énorme succès en tant qu »artiste. Dans les dernières décennies de sa vie, la maladie limite sa capacité à peindre. En 1876, Church est atteint d »arthrite rhumatoïde, ce qui rend la peinture difficile. Il finit par peindre de la main gauche et continue à produire des œuvres, mais à un rythme beaucoup plus lent. Il continue à enseigner la peinture comme Cole l »avait fait avant lui. Deux de ses élèves étaient Walter Launt Palmer, fils de son ami intime Erastus Dow Palmer, et Howard Russell Butler. Plus tard, il passa souvent l »hiver au Mexique, où il enseigna à Butler.

En passant du temps à Olana et au Mexique, Church est moins exposé aux tendances de la ville de New York. Il y conserve un studio jusque dans les années 1880, mais il est généralement sous-loué à Martin Johnson Heade. Sa femme Isabel, malade depuis des années, meurt le 12 mai 1899 au domicile de leur ami et mécène William H. Osborn, sur Park Avenue à New York. Moins d »un an plus tard, le 7 avril 1900, à l »âge de 73 ans, Church meurt également au domicile de la veuve d »Osborn. Frederic et Isabel sont enterrés dans le caveau familial au cimetière de Spring Grove, à Hartford (Connecticut).

Au cours des dernières décennies de sa vie, la renommée de Church a diminué, et à sa mort en 1900, son œuvre suscitait peu d »intérêt. Ses peintures étaient considérées comme faisant partie d »une école « démodée et discréditée », trop attachée aux détails. Sa réputation s »améliore à l »occasion d »une exposition consacrée à l »Hudson River School à l »Art Institute of Chicago en 1945, et cette année-là, le Metropolitan Museum of Art Bulletin revient sur la réception originale de The Heart of the Andes. En 1960, l »historien de l »art David C. Huntington rédige une thèse sur Church qui explore ses influences et son milieu. En 1966, il avait écrit une monographie sur Church et organisé la première exposition consacrée à Church depuis sa mort, pour la National Collection of Fine Arts. Huntington a reconnu que le domaine de Church était sa plus grande œuvre d »art et a été le fer de lance des efforts visant à préserver Olana lorsque la propriété, qui avait été conservée en grande partie telle que Church l »avait créée par les générations suivantes de la famille, a été menacée de destruction. Il a mené une campagne de deux ans pour sauver l »Olana de Frederic Church, ce qui a abouti à un partenariat public-privé qui a créé le Olana State Historic Site.

L »héritage de Church a été ravivé ; les musées américains ont commencé à acquérir ses œuvres et, en 1979, The Icebergs de Church s »est vendu pour 2,5 millions de dollars, ce qui était alors la troisième vente aux enchères la plus élevée pour une œuvre d »art. L »année suivante, la National Gallery of Art a organisé une grande exposition, American Light : The Luminist Movement, 1825-1875, qui fait de Church le principal peintre américain de son temps.

Les peintures de Church, plus confiantes et à plus grande échelle que celles de ses contemporains, capturaient de manière unique l »esprit d »un peuple américain optimiste qui associait les paysages du Nouveau Monde à la destinée manifeste. L »historienne de l »art Barbara Novak a écrit que Church était « un paradigme de l »artiste qui devient la voix publique d »une culture, résumant ses croyances, incarnant ses idées et confirmant ses hypothèses ».

Le site historique d »Olana est aujourd »hui détenu et exploité par l »Office of Parks, Recreation and Historic Preservation de l »État de New York, région de Taconic, et son travail de conservation, ses services aux visiteurs et ses relations extérieures sont gérés par The Olana Partnership, une organisation privée à but non lucratif. En 1999, juste avant le centenaire de la mort de Church, The Olana Partnership a créé le Frederic Church Award pour honorer les personnes et les organisations qui apportent une contribution extraordinaire à l »art et à la culture américains.

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Sources

1. Frederic Edwin Church
2. Frederic Edwin Church
3. ^ Howat, 3
4. Nils Büttner: Landscape Painting. A History. Abbeville Press Publishers, New York 2006, ISBN 0-7892-0902-0, S. 283–285.
5. a et b (en) Kevin J. Avery, « Frederic Edwin Church (1826–1900) », sur The Metropolitan Museum of Art, août 2009 (consulté le 5 août 2021).
6. ^ Büttner, Nils, Landscape Painting: A History, trans. Russell Stockman, New York, Abbeville Press Publishers, 2006, pp. 283–285, ISBN 0-7892-0902-0.