Hambruna irlandesa de 1740-41
gigatos | febrero 18, 2022
Resumen
La hambruna de 1740-1741 se debió a un clima extremadamente frío y luego seco en años sucesivos, lo que provocó pérdidas de alimentos en tres categorías: una serie de malas cosechas de cereales, escasez de leche y daños por heladas en las patatas. En esta época, los cereales, especialmente la avena, eran más importantes que las patatas como alimento básico en la dieta de la mayoría de los trabajadores.
Las muertes por inanición masiva en 1740-1741 se vieron agravadas por un brote de enfermedades mortales. El frío y sus efectos se extendieron por toda Europa, pero la mortalidad fue mayor en Irlanda debido a que tanto el grano como la patata fallaron. En la actualidad, los estudiosos consideran que éste fue el último periodo de frío grave al final de la Pequeña Edad de Hielo, entre 1400 y 1800.
La hambruna de 1740-1741 es diferente de la Gran Hambruna del siglo XIX. A mediados del siglo XIX, las patatas constituían una parte más importante de la dieta irlandesa, con consecuencias adversas cuando la cosecha se perdió, provocando la hambruna de 1845 a 1852. La Gran Hambruna se diferenció por «la causa, la escala y el momento» de la Hambruna irlandesa de 1740-1741. Fue causada por una infección de oomicetos que destruyó gran parte de la cosecha de patatas durante varios años consecutivos, una crisis exacerbada por las políticas gubernamentales de laissez-faire, la continua exportación de alimentos, la insuficiente ayuda y las rígidas regulaciones gubernamentales.
Entre diciembre de 1739 y septiembre de 1741, Irlanda y el resto de Europa sufrieron una extraordinaria conmoción climática tras una década de inviernos relativamente suaves. Su causa sigue siendo desconocida. El estudio de su evolución nos muestra cómo los fenómenos climáticos pueden provocar hambrunas y epidemias, y afectar a la economía, las fuentes de energía y la política.
En el invierno de 1739-1740, Irlanda sufrió siete semanas de mucho frío, conocidas como la «Gran Escarcha». Aunque no se conservan lecturas barométricas o de temperatura de Irlanda durante la Gran Escarcha, se conservan algunos registros dispersos de ingleses que hicieron lecturas personales. El termómetro de mercurio fue inventado 25 años antes por el pionero alemán Daniel Gabriel Fahrenheit. Los valores en interiores durante enero de 1740 fueron tan bajos como 10 °F (-12 °C). La única lectura al aire libre que ha sobrevivido fue declarada como «treinta y dos grados de escarcha». Esto no incluía los efectos del factor de enfriamiento del viento, que habrían sido graves. Este tipo de clima era «bastante ajeno a la experiencia irlandesa», señala David Dickson, autor de Arctic Ireland: The Extraordinary Story of the Great Frost and Forgotten Famine of 1740-41.
En el periodo anterior a la crisis de enero de 1740, los vientos y el terrible frío se intensificaron, pero apenas cayó nieve. Irlanda estaba encerrada en un sistema estable y vasto de altas presiones que afectó a la mayor parte de Europa de forma muy similar, desde Escandinavia y Rusia hasta el norte de Italia. Los ríos, lagos y cascadas se congelaron y los peces murieron en estas primeras semanas de la Gran Helada. La gente intentaba evitar la hipotermia sin agotar las reservas de combustible de invierno en cuestión de días. La gente que vivía en el campo estaba probablemente en mejor situación que los habitantes de las ciudades porque, en Irlanda, la gente del campo tenía cabañas protegidas por pilas de césped, mientras que estos últimos, especialmente los pobres, vivían en sótanos y buhardillas heladas.
En épocas normales, los comerciantes y cargadores de carbón lo transportaban desde Cumbria y el sur de Gales hasta los puertos de la costa oriental y meridional de Irlanda, pero los muelles cubiertos de hielo y los astilleros de carbón congelados detuvieron temporalmente ese comercio. Cuando a finales de enero de 1740 se reanudó el tráfico a través del Mar de Irlanda, los precios del carbón se dispararon. La gente desesperada arrancó los setos, los árboles ornamentales y los viveros de los alrededores de Dublín para obtener un combustible sustitutivo. También se vieron afectadas por las heladas las ruedas de molino de la ciudad preindustrial, que se congelaron. Se paralizó la maquinaria que habitualmente molía el trigo para los panaderos, arropaba las telas para los tejedores y despulpaba los trapos para los impresores. El brusco cambio de tiempo interrumpió el empleo artesanal y la elaboración de alimentos.
Los dirigentes municipales (en su mayoría comerciantes protestantes y miembros de la nobleza terrateniente) prestaban mayor atención al estado de los artesanos y comerciantes urbanos y rurales, debido a su contribución a la economía comercial de la que dependían los terratenientes. Estos dirigentes sabían por experiencia que «un pueblo desempleado o hambriento se convertía a menudo en un pueblo enfermo y esa enfermedad podía no respetar ni la clase ni la riqueza». Esto es lo que ocurrió cuando las heladas continuaron.
Las clases propietarias empezaron a responder a la escasez de combustible y alimentos cuando las heladas llevaban unas dos semanas. El clero parroquial de la Iglesia de Irlanda solicitó donaciones, que convirtieron en raciones gratuitas en las parroquias de la ciudad, distribuyendo casi 80 toneladas de carbón y diez toneladas de harina a las cuatro semanas de la helada. El 19 de enero de 1740, el Lord Teniente, el Duque de Devonshire, en una medida sin precedentes, prohibió la exportación de grano fuera de Irlanda a cualquier destino excepto Gran Bretaña. Esta medida respondía a la Corporación de Cork (City of Cork), que recordaba vivamente los sucesos ocurridos en la ciudad once años antes, cuando se produjeron graves disturbios por alimentos y murieron cuatro personas.
En Celbridge, condado de Kildare, Katherine, viuda de William Conolly, encargó la construcción del Conolly Folly en 1740 para dar empleo a los trabajadores locales. En 1743, mandó construir en las cercanías el Granero Maravilloso como almacén de alimentos en caso de nuevas hambrunas.
La Gran Helada afectó a la patata, que era uno de los dos principales alimentos básicos (el otro era la avena) en la Irlanda rural. Las patatas solían almacenarse en los jardines y en almacenes especiales en los campos. Las cosechas del otoño de 1739 fueron congeladas, destruidas y no comestibles. No podían servir de semilla para la siguiente temporada de cultivo. «Richard Purcell, uno de los mejores testigos rurales de la crisis que se desarrollaba, informó a finales de febrero que si no hubiera ocurrido la helada, habría habido suficientes patatas en su distrito para mantener el país , lo que indica una rara abundancia local de la cosecha. Pero tanto la raíz como la rama… están destruidas por todas partes», excepto por «unas pocas que por casualidad estaban alojadas», y «en unos pocos huertos profundos… y moldeados con turba, donde algunas, quizás suficientes para sembrar en el mismo terreno, están sanas».
En aquella época, las patatas se almacenaban normalmente en los campos donde se cultivaban, en bancos de tierra conocidos como pinzas para patatas. Se colocaban entre capas de tierra y paja que normalmente impedían que las heladas penetraran lo suficiente como para destruir el contenido del cepo. Esta alteración del ciclo agrícola creó problemas en Irlanda en el invierno de 1740-1741.
En la primavera de 1740, las esperadas lluvias no llegaron. Aunque las heladas se disiparon, las temperaturas siguieron siendo bajas y los vientos del norte feroces. La sequía acabó con los animales del campo, sobre todo con las ovejas en Connacht y el ganado negro en el sur.
A finales de abril, destruyó gran parte de los cultivos de labranza (trigo y cebada) sembrados el otoño anterior, y los cereales tuvieron más importancia en la dieta que las patatas. La importante cosecha de maíz también fracasó, lo que provocó una mayor mortalidad en Irlanda que en Gran Bretaña o en el continente.
Los cereales eran tan escasos que la jerarquía irlandesa de la Iglesia católica permitía a los católicos comer carne cuatro días a la semana durante la Cuaresma, pero no todo el mundo podía permitirse el lujo de comer carne. La crisis de la patata provocó un aumento de los precios de los cereales, lo que hizo que cada vez hubiera menos barras de pan por el precio de siempre. Dickson explica que el «aumento al por mayor del precio del trigo, la avena y la cebada reflejaba no sólo la situación actual de la oferta, sino la evaluación de los comerciantes sobre el estado de las cosas más adelante en el año».
En el verano de 1740, la escarcha había diezmado las patatas, y la sequía había diezmado la cosecha de grano y los rebaños de ganado vacuno y ovino. Los habitantes del campo, hambrientos, iniciaron un «vagabundeo masivo» hacia las ciudades mejor abastecidas, como Cork, en el sur de Irlanda. A mediados de junio de 1740, los mendigos se alineaban en las calles.
Ante el aumento del coste de los alimentos, los hambrientos habitantes de las ciudades «descargaron su frustración contra los comerciantes de grano, los vendedores de comida y los panaderos, y cuando pasaron a la acción directa los puntos más probables fueron los mercados o los almacenes» donde los propietarios de alimentos almacenaban los productos a granel. El primer «estallido» se produjo en Drogheda, al norte de Dublín, en la costa este de Irlanda, a mediados de abril. Un grupo de ciudadanos abordó un barco cargado de avena que se preparaba para partir hacia Escocia. Quitaron el timón y las velas. Los funcionarios se aseguraron de que Escocia no recibiera más alimentos de su puerto. Ellos, al igual que los funcionarios de la Corporación de Cork, no querían problemas con los ciudadanos irlandeses.
A finales de mayo de 1740 estalló en Dublín una revuelta el sábado y el domingo, cuando la población creyó que los panaderos estaban reteniendo la cocción del pan. Irrumpieron en las tiendas de los panaderos y vendieron algunos de los panes, dando el dinero a los panaderos. Otras personas simplemente cogieron el pan y se fueron. El lunes, los alborotadores hicieron una redada para llevarse la harina de los molinos cercanos a la ciudad y revenderla a precios rebajados. Al tratar de restablecer el orden, las tropas del Cuartel Real mataron a varios alborotadores. Las autoridades municipales intentaron «ahuyentar a los acaparadores de grano y vigilar los mercados de alimentos, pero los precios se mantuvieron obstinadamente altos durante todo el verano».
Escaramuzas similares por los alimentos continuaron en diferentes ciudades irlandesas durante el verano de 1740. Comenzó la Guerra de Sucesión Austriaca (1740-1748), que interrumpió el comercio cuando los corsarios españoles capturaron barcos con destino a Irlanda, incluidos los que transportaban grano. El lino, la carne de vacuno salada y la mantequilla en escabeche eran los principales ingresos de exportación de Irlanda, y la guerra puso en peligro también este comercio.
En el otoño de 1740 comenzó una escasa cosecha y los precios en las ciudades empezaron a bajar. El ganado comenzó a recuperarse. Pero en los distritos lecheros, las vacas habían estado tan débiles después de las heladas que al menos un tercio de ellas no habían «cogido el toro», o no se habían quedado preñadas en la cría. El resultado fue un menor número de terneros, una escasez de leche, que se consumía ampliamente, y un descenso en la producción de mantequilla.
Para empeorar las condiciones, a finales de octubre de 1740 las ventiscas barrieron la costa este depositando nieve y volvieron varias veces en noviembre. El 9 de diciembre de 1740, un enorme aguacero causó inundaciones generalizadas. Un día después de las inundaciones, la temperatura descendió en picado, cayó nieve y se congelaron los ríos y otras masas de agua. Las temperaturas cálidas siguieron a la ola de frío, que duró unos diez días. Grandes trozos de hielo se precipitaron por el río Liffey a través del corazón de Dublín, volcando embarcaciones ligeras y haciendo que las más grandes rompieran el ancla.
El extraño otoño de 1740 hizo subir los precios de los alimentos. El 20 de diciembre, los precios del trigo en Dublín alcanzaron su máximo histórico. El aumento de las guerras a mediados de diciembre de 1740 animó a la gente que tenía alimentos almacenados a acapararlos. La población necesitaba alimentos, y los disturbios volvieron a estallar en varias ciudades del país. En diciembre de 1740, los indicios de que la hambruna y la epidemia estaban llegando a los ciudadanos de Irlanda eran cada vez más evidentes.
El 15 de diciembre de 1740, el alcalde de Dublín, Samuel Cooke, consultó a los Lores Justices -el arzobispo Boulter, Henry Boyle, presidente de los Comunes, y Lord Jocelyn, canciller de Irlanda- para encontrar una forma de reducir el precio del maíz. Boulter puso en marcha un programa de alimentación de emergencia para los pobres de Dublín a su cargo. El Consejo Privado dio instrucciones al Alto Sheriff de cada condado para que contara todas las existencias de grano en posesión de los agricultores y comerciantes e informara del total de las existencias de cereales en su condado.
Los informes indicaban una serie de reservas privadas, por ejemplo, el condado de Louth tenía más de 85.000 barriles de grano, principalmente de avena, propiedad de unos 1.655 agricultores. Algunos terratenientes importantes, como la viuda del presidente de la Cámara William Conolly, constructor de Castletown House, distribuyeron alimentos y dinero en efectivo durante la «primavera negra» de 1741 por iniciativa propia. La viuda Conolly y otros filántropos contrataron a trabajadores para desarrollar infraestructuras o realizar trabajos relacionados con las mejoras locales: como la construcción de un obelisco, la pavimentación, el vallado, el drenaje, la realización de carreteras o canales y la limpieza de puertos. En Drogheda, el presidente del Tribunal Supremo de Irlanda, Henry Singleton, ciudadano de la ciudad, donó gran parte de su fortuna privada para aliviar la hambruna.
Cinco barcos cargados de grano, presumiblemente procedentes de la América británica, llegaron a Galway, en la costa occidental, en junio de 1741. En la primera semana de julio de 1741, los precios de los cereales bajaron por fin y el antiguo trigo acaparado inundó de repente el mercado. La calidad de la cosecha de otoño de 1741 fue desigual. La crisis alimentaria había terminado y se sucedieron temporadas de rara abundancia durante los dos años siguientes.
Según los relatos contemporáneos y los registros parroquiales de entierros, las muertes relacionadas con la hambruna pueden haber ascendido a un total de entre 300.000 y 480.000 en Irlanda, con las tasas más altas en el sur y el este del país. Esta cifra fue proporcionalmente mayor que la de la Gran Hambruna (1845-49). Esa hambruna, sin embargo, fue única en cuanto a «causa, escala y tiempo», ya que se prolongó durante varios años.
La Gran Helada irlandesa de 1740-1741 demostró el comportamiento social humano en condiciones de crisis y los efectos de largo alcance de una gran crisis climática. Cuando las condiciones se aliviaron, «la población entró en un periodo de crecimiento sin precedentes», aunque se produjeron otras hambrunas durante el siglo XVIII. Dickson señala que en los años posteriores a la crisis de 1740-1741 no se produjo un aumento de la migración fuera de Irlanda, quizá en parte porque las condiciones mejoraron con relativa rapidez, aunque la razón principal más probable es que un viaje transoceánico estaba muy por encima de las posibilidades de la mayoría de la población en esa época. El dendrocronólogo irlandés Mike Baillie ha confirmado que los patrones de los anillos de los árboles en 1740 eran consistentes con un frío severo.
El año 1741, durante el cual la hambruna llegó a su punto más álgido y la mortalidad fue mayor, se conoce en la memoria popular como el «año de la matanza» (o bliain an áir en irlandés).
Fuentes
