Gérard Mercator

gigatos | janvier 14, 2022

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Résumé

Gerardus Mercator (5 mars 1512 – 2 décembre 1594) était un géographe, cosmographe et cartographe du XVIe siècle, originaire du comté de Flandre. Il est surtout connu pour avoir créé la carte du monde de 1569 basée sur une nouvelle projection qui représentait les routes de navigation à relèvement constant (lignes de rhumb) sous forme de lignes droites – une innovation qui est toujours utilisée dans les cartes marines.

Mercator a été un pionnier très influent dans l »histoire de la cartographie. Avec Gemma Frisius et Abraham Ortelius, il est généralement considéré comme l »un des fondateurs de l »école néerlandaise de cartographie et de géographie. Il est aussi largement considéré comme la figure la plus marquante de cette école. À son époque, il était un fabricant réputé de globes et d »instruments scientifiques. En outre, il s »intéressait à la théologie, à la philosophie, à l »histoire, aux mathématiques et au géomagnétisme. Il était également un graveur et un calligraphe accompli. Contrairement à d »autres grands érudits de l »époque, il voyageait peu et ses connaissances en géographie provenaient de sa bibliothèque de plus de mille livres et cartes, de ses visiteurs et de sa vaste correspondance (en six langues) avec d »autres érudits, hommes d »État, voyageurs, marchands et marins. Les premières cartes de Mercator étaient de grands formats adaptés à un montage mural, mais dans la seconde moitié de sa vie, il a produit plus de 100 nouvelles cartes régionales dans un format plus petit adapté à une reliure dans son Atlas de 1595. C »est la première fois que le mot Atlas apparaît en référence à un livre de cartes. Toutefois, Mercator l »a utilisé comme un néologisme pour désigner un traité (Cosmologia) sur la création, l »histoire et la description de l »univers, et non une simple collection de cartes. Il a choisi le mot en commémoration du Titan Atlas, « roi de Maurétanie », qu »il considère comme le premier grand géographe.

Une grande partie des revenus de Mercator provenait de la vente de globes terrestres et célestes. Pendant soixante ans, ils ont été considérés comme les plus beaux du monde et ont été vendus en si grand nombre qu »il en subsiste de nombreux exemplaires. Il s »agissait d »une entreprise considérable, impliquant la fabrication des sphères, l »impression des gores, la construction de grands stands, l »emballage et la distribution dans toute l »Europe. Il était également renommé pour ses instruments scientifiques, notamment ses astrolabes et ses anneaux astronomiques utilisés pour étudier la géométrie de l »astronomie et de l »astrologie.

Mercator a écrit sur la géographie, la philosophie, la chronologie et la théologie. Toutes les cartes murales étaient gravées d »un texte copieux sur la région concernée. À titre d »exemple, la célèbre mappemonde de 1569 est inscrite avec plus de cinq mille mots en quinze légendes. L »Atlas de 1595 compte environ 120 pages de cartes et de pages de titre illustrées, mais un plus grand nombre de pages est consacré à son récit de la création de l »univers et aux descriptions de tous les pays représentés. Sa table de chronologie comptait quelque 400 pages fixant les dates (depuis la création) des dynasties terrestres, des grands événements politiques et militaires, des éruptions volcaniques, des tremblements de terre et des éclipses. Il a également écrit sur les évangiles et l »Ancien Testament.

Mercator était un chrétien fervent né dans une famille catholique à une époque où le protestantisme de Martin Luther gagnait du terrain. Il ne s »est jamais déclaré luthérien mais a manifestement sympathisé avec lui. Il a été accusé d »hérésie par les autorités catholiques ; après six mois de prison, il a été libéré indemne. Cette période de persécution est probablement le facteur principal de son déménagement de Louvain, ville catholique, vers Duisburg, ville plus tolérante du Saint-Empire romain germanique, où il a vécu les trente dernières années de sa vie. Walter Ghim, ami et premier biographe de Mercator, le décrit comme étant sobre dans son comportement, mais joyeux et plein d »esprit en compagnie, et jamais plus heureux que dans les débats avec d »autres savants. Par-dessus tout, il fut pieux et studieux jusqu »à sa mort.

Les premières années

Gerardus Mercator est né Geert ou Gerard (de) Kremer (ou Cremer), le septième enfant d »Hubert (de) Kremer et de son épouse Emerance à Rupelmonde, en Flandre, un petit village situé au sud-ouest d »Anvers, le tout dans le fief des Pays-Bas habsbourgeois. Ses parents étaient originaires de Gangelt, dans le Saint Duché Romain de Jülich (l »actuelle Allemagne). Au moment de la naissance, ils rendaient visite au frère (ou oncle) d »Hubert ; Hubert était un artisan pauvre, cordonnier de métier, mais Gisbert, prêtre, était un homme d »une certaine importance dans la communauté. Leur séjour à Rupelmonde fut bref et six mois plus tard, ils retournèrent à Gangelt où Mercator passa sa plus tendre enfance jusqu »à l »âge de six ans. En 1518, la famille Kremer retourne à Rupelmonde, peut-être motivée par la détérioration des conditions de vie à Gangelt – famine, peste et anarchie. Mercator aurait fréquenté l »école locale de Rupelmonde à partir de l »âge de sept ans, lorsqu »il est arrivé de Gangelt, et on lui aurait enseigné les bases de la lecture, de l »écriture, de l »arithmétique et du latin.

École à »s-Hertogenbosch 1526-1530

Après la mort d »Hubert en 1526, Gisbert devient le tuteur de Mercator. Espérant que Mercator pourrait le suivre dans la prêtrise, il envoya Geert, âgé de 15 ans, à la célèbre école des Frères de la Vie Commune à »s-Hertogenbosch, dans le duché de Brabant. La confrérie et l »école avaient été fondées par le charismatique Geert Groote qui mettait l »accent sur l »étude de la Bible et, dans le même temps, exprimait sa désapprobation des dogmes de l »église, deux facettes des nouvelles « hérésies » de Martin Luther proférées quelques années plus tôt, en 1517. Mercator suivra des préceptes similaires plus tard dans sa vie, avec des résultats problématiques.

Pendant son séjour à l »école, le directeur est Georgius Macropedius, et sous sa direction, Geert étudie la Bible, le trivium (latin, logique et rhétorique) et les classiques tels que la philosophie d »Aristote, l »histoire naturelle de Pline et la géographie de Ptolémée. Tout l »enseignement à l »école est en latin et il lira, écrira et conversera en latin, et se donnera un nouveau nom latin, Gerardus Mercator Rupelmundanus, Mercator étant la traduction latine de Kremer, qui signifie « marchand ». Les Frères étaient réputés pour leur scriptorium, et c »est là que Mercator a pu rencontrer l »écriture italique qu »il utilisera dans ses travaux ultérieurs. Les Frères étaient également réputés pour leur rigueur et leur discipline, comme l »atteste Érasme qui avait fréquenté l »école quarante ans avant Mercator.

Université de Louvain 1530-1532

D »une école réputée, Mercator passe à la célèbre université de Louvain, où son nom latin complet apparaît dans les registres d »inscription de 1530. Il vit dans l »un des collèges d »enseignement, le Collège du Château, et, bien qu »il soit classé comme pauvre, il côtoie des étudiants plus riches, parmi lesquels l »anatomiste Andreas Vesalius, l »homme d »État Antoine Perrenot et le théologien George Cassander, tous destinés à la gloire et tous amis de Mercator pour la vie.

Le premier degré général (pour Magister) était centré sur l »enseignement de la philosophie, de la théologie et du grec sous l »égide de la scolastique conservatrice qui accordait une place primordiale à l »autorité d »Aristote. Bien que le trivium soit désormais complété par le quadrivium (arithmétique, géométrie, astronomie, musique), leur couverture est négligée par rapport à la théologie et à la philosophie et, par conséquent, Mercator devra recourir à l »étude approfondie des trois premières matières dans les années à venir. Mercator obtient son diplôme de Magister en 1532.

Anvers 1532-1534

La progression normale d »un Magister compétent était de poursuivre ses études dans l »une des quatre facultés de Louvain : Théologie, Médecine, Droit Canon et Droit Romain. Gisbert aurait pu espérer que Mercator poursuive ses études en théologie et se forme à la prêtrise, mais Mercator ne le fait pas : comme beaucoup de jeunes hommes de vingt ans, il a ses premiers doutes sérieux. Le problème était la contradiction entre l »autorité d »Aristote et ses propres études bibliques et observations scientifiques, en particulier en ce qui concerne la création et la description du monde. Un tel doute était considéré comme une hérésie à l »Université et il est fort possible qu »il en ait déjà dit assez dans les disputes de classe pour être remarqué par les autorités : heureusement, il n »a pas mis ses sentiments sur papier. Il quitte Louvain pour Anvers, où il se consacre à la contemplation de la philosophie. Cette période de sa vie est entourée d »incertitudes. Il a certainement beaucoup lu, mais n »a réussi qu »à mettre à jour davantage de contradictions entre le monde de la Bible et celui de la géographie, un hiatus qui l »occupera jusqu »à la fin de sa vie. Il n »a certainement pas réussi à réconcilier ses études avec le monde d »Aristote.

À cette époque, Mercator est en contact avec le frère franciscain Franciscus Monachus qui vit au monastère de Malines. Il s »agissait d »un personnage controversé qui, de temps à autre, était en conflit avec les autorités ecclésiastiques en raison de sa vision humaniste et de sa rupture avec la vision aristotélicienne du monde : sa propre vision de la géographie était basée sur la recherche et l »observation. Mercator a dû être impressionné par Monachus, sa collection de cartes et le célèbre globe terrestre qu »il avait préparé pour Jean Carondelet, le principal conseiller de Charles V. Le globe avait été construit par l »orfèvre louvaniste Gaspar van der Heyden (Gaspar a Myrica c. 1496-c. 1549) avec qui Mercator allait être en apprentissage. Il se peut que ces rencontres l »aient incité à mettre de côté ses problèmes de théologie et à se consacrer à la géographie. Plus tard, il dira : « Depuis ma jeunesse, la géographie a été pour moi le premier sujet d »étude. J »aimais non seulement la description de la Terre, mais aussi la structure de toute la machinerie du monde. »

Louvain 1534-1543

Vers la fin de 1534, Mercator, âgé de vingt-deux ans, revient à Louvain et se lance dans l »étude de la géographie, des mathématiques et de l »astronomie sous la direction de Gemma Frisius. Mercator est complètement dépassé par la situation mais, avec l »aide et l »amitié de Gemma, qui n »a que quatre ans de plus que lui, il parvient à maîtriser les éléments de mathématiques en deux ans et l »université lui accorde la permission de donner des cours particuliers. Gemma avait conçu certains des instruments mathématiques utilisés dans le cadre de ces études et Mercator est rapidement devenu expert dans la fabrication de ces instruments : compétences pratiques pour travailler le laiton, compétences mathématiques pour calculer les échelles et compétences en gravure pour produire le travail fini.

Gemma et Gaspar Van der Heyden avaient achevé un globe terrestre en 1529, mais en 1535, ils prévoyaient un nouveau globe intégrant les dernières découvertes géographiques. Les gores devaient être gravés sur du cuivre, et non sur du bois, et le texte devait être écrit en italique, au lieu des lourdes lettres romaines des premiers globes. Le globe est le fruit d »un travail conjoint : Gemma a fait des recherches sur le contenu, Van der Heyden a gravé la géographie et Mercator a gravé le texte, y compris le cartouche qui exposait son propre nom en public pour la première fois. Le globe est terminé en 1536 et son homologue céleste apparaît un an plus tard. Ces globes largement admirés étaient coûteux et leur vente à grande échelle procurait à Mercator un revenu qui, ajouté à celui des instruments mathématiques et de l »enseignement, lui permettait de se marier et de fonder un foyer. Son mariage avec Barbara Schellekens eut lieu en septembre 1536 et Arnold, le premier de leurs six enfants, naquit un an plus tard.

L »arrivée de Mercator sur la scène cartographique aurait été remarquée par les connaisseurs qui ont acheté le globe de Gemma – les professeurs, les riches marchands, les prélats, les aristocrates et les courtisans de l »empereur Charles V à Bruxelles. Les commissions et le mécénat de ces riches individus constitueront une importante source de revenus tout au long de sa vie. Son lien avec ce monde de privilèges a été facilité par son condisciple Antoine Perrenot, qui allait être nommé évêque d »Arras, et par le père d »Antoine, Nicolas Perrenot, chancelier de Charles Quint.

En travaillant aux côtés de Gemma pendant qu »ils produisaient les globes, Mercator aurait été témoin du processus de progression de la géographie : obtenir les cartes précédentes, comparer et collationner leur contenu, étudier les textes géographiques et rechercher de nouvelles informations auprès de correspondants, de marchands, de pèlerins, de voyageurs et de marins. Il met à profit ses talents nouvellement acquis dans un élan de productivité. En 1537, à l »âge de 25 ans seulement, il établit sa réputation avec une carte de la Terre Sainte qui a été recherchée, gravée, imprimée et partiellement publiée par lui-même.

Un an plus tard, en 1538, il réalise sa première carte du monde, généralement appelée Orbis Imago. En 1539

Entre ces travaux, il trouve le temps d »écrire Literarum latinarum, un petit manuel d »instruction sur l »écriture italique. L »écriture italique (ou cursive de chancellerie) est arrivée d »Italie dans les Pays-Bas au début du XVIe siècle et elle est mentionnée comme forme d »écriture à Louvain en 1522. Elle était très prisée par les érudits humanistes qui appréciaient son élégance et sa clarté, ainsi que la fluidité rapide qu »elle permettait d »atteindre avec la pratique, mais elle n »était pas utilisée à des fins formelles telles que les globes, les cartes et les instruments scientifiques (qui utilisaient généralement des capitales romaines ou une écriture gothique). Mercator a d »abord appliqué l »écriture italique au globe de Gemma Frisius, puis à toutes ses œuvres, avec une élégance toujours plus grande. La page de titre de cet ouvrage est une illustration du style décoratif qu »il a développé.

En 1542, le jeune homme de trente ans devait être confiant dans ses perspectives d »avenir lorsqu »il subit deux interruptions majeures de sa vie. Tout d »abord, Louvain est assiégée par les troupes du duc de Clèves, un sympathisant luthérien qui, avec le soutien de la France, cherche à exploiter les troubles dans les Pays-Bas à ses propres fins. C »est à ce même duc que Mercator s »adressera dix ans plus tard. Le siège est levé mais les pertes financières pour la ville et ses commerçants, dont Mercator, sont importantes. La deuxième interruption est potentiellement mortelle : l »Inquisition appelle.

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Persécution, 1543

À aucun moment de sa vie, Mercator n »a prétendu être luthérien, mais de nombreux indices laissent penser qu »il avait des sympathies dans ce sens. Enfant, appelé Geert, il était entouré d »adultes qui étaient probablement des disciples de Geert Groote, qui plaçait la méditation, la contemplation et l »étude biblique au-dessus du rituel et de la liturgie – et qui a également fondé l »école des Frères de la Vie Commune à »s-Hertogenbosch. Adulte, Mercator avait des liens familiaux avec Molanus, un réformateur religieux qui devait plus tard fuir Louvain. Il était également un ami proche et un correspondant de Philippe Melanchthon, l »un des principaux réformateurs luthériens. L »étude de la Bible était un élément central de la vie de Mercator et était à l »origine des premiers doutes philosophiques qui lui ont causé tant de problèmes pendant ses études, doutes que certains de ses professeurs auraient considérés comme équivalents à une hérésie. Ses visites aux franciscains libres penseurs de Malines ont peut-être attiré l »attention des théologiens de l »université, parmi lesquels se trouvaient deux hauts responsables de l »Inquisition, Jacobus Latomus et Ruard Tapper. Les propos de ce dernier sur la mort des hérétiques traduisent l »atmosphère de l »époque :

Il importe peu que ceux qui meurent pour cette raison soient coupables ou innocents, pourvu que nous terrifions le peuple par ces exemples, ce qui réussit généralement mieux lorsque des personnes éminentes par leur savoir, leurs richesses, leur noblesse ou leurs hautes fonctions sont ainsi sacrifiées.

Ce sont peut-être ces inquisiteurs qui, en 1543, décidèrent que Mercator était suffisamment éminent pour être sacrifié. Son nom figure sur une liste de 52 hérétiques luthériens, dont un architecte, un sculpteur, un ancien recteur de l »université, un moine, trois prêtres et bien d »autres. Tous sont arrêtés, à l »exception de Mercator qui a quitté Louvain pour Rupelmonde pour des affaires concernant la succession de son oncle Gisbert récemment décédé. Cela ne fait qu »empirer les choses car il est désormais considéré comme un fugitif qui, en fuyant l »arrestation, a prouvé sa propre culpabilité.

Mercator est appréhendé à Rupelmonde et emprisonné dans le château. Il est accusé d »avoir entretenu une correspondance suspecte avec les frères franciscains de Malines, mais aucun écrit incriminant n »a été découvert chez lui ou au couvent de Malines. Dans le même temps, ses amis bien placés adressent une pétition en sa faveur, mais on ne sait pas si son ami Antoine Perrenot a été utile : Perrenot, en tant qu »évêque, aurait dû soutenir les activités de l »Inquisition. Au bout de sept mois, Mercator est libéré faute de preuves contre lui, mais d »autres personnes figurant sur la liste sont torturées et exécutées : deux hommes sont brûlés sur un bûcher, un autre est décapité et deux femmes sont enterrées vivantes.

Louvain 1543-1552

Mercator n »a jamais couché sur papier ses expériences en prison ; tout ce qu »il a dit, c »est qu »il avait subi une « persécution injuste ». Pendant le reste de son séjour à Louvain, il garda ses pensées religieuses pour lui et se remit à son travail. Ses démêlés avec l »Inquisition n »affectent pas ses relations avec la cour et Nicolas Perrenot le recommande à l »empereur comme fabricant de superbes instruments. Le résultat est une commande impériale de globes, de boussoles, d »astrolabes et d »anneaux astronomiques. Ils sont prêts en 1545 et l »empereur accorde le sceau royal d »approbation à son atelier. Malheureusement, ils furent rapidement détruits au cours des aventures militaires de l »empereur et Mercator dut construire un deuxième jeu, aujourd »hui perdu. Il se remit également au travail sur une grande carte murale actualisée et très détaillée de l »Europe qui était, comme il l »avait déjà affirmé sur sa carte du monde de 1538, très avancée. La tâche s »avéra immense et le perfectionniste qu »il était semblait incapable de couper court à ses recherches toujours plus poussées et de publier : il fallut donc attendre encore dix ans avant que la carte ne paraisse.

En 1547, Mercator reçoit la visite du jeune John Dee (dix-neuf ans) qui, à la fin de ses études de premier cycle à Cambridge (1547), « est allé au-delà des mers pour parler et conférer avec des hommes érudits ». Dee et Mercator étaient tous deux passionnés par les mêmes sujets et ils ont rapidement établi une relation étroite qui a duré toute leur vie. En 1548, Dee retourne à Leuven (Louvain dans le texte de Dee) et s »inscrit comme étudiant : pendant trois ans, il est constamment en compagnie de Mercator. À l »exception d »une courte visite à Duisberg en 1562, les deux hommes ne se sont pas rencontrés, mais ils ont correspondu fréquemment et, par chance, un certain nombre de leurs lettres ont été conservées. Dee ramenait des cartes, des globes et des instruments astronomiques en Angleterre et, en retour, fournissait à Mercator les derniers textes anglais et les nouvelles connaissances géographiques issues des explorations anglaises du monde. Quarante ans plus tard, ils coopéraient toujours, Dee utilisant les cartes de Mercator pour convaincre la cour d »Angleterre de financer les expéditions de Martin Frobisher et Mercator recherchant toujours avidement des informations sur les nouveaux territoires.

Le dernier succès de Louvain fut le globe céleste de 1551, partenaire de son globe terrestre de 1541. Les archives des Presses Plantin montrent que plusieurs centaines de paires de globes ont été vendues avant la fin du siècle malgré leur prix élevé – en 1570, ils se vendaient à 25 florins carolus la paire. Les globes célestes étaient un complément nécessaire à la vie intellectuelle des riches mécènes et des académiciens, tant pour les études astronomiques qu »astrologiques, deux sujets fortement liés au XVIe siècle. Vingt-deux paires existent encore.

Duisbourg 1552-1594

En 1552, à l »âge de 40 ans, Mercator quitte Louvain (Flandres, Pays-Bas habsbourgeois) pour s »installer à Duisbourg, dans le duché de Clèves (dans l »actuelle Allemagne), où il passera le reste de sa vie. Il n »a jamais donné les raisons de son déménagement, mais plusieurs facteurs ont pu entrer en ligne de compte : n »étant pas né dans le Brabant, il n »aurait jamais pu être un citoyen à part entière de Louvain ; l »intolérance des catholiques à l »égard des dissidents religieux dans les Pays-Bas devenait de plus en plus agressive et un homme soupçonné d »hérésie une fois ne serait jamais digne de confiance ; la constitution érasmienne et la tolérance religieuse de Clèves ont dû sembler attrayantes ; une nouvelle université devait être créée à Duisbourg et des professeurs seraient nécessaires. Il n »est pas le seul ; au cours des années à venir, beaucoup d »autres fuiront le catholicisme oppressif du Brabant et des Flandres pour se réfugier dans des villes tolérantes comme Duisbourg.

La paisible ville de Duisbourg, épargnée par les troubles politiques et religieux, était le lieu idéal pour l »épanouissement de son talent. Mercator s »impose rapidement comme un homme de valeur dans la ville : un intellectuel de renom, un éditeur de cartes, un fabricant d »instruments et de globes. Mercator n »a jamais accepté les privilèges et le droit de vote d »un bourgeois car ils s »accompagnaient de responsabilités militaires qui entraient en conflit avec sa position pacifiste et neutre. Néanmoins, il était en bons termes avec les citoyens les plus riches et était un ami proche de Walter Ghim, douze fois maire et futur biographe de Mercator.

Mercator est accueilli par le duc Wilhelm qui le nomme cosmographe de la cour. Il n »existe pas de définition précise de ce terme, si ce n »est qu »il englobe certainement les disciplines de la géographie et de l »astronomie, mais qu »à cette époque, il incluait également l »astrologie et la chronologie (en tant qu »histoire du monde depuis la création). Toutes ces disciplines figuraient parmi les réalisations de Mercator, mais le premier appel de son mécène à ses services fut un arpenteur de la frontière contestée entre le comté de Marc, territoire du duc, et le duché de Westphalie.

À cette époque, Mercator reçoit et exécute également une commande très spéciale pour le Saint Empereur romain germanique : une paire de petits globes, la Terre intérieure (« taille d »un poing ») étant en bois et la sphère céleste extérieure en verre de cristal soufflé, gravée de diamants et incrustée d »or. Il les présenta à l »empereur à Bruxelles qui lui décerna le titre d »Imperatoris domesticus (membre de la maison impériale). Les globes sont perdus mais Mercator les décrit dans une lettre à Philippe Melanchthon dans laquelle il déclare que les globes étaient tournés au sommet d »une horloge astronomique fabriquée pour Charles V par Juanelo Turriano (Janellus). L »horloge était munie de huit cadrans qui indiquaient les positions de la lune, des étoiles et des planètes. L »illustration montre une horloge similaire réalisée par l »artisan allemand Baldewein à peu près à la même époque.

Auparavant, Mercator avait également présenté à Charles V un important pamphlet sur l »utilisation des globes et des instruments et ses dernières idées sur le magnétisme : Declaratio insigniorum utilitatum quae sunt in globo terrestri : coelesti, et annulo astronomico (Description des plus importantes applications des globes terrestres et célestes et de l »anneau astronomique). La première section est préfacée par les idées de Mercator sur le magnétisme, la thèse centrale étant que les boussoles magnétiques sont attirées par un seul pôle (et non par un dipôle) le long de grands cercles passant par ce pôle. Il montre ensuite comment calculer la position du pôle si la déviation est connue à deux endroits connus (Louvain et Corvo aux Açores) : il trouve qu »il doit se trouver à 73°2 » de latitude et 169°34 » de longitude. Fait remarquable, il calcule également la différence de longitude entre le pôle et une position arbitraire : il avait résolu le problème de la longitude – si sa théorie avait été correcte. D »autres commentaires sur le magnétisme peuvent être trouvés dans une lettre antérieure à Perrenot Dans le portrait de Hogenberg (ci-dessous), ses diviseurs sont placés sur la position du pôle magnétique.

En 1554, Mercator publie la carte murale de l »Europe tant attendue, qu »il dédie à son ami, devenu cardinal, Antoine Perrenot. Il y avait travaillé pendant plus de douze ans, collectant, comparant, rassemblant et rationalisant une grande quantité de données, et le résultat était une carte d »une précision et d »un détail sans précédent. Elle « a attiré plus d »éloges de la part des érudits du monde entier que tout autre ouvrage géographique similaire jamais publié ». Elle s »est également vendue en grande quantité pendant une grande partie du reste du siècle, avec une deuxième édition en 1572 et une troisième édition dans l »atlas de 1595.

Le projet d »université à Duisbourg n »a pas abouti parce que l »autorisation papale de fonder l »université a été retardée de douze ans et que le duc Wilhelm s »était désintéressé de la question. Il a fallu attendre 90 ans pour que Duisbourg ait son université. En revanche, aucune autorisation papale n »a été nécessaire pour créer l »Akademisches Gymnasium où, en 1559, Mercator a été invité à enseigner les mathématiques avec la cosmographie. Un an plus tard, en 1560, il obtient la nomination de son ami Jan Vermeulen (Molanus) comme recteur et bénit ensuite le mariage de Vermeulen avec sa fille Emerantia. Ses fils atteignent maintenant l »âge adulte et il les encourage à se lancer dans sa propre profession. Arnold, l »aîné, avait produit sa première carte (de l »Islande) en 1558 et devait plus tard prendre en charge la gestion quotidienne des entreprises de Mercator. Bartholemew, son deuxième fils, se montre très prometteur sur le plan académique et, en 1562 (à l »âge de 22 ans), il reprend l »enseignement du cours magistral de son père, qui dure trois ans, alors que Mercator ne l »a donné qu »une seule fois ! Au grand chagrin de Mercator, Bartholemew meurt jeune, en 1568 (à 28 ans). Rumold, le troisième fils, passera une grande partie de sa vie dans les maisons d »édition de Londres, fournissant à Mercator un lien vital avec les nouvelles découvertes de l »ère élisabéthaine. En 1587, Rumold retourne à Duisbourg et plus tard, en 1594, il lui revient de publier les œuvres de Mercator à titre posthume.

En 1564, Mercator publie sa carte de la Grande-Bretagne, une carte dont la précision a été considérablement améliorée et qui surpasse de loin toutes ses représentations précédentes. Les circonstances étaient inhabituelles. C »est la seule carte qui n »a pas de dédicataire et, dans le texte gravé sur la carte, il nie catégoriquement toute responsabilité quant à la paternité de la carte et affirme qu »il ne fait que la graver et l »imprimer pour un « très bon ami ». L »identité de l »auteur et de l »ami n »a pas été établie, mais il a été suggéré que la carte a été créée par un prêtre catholique écossais du nom de John Elder, qui l »a fait passer en fraude au clergé français connu d »Antoine Perrenot, l »ami de Mercator. La réticence de Mercator montre qu »il était clairement conscient de la nature politique de la carte pro-catholique qui montrait toutes les fondations religieuses catholiques et omettait celles créées par le protestant Henry VIII ; de plus, elle était gravée d »un texte rabaissant l »histoire de l »Angleterre et louant celle de l »Irlande et de l »Écosse catholiques. Elle constituait un guide précieux pour l »invasion catholique prévue de l »Angleterre par Philippe II d »Espagne.

Dès la publication de la carte de Grande-Bretagne, Mercator est invité à entreprendre l »arpentage et la cartographie de la Lorraine (Lotharingie). Il s »agissait d »une nouvelle entreprise pour lui, dans le sens où jamais auparavant il n »avait collecté les données brutes pour une nouvelle carte régionale. Il avait alors 52 ans, déjà un vieil homme dans les normes de ce siècle, et il se peut qu »il ait eu des réserves quant à cette entreprise. Accompagné de son fils Bartholemew, Mercator a méticuleusement triangulé son chemin à travers les forêts, les collines et les vallées escarpées de la Lorraine, un terrain difficile aussi différent des Pays-Bas que possible. Il n »a jamais rien consigné sur papier, mais il s »est peut-être confié à son ami Ghim, qui écrira plus tard : « Le voyage à travers la Lorraine a gravement mis sa vie en danger et l »a tellement affaibli qu »il a été à deux doigts d »une grave dépression et d »un dérangement mental à la suite de ses expériences terrifiantes. » Mercator rentra chez lui en convalescence, laissant Bartholemew terminer l »enquête. Aucune carte n »a été publiée à l »époque, mais Mercator a fourni une copie unique dessinée pour le duc et, plus tard, il incorporera cette carte dans son atlas.

Le voyage en Lorraine en 1564 fut un revers pour sa santé, mais il se remit rapidement et se lança dans son plus grand projet, un projet qui allait s »étendre bien au-delà de ses intérêts cartographiques. Le premier élément est la Chronologia, une liste de tous les événements importants depuis le début du monde, compilée à partir de sa lecture littérale de la Bible et de pas moins de 123 autres auteurs de généalogies et d »histoires de chaque empire ayant jamais existé. Mercator a été le premier à relier les dates historiques des éclipses solaires et lunaires aux dates juliennes calculées mathématiquement à partir de sa connaissance des mouvements du soleil, de la lune et de la Terre. Il a ensuite fixé les dates d »autres événements dans les calendriers babylonien, grec, hébreu et romain par rapport aux éclipses qu »ils enregistraient. L »origine du temps a été fixée à partir des généalogies de la Bible à 3 965 ans avant la naissance du Christ. Cet énorme volume (400 pages) a été salué par les érudits de toute l »Europe et Mercator lui-même le considérait comme sa plus grande réussite jusqu »alors. En revanche, l »Église catholique a placé l »ouvrage sur l »Index Librorum Prohibitorum (liste des livres interdits) parce que Mercator y a inclus les actes de Martin Luther. S »il avait publié un tel ouvrage à Louvain, il se serait à nouveau exposé à des accusations d »hérésie.

La Chronologia s »est développée en un projet encore plus vaste, la Cosmographia, une description de l »univers entier. Le plan de Mercator était le suivant : (3) la description de la terre comprenant la géographie moderne, la géographie de Ptolémée et la géographie des anciens ; (et (5) la chronologie. La chronologie était déjà accomplie, le récit de la création et les cartes modernes apparaîtraient dans l »atlas de 1595, son édition de Ptolémée parut en 1578 mais la géographie ancienne et la description des cieux n »apparurent jamais.

Alors que la Chronologia était mise sous presse en 1569, Mercator publiait également ce qui allait devenir sa carte la plus célèbre : Nova et Aucta Orbis Terrae Descriptio ad Usum Navigantium Emendate Accommodata (« Une nouvelle représentation plus complète du globe terrestre convenablement adapté à la navigation »). Lorsque les marins ont commencé à explorer les océans à l »époque des découvertes, le problème de la précision de la navigation est devenu plus pressant. Leurs positions pouvaient être éloignées de cent milles après un long voyage parce qu »un parcours de direction constante en mer (une ligne de rhumb) ne correspondait pas à une ligne droite sur leur carte. La solution de Mercator a consisté à faire en sorte que l »échelle de sa carte augmente avec la latitude d »une manière très particulière, de sorte que les lignes de rhumb deviennent des lignes droites sur sa nouvelle carte du monde. La manière exacte dont il est parvenu à cette solution n »est pas mentionnée dans ses propres travaux écrits, mais les spécialistes modernes suggèrent qu »il a utilisé les tables de rhumbs conçues par Pedro Nunes. La grande taille de ce qui était une carte murale a fait qu »elle n »a pas trouvé sa place à bord des navires mais, dans les cent ans qui ont suivi sa création, la projection de Mercator est devenue la norme pour les cartes marines dans le monde entier et continue à l »être jusqu »à aujourd »hui. En revanche, la projection est clairement inadaptée à la description des masses terrestres en raison de sa distorsion manifeste aux hautes latitudes et son utilisation est désormais déconseillée : d »autres projections sont plus appropriées. Bien que la carte ait été produite à plusieurs centaines d »exemplaires, elle est rapidement devenue obsolète, car de nouvelles découvertes ont montré l »étendue des inexactitudes (de terres mal connues) et des spéculations (par exemple, sur l »Arctique et le continent austral) de Mercator.

À peu près à cette époque, le maréchal de Jülich s »est adressé à Mercator et lui a demandé de préparer un ensemble de cartes régionales européennes qui serviraient pour un grand tour du fils de son patron, le prince héritier Johannes. Cette remarquable collection a été préservée et est aujourd »hui conservée à la British Library sous le titre Atlas of Europe (bien que Mercator n »ait jamais utilisé un tel titre). De nombreuses pages ont été assemblées à partir de cartes disséquées de Mercator, auxquelles s »ajoutent trente cartes du Theatrum Orbis Terrarum d »Abraham Ortelius.

À l »exception d »une révision de la carte de l »Europe en 1572, il n »y aura plus de grandes cartes murales et Mercator commence à s »attaquer aux autres tâches qu »il avait décrites dans la Cosmographia. La première de ces tâches était une nouvelle version définitive des cartes de Ptolémée. Il peut sembler étrange qu »il souhaite le faire, étant donné qu »au même moment, il planifiait des cartes modernes très différentes et que d »autres cartographes, comme son ami Abraham Ortelius, avaient complètement abandonné Ptolémée. Il s »agissait essentiellement d »un acte de vénération d »un érudit pour un autre, d »un épitaphe final pour le Ptolémée qui avait inspiré l »amour de la géographie à Mercator dès le début de sa vie. Il compare les très nombreuses éditions de la Geographia écrite par Ptolémée, qui décrit ses deux projections et répertorie la latitude et la longitude de quelque 8000 lieux, ainsi que les nombreuses versions différentes des cartes imprimées qui sont apparues au cours des cent années précédentes, toutes comportant des erreurs et des accrétions. Une fois encore, cette diligence auto-imposée a retardé la publication et les 28 cartes de Ptolémée sont apparues en 1578, après un intervalle de presque dix ans. Elles furent acceptées par les érudits comme le « dernier mot », littéralement et métaphoriquement, d »un chapitre de la géographie qui était définitivement clos.

Mercator se tourne maintenant vers les cartes modernes, en tant qu »auteur mais non plus graveur : les aspects pratiques de la production de cartes et de globes avaient été transmis à ses fils et petits-fils. En 1585, il publie une collection de 51 cartes couvrant la France, les Pays-Bas et l »Allemagne. D »autres cartes auraient pu suivre en bon ordre si les malheurs de la vie n »étaient pas intervenus : sa femme Barbara est morte en 1586 et son fils aîné Arnold est décédé l »année suivante, de sorte que seuls Rumold et les fils d »Arnold sont restés pour poursuivre son activité. En outre, le temps dont il disposait pour la cartographie était réduit par une explosion d »écrits sur la philosophie et la théologie : un important travail écrit sur l »Harmonisation ainsi que des commentaires sur l »épître de saint Paul et le livre d »Ezéchiel.

En 1589, à l »âge de 77 ans, Mercator connaît un nouveau souffle. Il prend une nouvelle épouse, Gertrude Vierlings, la riche veuve d »un ancien maire de Duisbourg (et arrange en même temps le mariage de Rumold avec sa fille). Une deuxième collection de 22 cartes a été publiée, couvrant l »Italie, la Grèce et les Balkans. Ce volume a une préface remarquable car elle inclut la mention d »Atlas comme roi mythique de Maurétanie. « J »ai pris cet homme, Atlas, explique Mercator, si remarquable par son érudition, son humanité et sa sagesse, comme modèle pour mon imitation. » Un an plus tard, Mercator est victime d »une attaque cérébrale qui le rend très invalide. Il s »efforça, avec l »aide de sa famille, de terminer les cartes restantes, les publications théologiques en cours et un nouveau traité sur la création du monde. Ce dernier ouvrage, qu »il réussit à terminer, est le point culminant des activités de sa vie, le travail qui, selon lui, surpasse tous ses autres efforts et fournit un cadre et une justification pour l »atlas complet. C »est aussi son dernier ouvrage au sens littéral du terme, car il meurt après deux nouvelles attaques cérébrales en 1594.

Epitaphe et héritage

Mercator a été enterré dans l »église Saint-Sauveur de Duisbourg, où un mémorial a été érigé environ cinquante ans après sa mort. Le texte principal de l »épitaphe est un résumé de sa vie, le décrivant comme « le plus grand mathématicien de son temps qui a créé des globes artistiques et précis montrant le ciel de l »intérieur et la Terre de l »extérieur… très respecté pour sa grande érudition, en particulier en théologie, et célèbre en raison de sa piété et de sa respectabilité dans la vie ». En outre, sur la base du mémorial, on trouve une épigramme :

Au lecteur : qui que vous soyez, vos craintes que cette petite motte de terre pèse sur le Mercator enterré sont sans fondement ; la Terre entière n »est pas un fardeau pour un homme qui avait tout le poids de ses terres sur ses épaules et la portait comme un Atlas.

Après la mort de Mercator, sa famille a préparé l »Atlas pour sa publication en quatre mois. Ils espéraient ainsi obtenir les revenus nécessaires pour subvenir à leurs besoins. Ce travail a consisté à compléter les cartes de 1585 et 1589 par 28 cartes inédites de Mercator couvrant les pays du Nord, à créer quatre cartes des continents et une carte du monde, à imprimer le récit de la création de Mercator et enfin à ajouter des éloges et la biographie de Mercator par Walter Ghim. Le titre lui-même fournit la définition de Mercator d »un nouveau sens pour le mot « Atlas » : Atlas Sive Cosmographicae Meditationes de Fabrica Mundi et Fabricati Figura qui peut être traduit par « Atlas ou méditations cosmographiques sur l »étoffe du monde et la figure du fabricateur, ou, plus familièrement, par Atlas ou méditations cosmographiques sur la création de l »univers, et l »univers tel qu »il a été créé ». Au fil des ans, la définition d »atlas de Mercator est devenue simplement Une collection de cartes dans un volume.

L »atlas n »a pas connu un succès immédiat. L »une des raisons en est peut-être qu »il était incomplet : L »Espagne était omise et il n »y avait pas de cartes détaillées en dehors de l »Europe. Rumold avoua qu »un second volume comblerait ces lacunes, mais il n »y parvint pas et tout le projet perdit son élan ; Rumold, qui avait 55 ans en 1595, était sur le déclin et mourut en 1599. Sa famille a produit une autre édition en 1602, mais seul le texte a été refait, il n »y avait pas de nouvelles cartes. Une autre raison de l »échec de l »Atlas était la force des ventes continues du Theatrum Orbis Terrarum d »Abraham Ortelius. À côté des cartes somptueuses de ce livre, les nouvelles cartes sans ornement de Mercator étaient très peu attrayantes. Malgré la mort d »Ortelius en 1598, le Theatrum était florissant : en 1602, il en était à sa treizième édition latine, ainsi qu »à des éditions en néerlandais, italien, français, allemand et espagnol. L »atlas de Mercator semblait voué à l »oubli. La famille connaissait manifestement des difficultés financières car, en 1604, la bibliothèque de Mercator, composée d »un millier de livres, fut vendue aux enchères publiques à Leyde (Pays-Bas). Le seul exemplaire connu du catalogue de la vente a péri pendant la guerre, mais heureusement, une copie manuscrite avait été réalisée par Van Raemdonck en 1891 et a été redécouverte en 1987. Parmi les titres identifiés, on compte 193 ouvrages de théologie (tant catholique que luthérienne), 217 d »histoire et de géographie, 202 de mathématiques (au sens large), 32 de médecine et plus de 100 ouvrages simplement classés (par Basson) comme livres rares. Le contenu de la bibliothèque donne un aperçu des études intellectuelles de Mercator, mais les livres de mathématiques sont les seuls à avoir fait l »objet d »une analyse scientifique : ils couvrent l »arithmétique, la géométrie, la trigonométrie, l »arpentage, l »architecture, la fortification, l »astronomie, l »astrologie, la mesure du temps, le calcul du calendrier, les instruments scientifiques, la cartographie et les applications. Un seul de ses propres exemplaires a été retrouvé – une première édition du De revolutionibus orbium coelestium de Copernic annotée de la main de Mercator : elle est détenue par l »université de Glasgow.

Le catalogue de vente ne mentionne aucune carte mais on sait que la famille a vendu les plaques de cuivre à Jodocus Hondius en 1604. Celui-ci a transformé l »atlas. Près de 40 cartes supplémentaires ont été ajoutées (dont l »Espagne et le Portugal) et, en 1606, une nouvelle édition est parue sous son nom, mais en reconnaissant pleinement que la plupart des cartes avaient été créées par Mercator. La page de titre comprend désormais une photo de Hondius et de Mercator ensemble, bien qu »ils ne se soient jamais rencontrés. Hondius était un homme d »affaires accompli et, sous sa direction, l »Atlas a connu un énorme succès ; il (suivi par son fils Henricus et son gendre Johannes Janssonius) a produit 29 éditions entre 1609 et 1641, dont une en anglais. En outre, ils ont publié l »atlas sous une forme compacte, l »Atlas Minor, ce qui signifie qu »il était facilement accessible à un large marché. Au fil des éditions, les commentaires théologiques de Mercator et ses commentaires cartographiques ont disparu de l »atlas et les images du Roi Atlas ont été remplacées par l »Atlas Titan. Lors de la dernière édition, le nombre de ses cartes dans l »atlas est tombé à moins de 50, alors que de nouvelles cartes mises à jour étaient ajoutées. Finalement, l »atlas est devenu obsolète et, au milieu du XVIIe siècle, les publications de cartographes tels que Joan Blaeu et Frederik de Wit ont pris le relais.

Les éditions de Ptolémée et des écrits théologiques de Mercator sont restées imprimées pendant de nombreuses années après la disparition de l »atlas, mais elles ont elles aussi fini par disparaître et c »est la projection de Mercator qui est apparue comme son seul et plus grand héritage. La construction d »une carte sur laquelle les routes à relèvement constant privilégiées par les marins apparaissaient sous forme de lignes droites a révolutionné l »art de la navigation, la rendant plus simple et donc plus sûre. Mercator n »a laissé aucune indication sur sa méthode de construction et c »est Edward Wright qui a été le premier à la clarifier dans son livre Certaine Errors (1599) – l »erreur en question étant la croyance erronée que les lignes droites sur les cartes conventionnelles correspondaient à des caps constants. La solution de Wright était une approximation numérique et il a fallu attendre 70 ans pour que la formule de projection soit dérivée de manière analytique. Wright a publié une nouvelle carte du monde basée sur la projection de Mercator, également en 1599. Lentement, mais sûrement, des cartes utilisant la projection sont apparues au cours de la première moitié du XVIIe siècle et, à la fin de ce siècle, les cartographes du monde entier n »utilisaient plus que la projection de Mercator, dans le but de montrer les océans et les côtes en détail sans se soucier de l »intérieur des continents. À un moment donné, la projection a fait le malheureux saut vers la représentation des continents et elle est finalement devenue la description canonique du monde, malgré ses distorsions manifestes aux hautes latitudes. Récemment, la projection de Mercator a été rejetée pour les représentations du monde, mais elle reste primordiale pour les cartes marines et son utilisation constitue son héritage durable.

De nombreuses villes ont une statue de Mercator. Son nom a été attaché à des navires, des compagnies d »assurance, des petites entreprises, des pizzerias, des rues, des écoles, etc. Il existe un billet de banque belge. Il existe une pièce de monnaie allemande et un timbre-poste incorrect (montrant une construction qui n »est pas la projection de Mercator). Il a été modelé en sable et en figures géantes. Il y a un escargot venimeux et un scarabée. Un astéroïde porte son nom. Le 5 mars 2015, Google a célébré son 503e anniversaire avec un Google Doodle.

Il existe deux musées consacrés principalement à Mercator :

Globes et instruments

Les globes de Gemma Frisius et de Mercator sont abordés dans le volume 3 de l »Histoire de la cartographie (La cartographie à la Renaissance européenne). Chapitre 6 : « Les globes dans l »Europe de la Renaissance » par Elly Dekker. Chapitre 44 : « Cartographie commerciale et production de cartes dans les Pays-Bas, 1500-ca. 1672″ par Cornelis Koeman, Günter Schilder, Marco van Egmond et Peter van der Krogt. L »ouvrage définitif est « Globi neerlandici : the production of globes in the Low Countries » de Peter van der Krogt.

Sources

Sources