Período cálido medieval
gigatos | febrero 22, 2022
Resumen
La Anomalía Climática Medieval (ACM), específicamente en lo que respecta a las temperaturas también el Período Cálido Medieval (PMM) o el Óptimo Climático Medieval, fue un intervalo de clima comparativamente cálido y otras desviaciones climáticas, como las extensas sequías continentales. El PMM sólo puede determinarse vagamente en términos de región y tiempo; según la mayoría de las reconstrucciones, probablemente comenzó después del año 900 y terminó antes del 1400. El periodo más cálido en el hemisferio norte fue, por tanto, entre 950 y 1250.
Es muy probable que durante el periodo cálido medieval hubiera algunas regiones que fueran tan cálidas en ese momento como lo fueron hacia la mitad, y en algunos casos también a finales del siglo pasado. Sin embargo, los periodos cálidos de la Edad Media fueron inconsistentes en términos de tiempo y región, a diferencia del calentamiento que se está produciendo simultáneamente en todo el mundo desde el siglo XX. En el siglo XXI, la Tierra ha seguido calentándose. Las temperaturas medias de los últimos treinta años son ahora probablemente más altas que las de todos los períodos de la misma duración en la Edad Media. Además, el ritmo de calentamiento global es mayor que en cualquier otro momento desde hace al menos 2000 años, probablemente sin un ejemplo comparable en la historia reciente de la Tierra.
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Notas y primer trabajo sistemático para la región del Atlántico Norte
Ya en el siglo XVIII se discutía sobre la posibilidad de que durante la Edad Media hubiera temperaturas temporalmente más altas en varias regiones del Atlántico Norte. El misionero danés Hans Poulsen Egede, que en 1721 buscó en vano asentamientos vikingos medievales habitados en Groenlandia de los que no se tenía noticia desde hacía 200 años, consideró el clima como una posible causa de su desaparición:
En 1824, el diplomático sueco Fredrik von Ehrenheim explicó el fin de los asentamientos vikingos como un enfriamiento desde un pico en el siglo XI hasta un mínimo en el siglo XV. Bernhard Studer, 1847, François Arago, 1858, y otros interpretaron el fin de los asentamientos groenlandeses en el siglo XV como prueba de un enfriamiento de una región anteriormente más cálida, mientras que Conrad Maurer rechazó esta opinión y vio la razón en el avance de los inuit. Poul Nørlund, que investigó las tumbas de los Grænlendingar en Herjólfsnes, en el suroeste de Groenlandia, encontró abundantes raíces de plantas en las cubiertas bajo el permafrost y concluyó que las temperaturas del verano habían descongelado temporalmente el suelo y, por tanto, habían sido más altas allí que alrededor de 1921. Los cambios en los límites de los árboles se interpretaron en parte como una indicación del cambio climático y en parte como causados por la intervención humana. Eduard Brückner señaló en 1895 que la viticultura anterior en zonas como el norte de Alemania, donde no se produjo ninguna en torno a 1900, había estado influenciada no sólo por las condiciones climáticas sino también por las económicas: «Debido a los caros fletes, era más ventajoso aceptar las malas cosechas que importar vino del sur.
La investigación sistemática de una posible anomalía climática medieval -especialmente en la región europea- fue inicialmente el campo de la climatología histórica. En la Europa medieval, mucho antes de la llegada de las mediciones instrumentales, se podían extraer conclusiones sobre las condiciones climáticas y sus consecuencias a partir de documentos históricos y hallazgos arqueológicos, incluso antes de que la paleoclimatología comenzara a proporcionar cada vez más reconstrucciones de alta calidad a partir de archivos climáticos naturales en la década de 1990. Así, para el periodo que va desde el año 1300 en adelante, existen informes históricos razonablemente completos sobre el clima de verano e invierno. Fueron los trabajos pioneros en este campo, por ejemplo los del climatólogo inglés Hubert Lamb o los del historiador francés Emmanuel Le Roy Ladurie, los que proporcionaron las primeras visiones generales de las temperaturas más altas y las correlaciones sociales para la región del Atlántico Norte y especialmente para Europa.
El término Periodo Cálido Medieval fue acuñado principalmente por Lamb en la década de 1960 y posteriormente adoptado por otros campos de investigación. Lamb lo utilizó para describir un calentamiento del clima, que estimó en hasta 1 o 2 °C a nivel regional y cuyo pico supuso que se produjo entre los años 1000 y 1300. Lamb encontró pruebas de ese calentamiento sobre todo en el Atlántico Norte, mientras que había indicios de temperaturas relativamente bajas para el Pacífico Norte aproximadamente en la misma época. Supuso que esto se debía a los cambios en el vórtice polar del Ártico.
En ocasiones, un periodo cálido medieval también se definió en función de la extensión de los glaciares. Desde este punto de vista, el PMM se caracterizó por un retroceso generalizado de los glaciares entre los años 900 y 1300 aproximadamente, lo que se asumió en su momento.
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¿Una anomalía del calentamiento global?
En 1994, Scott Stine publicó unos análisis paleoclimatológicos según los cuales se habían producido varios siglos de sequías extremas en la Sierra Nevada de California y en la Patagonia desde aproximadamente el año 900 hasta el 1350. Stine sugirió que las anomalías hidrológicas en la Edad Media podrían haber sido incluso más importantes que las anomalías de temperatura. Para incluir estas anomalías hidrológicas, propuso el término más general de anomalía climática medieval para el intervalo de tiempo.
Aproximadamente al mismo tiempo, Hughes y Díaz (1994) concluyeron en una revisión que no había pruebas claras de una anomalía térmica hemisférica o global uniforme. En ese momento, los datos indirectos de alta resolución que podrían haber proporcionado información a gran escala sobre los patrones de temperatura antes de 1500 eran escasos. Estos datos indirectos no estuvieron disponibles para otras regiones hasta mediados de la década de 1990, de modo que en 2011 ya eran posibles numerosas reconstrucciones para las latitudes medias y altas, mientras que los trópicos y el hemisferio sur sólo están cubiertos por relativamente pocas series de datos. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático también concluyó en su resumen del estado de la investigación en 2001 que no había pruebas claras de períodos simultáneos de frío o calor inusuales a nivel mundial en ese momento.
Los interrogantes sobre las causas, la singularidad y las posibles consecuencias del actual calentamiento del planeta hicieron que se prestara atención a una posible anomalía climática medieval como punto de comparación. Los indicios sociales y las consecuencias de una anomalía medieval de calentamiento en la región del Atlántico Norte fueron recogidos por los relatos de divulgación científica. Con la llegada de la controversia mediática y política sobre el calentamiento global, los negacionistas del cambio climático argumentaron, basándose principalmente en el relato de Lamb sobre el Periodo Cálido Medieval, que las temperaturas de las últimas décadas seguían estando dentro del rango natural de la variabilidad climática y que, por lo tanto, no podían tomarse como prueba de que el calentamiento observado era resultado del aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero. La existencia y el alcance de un periodo cálido suprarregional también fueron objeto de controversia en la comunidad científica a principios del siglo XXI.
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Plazo e investigación desde 2010
Otras reconstrucciones, por ejemplo del proyecto Pages 2k, con una cobertura regional cada vez mejor, permiten ahora una clasificación más clara de, al menos, las temperaturas del hemisferio norte. En 2013, el Quinto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático concluyó que existían anomalías climáticas medievales regional y temporalmente incoherentes que podrían haber sido tan cálidas en algunas regiones como durante el siglo XX. Sin embargo, en los últimos treinta años, las temperaturas medias fueron probablemente más altas que en todos los períodos de igual duración de la Edad Media.
El uso del término «Período Cálido Medieval» o «Anomalía Climática Medieval» es incoherente. El climatólogo estadounidense Raymond S. Bradley vio en ello una especie de efecto de confirmación. Muchos trabajos recurren al término incluso cuando «su» anomalía climática estudiada se encuentra muy lejos de la ventana temporal de los años 950 a 1250 e incluye períodos de toda la época de la Edad Media entre 500 y 1500. Tales episodios, denominados Periodo Cálido Medieval, incluyen entonces ocasionalmente también periodos que en otros trabajos ya se contabilizan como pertenecientes a la Pequeña Edad de Hielo que siguió posteriormente o a episodios precedentes de la Alta Edad Media que suelen caracterizarse como más cambiantes o fríos (→ Pessimum del Periodo Migratorio).
Rudolf Brázdil et al. advirtieron en 2005 del peligro de utilizar el término Periodo Cálido Medieval en las comparaciones de las condiciones climáticas con la evolución histórica y social. El término no es muy útil porque oscurece la complejidad y lleva a conclusiones precipitadas. El término óptimo medieval también puede ser fácilmente malinterpretado porque es una convención sin valor en la sistemática de las fluctuaciones climáticas y no un juicio de valor positivo. El término anomalía climática medieval para las diversas desviaciones climáticas es ahora el más común en la ciencia.
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Temperaturas
En general, las evaluaciones muestran una ligera tendencia de enfriamiento a largo plazo en todo el mundo durante los últimos 5.000 años hasta el siglo XIX, que se vio interrumpida regionalmente por intervalos más cálidos en la Edad Media. No se reconoce un periodo cálido medieval globalmente simultáneo y claramente definible. Sólo en los últimos doscientos años, más o menos, la leve tendencia al enfriamiento del Holoceno tardío ha terminado con un calentamiento inusualmente fuerte y sincronizado a nivel mundial. Las temperaturas medias del aire del hemisferio norte de las últimas tres décadas son probablemente más altas que las del mismo periodo de la Edad Media. También en el hemisferio sur, la década más cálida de, al menos, los últimos 1000 años se sitúa probablemente a finales del siglo XX y principios del XXI.
Durante la anomalía climática medieval, fue más cálido en gran parte de las latitudes medias y altas del hemisferio norte que durante la siguiente Pequeña Edad de Hielo. Así lo indican la gran mayoría de los hallazgos paleoclimatológicos. Algunas regiones, consideradas en períodos de 100 años, pueden incluso haber sido tan cálidas como en el último siglo XX. Para el hemisferio sur, los datos son más escasos. Un análisis de 511 series temporales procedentes de anillos de árboles, polen, corales, sedimentos lacustres y marinos, hielo glacial, espeleotemas y documentos históricos muestra un intervalo más cálido para el periodo 830-1100 en Europa, América del Norte, Asia y el Ártico. En América del Sur y Australasia, hubo un intervalo más cálido después, de 1160 a 1370.
Es posible que algunas partes de los trópicos hayan sido comparativamente frías, pero una serie de datos de las aguas poco profundas de la Antártida Oriental no muestra ninguna señal clara de un periodo cálido medieval. En el sur de Sudamérica, según una reconstrucción, durante varias décadas del siglo XIII y principios del XIV hubo temperaturas estivales que podrían haberse acercado a las de finales del siglo XX. Las series de datos de África presentan un panorama desigual. En general, hubo una señal de calentamiento más fuerte en algunas zonas de Sudáfrica en torno al año 1000, mientras que en el caso de Namibia, Etiopía y Tanzania sólo se aprecia un calentamiento más pronunciado más tarde, a partir del año 1100. Una síntesis de 111 series temporales confirmó un intervalo más cálido entre 1200 y 1350 para todo el hemisferio sur, a partir de las temperaturas medias entre 1000 y 1200, la posterior tendencia al enfriamiento y el actual calentamiento global.
Las temperaturas de la superficie del mar fueron comparativamente altas en la región del Atlántico Norte. Sin embargo, una síntesis de 57 reconstrucciones de las temperaturas de la superficie del mar durante los últimos dos mil años no encontró ninguna anomalía climática medieval global.
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Hidrosfera
Además de las anomalías regionales de temperatura, se produjeron anomalías hidrológicas generalizadas.
El sur de Europa era seco en el periodo 1000-1200 en comparación con las condiciones medias del siglo XX, el sur de Escandinavia y el norte de Europa Central eran significativamente más secos. El noroeste de Europa, los Balcanes y el Levante occidental tenían condiciones bastante húmedas. Hay pruebas de que, en comparación con el periodo de la Pequeña Edad de Hielo, se produjeron menos sequías en la zona de influencia del monzón de Asia Oriental.
Algunas partes de América del Norte experimentaron violentas y largas megatormentas.
En África, las fuentes históricas para el Sahel indican condiciones más húmedas, mientras que al sur del Sahel parece haber sido relativamente seco. En la cuenca occidental del Congo, los datos disponibles no muestran una señal clara. En el este, desde Etiopía hasta Malawi, fue seco; el Nilo mostró un aumento muy acusado de años con poca agua a partir del año 900, y desde aproximadamente el año 1150, los años con mucha agua también se hicieron más frecuentes. En el sur de África, la mayoría de las reconstrucciones indican condiciones bastante húmedas en general.
El nivel del mar ha fluctuado unos ± 8 cm en los últimos dos mil años. Aumentó hasta el año 700 aproximadamente, y luego descendió un poco desde el año 1000 hasta el 1400, acompañado de un enfriamiento global de unos 0,2 °C durante este periodo. No fue hasta el siglo XIX cuando el nivel del mar comenzó a subir de nuevo, a un ritmo mucho más rápido que durante la Edad Media.
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Criosfera
Las reconstrucciones sugieren que la extensión del hielo marino del Ártico era menor antes de 1200 que durante la Pequeña Edad de Hielo. Sin embargo, el mínimo antes del comienzo de la industrialización se produjo en el periodo alrededor del año 640, mucho antes del periodo central más comúnmente asumido de un periodo cálido medieval.
Considerados a lo largo de milenios, la mayoría de los glaciares mostraban un desarrollo acorde con los cambios graduales a largo plazo del eje de la Tierra (en amplias zonas del hemisferio norte esto correspondía a un lento avance. A lo largo de siglos o décadas individuales, sólo se pueden hacer afirmaciones fiables sobre los cambios simultáneos de los glaciares en el pasado para regiones individuales. A partir del año 900, por ejemplo, el avance de los glaciares en Alaska se detuvo temporalmente, y algunos glaciares de los Alpes occidentales también mostraron una menor actividad desde el año 760 hasta el siglo XII. Sin embargo, no se aprecia un retroceso uniforme de los glaciares durante el periodo de una anomalía climática medieval. En el periodo estudiado, entre 1050 y 1150, los glaciares crecieron en muchas regiones de alta montaña del mundo, como las regiones alpinas, Canadá, la Patagonia, Alaska, etc., o no se aprecia ninguna diferencia con la Pequeña Edad de Hielo, por ejemplo, para la zona de la Bahía de Baffin o el sureste de Groenlandia. Sólo en las últimas décadas se ha producido un retroceso global casi simultáneo de los glaciares, algo muy inusual para el Holoceno y que está avanzando rápidamente.
Los cambios en los sistemas de circulación océano-atmosférica probablemente desempeñaron un papel importante en la incoherencia de las anomalías climáticas medievales. Las influencias humanas a través de las alteraciones de la atmósfera o del uso del suelo eran -a escala global- apenas significativas. La ausencia de cambios significativos en los factores climáticos primarios, la concentración de gases de efecto invernadero y la actividad solar y volcánica, en el período comprendido entre 725 y 1025, llevó a Bradley, Wanner y Díaz (2016) a hablar de un período de inactividad medieval durante el cual el clima podría haber estado en un estado de casi equilibrio.
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Variabilidad interna
La inconsistencia regional y temporal de las anomalías climáticas apunta a un papel importante de la variabilidad interna del sistema climático, es decir, de los cambios en la circulación atmosférica o en las corrientes oceánicas.
Algunos trabajos apoyan la tesis de que los cambios en los sistemas de circulación océano-atmósfera, como la aparición más frecuente o intensa de fenómenos similares a La Niña, desempeñaron un papel. Esta tesis es coherente con las reconstrucciones de un Pacífico tropical relativamente frío. Unas temperaturas superficiales del mar más cálidas en el Atlántico Norte, coherentes con las fases positivas de la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), podrían explicar el clima relativamente cálido en el norte y el oeste de Europa y las sequías en algunas partes del mundo. Sin embargo, las fases positivas de la NAO suelen ir acompañadas de climas más fríos en Groenlandia. Estudios recientes basados en un número significativamente mayor de series de datos indican que las fases positivas de la NAO, significativamente más frecuentes, no se produjeron hasta alrededor de 1150-1400.
La hipótesis del transportador oceánico tambaleante señala como causa las fluctuaciones periódicas (aprox. 1000 – 2000 años) de la corriente del Atlántico Norte. Mediante la evaporación de 0,25 × 106 m³
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Volcanismo
Entre los siglos VIII y XI se produjeron muy pocas erupciones volcánicas fuertes. Si los gases y las cenizas llegan a la estratosfera durante las erupciones volcánicas, esto puede provocar la formación de aerosoles, la reducción de la radiación solar y el enfriamiento asociado. Las erupciones en los trópicos pueden tener un efecto global, mientras que en las erupciones en latitudes más altas las partículas expulsadas se distribuyen menos ampliamente y el efecto es más regional. Entre 682 y 1108, no se detectan fuertes erupciones en los trópicos y sólo una en latitudes más altas, alrededor del año 939 en Islandia, que sólo puede haber tenido un efecto limitado en las temperaturas globales. Sólo con las grandes erupciones de 1108, 1171, 1230 y 1257 (erupción del Samala), cerca del ecuador, terminó la fase de baja actividad volcánica. La falta de influencia volcánica en el clima puede haber contribuido a que las temperaturas fueran relativamente altas hasta el siglo XII.
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Actividad solar
La intensidad de la radiación solar parece haber fluctuado sólo ligeramente entre los 725 y los 1025 aproximadamente; se corresponde aproximadamente con la media a largo plazo. Tras un mínimo de actividad solar en el siglo XI, el Oortmínimo, volvió a subir al nivel anterior. La actividad solar entre 1150 y 1300, aproximadamente, se ha denominado a veces el máximo medieval. La actividad solar por debajo de la media durante periodos más largos se puede observar con el final del siglo XIII, comenzando con el Mínimo de Wolf. Aunque la influencia directa del sol a través de la intensidad de su radiación fue probablemente relativamente pequeña en el pasado milenio, puede haber tenido una mayor importancia regional de forma indirecta, por ejemplo a través de su influencia en la capa de ozono.
Desde que se estudian las anomalías climáticas medievales, también ha surgido la cuestión de su influencia en las sociedades. Muchos trabajos identificaron paralelismos temporales entre las anomalías climáticas y la evolución de la sociedad e intentaron inferir relaciones causales, a menudo a través de la influencia del clima en los rendimientos agrícolas, que eran especialmente importantes para la mayoría de las sociedades medievales.
En ocasiones, las condiciones climáticas medievales han sido consideradas como «favores climáticos» con vistas a una Alta Edad Media europea considerada como un periodo de prosperidad. El historiador medioambiental canadiense Richard Hoffmann advierte contra una descripción demasiado simplista de la civilización medieval como algo que fue provocado por las duras condiciones medioambientales de finales de la antigüedad, que floreció durante las condiciones climáticas favorables y que se derrumbó con el inicio de la Pequeña Edad de Hielo. Esto huele a determinismo ambiental. Una perspectiva eurocéntrica puede llevar a una evaluación distorsionada del clima medieval. hubo un período de sequía pronunciado, y en América del Norte incluso extremo. Las sequías de aquella época iban acompañadas de crisis agrícolas, hambrunas, conflictos y crisis sociales. Los análisis detallados de cómo las fluctuaciones climáticas, distinguidas de otros factores y en interacción con ellos, podrían haber conducido a la evolución social son todavía difíciles y escasos, a pesar de que las reconstrucciones de las precipitaciones y de la temperatura son cada vez más precisas.
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Europa
Durante el periodo en el que se sitúa el periodo cálido medieval, se produjo una verdadera explosión demográfica en Europa. Esto se atribuye, entre otras cosas, a una evolución climática favorable. El clima más cálido en Europa también condujo a una expansión de la economía agrícola; el cultivo de cereales era ahora posible en regiones mucho más septentrionales, así como en altitudes más elevadas. Se ha documentado el cultivo de cereales hasta el norte de Noruega y en las montañas de Escocia, que se interrumpió durante la posterior Pequeña Edad de Hielo y el consiguiente enfriamiento del clima. Las plagas de almacenamiento gorgojo del grano y gorgojo plano del grano, así como la pulga humana, se encontraron con mucha más frecuencia en el oeste y norte de Europa entre los siglos IX y XV, y un clima más cálido y húmedo puede haber contribuido a su aparición.
Sin embargo, las condiciones climáticas no fueron las únicas razones del rápido aumento de la población y de la expansión asociada a su desarrollo territorial. Wilhelm Abel cita el progreso agropecuario tanto en el uso de dispositivos técnicos, como la collera para los caballos de tiro, como en el uso de la tierra y la diversificación del grano. Esta interacción permitió alimentar a una población en rápido crecimiento. Así, se supone que la población en Europa casi se triplicó entre 1100 y 1400. En consecuencia, se produjo una interacción entre el crecimiento de la población y la adquisición de nuevas tierras de cultivo. La población comenzó a expandirse, y enormes áreas de bosque se convirtieron en tierras de cultivo (por ejemplo, en el curso de la Ostsiedlung alemana). Numerosas ciudades surgieron como nuevos centros de comercio, compartiendo la mano de obra con las zonas agrarias.
Para el sureste de Europa y Asia Menor, el desarrollo del Imperio bizantino dominado por la agricultura, un documento de revisión concluye con cautela que el clima, entre otros muchos factores, puede haber desempeñado un papel. Del siglo IX al X, el clima suave y húmedo favoreció la agricultura y el crecimiento de la población. Las condiciones climáticas se mantuvieron en el siglo XI, pero Bizancio sufrió la presión de los selyúcidas en Anatolia y no pudo seguir expandiendo su agricultura allí. Aunque en el siglo XII el clima se volvió más cambiante, a veces más cálido, con periodos secos en los semestres de otoño e invierno, que eran especialmente importantes para la agricultura de la zona, Bizancio experimentó una nueva expansión y un florecimiento social y económico en el periodo comneniano, que los investigadores interpretaron como un signo de la resistencia de la sociedad. Los veranos más fríos y los inviernos más secos de principios del siglo XIII, así como la erupción del Samala en 1257 con los años fríos posteriores, pueden haber contribuido a la inestabilidad y al fin del Imperio Bizantino tardío.
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África
Entre los años 930-1070 y 1180-1350, se produjo un fuerte aumento de los años en los que el Nilo llevaba una cantidad de agua significativamente menor debido a la reducción de las precipitaciones en África Oriental. A partir de 1150, aproximadamente, también hubo un número creciente de años con aguas altas. Los años de escasez de agua provocaron hambrunas desde Egipto hasta la zona del lago Victoria. Según el historiador árabe al-Maqrīzī (1364-1442), hubo una hambruna extrema con canibalismo en los años 962-967. El erudito árabe Abd al-Latif al-Baghdadi informó de la escasez de agua hacia el año 1200 y de la posterior hambruna de los años 1200-1202, de la que fue testigo y que, según él, mató a más de 100.000 personas sólo en El Cairo.
Alrededor del año 1000, las primeras sociedades más complejas y los primeros centros urbanos del sur de África se desarrollaron a partir de pequeñas jefaturas a lo largo del río Limpopo. El clima húmedo de esta región semiárida puede haber favorecido este desarrollo. Hacia 1220, la élite de esta sociedad trasladó su centro político a la cercana Mapungubwe. El cambio de visión del mundo puede revelarse en este movimiento: El liderazgo del estado probablemente también obtuvo su legitimidad de su papel espiritual de convocar la escasa lluvia de la colina. El arqueólogo sudafricano Thomas Huffman argumentó que la falta de lluvias debilitó el poder de los dirigentes, contribuyó a la fragmentación del estado y, por tanto, también a que el estado en torno a Mapungubwe quedara por detrás del Gran Zimbabue, que se había convertido en otra gran potencia regional a partir del siglo XI.
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América
Para el suroeste de los actuales Estados Unidos, varios trabajos han investigado una posible relación entre el calor excepcional, las sequías y el desarrollo de las tribus y culturas de los nativos americanos. Por ejemplo, se han identificado paralelismos entre el declive de las culturas Chacoan, Fremont y Lovelock y tres pronunciadas sequías medievales.
La cultura chacoana, situada en la esquina de los actuales estados norteamericanos de Utah, Colorado, Nuevo México y Arizona, dependía en gran medida del cultivo del maíz. Unas precipitaciones suficientes permitieron un estilo de vida sedentario, un desarrollo cultural y un fuerte crecimiento demográfico en los años 700-900 y 1050-1130. Se construyeron pueblos con grandes edificios de varios pisos, como los de la cultura del Cañón del Chaco y el palacio del Acantilado en el actual Parque Nacional de Mesa Verde, que dependían de la agricultura de regadío. Sin embargo, tras las sequías medievales de mediados del siglo XII y finales del XIII, casi todos los asentamientos fueron abandonados. Se han encontrado pruebas arqueológicas de un fuerte aumento del canibalismo a mediados del siglo XII.
En América Central, las sequías del siglo VIII al XI fueron probablemente uno de los factores que contribuyeron al fin de los centros mayas en las tierras bajas centrales. La disminución de las precipitaciones en los Andes Centrales provocó el fin de las culturas preincaicas Tiwanaku y Wari en las actuales Bolivia y Perú a partir del año 1000 aproximadamente; a pesar de los sofisticados sistemas de riego, probablemente ya no era posible alimentar a la población en el árido altiplano. El factor decisivo para la desaparición del estado tiwanakota fue probablemente que los lechos elevados de los tiwanakotas se vieron afectados por el retroceso de la orilla del lago Titicaca y el consiguiente descenso del nivel de las aguas subterráneas. Los hallazgos arqueológicos apuntan a un declive paralelo de las autoridades.
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Groenlandia
Todavía no está claro hasta qué punto los cambios climáticos contribuyeron al fin del asentamiento medieval escandinavo en Groenlandia (asentamiento occidental hacia 1350, asentamiento oriental en el siglo XV). Los trabajos recientes sobre los cambios climáticos medievales en la zona de Groenlandia occidental y meridional dibujan un panorama complejo. En general, apuntan a un periodo de clima frío para el periodo entre c. 1140 y 1220 en la zona del asentamiento occidental y los terrenos de caza de las morsas. En cuanto a la zona y a veces, también puede haber habido períodos fríos antes, es decir, ya durante el período central de la anomalía climática medieval. En la bahía de Baffin y en la bahía de Disko se produjeron avances de los glaciares causados por el descenso de las temperaturas estivales ya en los años 1000 a 1250, posiblemente acercándose a la extensión posterior a partir de 1400. Los análisis de los sedimentos de los lagos pintan un cuadro parcialmente contradictorio: un examen de los sedimentos de un lago cercano a Kangerlussuaq apunta a un aumento de las temperaturas entre 900 y 1150, y luego -mucho antes del fin de los asentamientos- a un rápido enfriamiento y posteriormente a un calentamiento que volvió a alcanzar el nivel de 900 ya en 1300 y continuó hasta el siglo XVII. Un análisis de los sedimentos lacustres de los mosquitos cerca de Narsaq, al sur, indica temperaturas relativamente altas entre los años 900 y 1400, con un clima más variable hacia el final de este período.
Durante mucho tiempo se asumió que los vikingos se aferraban obstinadamente a su agricultura tradicional y que su inflexibilidad, también frente a las fluctuaciones climáticas, así como la destrucción del medio ambiente, habían sido un factor importante en su declive. Sin embargo, las excavaciones más recientes, realizadas desde mediados de la década de 2000, indican que, a partir del año 1300 aproximadamente, el mar como fuente de alimentos superó a la agricultura y la ganadería, que antes eran más importantes. Los investigadores lo interpretan como una adaptación a las bajas temperaturas invernales.
El comercio probablemente desempeñó un papel crucial para el asentamiento de Groenlandia. Los colonos tuvieron que importar bienes importantes como el hierro. La exportación del codiciado marfil de morsa, que capturaban en expediciones regulares de caza a la bahía de Disko, era un importante factor económico. Las tormentas más frecuentes e intensas, el descenso de las temperaturas y, sobre todo, el aumento de la deriva del hielo a lo largo de la costa occidental -no sólo el enfriamiento regional, sino también el aumento de la deriva del hielo desde el Mar de Groenlandia y el Estrecho de Dinamarca pueden haber sido la causa- pueden haber afectado significativamente a la caza y a las relaciones comerciales. Pero también la creciente competencia de Rusia (morsas) y África (elefantes), que presionó el mercado europeo y provocó la caída de los precios del marfil, y la reducción de la demanda de marfil a raíz de las crisis bajomedievales pueden haber destruido la base económica del asentamiento. También se considera posible un enfrentamiento con los inuit.
Los períodos cálidos medievales son citados a veces por los negacionistas del clima como supuesta prueba de que no es en absoluto seguro que el calentamiento actual esté causado por los gases de efecto invernadero emitidos por el hombre. Dado que las concentraciones de gases de efecto invernadero no eran mayores en la Edad Media que antes o después, sólo otras causas pueden haber sido responsables de los períodos cálidos de entonces. Sostienen que estas causas podrían explicar por sí solas el calentamiento del siglo XX. Omiten el hecho de que los períodos cálidos medievales fueron probablemente sólo fenómenos regionales. También dejan de lado las conocidas justificaciones científicas de que los factores que eran efectivos en aquella época no pueden explicar el calentamiento actual.
Al hacerlo, cometen una falacia lógica al pensar que algún factor que fue el único responsable de un cambio en el pasado debe serlo hoy. Al igual que la ocurrencia de incendios forestales naturales en el pasado no descarta la posibilidad de que los incendios forestales también puedan ser provocados, los períodos cálidos naturales medievales no son una prueba contra el calentamiento antropogénico. En la investigación climática, además del cambio en las concentraciones de gases de efecto invernadero -que actualmente son causadas por el ser humano-, el estudio de otros factores que han sido eficaces en la historia del clima también ocupa un gran espacio. De todos los factores conocidos que pueden causar el calentamiento global, sólo la concentración de gases de efecto invernadero ha cambiado tanto en el siglo XX que puede explicar esencialmente el calentamiento observado.
En ocasiones, también con el recurso eurocéntrico a un periodo cálido medieval, se afirma que los periodos cálidos son generalmente favorables. Cuando se empezó a hablar del periodo cálido medieval a mediados de la década de 1960, se trataba de una fase de enfriamiento global que se prolongó hasta mediados de la década de 1970. Un calentamiento al nivel del Período Cálido Medieval en esa época probablemente habría sido beneficioso en algunas regiones. Sin embargo, hay muchas pruebas que sugieren que a finales del siglo XX, Europa ya era también más cálida que durante el periodo cálido medieval. Los historiadores del clima señalan que las consecuencias de crisis de las fluctuaciones climáticas del pasado, como las de las anomalías climáticas medievales, pueden servir más bien como parábolas de los peligros del calentamiento global, o que son las tasas de cambio y variabilidad de los últimos milenios las que exigen la protección del clima.
Sin embargo, en ausencia de reducciones masivas de las emisiones de gases de efecto invernadero, es muy probable que las temperaturas medias mundiales previstas para finales del siglo XXI sean más altas de lo que han sido en todo el mundo durante los últimos cientos de miles de años, y posiblemente incluso más altas de lo que han sido desde la llegada del Homo sapiens.El rápido calentamiento global observado al final de la última edad de hielo fue un calentamiento de aproximadamente un grado centígrado por cada 1000 años. Incluso si se alcanzara el objetivo de los 2 grados (lo que se considera poco probable), el calentamiento global previsto para finales del siglo XXI seguiría siendo un orden de magnitud más rápido.
El debate sobre el alcance y las consecuencias del actual y probablemente esperado calentamiento global provocado por el hombre se refiere, por tanto, tanto a la velocidad como a la extensión del calentamiento, a un proceso históricamente único para el que se carece en gran medida de valores empíricos y para el que -como demuestran un gran número de proxies climáticos- no se conoce ningún equivalente ni siquiera desde una perspectiva geológica y paleoclimatológica.
Fuentes
