Thomas Edison

gigatos | novembre 29, 2021

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Résumé

Thomas Alva Edison († 18 octobre 1931 à West Orange, New Jersey) est un inventeur, ingénieur électricien et entrepreneur américain spécialisé dans le domaine de l »électricité et de l »électrotechnique. Ses mérites reposent en premier lieu sur la viabilité commerciale de ses inventions, qu »il a pu combiner en un système de production et de distribution d »électricité et en des produits électriques de consommation innovants. Les inventions et développements fondamentaux d »Edison dans les domaines de la lumière électrique, des télécommunications et des médias pour le son et l »image ont eu une grande influence sur le développement technique et culturel général. Plus tard, il a réalisé d »importants développements dans le domaine de l »ingénierie chimique et du ciment. Son organisation de la recherche industrielle a influencé le travail de développement des entreprises ultérieures.

Les réalisations d »Edison dans l »électrification de New York et l »introduction de la lumière électrique marquent le début de l »électrification à grande échelle du monde industrialisé. Ce changement qui a marqué une époque est notamment associé à son nom. Le phonographe est l »un de ses développements les plus connus.

Jeunesse et début de carrière comme télégraphiste (1847 à 1868)

Thomas Alva Edison est né le 11 février 1847 à Milan, un village du nord de l »Ohio, septième enfant de Samuel Ogden Edison (1804-1896) et Nancy Matthews Elliott (1810-1871). Sa mère a travaillé pendant un certain temps comme enseignante et son père a souvent exercé des activités indépendantes, notamment dans l »extraction de gravier, l »agriculture et la spéculation foncière. C »était un libre penseur et un activiste politique qui a dû émigrer du Canada vers les États-Unis. Le foyer familial est considéré comme stimulant sur le plan intellectuel.

Thomas Edison n »a suivi un enseignement scolaire régulier que pendant quelques mois. Ensuite, il a continué à recevoir l »enseignement de sa mère. Lorsqu »il eut sept ans, la famille déménagea à Port Huron, dans le Michigan. Quatre ans plus tard, en 1859, il obtint un premier emploi pour la vente de bonbons et de journaux dans le train Grand Trunk entre Port Huron et Détroit. Il profite des longs arrêts du train à Détroit jusqu »au retour pour lire des livres dans la bibliothèque de la ville.

Edison a eu des problèmes d »audition dès son enfance et a été malentendant toute sa vie.

En 1862, il reçut des leçons de télégraphie d »un télégraphiste dont il avait sauvé le fils d »un accident. Il a ensuite travaillé comme télégraphiste chez James U. MacKenzie à Mount Clemens. Pendant cinq ans, de 1863 à 1868, il changea fréquemment d »emploi en tant que télégraphiste à Stratford, Indianapolis, Cincinnati, Memphis, Louisville et Boston. Durant cette période, il a acquis, au-delà du service, une profonde compréhension de la technique télégraphique, car les télégraphistes devaient souvent aussi assurer la maintenance des appareils et des batteries. En travaillant avec des télégraphistes d »entreprises et de journaux, il a compris l »importance de cette technique dans de nombreux domaines d »activité. Il se serait alors formé en lisant des livres et des revues spécialisées en électrotechnique et aurait commencé à expérimenter. En 1868, à Boston, il entra en contact avec le monde des fabricants de télégraphes, des concepteurs de télégraphes et des financiers de cette technique et commença lui-même à développer la technique télégraphique.

Ascension en tant qu »inventeur dans le secteur du télégraphe (1868 à 1876)

Le 11 avril 1868, la revue spécialisée The Telegrapher a publié un rapport écrit par Edison lui-même. Le sujet était une variante de la technique duplex qu »il avait développée pour la transmission simultanée de deux messages sur une ligne. Cette première publication d »Edison a également contribué à le faire connaître dans le monde professionnel en dehors de son cercle personnel. En 1868, il a déposé son premier brevet pour un compteur de voix électrique pour les assemblées. Celui-ci n »a toutefois pas été utilisé au Congrès. Les députés préféraient la méthode traditionnelle lente, car elle laissait plus de possibilités de retarder les motions impopulaires et de faire changer d »avis les autres députés.

En 1869, Edison se rendit à New York. Il y fit la connaissance de Franklin Leonard Pope, entra en contact avec la Gold & Stock Telegraph Company grâce à lui et devint responsable de toute la technique télégraphique de l »entreprise. Plus tard, il devint associé de la société Pope, Edison & Co, fondée par Pope. Tous deux acquirent ensemble des brevets pour des télégraphes avec des dispositifs d »impression. De tels appareils étaient notamment nécessaires pour transmettre les prix de l »or de la bourse aux négociants. Un autre télégraphe à pression développé par Edison et Pope devait être spécialement adapté à l »utilisation par des particuliers ou des petites entreprises sans personnel qualifié. En collaboration avec d »autres partenaires, l »American Printing Telegraph Co. a été fondée pour ce segment de marché. L »entreprise commune Pope, Edison & Co. a été dissoute fin 1870. Les brevets communs ainsi que les affaires florissantes de l »American Printing Telegraph Co. furent rachetés par la Gold & Stock Telegraph Co. Grâce, entre autres, à la collaboration avec Pope, qui était en contact avec de nombreux journaux spécialisés et entreprises électriques, le secteur du télégraphe s »intéressa de plus en plus au talent d »Edison. Les développements de Pope et d »Edison étaient en outre pertinents dans la lutte des entreprises de télégraphie pour le marché lucratif des services d »information financière.

Depuis la fin de leur collaboration jusqu »à sa mort en 1895, Franklin Pope avait une opinion sur Thomas Edison qui divergeait significativement de la perception du public. Dans des livres spécialisés et des articles pour des revues spécialisées, il a relativisé les performances inventives attribuées à Edison. En tant que conseil en brevets ou expert, il a souvent représenté des plaignants contre des entreprises d »Edison.

En 1870, Edison créa son premier atelier de développement et de fabrication à Newark, New Jersey. Son partenaire pour la fabrication de télégraphes à cadran était le mécanicien William Unger. Pour faire face à l »expansion de son activité, Edison créa un nouvel atelier en 1872 avec le mécanicien Joseph Thomas Murray et paya Unger. Ces ateliers de fabrication de télégraphes et de télégraphes pour lignes privées comptaient environ 50 employés et produisaient environ 600 appareils par an. Ils ont marqué le début de l »activité d »Edison en tant qu »inventeur-entrepreneur.

Grâce à de nombreuses coopérations et à l »exploitation de ses inventions dans le domaine de la télégraphie, la situation financière d »Edison s »est améliorée au cours de ces années. Alors qu »en 1869, il vivait encore dans la famille de son ami de l »époque, Pope, il a pu acheter sa première maison et fonder sa propre famille dès 1871. Il épousa Mary Stilwell. En 1873, son premier enfant, Marion, vint au monde. La situation financière d »Edison reste toutefois instable, car les coûts élevés de ses travaux de développement et de ses propres ateliers de fabrication ne sont compensés que par des revenus irréguliers. Il dut à nouveau abandonner sa maison en 1874 et déménager temporairement dans un appartement.

Le problème central des sociétés de télégraphie était alors l »utilisation efficace des lignes télégraphiques coûteuses. Les télégraphes automatiques, qui envoient rapidement des messages préfabriqués sur des bandes perforées en papier, ont été conçus par Julius Wilhelm Gintl et développés par Joseph Barker Stearns (1831-1895) jusqu »à leur application en Angleterre. Cependant, ils ne fonctionnaient pas sur les longues distances des lignes télégraphiques en Amérique. Edison a pu résoudre le problème de la qualité du signal et accélérer encore les télégraphes, en développant notamment l »enregistrement des messages chez le récepteur pour répondre aux exigences de vitesse. De 25 à 40 mots par minute pour les télégraphes manuels et de 60 à 120 mots pour l »invention originelle du télégraphe automatique, Edison a amélioré la vitesse de transmission pour atteindre 500 à 1000 mots par minute.

La tentative de vendre la technologie au British Post Office Telegraph Department échoua. Lors d »un voyage à Londres en 1873, Edison constata notamment les problèmes de sa solution avec les lignes télégraphiques souterraines. La prise de conscience d »en savoir moins qu »il ne le croyait, ainsi que le contact avec l »électrotechnique plus développée en Angleterre, ont probablement été à l »origine de l »élargissement de son activité de développement à des recherches expérimentales et à une étude plus intensive de la littérature spécialisée.

Avec le télégraphe quadruplex, Edison a développé une technique de transmission simultanée de quatre messages, augmentant ainsi encore l »utilité des lignes télégraphiques. Sa solution consistait à utiliser l »amplitude de la tension pour transmettre le signal d »un message (modulation d »amplitude) et la polarité pour le deuxième message (modulation de phase). Il a combiné cette technique avec la fameuse technique duplex, qui permettait la transmission simultanée de messages dans les deux sens. Les entreprises de télégraphie qui disposaient de droits sur cette technique économisaient des sommes importantes pour l »extension de leurs capacités de transmission, autrement nécessaire, par l »ajout de lignes supplémentaires.

La vente de droits sur la technique Quadruplex et d »autres inventions au début de l »année 1875 a ouvert de nouvelles possibilités à Edison. Il a profité de l »intention de l »industriel ferroviaire Jay Gould de mettre en place un réseau concurrent de celui du leader du marché, la Western Union, avec l »Atlantic and Pacific Telegraph Co. Gould a pu facilement copier la méthode de Western Union consistant à construire des lignes télégraphiques le long des voies ferrées, et il a acheté à Edison les droits sur une technique performante. Avec le produit de la vente, ce dernier a pu remédier à sa situation financière précaire de l »époque et installer son premier laboratoire d »invention à Newark, qu »il a agrandi peu de temps après et transféré à Menlo Park. Avec Charles Batchelor, Charles Wurth et John Kruesi, collaborateurs de ses ateliers de fabrication de télégraphes, et James Adams, nouvellement embauché, Edison a fait de la recherche, de l »invention et du développement son activité principale.

Le développement du stylo électrique, commencé en 1875, et d »une technique de copie et d »impression basée sur ce stylo, qui a ensuite évolué vers la miméographie, a été inspiré par les travaux sur la technique du télégraphe. L »invention a été brevetée par le brevet américain 180.857 du 8 août 1876 sous le nom d »Autographic Printing. Il s »agissait de la première tentative d »Edison de générer des revenus réguliers grâce aux inventions et à leur commercialisation. L »inventeur et entrepreneur Albert Blake Dick développa une variante sans système électrique en utilisant un brevet d »Edison, vendit le produit sous le nom de Mimeograph d »Edison et réalisa ainsi des chiffres de vente élevés pendant des décennies. Jusqu »en 1889, il a vendu environ 20.000 appareils aux Etats-Unis et a établi la technique de copie dans les entreprises et les administrations. Les appareils produits par Edison lui-même étaient considérés comme « trop techniques » et avaient beaucoup moins de succès. Alors que les inventions télégraphiques concernaient des infrastructures destinées à quelques personnes intéressées, le stylo électrique était le premier produit de Thomas Edison destiné au marché de masse, avec l »importance particulière de la publicité, de la distribution et des réactions des clients. Ses collaborateurs Adams et Batchelor ont participé aux recettes.

Pendant une courte période, Edison a été impliqué dans une controverse scientifique au sujet d »un effet qu »il avait découvert, appelé force éthérée, et qui s »est avéré plus tard être la découverte d »ondes électromagnétiques à haute fréquence. Il n »a cependant pas réussi à développer ses expériences avancées sur la télégraphie sans fil.

Thomas Edison était en relation contractuelle avec l »importante Western Union Telegraph Co. L »entreprise le payait pour le développement de la télégraphie acoustique. C »est dans le domaine de la télégraphie qu »il avait établi sa réputation d »inventeur de 1869 à 1875 et qu »il avait acquis les conditions financières nécessaires à ses autres réalisations. En 1875, Edison était un homme connu dans le secteur, dont on parlait dans les revues spécialisées. Il n »a toutefois été connu du grand public que dans les années qui ont suivi. Dès lors, la technologie du télégraphe n »était plus au cœur de son travail.

Franklin Pope, Marshall Lefferts, le président de la Gold and Stock Telegraph Co, et William Orton, le président de la Western Union Telegraph Co, sont considérés comme des précurseurs essentiels pour la poursuite de l »ascension de Thomas Edison. Il doit en particulier à Pope un réseau de relations avec des journaux, des entreprises technologiques et des avocats spécialisés dans les brevets. Les contacts avec les investisseurs et la connaissance du financement et de la nécessité d »un plan d »affaires sont dus à Lefferts et Orton, qui ont également contribué à la réputation d »Edison auprès d »autres hommes d »affaires. C »est notamment auprès d »eux qu »il a appris que pour contrôler un projet technologique, il faut disposer d »un ensemble complet de tous les brevets nécessaires.

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Le laboratoire d »Edison à Menlo Park, années fondatrices (1876 à 1880)

Le 18 juillet 1877, Edison a imaginé le phonographe, qui a été développé au cours des mois suivants. Contrairement à beaucoup d »autres de ses inventions, il s »agissait de quelque chose de fondamentalement nouveau et non d »un développement de la technique connue. Le travail d »Edison sur des télégraphes automatiques qui transmettaient des textes enregistrés sur des bandes de papier gaufrées a conduit à la découverte que les bandes de papier gaufrées produisaient des vibrations et des sons dans le mécanisme du télégraphe lors de leur exécution rapide. Cette observation a été développée par Edison pour aboutir au phonographe. Selon les souvenirs de Thomas Edison, le premier enregistrement réalisé avec un phonographe en état de marche fut un vers Mary had a little lamb. Il écrivit qu »il avait été « saisi » en entendant sa propre voix. En novembre 1877, le phonographe a été présenté au public et le 19 février 1878, il a obtenu le brevet. Sur proposition de l »entrepreneur Julius Block, Edison envoya un phonographe à l »empereur russe Alexandre III comme cadeau personnel.

En 1877 également, Thomas Edison a franchi une étape décisive dans l »amélioration de la technique téléphonique avec le développement de son microphone à semoule de charbon. Le brevet ne lui a toutefois été accordé qu »après un long conflit avec les Bell Labs, qui avaient acquis un brevet d »Emil Berliner, déclaré invalide par la suite. Dans les téléphones déjà proposés à l »époque par la Bell Telephone Company, l »énergie nécessaire à la production d »un signal électrique était obtenue dans le microphone lui-même à partir du son capté. Cependant, sans l »amplification électronique disponible seulement au 20e siècle, les signaux ainsi générés étaient trop faibles pour être transmis sur de longues distances. Les téléphones de Bell ne pouvaient donc être utilisés jusqu »à présent qu »en zone locale. Les sociétés de télégraphie concurrentes de Bell, qui souhaitaient elles aussi mettre en œuvre de nouveaux modèles commerciaux basés sur l »invention du téléphone, ont chargé Edison de développer une solution à ce problème. Le microphone à la semoule de charbon d »Edison ne tire plus l »énergie nécessaire au signal électrique du son, mais d »une source d »énergie externe. Le microphone est traversé par un courant d »une intensité appropriée, injecté de l »extérieur. Les ondes sonores influencent la résistance électrique de la semoule de charbon contenue dans le microphone. De cette manière, un fort courant de signal est modulé par une faible pression acoustique. Une transmission vocale téléphonique compréhensible était ainsi possible sur des distances nettement plus longues. La valeur économique pour les compagnies de téléphone naissantes était considérable.

C »est à Thomas Edison que l »on doit l »utilisation de l »appel hello au téléphone, tandis qu »Alexander Graham Bell préférait ahoy.

Edison s »est rendu compte que la diffusion de produits de consommation électriques nécessitait des réseaux d »alimentation en énergie électrique. La lumière électrique était considérée comme un produit clé pour leur financement et pour que les propriétaires de maisons soient prêts à poser des câbles. Il s »inspirait du modèle commercial de l »industrie du gaz avec, d »une part, un approvisionnement centralisé, des compteurs de gaz et la vente ponctuelle de lampes, mais, d »autre part, le gain durable de livraisons régulières d »énergie. Afin de concrétiser sa vision de l »électrification des villes, Edison et ses collaborateurs ont travaillé de plus en plus sur tous les composants nécessaires, notamment sur la lampe à incandescence, les interrupteurs et le compteur électrique. La construction de générateurs appropriés constituait un défi particulier. Les dynamos qu »Edison a d »abord construites pour ses propres besoins ne pouvaient fournir de l »électricité que pour 60 ampoules. Tous les composants de l »infrastructure d »alimentation électrique devaient donc être reconstruits, puis fabriqués par eux-mêmes ou par des entreprises partenaires. Un groupe d »investisseurs autour de J. P. Morgan a mis à disposition 130.000 dollars pour les travaux de développement des inventions électriques en prenant une participation dans la société Edison Electric Light Co. fondée en 1878.

Les inventeurs précédents s »étaient déjà penchés sur la lampe électrique à incandescence. Mais aucun d »entre eux n »avait réussi à la faire fonctionner durablement et à rendre sa consommation d »énergie compétitive avec celle des lampes à gaz. Les avantages tels que l »absence de scintillement et d »odeur, la réduction de la chaleur dégagée et la facilité d »allumage et d »extinction n »ont pas pu être transformés en produits pratiques. Un autre problème non résolu était la division de la lumière. Seules quelques lampes pouvaient être alimentées par une source de courant avec les solutions connues à l »époque. Certains physiciens estimaient que le problème était insoluble et que la lumière électrique ne pouvait en principe pas remplacer la lumière au gaz.

Edison a également échoué dans ses tentatives d »améliorer les lampes à incandescence connues avec un filament de platine. En 1879, il a cependant obtenu ses premiers succès avec des lampes à incandescence dotées d »un filament de carbone à haute résistance et parfaitement scellées sous vide, avec lesquelles il aurait atteint une durée d »éclairage d »environ 40 heures. La percée est généralement associée à un test et à une démonstration le 21 octobre 1879 ; cette date est donc considérée comme la date d »invention de la lampe à incandescence pratique. Les recherches de sources plus récentes ne confirment cependant pas cette représentation répandue ; les livres de laboratoire font état d »un début de test avec des fils de carbone en coton le 21 octobre 1879 et d »une durée d »éclairage d »environ 14,5 heures d »une lampe avec un fil de carbone à haute résistance le 23 octobre 1879. L »amélioration de la durée d »éclairage jusqu »à 1000 heures a nécessité trois années de développement supplémentaires. Des réunions de présentation à Menlo Park, en particulier le 31 décembre 1879, ont toutefois déjà impressionné les journaux et le public. Une prise de conscience publique de l »ère électrique naissante a eu lieu. Edison a pu gagner des soutiens et entreprendre son projet d »électrification de New York. Le brevet de base pour le développement de lampes de Thomas Edison, n° 223.898 « Electric Lamp », a été déposé le 4 novembre 1879 et délivré le 27 janvier 1880.

Le compteur de consommation, important pour le modèle commercial des réseaux électriques, reposait sur un principe de mesure électrolytique adapté uniquement au courant continu, divers autres développements ont été abandonnés. La construction était fortement influencée par les recherches expérimentales de Michael Faraday sur les processus électrochimiques de l »électrolyse et sa construction du voltmètre. Le compteur de consommation d »Edison est un développement du voltmètre en cuivre, le zinc a été utilisé plus tard. Le problème central de la plage de mesure a été résolu par un circuit parallèle qui ne fait passer qu »une petite partie proportionnelle du courant dans l »appareil de mesure ; le brevet a été déposé le 20 mars 1880. Edison a compensé l »influence de la température sur le comportement de la résistance de l »électrolyte avec un coefficient de température négatif par une résistance de bobine avec un coefficient de température positif. Une lampe à incandescence placée dans le boîtier du compteur s »allumait en cas de chute trop importante de la température en tant que dispensateur de chaleur via un interrupteur bimétallique. Les développements ultérieurs ont été appelés Webermeter par Edison, en l »honneur du physicien allemand Wilhelm Eduard Weber. L »état de développement du modèle exposé à l »exposition sur l »électricité de Paris en 1881 faisait partie intégrante de la mise en place de l »économie électrique dans le monde entier dans les années 1880 sous le nom de compteur Edison. Bien que le compteur ait une grande précision, qu »il soit peu sensible aux pannes en raison de l »économie de pièces mécaniques et qu »il n »ait qu »une très faible consommation propre, les consommateurs étaient souvent sceptiques car la consommation ne pouvait pas être lue. Pour déterminer la consommation, les employés de l »industrie électrique devaient retirer les électrodes et les peser sur une balance de précision ; un gramme de différence de poids correspondait à 1000 heures de fonctionnement de la lampe. Pour plus de sécurité, chaque compteur était équipé d »un deuxième dispositif de mesure électrolytique, conçu pour une perte de poids d »un gramme de l »anode pour 3000 heures de fonctionnement de la lampe. Une heure d »utilisation de la lampe correspond à 800 mAh, soit 88 Wh pour la tension de 110 V du réseau Edison.

Après les démonstrations publiques du phonographe au président des États-Unis et ailleurs en avril 1878, la presse locale et européenne a célébré pour la première fois Thomas Edison comme un grand inventeur. Il a également impressionné le public en décembre 1879 par des démonstrations d »éclairage inconnues auparavant, avec l »allumage et l »extinction instantanés d »un grand nombre de lampes à incandescence, et en 1880 par l »installation de son système d »éclairage sur le navire à vapeur SS Columbia nouvellement construit. À partir de la fin des années 1870, non seulement les revues spécialisées, mais aussi les quotidiens ont parlé d »Edison, qui est ainsi devenu une personnalité connue dans le monde entier. Certains journaux l »appelaient « le magicien de Menlo Park ». Cette appellation, inventée par William Augustus Croffut, devint un terme fixe dans la culture américaine.

L »électrification de New York et la création d »un groupe électrique (1881 à 1886)

Au cours des années suivantes, le travail personnel d »Edison s »est éloigné du développement pour se concentrer sur la commercialisation et la mise en œuvre de projets d »électrification. Parfois, il a transféré son domicile et une partie de son équipe de développeurs de Menlo Park à New York. Alors que les lieux de production avaient jusqu »alors le plus souvent le caractère d »ateliers, la fabrication de lampes à incandescence et de composants pour le commerce de masse de la lumière et de l »électricité nécessitait la construction d »usines et le développement de processus de fabrication rationnels. La première usine de lampes d »Edison, Edison Lamp Co, se trouvait d »abord à Menlo Park, puis à Harrison, New Jersey. Entre sa création et avril 1882, 132 000 lampes à incandescence y avaient déjà été produites.

La Edison Electric Light Co. a été fondée dès le 15 novembre 1878. Elle avait le droit d »exploiter les brevets élaborés à Menlo Park et finançait en contrepartie le travail du laboratoire de développement. La société a créé des filiales et des sociétés de coopération aux États-Unis et à l »étranger et leur a fourni, ainsi qu »à d »autres partenaires, les droits de brevet nécessaires. Cette société peut donc être considérée comme le noyau du groupe électrique qui en est issu. L »Edison Electric Light Company of Europe a été créée en décembre 1880. En 1883, une coopération avec Emil Rathenau a donné naissance à la Deutsche Edison-Gesellschaft für angewandte Elektrizität, devenue plus tard AEG. Fin 1886, les entreprises fondées par Edison faisaient partie des grands groupes de leur époque, avec environ 3000 employés et un capital d »environ dix millions de dollars. Les différentes entreprises d »Edison aux États-Unis avaient cependant des structures de propriété et des intérêts différents. La focalisation d »Edison sur les revenus de licences provenant de l »étranger plutôt que sur la construction d »une entreprise globale n »était notamment pas une stratégie durable.

L »obtention de capitaux pour l »extension des capacités de fabrication et pour les investissements élevés nécessaires dans les centrales électriques et dans le câblage des villes était le principal problème jusqu »au milieu des années 1880. Le manque de personnel qualifié pour le câblage et l »exploitation des centrales électriques empêchait également la mise en œuvre rapide et sûre des projets d »électrification. Edison lui-même n »avait plus à sa disposition certains collaborateurs importants aux États-Unis, qui devaient s »occuper de projets d »électrification et de la création d »entreprises en Europe.

Pour ces raisons, l »électrification a d »abord été portée par des systèmes d »éclairage dotés de leur propre dynamo de machine à vapeur. Edison a développé des solutions pour différentes quantités de lampes à faire fonctionner. Les usines pour lesquelles les lampes à gaz représentaient un risque d »incendie, les théâtres, les gares et les particuliers aisés étaient les clients. Ainsi, un théâtre de Boston a été câblé en quelques jours et plus de 600 lampes à incandescence ainsi qu »une dynamo ont été installées. En 1882, le théâtre Mahen de Brno a été le premier bâtiment en Europe à être équipé d »un système d »éclairage Edison. En Allemagne, le Café Bauer à Berlin est considéré comme le premier bâtiment éclairé par des lampes à incandescence en 1884 ; les lampes ont été fabriquées par Emil Rathenau d »après les brevets d »Edison.

Jusqu »en 1881, des câbles souterrains ont été installés à New York. En outre, Edison inventa des fusibles électriques, des appareils de mesure et améliora les dynamos des machines à vapeur. Le 4 septembre 1882, la Pearl Street Station, la première centrale électrique des États-Unis, fut inaugurée dans la Pearl Street de New York ; elle était conçue pour la technique du courant continu. Dans le bureau du banquier J. P. Morgan, qui avait investi dans la Edison Electric Light Co., le réseau a été mis en service en allumant des lampes. Les six dynamos de machines à vapeur construites pesaient chacune 27 tonnes et fournissaient chacune une puissance de 100 kW, suffisante pour alimenter environ 1100 lampes. Le 1er octobre 1882, 59 clients étaient déjà alimentés, un an plus tard, ils étaient 513. L »Edison Electric Illuminating Company of New York (devenue la New York Edison Company en 1901), fondée en 1880 pour le projet, fut le prototype d »autres sociétés d »électrification locales. En 1911, la société exploitait 33 centrales électriques qui fournissaient de l »électricité à 4,6 millions de lampes de 108 500 clients. Cette croissance s »est déroulée de manière analogue dans d »autres villes du monde et a dû être gérée sur le plan technique et administratif. Le premier réseau électrique commercial d »Edison en Europe a été mis en service à Milan en 1883.

Les coûts des centrales électriques et des réseaux devaient être réduits pour permettre la diffusion de ce concept. Les premiers projets d »électrification dans de petites localités des États-Unis avec des constructions alternatives comme le câblage aérien étaient opérationnels en 1883. La recherche de sites appropriés avec un nombre suffisant de clients dans l »environnement économiquement câblé d »une centrale électrique et le financement de ces projets sont toutefois restés problématiques dans un premier temps. Afin de pouvoir exploiter les centrales électriques prévues tout au long de la journée et de les rendre rentables, Edison s »est penché sur le développement de moteurs et l »électrification des véhicules ferroviaires. Le processus menant à l »acceptation des centrales électriques et des réseaux par les investisseurs, et finalement à une vague d »électrification auto-entretenue, s »est déroulé lentement. Cependant, après le succès des projets, de plus en plus de villes sans réseau électrique ont eu peur d »être désavantagées et ont investi dans des centrales électriques et des réseaux ; Edison a pu se limiter à son rôle de fournisseur de technologie.

Le système d »alimentation électrique à trois conducteurs développé par Edison permet de réduire la section des câbles et d »économiser ainsi des quantités considérables de cuivre. Edison pensait en termes de systèmes et avait toujours à l »esprit des facteurs économiques tels que le prix du cuivre, car le succès de son projet dépendait du fait qu »il soit moins cher que les éclairages au gaz. Outre le système à trois conducteurs, l »invention d »une technique de câblage spéciale a été d »une grande importance. Elle permettait d »obtenir une tension constante sur l »ensemble du réseau d »alimentation (Electric Distribution System, brevet 264642). Sans cette solution, la luminosité des lampes à incandescence aurait diminué avec la distance à la centrale électrique.

Le produit clé qu »est la lampe à incandescence a fait l »objet d »un développement continu. Rien qu »en 1882, 32 brevets ont été déposés en rapport avec les lampes à incandescence, leur production et la fabrication de filaments. Dès le 13 février 1880, Edison avait observé pour la première fois, en étudiant la raison de la consommation des filaments, l »effet électrique de l »incandescence, qui fut d »abord appelé plus tard effet Edison et qui, après sa description mathématique par Owen Willans Richardson, est aujourd »hui le plus souvent appelé effet Edison-Richardson. Le 15 novembre 1883, Edison a déposé le brevet 307.031 pour une application de cet effet. Il a utilisé l »effet pour indiquer les changements de tension dans un circuit et pour réguler la tension.

Les années de 1880 à 1886, avec des activités aux États-Unis et en Europe et de nombreuses créations d »entreprises d »une part, mais aussi des problèmes techniques et la nécessité d »y réagir immédiatement ainsi que le manque fréquent de capitaux d »autre part, ont été très intenses dans la vie de Thomas Edison. Faute de temps, il devait laisser les décisions de grande portée à des collaborateurs, et il n »avait souvent le temps d »échanger avec son secrétaire privé que bien après minuit. C »est dans cette phase que survient le décès de sa femme Mary en août 1884, à l »âge de 29 ans. Son second mariage en 1886 et le départ définitif de sa maison et de son laboratoire de Menlo Park marquent le début d »une nouvelle étape de sa vie.

Après la mort de sa femme, Edison s »est d »abord occupé d »améliorer certaines de ses inventions antérieures. Il a notamment amélioré son téléphone pour la Bell Telephone Co. en utilisant des granulés d »anthracite pour le microphone. Cette conception est restée en usage jusque dans les années 1970. Il a également trouvé une solution pour faire fonctionner plusieurs téléphones sur une seule ligne. Edison a collaboré avec son ami Ezra Gilliland. Tous deux ont acheté des terrains voisins à Fort Myers (Floride) en 1885 et ont construit les mêmes bâtiments. Avec sa deuxième femme, Thomas Edison y passait régulièrement des vacances d »hiver ; plus tard, la maison devint une résidence secondaire.

Le laboratoire d »Edison à West Orange et la création de General Electric (1887 à 1900)

En 1887, Edison a transféré le travail de développement dans un nouveau laboratoire à West Orange, dans le New Jersey, environ dix fois plus grand que son précédent et le plus moderne de son époque.

En réaction au développement de son phonographe en graphophone, qui fonctionnait pour la première fois avec un cylindre de phonographe en cire et présentait une amélioration considérable du son, par Alexander Graham Bell, son cousin germain Chichester Alexander Bell et Charles Sumner Tainter, les trois membres de la Volta Laboratory Association, actifs dans le Volta Laboratory du même nom, Edison continua de son côté à développer le phonographe après avoir refusé une offre des développeurs du graphophone de faire avancer ensemble la commercialisation de leurs « nouvelles » machines vocales. Jusqu »en 1890, il améliora le phonographe (Improved Phonograph) et développa un dictaphone (Edison Business Phonograph, commercialisé plus tard sous le nom d »Ediphone) ainsi que des cylindres de phonographe en cire, dont les enregistrements pouvaient être effacés au besoin en grattant la couche supérieure de cire et les sillons qui y étaient gravés, et réutilisés par la suite. Cependant, le manque de temps et d »argent dû à son engagement intensif dans l »industrie électrique l »a poussé à vendre les droits de commercialisation à l »entrepreneur Jesse H. Lippincott, qui a ensuite fondé la North American Phonograph Company. Une application du phonographe dans des poupées parlantes n »a cependant pas abouti.

Dans la compétition pour les parts de marché de l »électrification, la « guerre de l »électricité » a opposé Thomas Edison à ses concurrents George Westinghouse et Nikola Tesla à la fin des années 1880. Edison préférait le système à courant continu, Westinghouse et Tesla l »électrification à courant alternatif. Dans ce contexte, l »entreprise d »Edison a réalisé des expériences sur des animaux avec le courant alternatif afin de démontrer sa dangerosité par rapport au courant continu. Ces expériences ont suscité plus tard l »indignation des défenseurs des animaux ; à l »époque, la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux a encouragé le développement de l »électrocution comme alternative indolore à la noyade des animaux errants, qui était fréquente à l »époque. Harold P. Brown a également réalisé des expériences sur les animaux pour le développement de la chaise électrique, une commande du gouvernement américain à Edison. Finalement, c »est le système de tension alternative de Westinghouse qui s »est imposé dans l »électrification en raison de ses avantages techniques, et Thomas Edison a dû admettre que l »une de ses plus grandes erreurs avait été de s »en tenir au courant continu après l »invention du transformateur en 1881. La solution d »Edison avec une tension continue de 110 volts ne pouvait pas être mise en œuvre de manière rentable dans les zones rurales où les consommateurs étaient éloignés de la centrale électrique, ni transporter l »énergie bon marché des centrales hydroélectriques éloignées vers les consommateurs.

En 1892, les entreprises Westinghouse ont été chargées de fournir leur système de tension alternative et un grand nombre de lampes à incandescence nouvellement développées, appelées Westinghouse Stopper-Lamp, pour l »exposition universelle de Chicago en 1893. Il s »agissait d »une affaire particulièrement prestigieuse, car cette exposition célébrait le 400e anniversaire de la découverte de l »Amérique par Christophe Colomb. La perte de cette commande fit de 1892 une année de revers dans la carrière d »Edison. De plus, c »est à cette époque qu »il perdit le contrôle financier de ses entreprises électriques.

Sur les conseils du manager Henry Villard, Edison a fusionné ses entreprises en Edison General Electric Co. jusqu »en 1890, car le groupe d »entreprises précédent ne pouvait plus être géré efficacement. La fusion des nombreuses entreprises en Edison General Electric Co. a nécessité beaucoup de capitaux pour le rachat d »actions de tiers dans les entreprises à fusionner, qui provenaient d »investisseurs, dont la Deutsche Bank et Siemens & Halske. Edison n »avait pas de participation financière de contrôle dans Edison General Electric Co. Il était actionnaire, avait un siège au conseil d »administration et était lié à l »entreprise par des contrats en tant qu »inventeur externe. Plusieurs postes au sein de l »entreprise étaient toutefois occupés par des proches d »Edison, par exemple son ancien secrétaire privé Samuel Insull était vice-président.

Cette entreprise a fusionné en 1892 avec la Thomson-Houston Electric Company pour former la General Electric Co. Cette fusion était nécessaire pour des raisons financières, car des décisions erronées comme celles concernant le courant alternatif, l »expiration des brevets ainsi que les coûts élevés liés à l »expansion et aux litiges en matière de brevets ont mis l »entreprise dans une situation difficile. La Thomson-Houston Co. apporta à la fusion les droits sur les brevets de tension alternative qui manquaient à Edison, mais qui étaient nécessaires pour continuer à participer au marché, ainsi que son expérience dans cette technologie. Charles A. Coffin, qui était jusqu »alors directeur de Thomson-Houston Co., devint le chef de General Electric Co. Elihu Thomson devint le développeur en chef de la nouvelle entreprise ; ses développements et ses brevets menèrent au succès de General Electric Co dans les premières années. Edison perdit de son influence et de son importance. La fusion a été initiée par les autres actionnaires d »Edison General Electric Co. et leur analyse de la situation de l »entreprise, notamment la banque Drexel, Morgan & Co. Dans l »esprit des banques, y compris celles derrière Thomson-Houston Co, la réduction de la concurrence et l »épuration des litiges en matière de brevets par le biais d »une fusion ont conduit à des conditions plus fiables pour les investisseurs. Il n »est pas clair quand Edison a été informé et s »il a été d »accord ou forcé. Ses proches collaborateurs Samuel Insull et Alfred Tate ont rapporté qu »il avait été mis devant le fait accompli et qu »on lui avait interdit d »utiliser son nom populaire pour la nouvelle entreprise. Officiellement, Edison a soutenu la fusion, mais en prenant ses distances, en affirmant par exemple qu »il n »avait de toute façon plus le temps de s »occuper d »électrotechnique. L »infrastructure électrotechnique et les lampes à incandescence ne jouèrent plus qu »un rôle marginal dans les activités d »invention d »Edison. Le partenaire d »Edison, Charles Batchelor, qui était actionnaire des entreprises d »Edison et qui devint également actionnaire de General Electric, travailla jusqu »en 1899 à la direction de General Electric.

Dès 1894 et 1895, Edison vendait constamment des actions de General Electric et utilisait le produit de la vente pour financer ses développements et ses investissements dans d »autres secteurs. Il a également racheté des droits qu »il avait vendus précédemment dans les secteurs du phonographe et du cinéma afin de reprendre le contrôle de ses brevets associés et de leur exploitation.

En 1891, le kinétographe, précurseur de la caméra cinématographique, a été inventé dans le laboratoire d »Edison. À partir de 1896, il s »intéressa aux rayons X et au développement du fluoroscope à couche de tungstène de calcium, qui améliorait la représentation des images par rapport à la solution de Wilhelm Conrad Röntgen. Le collaborateur d »Edison, Clarence Dally, est décédé des suites de ces expériences et lui-même a souffert de problèmes de santé à l »estomac et aux yeux.

En 1895, il fonde avec son ami le chocolatier Ludwig Stollwerck et d »autres associés la Deutsche Edison Phonograph Gesellschaft, dont le siège est à Cologne.

Le kinétographe, le kinétoscope (appareil de lecture) et le premier studio de cinéma installé au monde (le Black Maria, 1893) à West Orange ont fait d »Edison le fondateur de l »industrie cinématographique. En 1893, il a introduit le film 35 mm avec perforation pour le transport, qui est devenu un standard industriel. En 1894, le film « Chinese Opium Den » a été réalisé. Grâce à un appareil de projection inventé en 1897, l »activité cinématographique devint l »un de ses plus grands succès financiers. En Allemagne, Ludwig Stollwerck fonda en 1895 la Deutsch-Oesterreichische Edison-Kinetoskop-Gesellschaft, partenaire d »Edison pour la commercialisation du kinétoscope. Les films produits dans les premières années mentionnent uniquement le nom de Thomas Edison au générique. Il faut toutefois comprendre cela comme un nom de marque ; Edison en personne n »était guère impliqué dans la production de films. L »ensemble du développement était probablement inspiré par Eadweard Muybridge et son invention du zoopraxiscope. Les techniciens du studio de cinéma d »Edison ont réalisé en secret des copies du film Le Voyage dans la Lune.

En revanche, une entrée dans le secteur du minerai de fer échoua et devint le plus grand échec d »Edison. Il avait déjà développé dans les années 1880 un procédé magnétique de séparation des granulés de minerai, avait tenté en vain de le commercialiser et avait ensuite investi lui-même avec des partenaires dans quelques installations pilotes. Dans les années 1890, il a ensuite investi une grande partie de l »argent qu »il avait gagné dans le secteur électrique et beaucoup de son temps dans la mise en œuvre de l »exploitation à grande échelle de minerais à faible teneur en fer, qui n »a cependant jamais fonctionné de manière rentable. Les investissements dans le développement du procédé ont été rendus inutiles par la découverte de gisements de minerai de fer à plus forte teneur en fer, tout comme les droits d »exploitation achetés. En 1900, le procédé a fonctionné pour la première fois sans problème pendant six mois, mais le minerai n »a pas pu être vendu et Edison a mis fin à l »exploitation de sa mine à Ogden, New Jersey. Edison avait probablement accepté de prendre un risque élevé, car il voulait compenser la perte d »influence sur ses entreprises électriques par un succès entrepreneurial dans un autre domaine d »activité. En 1897, Edison a également vendu sa participation dans le fournisseur d »énergie New York Edison Electric Illuminating Co. pour financer l »échec de son activité dans le domaine du minerai de fer.

Les nouvelles activités commerciales, avec un groupe d »entreprises d »environ 30 sociétés et quelque 3600 employés, ont d »abord été regroupées sous la National Phonograph Co. fondée en 1896. En 1911, la réorganisation fut achevée et l »entreprise fut rebaptisée Thomas A. Edison Incorporated.

A partir de la fin des années 1890, la National Phonograph Co. a réalisé des chiffres de vente élevés avec un nouveau phonographe développé par Edison pour le domaine domestique. Une variante bon marché avec un entraînement à ressort au lieu d »un moteur électrique s »est notamment bien vendue. Vingt-cinq ans après l »invention initiale du phonographe, celui-ci est devenu un produit de consommation de masse. La demande de supports sonores augmenta avec la diffusion des appareils. Pendant une dizaine d »années, Edison est resté le leader du marché dans ce segment aux États-Unis. D »environ 5000 appareils en 1896, les ventes annuelles sont passées à 113.000 appareils et 7 millions de supports sonores en 1904.

Bien qu »Edison ait consacré la majeure partie de son temps et de son argent au développement de biens d »investissement pour les clients industriels tels que les réseaux électriques, la télégraphie, le téléphone et l »extraction de minerai de fer, la production de biens de consommation pour les consommateurs privés était sa principale source de revenus au tournant du siècle. Ces nouveaux marchés venaient tout juste de naître grâce à l »augmentation du temps libre et à la prospérité croissante résultant de l »industrialisation. Outre l »invention et la production d »appareils, il fallait pour cela trouver des modèles commerciaux et mettre en place des canaux de distribution. Une production rentable et des prix bas étaient particulièrement importants pour le marché de masse. Edison s »est intéressé de près à l »automatisation de la fabrication du phonographe et à la duplication des supports sonores.

Performances et événements à partir du tournant du siècle

En collaboration avec Ludwig Stollwerck, Edison a développé le « chocolat parlant » sous forme de disque avec une écriture en profondeur et un phonographe (en tôle ou en bois, au choix) produit en 1903 spécialement pour les enfants, qui jouait de la musique à partir d »un tel disque de chocolat. Ce phonographe, appelé « Eureka », contenait un mouvement de montre remontable de Junghans et était vendu en Europe et aux États-Unis. Outre les disques en chocolat, des disques en matériau durable étaient également proposés.

Jusqu »en 1910, Thomas Edison s »est occupé de la construction de cimenteries à Stewartsville, de fours rotatifs, de la construction de maisons préfabriquées en béton et d »objets quotidiens en béton, comme des meubles ou un phonographe spécial. Un four rotatif qu »il a développé est devenu un standard industriel. Son objectif était de rendre la production de ciment plus économique en l »automatisant, en réduisant la consommation d »énergie et en dimensionnant la capacité de production quotidienne à plusieurs fois la capacité habituelle des productions de ciment de l »époque. La résolution des problèmes liés à ces mesures prit des années. Dans les années 1920, Edison Portland Cement Co. était le plus grand producteur des États-Unis et réalisait des bénéfices. Edison améliora la qualité du ciment en broyant plus finement le matériau de base.

En 1912, le Kinetofon, une combinaison de caméra cinématographique et de phonographe (anciennement film sonore), a été breveté. Edison avait fondé en 1908, avec d »autres entrepreneurs, la Motion Picture Patents Company, qui devait contrôler le marché américain du film via les droits de brevet des entreprises participantes et la société de distribution General Film Company, créée en 1910. Une décision de justice rendue en vertu des dispositions du Sherman Antitrust Act a toutefois déclaré la société illégale en 1916. L »expiration de ses propres brevets et la perte des revenus du cinéma en Europe suite à la Première Guerre mondiale ont entraîné d »importantes pertes de chiffre d »affaires. Alors qu »après 1900, ce sont surtout les films d »Edwin S. Porter qui ont connu le succès, la production n »était plus compétitive par la suite. En 1918, Thomas Edison a mis fin à ses activités dans le domaine du cinéma.

Thomas Alva Edison était ami avec Henry Ford, qui avait commencé sa carrière chez Edison Illuminating Co. et aurait été encouragé par Edison à se mettre à son compte dans la construction automobile. L »intérêt intense d »Edison pour le développement de la technique des batteries remonte aux exigences de la construction automobile. L »électrification des automobiles se heurtait à l »insuffisance de la technologie des batteries. Les accumulateurs au plomb connus étaient notamment trop lourds. Les chemins de fer avaient également besoin de batteries rechargeables. Après des travaux préliminaires sur l »élément Edison-Lalande et une longue période de développement ponctuée de nombreux revers, l »accumulateur nickel-fer a été perfectionné comme solution. La solution de base a été trouvée en 1904 et est entrée en production. Les clients étaient satisfaits, mais Edison s »inquiétait des taux de défaillance. Il arrêta la production et investit cinq années de développement supplémentaires dans des améliorations de détail. L »Edison Storage Battery Company a réalisé un million de dollars de chiffre d »affaires dès la première année de production, ce qui témoigne de la demande du marché. Les nombreuses expériences réalisées et soigneusement documentées devinrent une base de données importante pour les générations suivantes de développeurs de batteries. Dans le cadre du développement des batteries, Thomas Edison a conçu des voitures et des véhicules ferroviaires à propulsion électrique. Il voyait dans ces véhicules le principal marché d »avenir pour les accumulateurs et l »énergie électrique produite par les centrales électriques. Le développement des moteurs à combustion a toutefois entraîné l »éviction des voitures électriques proposées à l »époque par différents constructeurs. La disparition de ce marché, qui avait initié le développement de la batterie, a toutefois été compensée par les multiples autres demandes. La batterie a remplacé le phonographe et le cinéma comme fondement de l »entreprise d »Edison. Une pile compacte développée en 1911 devint notamment la base de lampes électriques sûres pour les mineurs, un autre produit à succès d »Edison. En Allemagne, la Deutsche Edison Akkumulatoren Gesellschaft a été fondée en 1904. Cette société a été absorbée par l »actuelle entreprise Varta.

Les États-Unis s »approvisionnaient en substances auprès de l »industrie chimique allemande. Avec le début de la Première Guerre mondiale, l »approvisionnement a été interrompu. Cela a stimulé l »intérêt d »Edison pour les techniques de chimie. En 1914, il construisit des usines pour synthétiser le phénol (acide carbolique) à partir du benzène pour la production de disques. En 1915, il construisit des usines pour la synthèse de l »aniline et de la para-phénylènediamine en quelques semaines et, en 1916, des usines pour la synthèse de la benzidine base et du sulfate.

Avec d »autres inventeurs et scientifiques, Edison s »est mis à la disposition du gouvernement pendant la Première Guerre mondiale après le torpillage du RMS Lusitania par la marine impériale allemande, afin d »élaborer des mesures de défense contre les sous-marins allemands. Il devint président du Naval Consulting Board, chargé d »examiner les propositions et les inventions et de les transformer en prototypes.

A partir de 1926, il se retire de ses entreprises. En 1927, son fils Charles Edison devient président de la société faîtière Thomas A. Edison Inc. À l »occasion de son quatre-vingtième anniversaire en 1927, Thomas Edison est honoré par la visite de délégations du monde entier et par de nombreuses distinctions.

Au cours des deux dernières décennies de sa vie, Edison a souvent eu des obligations découlant de sa célébrité. Il a reçu la visite de personnalités connues, a été invité à des cérémonies d »inauguration et a été interviewé sur des événements d »actualité.

L »Edison Botanic Research Company a été la dernière entreprise fondée par Edison en 1927. Harvey Firestone et Henry Ford en faisaient partie. L »entreprise devait chercher des alternatives nationales en raison de la dépendance des Etats-Unis à l »égard des importations de caoutchouc naturel. Edison, vieillissant, s »engagea encore une fois personnellement dans ce projet avec ses méthodes de travail éprouvées. Un laboratoire de recherche biologique a été créé en 1928 sur le modèle de son établissement de développement à succès de Menlo Park. Quelque 17 000 plantes furent examinées, un procédé d »extraction du caoutchouc à partir de la verge d »or fut élaboré et le projet fut remis au gouvernement. Le procédé est resté sans importance, car les matériaux synthétiques ont réduit la dépendance au caoutchouc naturel.

Thomas A. Edison est mort le 18 octobre 1931 dans sa maison « Glenmont », Llewellyn Park à West Orange, New Jersey. Le président américain Herbert Hoover demanda aux Américains d »éteindre les lampes électriques en l »honneur d »Edison à l »occasion de ses funérailles. Dans l »esprit du public, ces lampes étaient associées à son nom comme aucun autre produit. En présence de Lou Hoover, l »épouse de Herbert Hoover, ainsi que de Henry Ford et Harvey Firestone, il fut enterré le 21 octobre 1931 au Rosedale Cemetery d »Orange, New Jersey, le 52e anniversaire du 21 octobre 1879, date alors considérée comme celle de l »invention de la lampe à incandescence pratique.

Vision du monde, politique, culture

Edison était politiquement un partisan du parti républicain. Il a notamment soutenu les présidents républicains Theodore Roosevelt, Warren G. Harding, Calvin Coolidge et Herbert Hoover. En 1912, il s »est prononcé en faveur de l »introduction du droit de vote pour les femmes aux États-Unis. Edison n »a lui-même pas suivi de formation scolaire. Il a critiqué le système d »éducation américain et a exprimé son mépris pour la valeur de matières telles que le latin. Il considérait la formation d »ingénieurs capables de travailler dans la pratique comme sa tâche principale.

Edison décidait personnellement des morceaux et des interprètes de musique proposés sur ses supports d »enregistrement. Il avait cependant une aversion pour la musique de jazz. Malentendant depuis sa jeunesse, il aurait également choisi les interprètes en fonction de l »intelligibilité des textes chantés. Au fil du temps, ses choix, guidés par ses préférences personnelles plutôt que par la demande du marché, sont devenus un handicap économique pour ses entreprises.

Il prônait une philosophie de la non-violence. Le 4 avril 1878, il rejoignit la Société théosophique. Cependant, bien qu »il soit opposé à la peine de mort, sa société a accepté un contrat gouvernemental pour le développement de la chaise électrique. Edison a souligné à plusieurs reprises qu »il ne s »était jamais occupé de l »invention d »armes.

Thomas Edison a critiqué les idées religieuses chrétiennes et s »est engagé contre l »enseignement religieux à l »école. Il est cité par les journaux comme « Religion is all bunk … All bibles are man-made ». (Toute la religion est du baratin… Toutes les bibles sont faites par l »homme.) En octobre 1910, ses déclarations rejetant les idées de l »existence d »une âme et de son immortalité ont attiré l »attention aux États-Unis. Sa deuxième femme, une méthodiste croyante, a tenté en vain de changer son attitude ; il est resté un libre-penseur sans attaches religieuses.

Paul Israel, qui s »occupe de l »étude des sources relatives à Edison, souligne que sa vision des juifs était nuancée et qu »il n »existe aucune preuve d »une concordance avec les publications antisémites de son ami Henry Ford. Edison voyait les conflits sociaux comme la conséquence de siècles de persécution des Juifs et supposait que ces problèmes se dissiperaient d »eux-mêmes avec le temps, puisque les Juifs n »étaient plus persécutés en Amérique. Cependant, Edison partageait des préjugés répandus sur les juifs, comme le fait qu »ils avaient un sens surnaturel des affaires.

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Famille

Les parents de Thomas Alva Edison sont Samuel Ogden Edison, Jr. (1804-1896) et Nancy Matthews Elliott (1810-1871). Il a été marié en premières noces à Mary Stilwell (1855-1884) de 1871 jusqu »à son décès prématuré. Trois enfants sont nés de cette union : Marion Estelle Edison (1873-1965) (surnommée « Dot »), Thomas Alva Edison Jr (1876-1935) (surnommé « Dash ») et William Leslie Edison (1878-1937). En secondes noces, Thomas Alva Edison a épousé Mina Miller (1865-1947) de 1886 à sa mort en 1931. Trois enfants sont également nés de cette union : Madeleine Edison (1888-1979), Charles Edison (1890-1969) et Theodore Miller Edison (1898-1992).

Le fils de Thomas Edison, Charles Edison, est le plus connu du grand public. Il a été gouverneur du New Jersey et secrétaire d »État à la marine américaine en tant qu »homme politique du parti démocrate. Sa fille Marion, mariée au lieutenant allemand Oscar Oeser, a vécu en Allemagne de 1895 à 1925.

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Invention et développement

Au cours de sa vie, Edison a déposé un total de 1093 brevets et en a déposé d »autres en collaboration avec d »autres chercheurs. Rien qu »en 1882, il a présenté près de 70 nouvelles inventions à l »Office des brevets.

Le laboratoire d »Edison à Menlo Park est généralement considéré comme le précurseur et le modèle des départements de recherche et de développement industriels des entreprises technologiques qui se sont développés.

La recherche d »un matériau approprié pour la fabrication de filaments de carbone est un exemple des méthodes de travail d »Edison. Ses collaborateurs ont découvert que les fibres de plantes tropicales à croissance rapide conviendraient bien. Edison a alors financé une expédition pour collecter de telles plantes. Les propriétés des fibres végétales ont été testées dans le cadre d »une vaste série de tests et, au bout de 18 mois, l »espèce de bambou Phyllostachys bambusoides, originaire du Japon et appelée là-bas « madake », s »est avérée la plus appropriée. Le brevet 251.540 date du 27 décembre 1881.

Les enregistrements des expériences réalisées à l »époque pour le développement de la lampe à incandescence et de l »infrastructure électrotechnique comptent 40 000 pages. L »élaboration empirique de solutions recherchées dans le cadre de vastes séries d »essais, associée à la compréhension du fait que chaque échec permet de se rapprocher de la solution, est considérée comme une raison importante des succès inventifs de Thomas Edison.

Un travail empirique a examiné la relation entre la productivité créative d »Edison et le nombre de projets sur lesquels il travaillait. L »étude a notamment révélé une corrélation positive entre le nombre de projets et la productivité inventive d »Edison au cours de la même période. Cette corrélation positive s »est renforcée lorsque l »âge d »Edison a été pris en compte comme variable supplémentaire. En travaillant simultanément sur des projets portant sur des sujets différents, Edison a toujours eu l »occasion de canaliser ses efforts dès qu »il rencontrait des obstacles temporaires, en particulier lors de longues phases d »expérimentation où seuls plusieurs échecs se succédaient.

Les inventions de Menlo Park et, plus tard, de West Orange ont été brevetées sous le nom de Thomas Edison, mais la plupart d »entre elles ont été développées par une équipe d »artisans, d »ingénieurs et de scientifiques sous sa direction. Le kinétoscope et le kinétographe sont par exemple considérés comme des inventions de William K. L. Dickson, qui travaillait dans le laboratoire d »Edison. Il n »est pas possible de déterminer avec précision la part de créativité de chacun des membres de l »équipe. Dans la communication publique traditionnelle, l »image de Thomas Edison comme seul auteur intellectuel des inventions est apparue de manière erronée. Le leadership technologique, l »organisation et le financement ont été les points forts de ses réalisations liées aux inventions à partir de 1875.

Edison est décrit comme une personnalité charismatique. Les employés de Menlo Park ont déclaré plus tard qu »il leur avait donné le sentiment d »être des partenaires et non des employés. En échange d »une rémunération relativement faible, Edison faisait miroiter à ses collaborateurs des parts dans des entreprises à créer ultérieurement, en fonction de leurs performances. Lorsque le développement de la lampe à incandescence et de l »infrastructure électrique a connu ses premiers succès, même les plus petites parts de ses collaborateurs représentaient déjà l »équivalent de plusieurs années de salaire. La combinaison d »une personne charismatique et d »une autorité naturelle, l »esprit d »équipe et la participation financière des employés ont été déterminants pour leur grande motivation et le succès qui s »en est suivi. Edison surveillait lui-même les quelques règles comme l »enregistrement de toutes les expériences réalisées dans les livres de laboratoire.

Cette forme d »organisation et de collaboration réussie dans le domaine du développement et adaptée à la personne d »Edison s »est révélée largement inadaptée à l »entreprise naissante comptant plusieurs milliers de collaborateurs. Ce n »est qu »avec le regroupement des différentes entreprises Edison fondées dans les années 1880 en Edison General Electric Co. 1890 et la création de General Electric en 1892 que les déficits en matière d »organisation, de rapports et de gestion ont pu être éliminés. Cela a toutefois coûté à Edison une grave perte d »influence sur les entreprises qu »il avait fondées. Celles-ci se sont parfois retrouvées sans management dans les années 1880, Edison étant absorbé par les problèmes techniques et ne se préoccupant pas du courrier et des décisions nécessaires.

Une autre caractéristique de l »activité d »invention d »Edison est le rachat de brevets qui, complétés par des développements, ont été intégrés dans de nouveaux brevets.

Le processus d »invention qu »il a établi est parfois qualifié d » »invention de l »invention » et Menlo Park lui-même est décrit comme une invention importante. La réunion d »installations d »expérimentation scientifique avec des installations d »atelier de différents métiers, la constitution d »une équipe couvrant un large éventail de connaissances et de compétences artisanales et l »organisation de conditions de travail favorisant la créativité de tous les employés sont aujourd »hui considérées non seulement comme les raisons du succès de Thomas Edison, mais aussi comme des précurseurs pour les entreprises technologiques du 20e siècle. Menlo Park a été copié par de nombreuses entreprises industrielles et a notamment servi de modèle aux Bell Laboratories.

Thomas Edison a commenté son concept de réussite en ces termes :

Il a commenté sans se remettre en question son mode de gestion, qui fonctionnait dans les conditions de la communication personnelle quotidienne au sein du laboratoire, mais qui était une cause probable des problèmes de son réseau d »entreprises :

(Année civile de la première demande de brevet. D »autres demandes de brevet pour des améliorations de l »invention initiale ont souvent été déposées sur de nombreuses années. L »invention, la demande de brevet, la délivrance du brevet et le début de la commercialisation peuvent coïncider avec des années civiles différentes. Les différences dans les publications en sont la cause. Le système de brevets américain de l »époque prévoyait également l »enregistrement de réserves sur les inventions en cours. Par exemple, pour le brevet sur le kinétographe, une réserve a été enregistrée en 1891 et le brevet a été délivré en 1897).

Une invention d »Edison est aujourd »hui encore présente dans tous les ménages privés : le filetage Edison, qui permet de visser les lampes à incandescence ou les lampes fluorescentes compactes (« lampes à économie d »énergie ») et, plus récemment, les lampes LED dans la douille correspondante. Le filetage, autrefois en tôle de laiton, aujourd »hui le plus souvent en plastique, se caractérise par une production simple ainsi que par une manipulation sûre, même pour les non-initiés. La solution serait née d »une idée de Thomas Alva Edison en 1881, qu »il a ensuite développée en collaboration avec Sigmund Bergmann dans sa boutique Bergmann and Company »s Shop à New York. Le premier brevet a été déposé le 27 décembre 1881 dans le brevet 251554. Le culot de la lampe a été produit dans une entreprise commune. Bergmann a vendu ses parts à Edison en 1889 et est retourné à Berlin. Cette solution continue d »être largement utilisée dans les produits qui ont succédé à la lampe à incandescence et pour d »autres sources lumineuses.

Edison n »a pas toujours développé ses inventions en produits. Il possédait un brevet de base pour la télégraphie sans fil, le brevet 465.971 « Moyens de transmission des signaux électriques », déposé en 1885 et délivré en 1891. En 1903, il le vendit à son ami Guglielmo Marconi, qui put ainsi protéger ses propres brevets des revendications de droits d »auteur des inventeurs précédents.

Le tasimètre pour des observations thermométriques fines est un exemple d »invention non brevetée d »Edison. La publication sans dépôt de brevet implique une mise à disposition du grand public pour une utilisation sans rémunération de droits d »auteur.

Transformation en innovations

La solution technique et les avantages potentiels d »une invention ne suffisent pas à garantir la réussite d »un processus d »innovation. La transformation d »une réalisation technique en un processus social conduisant à une évaluation positive par les consommateurs, les investisseurs et les responsables politiques est une difficulté sur laquelle les innovations échouent souvent. Réussir à surmonter ces problèmes est une partie essentielle de la performance globale de Thomas Edison dans l »introduction de la lumière électrique.

Comme d »autres inventeurs et scientifiques, Edison a été confronté à des problèmes de communication lorsqu »il s »est agi d »innover, car de nombreux termes liés aux innovations, tels que dynamo, fusible, courant continu ou lampe à incandescence, étaient inconnus d »une grande partie de la population et la plupart d »entre eux n »avaient aucune idée de la nature de l »électricité. Outre l »acceptation des consommateurs, il avait besoin de la confiance des investisseurs et des politiques. Ces derniers auraient pu retarder de plusieurs années l »électrification de New York en émettant des réserves sur la sécurité de l »installation de câbles électriques souterrains. Enfin, il fallait surmonter les résistances de l »industrie du gaz et ses activités de lobbying auprès des politiques.

Il s »est acquitté de cette tâche notamment en établissant des contacts personnels avec les décideurs et la presse, en utilisant sa personnalité charismatique, sa confiance en soi, ses capacités rhétoriques et sa popularité pour atteindre ses objectifs. Contrairement au travail de développement à Menlo Park, Edison a dû, pour mettre en œuvre son projet d »électrification, communiquer avec un grand nombre d »acteurs, présenter son projet dans l »univers conceptuel des investisseurs, des autorités de construction, etc. et veiller à la coopération de tous les acteurs.

Il a résolu le problème du manque de compréhension des innovations par une communication non verbale, comme des spectacles avec des effets de lumière. La société fondée à New York ne s »appelait pas « société d »électricité », mais « société d »éclairage » (Edison Illuminating Co.). La centrale électrique était appelée « Lichtwerk », et Edison communiquait ainsi que l »on fournissait de la lumière et non de l »électricité ; il s »appuyait sur le langage que les gens connaissaient. Comme les consommateurs se seraient méfiés d »une unité physique d »énergie électrique qu »ils ne connaissaient pas, comme l »ampère-heure, comme base de facturation, une conversion en heures de fonctionnement des lampes a été effectuée ; Edison a introduit l »unité Lh (environ 0,8 Ah) à cet effet. Une grande importance était accordée au design des lampes, de sorte que celles-ci étaient considérées dès le début comme belles et valorisant l »environnement personnel, conformément au goût de l »époque. La conception de l »ampoule elle-même, sous la forme d »une ampoule à vis, est toujours considérée comme une réussite esthétique. L »ampoule est devenue un symbole iconographique d » »idée », d » »illumination », etc. Les exploitants de théâtres étaient particulièrement ouverts à cette innovation. Ainsi, la lumière électrique était présente très tôt dans les points névralgiques de la vie publique et était perçue en relation avec la culture et le divertissement.

L »intégration de l »innovation dans un système culturel existant de concepts, de significations et de valeurs a été essentielle à son succès. La transformation de cette invention en un objet d »usage courant aux différents niveaux de la société a ainsi particulièrement bien réussi. Charles Bazerman, un professeur d »université américain, en analyse certains aspects dans son livre The Languages of Edison »s Light.

Thomas Edison a fait plus de 2000 inventions, dont 1093 ont été brevetées aux États-Unis. Jusqu »en octobre 1910, 1239 brevets ont été déposés à l »étranger, dont 130 en Allemagne. Les inventions ne concernent pas seulement des produits de consommation innovants, mais aussi des machines et des procédés pour leur production, la technologie des procédés, les biens d »investissement et d »autres domaines.

Edison vendait le plus souvent les droits d »exploitation économique de ses brevets à des entreprises dont il était propriétaire ou associé, comme par exemple Edison Electric Light Co. Edison Electric Light Co. revendait ensuite à son tour des droits limités à des sociétés d »électrification, des fabricants ou des exploitants de brevets étrangers.

Dans les années 1880, la quantité de brevets élaborés par Edison rendait de plus en plus difficile pour les concurrents du marché électrique de développer des produits non concernés par ces brevets. Les changements technologiques rapides et la valeur économique élevée des inventions résultant du succès du processus d »innovation ont entraîné un mépris généralisé des brevets. Cela a obligé les propriétaires économiques respectifs des brevets accordés à Edison à dépenser des sommes importantes pour la défense juridique de leur propriété. Les entreprises d »Edison n »étaient parfois plus en mesure de le faire financièrement. La pression pour faire valoir les droits d »utilisation exclusifs vendus à des tiers pesait particulièrement sur la Edison Electric Light Co. et sur la personne de Thomas Edison.

Les entreprises financièrement fortes, en particulier, pouvaient se permettre des années de batailles judiciaires à travers toutes les instances et continuer à violer les brevets pendant les procédures en cours. Le bénéfice de la participation au marché dépassait manifestement les frais de justice encourus. De plus, les contrefacteurs pouvaient utiliser la durée des procédures pour développer des techniques de contournement. Selon les biographes d »Edison, Dyer et Martin, entre 80 et 90 procès ont eu lieu rien qu »aux États-Unis pour les brevets sur les lampes à incandescence, et au moins 125 autres pour les inventions liées à la lampe à incandescence dans l »infrastructure électrotechnique. En 1889, Edison a dû créer sa propre division pour gérer et administrer les procédures.

Jusqu »à présent, aucun litige en matière de brevets n »a conduit à l »annulation ordonnée par un tribunal d »un brevet délivré à Edison par l »Office américain des brevets. Les nombreuses contestations étaient un moyen dans la concurrence pour les parts de marché. Edison a attribué la fusion nécessaire de ses entreprises avec Thomson-Houston Co. entre autres aux coûts élevés des litiges en matière de brevets et à la diminution des revenus due aux violations de brevets.

Le procès en matière de brevets d »Edison Electric Light Co. contre United States Electric Lighting Co. a duré de 1885 à 1892 et doit comporter environ 6500 pages de dossiers. Il s »est terminé par la confirmation des brevets d »Edison sur les lampes à incandescence dans toutes les instances judiciaires. L »entreprise United States Electric Lighting Co. a pu continuer à produire en continu car, à la fin du procès, elle avait développé une nouvelle lampe à incandescence qui n »enfreignait aucun brevet d »Edison. Entre-temps, la United States Electric Lighting Co. a connu des difficultés financières, mais elle a pu continuer à se permettre le litige et de nouveaux développements coûteux, car l »industriel ferroviaire George Westinghouse a racheté l »entreprise en 1888. Le conflit entre Thomas Alva Edison et George Westinghouse avait ici une cause.

Dans des procès intentés par Edison Electric Light Co. contre Beacon Vacuum Pump and Electric Co., Electric Manufacturing Co. et Columbia Incandescent Lamp Co., il a été prétendu que Heinrich Göbel, originaire d »Allemagne, avait inventé la lampe à incandescence avant Thomas Edison, voir la section sur les procès en matière de brevets avec « Goebel-Defense ».

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Répercussions

Robert Rosenberg et Paul Israel estiment que Thomas Edison n »a pas inventé le monde moderne, mais qu »il a participé à sa création. Le biographe d »Edison, Robert Conot, décrit l »exploit d »Edison en disant qu »il a ouvert la porte.

Les conséquences des innovations d »Edison dans ce sens ont une dimension extraordinaire. L »électrification et les médias pour le son et l »image ont entraîné des changements globaux et continus dans le temps. De nouvelles industries ont vu le jour dans le monde entier. La perception du monde a été modifiée par les images en mouvement ; avec les cinémas, de nouveaux centres culturels sont apparus dans les villes. La lumière électrique a modifié la vie sociale, qui s »est déplacée vers les heures du soir ; le travail en équipe a également augmenté en raison de l »amélioration de la lumière. Les réseaux électriques ont permis de rationaliser les processus de fabrication et d »accroître la prospérité. Les lampes à filament de carbone développées par Edison ont été les premiers produits électriques à être largement utilisés dans les ménages, ouvrant la voie à l »électrification des ménages, aujourd »hui généralisée. Les batteries rechargeables qu »il a développées ont entraîné une nouvelle vague d »électrification, notamment des voitures, des bateaux et des chemins de fer. Edison a participé à l »innovation globale du téléphone, qui a modifié les processus, par exemple dans le commerce, avec des inventions qui sont restées un standard industriel jusqu »à l »introduction de la téléphonie numérique dans les années 1980.

Un événement survenu à la mort d »Edison met en évidence les énormes changements. Le président des États-Unis Herbert Hoover voulait faire arrêter les centrales électriques du pays pendant une courte période en l »honneur d »Edison. Mais cela n »était déjà plus possible en 1931.

Alors que Thomas Edison voyait d »abord l »utilisation du phonographe dans les bureaux comme application principale, la Pacific Phonograph Co. a connu un grand succès en 1889 à San Francisco avec un phonographe à pièces de monnaie destiné au divertissement. Ce modèle commercial s »est rapidement répandu aux États-Unis. Dès 1890, il y aurait eu environ 1500 phonographes de ce type dans des bars, restaurants, glaciers, etc., où les gens consommaient de la musique sur des tubes sonores en payant une taxe. En Allemagne, les forains ont copié le modèle commercial et ont pu, grâce à la grande affluence, amortir leurs investissements en peu de temps et réaliser des bénéfices élevés. Alors qu »au début, les exploitants devaient encore parfois produire leurs propres cylindres pour répondre aux goûts musicaux de leurs clients, une nouvelle industrie de production et de commercialisation de supports sonores a vu le jour parallèlement au changement de consommation de musique. Le succès des phonographes à pièces a conduit à la conception et à la fabrication de phonographes bon marché pour les particuliers ; les appareils et les supports sonores étaient devenus un commerce de masse vers 1900.

Grâce au phonographe, la musique est devenue disponible en tout lieu et à tout moment, indépendamment des concerts. Cela a notamment eu pour effet d »augmenter l »influence des musiciens entre eux et d »accélérer la diffusion de certains styles musicaux. Les bars équipés de phonographes aux États-Unis ont par exemple renforcé la diffusion de la musique des Afro-Américains, qui n »était parfois connue auparavant que dans le cadre local de l »activité des artistes sonores concernés.

Cet effet est rapidement devenu un phénomène mondial, la musique étant produite de manière ciblée pour le marché mondial. Certains auteurs considèrent donc l »invention du phonographe comme le début de la mondialisation culturelle de la musique. L »importance culturelle de l »invention pour la musique est jugée comparable à celle de l »invention de l »imprimerie pour la littérature. Les deux inventions ont donné une nouvelle dimension à l »échange et à l »influence mutuelle entre les cultures.

Dans les listes habituelles d »entrepreneurs milliardaires apparaissent des contemporains comme Henry Ford (construction automobile), Jason Gould (propriétaire de lignes de chemin de fer comme Union Pacific Railroad) ou John D. Rockefeller (pétrole), mais pas Thomas Edison. Sa tentative d »acquérir une position dominante sur le marché avec des lampes à incandescence et des infrastructures électriques avait échoué. Dans les entreprises créées dans les années 1880, Edison n »était souvent qu »un associé, même si elles portaient son nom. Des partenaires, des employés et des investisseurs construisaient des usines, organisaient des projets d »électrification et détenaient des parts de la société. Ces entreprises payaient des droits de licence pour l »utilisation des brevets d »Edison, ce qui constituait l »une des principales sources de revenus de Thomas Alva Edison. La plupart des entreprises électriques créées dans les années 1880 ont été absorbées par General Electric, dont il était actionnaire sans pour autant contrôler l »entreprise (aucune source n »est disponible concernant sa part d »actions dans General Electric). Sa future entreprise, Thomas Alva Edison Inc., est restée sous le contrôle de la famille du vivant de Thomas Edison. La plupart des brevets avaient expiré et de nombreuses inventions étaient techniquement dépassées. W. Bernard Carlson, professeur de technologie à l »université de Virginie, estime qu »Edison n »a pas compris le côté logiciel des industries qu »il a créées, ce qui l »a contraint à abandonner de son vivant des domaines d »activité tels que les supports sonores et les films. Les premières inventions télégraphiques, qu »il a vendues pour quelques milliers de dollars chacune, ont permis à d »autres de réaliser des bénéfices importants. Les entreprises d »Edison n »ont pas profité de l »augmentation du chiffre d »affaires et des bénéfices d »autres secteurs suite aux inventions électriques, par exemple des producteurs de cuivre.

Les biographes Dyer et Martin décrivent Edison comme un génie de la résolution de problèmes techniques, mais pas comme un grand stratège d »entreprise. Ils constatent même une insouciance et une négligence de sa part dans les affaires commerciales ainsi qu »une confiance crédule dans les partenaires contractuels. L »une des conséquences était qu »Edison ne gagnait pas un centime sur l »exploitation de ses brevets électriques en Angleterre et en Allemagne. Le biographe Paul Israel voit d »une part un grand intérêt de Thomas Edison pour le développement de technologies et la création de nouvelles industries, mais d »autre part un manque d »intérêt pour les affaires courantes des entreprises déjà créées et une mauvaise gestion qui lui est imputable dans la réaction nécessaire de ses entreprises aux conditions changeantes du marché et aux changements technologiques. Ses entreprises n »ont donc dominé le marché que pendant une courte période. Selon l »évaluation de Paul Israël, Edison a donc connu un « succès modéré » en tant qu »homme d »affaires.

La crise économique mondiale qui a débuté en 1929 a coïncidé avec les dernières années de la vie d »Edison et a probablement réduit énormément la valeur de sa fortune au moment de sa mort.

Certains hommes, qui ont parfois été des collaborateurs de Thomas Edison, sont ensuite devenus eux-mêmes des inventeurs-entrepreneurs :

De nombreux collaborateurs de laboratoire d »Edison ont réussi leur carrière. En voici quelques exemples :

En reconnaissance des réalisations de Thomas Edison, les États-Unis célèbrent depuis 1983 le National Inventor »s Day le jour de son anniversaire. Une étoile lui a été dédiée sur le Hollywood Walk of Fame. De nombreuses institutions et rues, y compris en Allemagne, ont été baptisées en son honneur.

Au début du mois de novembre 1915, des journaux, dont le New York Times, ont annoncé que le prix Nobel de physique allait être décerné à parts égales à Nikola Tesla et Thomas Edison, mais que seul Edison était effectivement nommé. En réalité, le prix Nobel de physique a été décerné en 1915 à William Henry et William Lawrence Bragg.

L »historien Keith Near a déclaré en 1995 que Thomas Edison était, de tous les personnages célèbres, celui dont on savait le moins de choses. Ce que la plupart des gens pensaient savoir de lui n »était rien d »autre que des contes de fées. Depuis la vie de Thomas Edison, des représentations ont été transmises, parsemées de légendes que les journalistes ont inventées pour agrémenter leurs articles ou que Thomas Edison et ses collaborateurs ont inventées pour se mettre en valeur. De plus, une multitude d »erreurs ont été introduites dans les représentations traditionnelles.

Une équipe d »une dizaine d »historiens travaille depuis plus de 20 ans au traitement scientifique de ces sources volumineuses dans le cadre du projet The Thomas Edison Papers à la Rutgers University dans le New Jersey ; une fin n »est pas en vue. Thomas Edison a laissé à lui seul 3500 carnets de notes contenant des dessins qui documentent la naissance d »inventions achevées ainsi que des esquisses d »idées non réalisées.

Les publications postérieures à 1990, qui s »appuient directement ou indirectement sur le projet de sources, correspondent à l »état actuel de la recherche.

Réception moderne

La recherche scientifique sur les sources de l »histoire de la technique et la recherche sur l »innovation ont conduit à un changement de regard sur Thomas Edison. L »image d »un génie héroïque, entretenue par lui-même et par les médias, a été relativisée, la valeur des réalisations qui lui étaient attribuées s »est déplacée des inventions vers la méthodologie de travail et le processus d »innovation.

Indépendamment de ses réalisations, la personne de Thomas Edison est également jugée de manière critique. Neil Baldwin, biographe d »Edison, estime qu »il était un homo faber de la forme la plus extrême, que son travail intensif était pathologique et que son invention la plus raffinée était sa propre transformation en une icône culturelle.

Le terme de magicien de Menlo Park a inspiré de nombreuses recherches. Joseph F. Buonanno, par exemple, n »a pas découvert de magie ou de processus cognitifs inhabituels dans son étude. Au contraire, Edison aurait obtenu des résultats extraordinaires avec une pensée ordinaire.

L »Allemagne à l »époque du national-socialisme

À l »époque du national-socialisme, Thomas Edison a parfois été présenté en Allemagne comme un Américain super riche, maître de General Electric, qui devait sa richesse au vol des inventions des Allemands. La propagande a construit une forte opposition entre la recherche égoïste du profit d »Américains sans scrupules, avec la fausse représentation de Thomas Edison comme stéréotype, et les personnages aryens idéaux de l »idéologie nationale-socialiste :

La propagande en faveur d »un inventeur allemand d »ampoules à incandescence a eu lieu avant l »époque du national-socialisme, à partir de 1923, mais dans un premier temps sans minimiser les réalisations d »Edison.

L »Allemagne avant la Première Guerre mondiale

Dans la période précédant la Première Guerre mondiale, les innovations techniques ont également été associées à Thomas Edison en Allemagne. En 1889, il participa à la réunion des naturalistes à Heidelberg et fut accepté dans le cercle des scientifiques universitaires. Il a notamment eu des entretiens avec Heinrich Hertz et Hermann Helmholtz ; tous deux ont raconté leur rencontre à des proches dans des lettres. Werner von Siemens a salué la contribution d »Edison à la diffusion de l »électricité et a souligné que, outre la lampe à incandescence et l »alimentation en énergie, le développement par Edison d »un compteur de consommation était d »une importance capitale pour le fonctionnement du commerce de l »électricité.

Un sondage réalisé par le Berliner Illustrirte Zeitung au tournant du siècle 1899-1900 témoigne de la popularité d »Edison en Allemagne également à cette époque. Les quelque 6000 lecteurs qui y ont participé ont élu Thomas Edison comme le plus grand inventeur.

Sources secondaires principalement utilisées

Les pages Internet, tout comme la série de livres The Papers of Thomas A. Edison indiquée sous Littérature, sont une publication du projet de recherche du même nom. Les pages sont gérées par Rutgers, The State University of New Jersey. C »est dans le New Jersey qu »Edison a vécu la majeure partie de sa vie et que se trouvaient ses installations de développement. L »université Rutgers abrite un centre d »archives IEEE History Center de l »IEEE Institute of Electrical and Electronics Engineers. Les sources de l »histoire de l »électrotechnique y sont archivées et rendues accessibles à l »analyse scientifique. Le projet The Edison Papers spécialement est un grand projet technico-scientifique en cours depuis les années 1980 pour le traitement et l »évaluation d »environ 5 millions de documents concernant Thomas Edison, dont une partie se trouve également dans d »autres archives.

Références individuelles de cette publication du projet de recherche The Thomas Edison Papers :

Autres références individuelles

Musées, lieux de travail historiques

Biographie

Inventions

Sources