Samuel Johnson

Delice Bette | octubre 28, 2022

Resumen

Samuel Johnson (también conocido como «Dr. Johnson»), nacido el 18 de septiembre de 1709 y fallecido el 13 de diciembre de 1784, fue uno de los principales escritores de la literatura británica. Fue poeta, ensayista, biógrafo, lexicógrafo, traductor, panfletista, periodista, editor, moralista y polígrafo, además de ser uno de los principales críticos literarios del mundo.

Sus comentarios sobre Shakespeare, en particular, se consideran clásicos. Anglicano devoto y conservador acérrimo, ha sido descrito como «probablemente el hombre de letras más distinguido de la historia de Inglaterra». La primera biografía suya, La vida de Samuel Johnson, de James Boswell, publicada en 1791, es la «obra biográfica más famosa de toda la literatura». En el Reino Unido, Samuel Johnson es conocido como «Doctor Johnson» por el título académico de «Doctor en Derecho» que se le concedió como título honorífico.

Nacido en Lichfield, Staffordshire, asistió al Pembroke College de Oxford durante un año, hasta que la falta de dinero le obligó a abandonarlo. Después de trabajar como maestro de escuela, llegó a Londres, donde comenzó a escribir artículos para The Gentleman»s Magazine. Sus primeras obras fueron una biografía de su amigo, el poeta Richard Savage, The Life of Mr Richard Savage (1744), los poemas London y The Vanity of Human Wishes y una tragedia, Irene.

Su extrema popularidad se debe en parte a su principal obra, el Diccionario de la lengua inglesa, publicado en 1755 tras nueve años de trabajo, y en parte a la biografía que de él hizo James Boswell. Con el Diccionario, que ha tenido un impacto considerable en el inglés moderno, Johnson escribió por sí solo el equivalente para la lengua inglesa del Diccionario de la Academia Francesa. El Diccionario, descrito por Batte en 1977 como «una de las mayores hazañas individuales de la erudición», hizo famoso a su autor y, hasta la primera edición del Oxford English Dictionary (OED) en 1928, fue el diccionario británico estándar. La Vida de Samuel Johnson de James Boswell es un hito en el campo de la biografía. De esta obra monumental se extraen muchos de los bon mots de Johnson, así como muchos de sus comentarios y reflexiones, que le han valido el título de «el inglés más citado después de Shakespeare».

Sus últimas obras fueron ensayos, una influyente edición anotada de Las obras de William Shakespeare (1765) y la exitosa novela Rasselas. En 1763 entabló amistad con James Boswell, con el que posteriormente viajó por Escocia; Johnson describe sus viajes en A Journey to the Western Islands of Scotland. Hacia el final de su vida escribió Lives of the Most Eminent English Poets, una colección de biografías de poetas de los siglos XVII y XVIII.

Johnson era alto y robusto, pero sus extraños gestos y tics confundían a algunos cuando lo conocían. La Vida de Samuel Johnson y otras biografías de sus contemporáneos describen con tanto detalle el comportamiento y los tics de Johnson que más tarde se le diagnosticó que padecía el síndrome de Tourette, desconocido en el siglo XVIII, durante la mayor parte de su vida. Tras una serie de enfermedades, murió la noche del 13 de diciembre de 1784 y fue enterrado en la Abadía de Westminster, Londres. Después de su muerte, se empezó a reconocer que Johnson había tenido un efecto duradero en la crítica literaria, y de hecho como el único gran crítico de la literatura inglesa.

Hay muchas biografías de Samuel Johnson, pero La vida de Samuel Johnson, de James Boswell, es la más conocida por el público en general. Sin embargo, en el siglo XX, estudiosos de Johnson, como Edmund Wilson y Donald Greene, consideraron que una obra así difícilmente podía llamarse biografía: «No es más que una recopilación de lo que Boswell pudo haber escrito en sus diarios sobre sus encuentros con Johnson durante los últimos veintidós años de su vida… con sólo un descuidado esfuerzo por rellenar las lagunas». Donald Greene también afirma que Boswell, con la ayuda de sus amigos, comenzó su trabajo con una campaña de prensa bien organizada, con fuerte publicidad y denigración de sus oponentes, utilizando como estímulo uno de los artículos más memorables de Macaulay, que no es más que un lanzamiento periodístico. También le critica los errores y omisiones, afirmando que el libro es más una memoria que una biografía en sentido estricto.

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Los niños y la educación

Michael Johnson, librero de Lichfield (Staffordshire, Inglaterra), se casó en 1706 con Sarah Ford, de 38 años de edad. Samuel nació el 18 de septiembre de 1709 en la casa de sus padres, encima de la librería. Como Sarah tenía más de cuarenta años y el parto resultaba difícil, la pareja recurrió a un renombrado mayordomo y cirujano llamado George Hector. El niño no lloraba, y dudando de la salud del recién nacido, su tía declaró que «no habría recogido a una criatura tan pobre en la calle»; la familia, temiendo por la supervivencia del niño, llamó al párroco de la cercana iglesia de Santa María para que lo bautizara. Se le puso el nombre del hermano de Sarah, Samuel Ford, y se eligieron dos padrinos para él: Samuel Swynfen, médico graduado en el Pembroke College de Oxford, y Richard Wakefield, abogado y secretario municipal de Lichfield.

La salud de Samuel mejoró y Joan Marklew se convirtió en su enfermera. Pero pronto desarrolló la escrófula, entonces conocida como «enfermedad del rey», porque se pensaba que el toque de un rey podía curarla. John Floyer, antiguo médico de Carlos II de Inglaterra, sugirió que el joven Johnson recibiera el Toque del Rey, que Ana de Gran Bretaña le concedió el 30 de marzo de 1712. Sin embargo, el ritual resultó ineficaz y se realizó una operación que dejó cicatrices indelebles en el cuerpo y la cara de Samuel. Con el nacimiento del hermano de Samuel, Nathaniel, algún tiempo después, Michael no puede pagar las deudas que ha acumulado a lo largo de los años, y su familia se ve obligada a cambiar su estilo de vida.

Samuel Johnson era particularmente precoz en su inteligencia, y sus padres estaban orgullosos de mostrar, como él mismo recordaría más tarde con cierto disgusto, «sus talentos recién adquiridos». Su educación comenzó cuando tenía tres años y su madre le hizo memorizar y recitar pasajes del Libro de Oración Común. A los cuatro años, fue enviado a casa de «Lady» Anne Oliver, que dirigía una guardería en su casa, y luego, a los seis, a un zapatero jubilado para continuar su educación. Al año siguiente, Johnson fue enviado a la Lichfield Grammar School, donde destacó en latín. Fue en esta época cuando empezó a mostrar esos tics y movimientos incontrolados que luego darían tanto juego a su imagen y que, tras su muerte, llevaron a diagnosticar el síndrome de Tourette. Un estudiante especialmente brillante, entró en la escuela secundaria a la edad de nueve años. Entabló amistad con Edmund Hector, sobrino de su comadrona George Hector, y con John Taylor, con quien se mantuvo en contacto durante toda su vida.

A los dieciséis años, Johnson tuvo la oportunidad de pasar varios meses con la familia de su madre, los Ford, en Pedmore, Worcestershire. Estableció un fuerte vínculo con su primo hermano Cornelius Ford, que aprovechó sus conocimientos de los autores clásicos para darle clases particulares, ya que no iba a la escuela. Ford era un académico brillante, bien relacionado y asociado con personajes como Alexander Pope, pero también era un notorio alcohólico cuyos excesos le llevaron a la muerte seis años después de la visita de Johnson, lo que le afectó profundamente.

Después de pasar seis meses con sus primos, Johnson regresó a Lichfield, pero el Sr. Hunter, director de la escuela de gramática, que «estaba molesto por la impertinencia de su larga ausencia», se negó a readmitirlo. Se le impidió entrar en la Lichfield Grammar School, por lo que, con la ayuda de Cornelius Ford, se matriculó en la King Edward VI Grammar School de Stourbridge. Debido a la proximidad de la escuela a Pedmore, Johnson pudo pasar más tiempo con sus primos, y comenzó a escribir poesía y a traducir versos. En Stourbridge, Johnson se hizo amigo de John Taylor y Edmund Hector y se enamoró de Ann, la hermana menor de Edmund. Sin embargo, sólo pasó seis meses en Stourbridge antes de volver a la casa de sus padres en Lichfield. Según el testimonio de Edmund Hector, recogido por James Boswell, Johnson dejó Stourbridge tras una discusión con el director, John Wentworth, sobre la gramática latina.

El futuro de Johnson era muy incierto en ese momento, ya que su padre estaba muy endeudado. Para ganar algo de dinero, comenzó a coser libros para su padre, aunque es probable que, debido a su mala vista, pasara mucho más tiempo en la librería de su padre leyendo una gran variedad de libros y ampliando sus conocimientos literarios. Fue entonces cuando conoció a Gilbert Walmesley, el presidente del Tribunal Eclesiástico, un visitante frecuente de la librería de su padre, que se hizo amigo suyo. Durante dos años, discutieron muchos temas literarios e intelectuales.

La familia vivió en relativa pobreza hasta la muerte, en febrero de 1728, de Elizabeth Harriotts, una prima de Sarah que les dejó 40 libras, suficientes para enviar a Samuel a la universidad. El 31 de octubre de 1728, unas semanas después de su decimonoveno cumpleaños, Johnson ingresó en el Pembroke College de Oxford como compañero de estudios. Los conocimientos de Johnson (¡era capaz de citar a Macrobe!) hicieron que fuera fácil aceptarlo. Pero la herencia no cubría todos sus gastos en Pembroke, así que Andrew Corbet, un amigo y compañero de estudios, se ofreció a compensar el déficit. Desgraciadamente, dejó Pembroke poco después, y para mantener a su hijo, Michael Johnson le permitió tomar prestados cien libros de su patrimonio, que no recuperó hasta años después.

En Pembroke, Johnson hizo amigos y leyó mucho, pero se saltó muchas de las clases obligatorias y las reuniones de poesía. Más tarde, contaba historias sobre su ociosidad. Cuando su profesor Jorden le pidió que tradujera el Mesías de Alexander Pope al latín como ejercicio navideño, completó la mitad en una tarde y terminó a la mañana siguiente. A pesar de los elogios que recibió, Johnson no obtuvo el beneficio material que esperaba, aunque Pope consideró la obra muy buena. El poema apareció posteriormente en Miscellany of Poems («Antología»), editado por John Husbands, profesor de Pembroke. Esta es la primera publicación que se conserva de la obra de Johnson. Johnson se pasaba todo el tiempo estudiando, incluso durante las vacaciones de Navidad. Redactó un «plan de estudios» llamado «Adversaria» que dejó inacabado, y se dedicó a estudiar francés mientras profundizaba en el conocimiento del griego.

Después de trece meses, la pobreza obligó a Johnson, que no podía permitirse ni siquiera comprar zapatos, a dejar Oxford sin un título, y regresó a Lichfield. Hacia el final de su estancia en Oxford, su maestro, el profesor Jorden, dejó Pembroke y fue sustituido por William Adams. A Johnson le gustaba mucho, pero como no había pagado la matrícula, tuvo que volver a casa en diciembre. Dejó atrás muchos de los libros que le había prestado su padre, tanto porque no podía permitirse el coste del transporte como por un gesto simbólico: esperaba volver pronto a la universidad.

Finalmente recibió un título: justo antes de la publicación de su Diccionario en 1755, la Universidad de Oxford le otorgó el título de Master of Arts. También se le concedió un doctorado honorario en 1765 por el Trinity College de Dublín y otro en 1775 por la Universidad de Oxford. En 1776 volvió a Pembroke con James Boswell y visitó la universidad con su último maestro, el profesor Adams. Aprovechó esta visita para relatar sus estudios en la universidad, sus primeros años de carrera y expresar su apego al profesor Jorden.

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Primeros años de carrera: 1731 – 1746

Poco se sabe de la vida de Johnson entre finales de 1729 y 1731; es probable que viviera con sus padres. Durante años sufrió ataques de ansiedad y dolores físicos; sus tics y movimientos incontrolados, relacionados con el síndrome de Tourette, se hicieron cada vez más evidentes y se comentaban a menudo. En 1731, su padre, muy endeudado, había perdido gran parte de su posición en Lichfield. Samuel Johnson esperaba obtener un puesto de ujier en la Stourbridge Grammar School, pero su título no se lo permitió y su solicitud fue rechazada el 6 de septiembre de 1731. Fue en esta época cuando su padre enfermó de la «fiebre inflamatoria» que le llevó a la muerte en diciembre de 1731. Al final, Johnson encontró empleo como subprofesor en una escuela de Market Bosworth dirigida por Sir Wolstan Dixie, quien le permitió enseñar sin un título. Aunque le trataban como a un sirviente y el trabajo le parecía aburrido, le gustaba enseñar. Pero se peleó con Wolstan Dixie, dejó la escuela y en junio de 1732 estaba de vuelta en casa.

Johnson aún espera ser nombrado para Lichfield. Rechazado en Ashbourne, fue a ver a su amigo Edmund Hector, que vivía con el editor Thomas Warren. Warren acababa de crear la primera revista de Birmingham, el Birmingham Journal (que aparecía todos los jueves), y solicitó la ayuda de Johnson. Esta conexión con Warren creció, y Johnson se ofreció a traducir al inglés el relato del misionero jesuita portugués Jerónimo Lobo sobre los abisinios. Tras leer la traducción francesa del abate Joachim le Grand, consideró que una versión más condensada sería «útil y provechosa». En lugar de escribirlo todo él mismo, se lo dictó a Héctor, que luego llevó el manuscrito a la imprenta e hizo algunas correcciones. Un año más tarde se publicó Un viaje a Abisinia. Johnson regresó a Lichfield en febrero de 1734 y preparó una edición anotada de los poemas latinos de Poliziano, junto con una historia de la poesía latina desde Petrarca hasta Poliziano; se imprimió una Propuesta (anuncio del proyecto), pero el proyecto se abortó por falta de fondos.

Johnson acompañó a su íntimo amigo Harry Porter durante las últimas etapas de su enfermedad, que se lo llevó el 3 de septiembre de 1734, dejando una esposa Elizabeth Jervis Porter (alias «Tetty») de 41 años y tres hijos. Unos meses después, Johnson empezó a cortejarla. El reverendo William Shaw afirma que «las primeras insinuaciones vinieron probablemente de ella, ya que su apego a Johnson fue en contra del consejo y los deseos de toda su familia». Johnson no tenía experiencia en este campo, pero la acaudalada viuda le animó y prometió mantenerle con sus holgados ahorros. Se casaron el 9 de julio de 1735 en la iglesia de San Werburg, en Derby. La familia Porter no aprobó la unión, en parte porque Johnson tenía 25 años y Elizabeth 42. Le disgustaba tanto su hijo Jervis que cortó con su madre. Sin embargo, su hija Lucy aceptó a Johnson desde el principio, y su otro hijo, Joseph, aceptó más tarde el matrimonio.

En junio de 1735, mientras daba clases a los hijos de Thomas Withby, Johnson solicitó el puesto de director de la escuela de Solihull. Aunque Gilbert Walmesley le apoyó, Johnson fue rechazado porque los directores pensaban que era «un hombre muy altivo y desagradable» y que «tiene tal manera de distorsionar su cara que la gente teme que pueda afectar a algunos de los niños». Animado por Walmesley, Johnson, convencido de su capacidad pedagógica, decidió crear su propia escuela. En el otoño de 1735, abrió la Edial Hall School, una escuela pública, en Edial, cerca de Lichfield. Pero sólo tuvo tres alumnos: Lawrence Offley, George Garrick y el joven David Garrick (18 años), que se convertiría en uno de los actores más famosos de su época. La empresa fue un fracaso y le costó a Tetty gran parte de su fortuna. Renunciando a mantener su escuela en quiebra, Johnson comenzó a escribir su primera obra importante, la tragedia histórica Irene. Para su biógrafo, Robert De Maria, el síndrome de Tourette incapacitó prácticamente a Johnson para las actividades públicas, como la enseñanza o la educación superior; su enfermedad puede haber llevado a Johnson a la «ocupación invisible de la escritura».

El 2 de marzo de 1737, el día de la muerte de su hermano, Johnson partió hacia Londres con su antiguo alumno David Garrick; sin dinero, era pesimista sobre su viaje, pero afortunadamente Garrick tenía contactos en Londres y pudieron alojarse en casa de Richard Norris, un pariente lejano del alumno. Johnson se trasladó pronto a Greenwich, cerca de la taberna Golden Hart, donde completó a Irene. El 12 de julio de 1737 escribió a Edward Cave ofreciéndole traducir la Istoria del Concilio Tridentino (1619) de Paolo Sarpi, lo que Cave no aceptó hasta meses después. En octubre llevó a su esposa a Londres, Cave le pagó por sus artículos para The Gentleman»s Magazine. Su trabajo para la revista y otros editores en Grub Street, esa popular calle de la City londinense donde se codeaban libreros, pequeños editores, escritores públicos y poetas pobres, era en aquella época «casi sin precedentes en extensión y variedad» y «tan numeroso, tan variado» que «el propio Johnson no podría haber hecho una lista completa». Fue aquí donde conoció a George Psalmanazar, el impostor arrepentido, que trabajó junto a él como escritor de poca monta. James Boswell cuenta que «solían reunirse en una taberna de la ciudad» en Old Street. Johnson admiraba su piedad y lo consideraba «el mejor hombre que había conocido».

En mayo de 1738, su primera obra poética importante, Londres, se publicó de forma anónima. Basada en la Tercera Sátira de Juvenal, presenta a un hombre llamado Tales que va a Gales para escapar de los problemas de Londres, descrito como un lugar de crimen, corrupción y abandono de los pobres. Johnson no espera que el poema revele su valor, aunque Alexander Pope afirma que el autor será desenterrado pronto, pero esto no ocurrirá hasta dentro de 15 años.

En agosto, por no tener un título de Master of Arts de Oxford o Cambridge, se le denegó un puesto de profesor en la Appleby Grammar School. Deseando poner fin a estos rechazos, Pope pidió a Lord Gower que utilizara su influencia para conseguir que Johnson obtuviera un título. Lord Gower insistió en que Oxford concediera a Johnson un título honorífico, pero le dijeron que era «demasiado pedir». A continuación, pidió a un amigo de Jonathan Swift que le convenciera de que pidiera a la Universidad de Dublín que le concediera a Johnson un título de maestría, con la esperanza de que esto le ayudara a obtener una maestría en artes en Oxford, pero Swift se negó a actuar en nombre de Johnson.

Entre 1737 y 1739, Johnson entabló amistad con el poeta Richard Savage. Sintiéndose culpable de vivir a costa de Tetty, Johnson dejó de vivir con ella y dedicó su tiempo a su amiga. Son pobres y suelen alojarse en posadas o «clubes nocturnos», excepto en las noches en que deambulan por las calles por falta de dinero. Sus amigos intentaron ayudar a Savage convenciéndole de que fuera a Gales, pero fracasó en Bristol, donde volvió a endeudarse. Fue enviado a prisión y murió allí en 1743. Un año después, Johnson escribió Life of Mr Richard Savage, una obra «conmovedora» que, según el biógrafo y crítico Walter Jackson Batte, «sigue siendo una de las obras pioneras en la historia de la biografía».

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Diccionario de la lengua inglesa

En 1746, un grupo de editores se dirigió a Johnson con planes para crear un diccionario autorizado de la lengua inglesa; la mañana del 18 de junio de 1746 se firmó un contrato con William Strahan y sus asociados, por valor de 1.500 guineas. Samuel Johnson aseguró que podría completar el proyecto en tres años. En comparación, los cuarenta miembros de la Academia Francesa tardaron cuarenta años en completar su diccionario, lo que llevó a Johnson a decir: «Esa es la proporción. Veamos; cuarenta por cuarenta es igual a mil seiscientos. Tres a mil seiscientos es la proporción entre un inglés y un francés. Aunque no pudo terminar la obra en tres años, lo hizo en nueve, justificando su jactancia. Según Walter Batte, el Diccionario «se cuenta fácilmente como una de las mayores hazañas de la erudición, y es probablemente la mayor que ha sido realizada por cualquier individuo, en tales condiciones y en tal tiempo». A modo de comparación, Émile Littré tardó dieciocho años (de 1847 a 1865) en elaborar su Dictionnaire de la langue française. Sin embargo, el Diccionario no es inmune a las críticas. Thomas Babington Macaulay, por ejemplo, calificó al autor de «miserable etimólogo».

El diccionario de Johnson no es ni el primero ni el único; pero es el más utilizado, el más imitado durante 150 años, entre su primera publicación y la aparición del Oxford English Dictionary en 1928. En los 150 años anteriores al diccionario de Johnson, se publicaron cerca de veinte diccionarios «ingleses», incluido el Dictionarium Britannicum de Nathan Bailey en 1721, que tenía más palabras. Pero estos diccionarios dejaban mucho que desear. En 1741, David Hume afirmó en The Elegance and Propriety of Stile, que estas dos nociones «han sido muy descuidadas entre nosotros. No tenemos un diccionario de nuestra lengua y apenas una gramática tolerable. El Diccionario de Johnson proporciona una visión del siglo XVIII y ofrece «una presentación fiel de la lengua que se utilizaba». Es más que una obra de referencia, es una verdadera obra de literatura.

Durante una década, el proyecto del Diccionario perturbó la vida de Samuel y la de su esposa Tetty. Los aspectos físicos, como la copia y la compilación, requieren la presencia de muchos ayudantes, lo que llena la casa de ruido y desorden constantes. Johnson estaba constantemente absorto en su trabajo y tenía cientos de libros a mano. Su amigo John Hawkins describió la escena: «Los libros que utilizaba para este propósito eran los de su propia colección, grandes pero en un estado lamentable, así como todos los que podía pedir prestados; los cuales, si alguna vez se devolvían a quienes los habían prestado, estaban tan degradados que apenas valían la pena. Johnson también estaba preocupado por la salud de su esposa, que empezaba a mostrar síntomas de una enfermedad incurable. Para poder atender tanto a su mujer como a su trabajo, se trasladó al 17 de Gough Square, cerca de su impresor William Strahan.

Durante la fase preparatoria de su obra, en 1747, Johnson escribió un Plan para el Diccionario. Lord Chesterfield, conocido por ser un abierto partidario de la literatura, fue contactado y pareció interesado, suscribiendo por 10 libras, pero no extendió su apoyo. Un famoso episodio enfrentó a Johnson con Lord Chesterfield, que le hizo rechazar por sus lacayos. Sin embargo, poco antes de la fecha de publicación, Chesterfield escribió dos ensayos anónimos en The World recomendando el Diccionario, en los que se quejaba de que la lengua inglesa carecía de estructura, y exponía sus argumentos a favor del Diccionario. A Johnson no le gustó el tono del ensayo y consideró que Chesterfield no había cumplido su papel de apoyo al Diccionario. Escribió una carta en la que expresaba su opinión al respecto, criticando duramente a Chesterfield (incluyendo el episodio de hace años en el que fue expulsado de la casa del conde) y defendiendo a los literatos:

«¿Es este un protector, mi señor, uno que mira con indiferencia como un hombre lucha a través del agua, sólo para venir y avergonzarlo con su ayuda cuando ha llegado a la orilla? El interés que te has complacido en mostrar por mi trabajo, si hubiera sido antes, habría sido bondadoso, pero se ha aplazado hasta que soy insensible y no puedo apreciarlo; hasta que estoy reducido a la soledad y no puedo compartirlo; hasta que soy conocido y ya no lo necesito. (¿No es un patrón, mi señor, el que mira con despreocupación a un hombre que lucha por la vida en el agua, y cuando ha llegado a tierra, le encumbra con ayuda? La atención que os habéis complacido en dar a mis trabajos, si hubiera sido temprana, habría sido bondadosa; pero se ha retrasado hasta que soy indiferente y no puedo disfrutarla; hasta que soy solitario y no puedo impartirla; hasta que soy conocido y no la quiero.

Impresionado por el estilo de la carta, Lord Chesterfield la tiene expuesta en una mesa para que todos puedan leerla.

Mientras se preparaba el diccionario, Johnson lanzó varias suscripciones: los suscriptores recibirían un ejemplar de la primera edición en cuanto se publicara como compensación por su apoyo; estos llamamientos duraron hasta 1752. El Diccionario se publicó finalmente en abril de 1755, y en su portada se informaba de que Oxford había concedido a Johnson un diploma anticipado por su trabajo. El diccionario es una obra grande. Sus páginas miden casi 46 cm (contiene 42.773 entradas, a las que se añadirán muy pocas en ediciones posteriores). Se vendió al entonces exorbitante precio de 4,10 libras.

Una importante innovación en la lexicografía inglesa es el uso de citas literarias para ilustrar el significado de las palabras. Hay unos 114.000 ejemplares. Los autores más citados son Shakespeare, Milton y Dryden; el Diccionario de Johnson, como se llamó posteriormente, no fue rentable para el editor hasta años después. En cuanto a Johnson, no existían los derechos de autor, por lo que, una vez cumplido su contrato, no recibía nada de las ventas. Años después, muchas de sus citas se incluyeron en varias ediciones del Webster»s Dictionary y del New English Dictionary.

Además de su trabajo en el Diccionario, Johnson escribió varios ensayos, sermones y poemas durante estos nueve años. Decidió publicar una serie de ensayos bajo el título The Rambler, que aparecían todos los martes y sábados por dos peniques cada uno. Al explicar el título años después, le dijo a su amigo, el pintor Joshua Reynolds: «Encontrar el título fue embarazoso. Una noche me senté en mi cama, decidida a no irme a la cama hasta haberla encontrado. El Rambler parecía ser el mejor de los ofrecidos, y lo elegí. Estos ensayos, a menudo de tema moral o religioso, tienden a ser más serios de lo que el título de la publicación podría sugerir; sus primeros comentarios en The Rambler preguntan:

«que en esta empresa tu Espíritu Santo no me sea negado, sino que pueda promover tu gloria, y la salvación mía y de los demás. que en esta empresa, tu Espíritu Santo no me sea negado, sino que pueda promover tu gloria, y mi salvación y la de los demás.  «

La popularidad de The Rambler se disparó una vez que los números se recopilaron en un volumen; se reimprimieron nueve veces durante la vida de Johnson. El escritor e impresor Samuel Richardson, que apreciaba mucho los ensayos, pidió al editor la identidad de su autor; sólo él y algunos amigos de Johnson sabían quién era. Una amiga, la novelista Charlotte Lennox, apoya a The Rambler en 1752, en su novela The Female Quixote. En concreto, hace que su personaje, el Sr. Glanville, diga: «Podéis someter a juicio las producciones de un Young, un Richardson o un Johnson. Despotricar contra The Rambler con malicia premeditada; y por la ausencia de error, convertir sus inimitables bellezas en ridículo» (Libro VI, Capítulo XI). Más tarde, afirma que Johnson es «el mayor genio de la época actual».

Sin embargo, su trabajo no se limita al Rambler. Su poema más apreciado, The Vanity of Human Wishes (La vanidad de los deseos humanos), está escrito con una «velocidad tan extraordinaria» que Boswell dice que Johnson «debería haber sido un poeta perpetuo». Se trata de una imitación de la Sátira X de Juvenal, que afirma que «el antídoto de los deseos humanos fútiles son los deseos espirituales no fútiles». Más concretamente, Johnson señala «la indefensa vulnerabilidad del individuo ante el contexto social» y «la inevitable ceguera por la que los seres humanos son engañados». El poema, aunque aclamado por la crítica, no fue un éxito popular y se vendió menos que en Londres. En 1749 Garrick cumplió su promesa de poner en escena Irene, pero el título se cambió por el de Mahoma e Irene para hacerlo «adecuado para el teatro». La obra se representó finalmente durante nueve funciones.

Tetty Johnson estuvo enferma durante la mayor parte de su estancia en Londres y en 1752 decidió volver al país mientras su marido estaba ocupado con su Diccionario. Murió el 17 de marzo de 1752 y, cuando se enteró, Johnson escribió una carta a su viejo amigo Taylor en la que, según él, «expresaba su dolor de la forma más profunda que jamás había leído». Escribió un panegírico para el funeral de su esposa, pero Taylor se negó a leerlo por razones que aún se desconocen. Esto sólo sirve para profundizar el sentimiento de pérdida y desesperación de Johnson por la muerte de su esposa; el funeral será dirigido por John Hawkesworth. Johnson se siente culpable de la pobreza en la que cree haber obligado a vivir a Tetty, y se culpa por haberla abandonado. Está abiertamente afligido, y su diario está lleno de oraciones y lamentos por la muerte de Isabel e incluso por la suya propia. Como ella era su principal motivación, su muerte dificulta enormemente el progreso de su obra.

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Cantera desde 1756 hasta finales de la década de 1760

El 16 de marzo de 1756, Johnson fue detenido por una deuda pendiente de 5 libras y 18 s. Al no poder contactar con nadie más, escribió al escritor y editor Samuel Richardson, que le había prestado dinero en el pasado. Richardson le envió seis guineas (6 libras y 6 centavos, algo más que el importe de la deuda) como muestra de su benevolencia, y se hicieron amigos. Poco después, Johnson conoció al pintor Joshua Reynolds y ambos se hicieron amigos. El hombre impresionó tanto a Johnson que lo declaró «casi el único hombre al que llamaría amigo». La hermana menor de Reynolds, Frances, comentó que cuando iban a Twickenham Meadows sus gesticulaciones eran tan extrañas que «hombres, mujeres y niños le rodeaban, riéndose de sus gestos y gesticulaciones». Además de Reynolds, Johnson era muy amigo de Bennet Langton y Arthur Murphy; el primero era un erudito y admirador de Johnson que decidió su camino tras un encuentro con éste, lo que dio lugar a su larga amistad. Johnson conoció a este último en el verano de 1754, cuando acudió a verle con motivo de la reedición accidental del volumen 190 de The Rambler, y ambos se hicieron amigos. Por aquel entonces, Anna Williams vino a vivir con Johnson; era una poeta menor, pobre y casi ciega. Johnson intenta ayudarla alojándola y pagando una operación de cataratas que fracasa. Anna Williams, a cambio, se convierte en su ama de llaves.

Para mantenerse ocupado, Johnson comenzó a trabajar en The Literary Magazine or Universal Review, cuyo primer número apareció el 19 de marzo de 1756. Las disputas sobre el tema surgieron cuando comenzó la Guerra de los Siete Años y Johnson escribió ensayos polémicos contra la guerra. Tras el comienzo de la guerra, el Magazine contenía muchas reseñas, de las cuales Johnson escribió al menos 34. Cuando no trabajaba para la revista, Johnson escribía prólogos para otros autores, como Giuseppe Baretti, William Payne y Charlotte Lennox. Durante estos años, la relación literaria de Johnson con Charlotte Lennox fue especialmente estrecha, y ella confió tanto en él que se convirtió en «el hecho más importante en la vida literaria de la señora Lennox». Más tarde intentó publicar una nueva edición de sus obras, pero ni siquiera con su apoyo pudieron reunir el suficiente interés para completar la empresa. Como Johnson estaba muy ocupado con sus diversos proyectos y no podía ocuparse de las tareas domésticas, Richard Bathurst, médico y miembro del Club de Johnson, le instó a contratar a un esclavo liberado, Francis Barber, como sirviente. Más tarde, Barber se convirtió en el legatario de Johnson.

Sin embargo, fue en Las obras de William Shakespeare donde Johnson dedicó la mayor parte de su tiempo. El 8 de junio de 1756 publicó sus Propuestas para imprimir, por suscripción, las obras dramáticas de William Shakespeare, en las que argumentaba que las ediciones anteriores de Shakespeare estaban llenas de errores y que era necesario corregirlos. Sin embargo, el trabajo de Johnson avanzaba cada vez más lentamente y en diciembre de 1757 le dijo al musicólogo Charles Burney que su obra no estaría terminada hasta el mes de marzo siguiente. Pero fue detenido de nuevo en febrero de 1758 por una deuda de 40 libras. La deuda fue pagada rápidamente por Jacob Tonson, que había contratado a Johnson para publicar su Shakespeare, lo que animó a Johnson a terminar su obra como agradecimiento. Tardaría otros siete años en terminarlo todo, pero Johnson completó algunos volúmenes de Shakespeare para demostrar su compromiso con el proyecto.

En 1758 Johnson comenzó a escribir The Idler, una serie semanal, que se extendió desde el 15 de abril de 1758 hasta el 5 de abril de 1760. Esta serie era más corta que The Rambler y muchas de las cualidades de esa obra estaban ausentes en The Idler. A diferencia de The Rambler, que aparecía de forma independiente, The Idler se publicaba en The Universal Chronicle, una nueva publicación semanal apoyada por John Payne, John Newberry, Robert Stevens y William Faden. Como la escritura de El ocioso no ocupó todo el tiempo de Johnson, también pudo publicar su breve novela filosófica Rasselas (que describió como un «pequeño libro de historia») el 19 de abril de 1759, que describe la vida del príncipe Rasselas y su hermana Nekayah, que están recluidos en un lugar llamado Happy Valley, en Abisinia. El Valle es un lugar libre de problemas, donde el más mínimo deseo se satisface inmediatamente. El placer constante, sin embargo, no conduce a la satisfacción; y con la ayuda del filósofo Imlac, Rasselas escapa y explora el mundo para ser testigo de cómo todos los aspectos de la sociedad y la vida en el mundo exterior están plagados de sufrimiento. Decide regresar a Abisinia, pero no desea volver a la situación de placer constante y sobreabundante que vivió en el Valle. Johnson escribió Rasselas en una semana para pagar el funeral de su madre y las deudas, y tuvo tanto éxito que se publicó una reimpresión en inglés casi todos los años. Se pueden encontrar referencias a esta obra en muchas novelas posteriores, como Jane Eyre, Cranford y La casa de los siete tejados. La fama de Rasselas no se limitó al mundo anglosajón: la obra se tradujo inmediatamente al francés, holandés, alemán, ruso e italiano, y posteriormente a otras nueve lenguas.

En 1762, sin embargo, Johnson había adquirido fama de lento; el poeta Charles Churchill se burlaba de él por los retrasos en la publicación de su largamente prometido Shakespeare:

«Para los suscriptores, pone el anzuelo -y se lleva tu dinero- pero ¿dónde está el libro?

Estos comentarios pronto estimularon a Johnson a terminar su Shakespeare y, tras recibir el primer tramo de una pensión estatal el 20 de julio de 1762, pudo dedicar más tiempo a la tarea: a partir de ese mes de julio, y gracias a Thomas Sheridan y Lord Bute (1713 – 1792), el Primer Ministro, el joven rey Jorge III, que entonces tenía 24 años, le concedió una pensión anual de 300 libras en reconocimiento al Diccionario. Aunque la pensión no le hizo rico, dio a Johnson una independencia modesta y bastante cómoda durante los 22 años restantes de su vida. Cuando Johnson preguntó si debía, a cambio, defender o apoyar la política del Gobierno, Lord Bute le dijo que la pensión «no se le da por nada que tenga que hacer, sino por lo que ha hecho».

El 16 de mayo de 1763, en la librería de su amigo Tom Davies, Johnson conoció a James Boswell, que entonces tenía 22 años. Boswell se convertiría más tarde en el primer biógrafo importante de Johnson. Los dos hombres se hicieron rápidamente amigos, aunque Boswell volvía a su casa en Escocia o viajaba al extranjero durante meses. En la primavera de 1763 fundó, junto con su amigo Joshua Reynolds, el Club Literario, una sociedad de la que formaban parte sus amigos Joshua Reynolds, Edmund Burke, David Garrick, Oliver Goldsmith y otros que llegaron más tarde, como Adam Smith y Edward Gibbon. Decidieron reunirse todos los lunes a las 7 de la tarde en el Turk»s Head de Gerrard Street, en el Soho, y estas reuniones continuaron mucho después de la muerte de los miembros fundadores.

El 9 de enero de 1765, Murphy presentó a Johnson a Henry Thrale, un rico cervecero y diputado, y a su esposa Hester. Se hicieron amigos rápidamente y Johnson fue tratado como un miembro de la familia. Esto le motivó a trabajar en su Shakespeare. Finalmente, Johnson permaneció con los Thrales durante 17 años, hasta la muerte de Henry en 1781, visitando a veces Anchor Brewery, la fábrica de cerveza de los Thrale en Southwark. La correspondencia de Hester Thrale y su diario Thraliana (en) se convirtieron en una importante fuente de información sobre Johnson tras su muerte.

El 10 de octubre de 1765 se publicó finalmente el Shakespeare de Johnson como The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes… To which are added Notes by Sam. A la que se añaden notas de Sam. Johnson (»The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes… To which are added Notes by Sam. Johnson»): los mil ejemplares de la primera edición se agotaron pronto y se imprimió una segunda. El texto de las obras sigue la versión que Johnson, que analizó las ediciones manuscritas, considera más cercana al original. Su idea innovadora fue añadir una serie de notas para ayudar a los lectores a entender el significado de algunos de los pasajes complicados de las obras, o de otros que habían sido mal transcritos a lo largo del tiempo. Entre las notas hay ataques en algunos lugares a los editores rivales de la obra de Shakespeare, y a sus ediciones. Años más tarde, Edmond Malone, un importante estudioso de Shakespeare y amigo de Johnson, afirmó que su «vigorosa y amplia comprensión ha arrojado más luz sobre el autor de lo que jamás hizo ninguno de sus predecesores».

En febrero de 1767, el rey Jorge III le concedió una audiencia en la biblioteca de la Casa de la Reina; el encuentro fue organizado por Barnard, el bibliotecario del rey: el rey, al enterarse de que Johnson iba a visitar la biblioteca, pidió a Barnard que le presentara a Johnson. Tras el breve encuentro, Johnson queda impresionado tanto por el propio Rey como por su conversación.

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Últimos trabajos

El 6 de agosto de 1773, once años después de su primer encuentro con Boswell, Johnson fue a visitar a su amigo a Escocia para iniciar un «viaje a las islas occidentales de Escocia», como indica su relato en 1775. La obra pretende hablar de los problemas y conflictos sociales que afectan a los escoceses, pero también ensalzar muchas facetas singulares de la sociedad escocesa, como una escuela para sordomudos en Edimburgo. Johnson también utiliza el libro para entablar un debate sobre la autenticidad de los poemas de Ossian traducidos por James Macpherson: sostiene que no pueden ser traducciones de la primera literatura escocesa porque «en aquella época no se había escrito nada en gàidhlig». Los intercambios entre los dos hombres fueron explosivos y, según una carta de Johnson, MacPherson le amenazó con violencia física. El relato de Boswell, The Journal of a Tour to the Hebrides (que incluye citas y descripciones, anécdotas como la de Johnson bailando alrededor de una espada, vistiendo un traje y bailando una giga de las Highlands), es un buen ejemplo de ello.

En la década de 1770, Johnson, que había sido bastante hostil al gobierno en los primeros años de su vida, publicó una serie de panfletos en apoyo de diversas políticas gubernamentales. En 1770 escribió La falsa alarma, un panfleto político que atacaba a John Wilkes. En 1771, Thoughts on the Late Transactions Respecting Falkland»s Islands (Reflexiones sobre las últimas transacciones relativas a las islas Malvinas), advierte contra la guerra con España. En 1774 hizo imprimir The Patriot, una crítica a lo que él llamaba «falso patriotismo», y en la noche del 7 de abril de 1775 hizo la famosa declaración: «El patriotismo es el último refugio de los canallas». Aquí no está hablando, en contra de una opinión muy extendida, del patriotismo en general, sino del abuso del lenguaje de John Stuart (Johnson se opone a los «patriotas autoproclamados» en general, pero valora lo que considera el «verdadero» patriotismo.

El último de estos panfletos, Taxation No Tyranny (1775), apoya las Leyes Intolerables y responde a la Carta de Derechos del Primer Congreso Continental, que protestaba contra la «tributación sin representación» («no taxation without representation» era un lema utilizado entonces por los colonos británicos en América, que cuestionaban la falta de representación en el Parlamento de Gran Bretaña y, por tanto, se negaban a estar sujetos a los impuestos de Gran Bretaña). Johnson afirma que, al emigrar a América, los colonos «se privaron voluntariamente de sus derechos», pero que, sin embargo, tienen una «representación virtual» en el Parlamento. En una parodia de la Carta de Derechos, Johnson escribió que los estadounidenses no tenían más derecho a gobernar que los córneres. Si los estadounidenses quieren participar en el Parlamento, dice, deberían trasladarse a Inglaterra. Johnson acusa públicamente a los partidarios ingleses de los separatistas americanos de ser «traidores a este país»; espera que el asunto se resuelva pacíficamente, pero quiere que termine con «la superioridad inglesa y la obediencia americana». Años antes, Johnson había dicho de los ingleses y franceses que eran «dos ladrones» que robaban sus tierras a los nativos y que ninguno de ellos merecía vivir allí. Tras la firma del Tratado de París (1783), que marcó la independencia de Estados Unidos, Johnson se sintió «profundamente perturbado» por el «estado de este reino».

El 3 de mayo de 1777, mientras intentaba salvar al reverendo William Dodd (que iba a ser ahorcado en Tyburn por herrero), Johnson escribió a Boswell que estaba ocupado preparando una biografía y «pequeños prefacios, para una pequeña edición de los poetas ingleses». Tom Davies, William Strahan y Thomas Cadell pidieron a Johnson que se ocupara de su última gran obra, The Lives of the Most Eminent English Poets (Las vidas de los más eminentes poetas ingleses), por la que pidió 200 guineas: mucho menos de lo que podría haber pedido. Esta obra, con estudios tanto críticos como biográficos, presenta la obra de cada poeta y es, en definitiva, más completa de lo previsto inicialmente. Johnson terminó su obra en marzo de 1781 y el conjunto se publicó en seis volúmenes. Johnson, al anunciar su obra, dijo que su objetivo «era únicamente asignar a cada poeta un anuncio, como vemos en las antologías francesas, que contiene algunas fechas y describe un temperamento».

Sin embargo, Johnson no pudo disfrutar de su éxito porque Henry Thrale, el amigo íntimo con el que vivía, murió el 4 de abril de 1781. Johnson se vio obligado a cambiar rápidamente su estilo de vida cuando Hester Thrale se interesó por el italiano Gabriel Mario Piozzi. Regresó a su casa y luego viajó durante algún tiempo, tras lo cual se enteró de que su inquilino y amigo Robert Levet había muerto el 17 de enero de 1782. Esta noticia sorprendió a Johnson, ya que Levet vivía con él en Londres desde 1762. Poco después, Johnson contrajo un resfriado que se convirtió en una bronquitis; soportó la enfermedad durante meses. Se «sentía solo y desdichado» por la muerte de Levet, la de Thomas Lawrence, un amigo, y luego la de su ama de llaves Williams, todo lo cual le hizo la vida más difícil.

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Fin de la vida

Aunque había recuperado la salud desde agosto, se sintió emocionalmente conmocionado cuando se enteró de que Hester Thrale quería vender la casa en la que él y su familia habían vivido y, más que nada, se angustió al pensar que no la vería como antes. El 6 de octubre de 1782, Johnson acudió por última vez a la iglesia parroquial para despedirse de su antiguo hogar y de su vida. La caminata hasta la iglesia lo agotó, pero se las arregló para hacer el viaje solo. En la iglesia escribe una oración por la familia Thrale:

«A tu protección paternal, oh Señor, confío esta familia. Bendícelos, guíalos y defiéndelos, para que pasen por este mundo y finalmente experimenten la felicidad eterna en tu presencia, por Jesucristo. Amén».

Hester no se rindió del todo con Johnson y se ofreció a acompañar a la familia en un viaje a Brighton. Aceptó y se quedó con ellos del 7 de octubre al 20 de noviembre de 1782. A su regreso, su salud empezó a deteriorarse, y permaneció solo hasta que Boswell llegó el 29 de mayo de 1783 para acompañarle a Escocia.

El 17 de junio de 1783, Johnson sufrió una apoplejía debido a la mala circulación y escribió a Edmund Allen, su vecino, que había perdido el habla. Se llamó a dos médicos para que ayudaran a Johnson y éste volvió a hablar dos días después. Temiendo que su muerte estuviera cerca, escribió:

«Todavía tengo la esperanza de resistir al perro negro y, con el tiempo, ahuyentarlo, aunque me he quedado sin casi todos los que me ayudaban. El barrio se ha empobrecido. Una vez tuve a Richardson y Lawrence a mi alcance. La Sra. Allen murió. Mi casa ha perdido a Levet, un hombre que se interesaba por todo y, por lo tanto, conversaba. La Sra. Williams está tan débil que ya no puede servir de acompañante. Cuando me levanto, tomo mi desayuno, solo, el perro negro está esperando para compartirlo, desde el desayuno hasta la cena sigue ladrando, excepto cuando el Dr. Brocklesby lo mantiene a raya durante un rato. Cenar con una mujer enferma, se puede aventurar, no es mucho mejor que hacerlo solo. Después de la cena, qué hay que hacer sino ver pasar los minutos y esperar ese sueño que apenas puedo esperar. La noche llega por fin, y unas horas de impaciencia y confusión me llevan a otro día de soledad. ¿Qué hará que el perro negro abandone tal morada?»

Para entonces, Johnson estaba aquejado de gota; se sometió a una intervención quirúrgica para tratarla y los amigos que le quedaban, incluida la novelista Fanny Burney (hija de Charles Burney), acudieron a hacerle compañía. Estuvo confinado en su habitación desde el 14 de diciembre de 1783 hasta el 21 de abril de 1784.

Su salud comienza a mejorar en mayo de 1784, y viaja a Oxford con Boswell el 5 de mayo. En julio, la mayoría de sus amigos han muerto o se han ido, y él mismo está en Escocia mientras Hester está comprometida con Piozzi. Sin nadie en particular a quien acudir, Johnson juró morir en Londres y allí fue el 16 de noviembre de 1784. Fue recibido en la casa de George Strahan en Islington. En sus últimos momentos estaba angustiado y alucinaba. Cuando el médico Thomas Warren lo visitó y le preguntó si estaba mejor, exclamó: «No, señor; no puede concebir lo rápido que voy a morir».

Muchos visitantes acudieron a visitar a Johnson mientras estaba postrado en la cama, pero seguía prefiriendo la compañía de Langton a solas. Fanny Burney, Windham, Strahan, Hoole, Cruikshank, Des Moulins y Barber esperan noticias de Johnson. El 13 de diciembre de 1784, Johnson recibió a otras dos personas: Miss Morris, una joven a la que Johnson bendijo, y Francesco Sastres, un profesor italiano que escuchó algunas de las últimas palabras de Johnson: I am Moriturus (»Estoy a punto de morir»). Poco después, cae en coma y muere a las 7 de la mañana.

Langton esperó hasta las 11 de la mañana para informar a los demás de su muerte; John Hawkins se puso pálido y sufrió «agonía mental», mientras que Seward y Hoole describieron la muerte de Johnson como «el espectáculo más horrible». Boswell comenta: «mi sensación era de una gran extensión de estupor… no podía creerlo. Mi imaginación no estaba convencida. William Gerard Hamilton entra y dice: «Ha creado un abismo, que no sólo nada puede llenar, sino que nada tiende a llenar. – Johnson está muerto. – Vayamos a lo siguiente: no hay nadie; no se puede decir que nadie le recuerde a Johnson.

Fue enterrado el 20 de diciembre de 1784 en la Abadía de Westminster y en su lápida se lee:

Las obras de Johnson, y en particular sus Vidas de los poetas, muestran las diversas características de un estilo excelente. Creía que los mejores poemas utilizaban un lenguaje contemporáneo y desaprobaba el uso de un lenguaje ornamental o deliberadamente arcaico. En particular, desconfiaba del lenguaje poético de Milton, cuyos versos en blanco (sin rima) pensaba que podían inspirar malas imitaciones. Johnson también criticó el lenguaje poético de su contemporáneo Thomas Gray. Sobre todo, le molestaba el uso excesivo de alusiones oscuras como las que se encuentran en el Lycidas de Milton; prefería una poesía que pudiera leerse y entenderse fácilmente. Además de sus observaciones sobre el lenguaje, Johnson creía que un buen poema debía contener imágenes únicas y originales.

En sus poemas más cortos, Johnson utilizaba líneas cortas e imprimía a su obra un sentido de empatía, lo que puede haber influido en el estilo poético de Housman. En Londres, su primera imitación de Juvenal, Johnson utiliza la forma poética para expresar sus opiniones políticas y, como suelen hacer los escritores jóvenes, tiene un enfoque lúdico, casi alegre, del tema. Su segunda imitación, La vanidad de los deseos humanos, es completamente diferente: aunque el lenguaje sigue siendo sencillo, el poema es más complicado y difícil de leer, ya que Johnson intenta describir la compleja moral cristiana. Los valores cristianos descritos aquí no sólo se encuentran en este poema, sino también en muchas otras obras de Johnson. En particular, subraya el amor infinito de Dios y muestra que la felicidad puede alcanzarse mediante actos virtuosos.

Mientras que Plutarco creía que las biografías debían ser laudatorias y morales, el objetivo de Johnson era describir la vida de la persona en cuestión con la mayor precisión posible, sin descartar los aspectos negativos. Esta búsqueda de la exactitud fue casi revolucionaria en la época, y tuvo que luchar contra una sociedad que no aceptaba material biográfico que pudiera empañar la reputación; hizo de este problema el tema del sexagésimo volumen de The Rambler. Además, Johnson creía que las biografías no debían limitarse a los personajes famosos y que las vidas de los individuos menos conocidos también eran importantes; así, en Vidas de los poetas, se describen tanto los poetas mayores como los menores. Insistió en incluir detalles que a otros les habrían parecido de lo más triviales para describir la vida de los autores con la mayor exactitud. Para Johnson, las autobiografías y los diarios -incluido el suyo propio- eran de gran valor y al menos tan importantes como otros géneros; en el número 64 de The Idler, explica cómo el autor de una autobiografía es el más capacitado para contar la historia de su propia vida.

La idea de Johnson sobre la biografía y la poesía está ligada a su concepción de lo que es la buena crítica. Cada uno de sus libros es un medio para la crítica literaria; de hecho, dice de su Diccionario: «He publicado últimamente un Diccionario como los que hacen las Academias italiana y francesa, para uso de los que aspiran a la exactitud de la crítica o a la elegancia del estilo. Aunque una edición abreviada de su Diccionario se convirtió en el diccionario habitual de los hogares, la obra fue concebida originalmente como una herramienta académica que examinaba el uso de las palabras, especialmente en la literatura. Para lograr su objetivo, Johnson utilizó citas de Francis Bacon, Richard Hooker, John Milton, William Shakespeare, Edmund Spenser y otros autores que abarcaban los campos literarios que él consideraba esenciales: las ciencias naturales, la filosofía, la poesía y la teología. Todas estas citas han sido comparadas y estudiadas cuidadosamente en el Diccionario, para que el lector pueda comprender el significado de las palabras en el contexto de las obras literarias en las que se utilizan.

Al no ser un teórico, Johnson no quiso crear una escuela de teorías para el análisis de la estética de la literatura. Más bien, utilizó su crítica con el propósito práctico de ayudar a la gente a leer y entender mejor la literatura. Al estudiar las obras de Shakespeare, Johnson subraya la importancia del lector en la comprensión del lenguaje: «Si Shakespeare tiene más dificultades que otros escritores, debe atribuirse a la naturaleza de su obra, que exigía el uso de un lenguaje coloquial y, en consecuencia, de frases alusivas, elípticas y proverbiales, como las que se pronuncian y escuchan en todo momento sin atención.

Su trabajo sobre Shakespeare no se limitó a ese autor, sino que se extendió a la literatura en general; en su Prefacio a Shakespeare, rechaza las reglas clásicas del teatro y sostiene que el drama debe ser fiel a la realidad. Pero Johnson no se limitó a defender a Shakespeare: examinó sus defectos, como su falta de moralidad, su vulgaridad, su descuido en la creación de sus tramas y, en ocasiones, su distracción en la elección de palabras o en el orden. Johnson sostenía que era importante producir un texto que reflejara lo que el autor había escrito: las obras de Shakespeare, por ejemplo, pasaron por muchas ediciones, cada una de las cuales contenía errores que habían surgido en el proceso de impresión. Este problema se vio agravado por editores sin escrúpulos que consideraron incorrectas las palabras complicadas que encontraron y las cambiaron en las ediciones posteriores. En opinión de Johnson, un editor no debe alterar un texto de esta manera.

A veces se critica a Samuel Johnson por popularizar, en su A Journey to the Western Islands of Scotland (1775), la idea de que los galos eran un pueblo «bárbaro» que hablaba una lengua «tosca» que «nunca se había escrito antes de la traducción de los primeros misales». Esta opinión no era la suya. De hecho, en este libro afirmaba su total desconocimiento de la lengua «Earse» y se limitaba a repetir lo que le habían contado. Es muy probable que las palabras que relata fueran pronunciadas por hablantes de escocés, otra lengua escocesa pero que se hablaba en las Tierras Bajas. No se le puede culpar de querer denigrar la lengua gaélica, pero es sorprendente que haya creído conveniente denunciar semejante disparate cuando, en aquella época, los estudiosos ya conocían obras como el Leabhar Deathan Lios Mòir.

Su figura alta y robusta y sus extraños gestos desconcertaban a quienes se encontraban con Johnson por primera vez. Cuando William Hogarth vio por primera vez a Johnson, cerca de una ventana de la casa de Samuel Richardson, «sacudiendo la cabeza y revolcándose en el suelo de forma extraña y ridícula», pensó en Johnson como «un tonto cuyos parientes lo han confiado al cuidado del Sr. Richardson». Hogarth se sorprendió cuando «este personaje se acercó a donde él y el Sr. Richardson estaban sentados, y de repente reanudó la discusión… con tal elocuencia, que Hogarth lo miró con asombro, e imaginó que este idiota había estado inspirado en ese momento». No todo el mundo se dejaba engañar por la apariencia de Johnson: Adam Smith afirmaba que «Johnson sabía más libros que nadie» y Edmund Burke pensaba que si Johnson llegara a ser miembro del Parlamento «habría sido sin duda el orador más elocuente que jamás haya pasado por allí». Johnson se basó en una única forma de retórica, y es famosa su «refutación» del inmaterialismo de George Berkeley: Berkeley afirmaba que la materia no existía, sino que sólo parecía existir; durante una discusión sobre esto con Boswell, Johnson golpea enérgicamente una gran piedra con el pie y declara: «Así es como lo refuto».

Johnson era un anglicano devoto y conservador; era compasivo y ayudaba a aquellos de sus amigos que no podían permitirse un alojamiento acogiéndolos en su casa, incluso cuando él mismo tenía dificultades económicas. La obra de Johnson está impregnada de su moral cristiana; escribió sobre temas éticos con tanta facilidad, y su autoridad en la materia es tal que Walter Jackson Batte dijo que «ningún otro moralista de la historia le supera ni se le acerca». Sin embargo, sus escritos no dictan, como dice Donald Greene, una «pauta predeterminada de «buena conducta»», aunque Johnson señaló ciertos comportamientos. No estaba cegado por su fe y no juzgaba a la gente precipitadamente; tenía respeto por los de otras creencias, siempre que mostraran un compromiso con las enseñanzas de Cristo. Aunque respetaba la poesía de John Milton, no podía soportar sus creencias puritanas y republicanas, por considerarlas valores contrarios a los de Inglaterra y el cristianismo. Condenó la esclavitud y una vez propuso un brindis por la «próxima rebelión de los negros en las Indias Occidentales». Además de sus creencias sobre la humanidad, Johnson también era muy aficionado a los gatos, especialmente a los suyos: Hodge y Lily. Boswell escribió: «Nunca olvidaré la indulgencia con la que trataba a Hodge, su gato».

Aunque se le conoce como un ferviente conservador, Johnson fue un simpatizante jacobita en su juventud; sin embargo, durante el reinado de Jorge III, aceptó el Acta de Conciliación. Boswell fue en gran parte responsable de la reputación de Johnson como tory acérrimo, y determinó la forma en que se le percibió durante años. Sin embargo, no estuvo presente durante los dos períodos clave de la actividad política de Johnson: el control del Parlamento por parte de Walpole y la Guerra de los Siete Años; y aunque estuvo a menudo presente con él durante la década de 1770 y describió cuatro de los principales panfletos de Johnson, no se molesta en hablar de ellos, estando más interesado en su viaje a Escocia. Además, al estar en desacuerdo con Johnson en dos de estos panfletos, The False Alarme y Taxation No Tyranny, Boswell critica las opiniones de Johnson en su biografía.

En su Vida de Samuel Johnson, Boswell se refiere a él tan a menudo como «Dr. Johnson» que el apodo se mantuvo durante años, para disgusto de Johnson. La descripción de los últimos años de Johnson es la de un anciano que visita las tabernas, pero es una descripción patética. Aunque Boswell, de origen escocés, fue un estrecho compañero y amigo de Johnson durante períodos importantes de la vida de éste, Johnson, como muchos otros ingleses de la época, tenía fama de despreciar a Escocia y a sus gentes. Incluso cuando viajaron juntos por Escocia, Johnson «hizo gala de prejuicios y de un estrecho nacionalismo». Hester Thrale señala sobre su nacionalismo y prejuicios hacia los escoceses: «Todos sabemos cuánto disfrutaba abusando de los escoceses, y de hecho siendo abusado por ellos a cambio».

Aunque Johnson era probablemente tan sano como otros de su generación, a lo largo de su vida sufrió diversas enfermedades y problemas. De niño, sufrió escrófula, gota y cáncer testicular, y una apoplejía al final de su vida le dejó sin poder hablar durante dos días. Las autopsias revelaron una enfermedad pulmonar y una insuficiencia cardíaca, probablemente debida a la hipertensión arterial (un problema que no se conocía entonces). Por último, estaba deprimido y sufría la enfermedad de Tourette.

Hay muchos relatos sobre los ataques de depresión de Johnson y lo que él creía que era una locura. Como dice Walter Jackson Bate, «una de las ironías de la historia de la literatura es que su símbolo más convincente y autorizado de la cordura -de la comprensión grandiosa e imaginativa de la realidad concreta- hubiera comenzado su vida adulta, a los veinte años, en un estado de ansiedad y desesperación tal que, desde su propio punto de vista al menos, parecía ser el comienzo de la verdadera locura». Para superar estos sentimientos, Johnson intentó mantenerse ocupado con diversas actividades, pero esto no ayudó. Taylor dijo que Johnson «en algún momento contempló fuertemente el suicidio»; Boswell dijo que Johnson «se sentía abrumado por una horrible melancolía», estaba siempre irritado e «impaciente; y un abatimiento, tristeza y desesperación que hacían de su existencia una miseria».

Al principio de su vida, cuando Johnson ya no podía pagar sus deudas, trabajó con escritores profesionales e identificó su situación con la de ellos. Johnson fue testigo de la caída de Christopher Smart en «la indigencia y el manicomio» y temió compartir su destino. Hester Thrale dijo, en una discusión sobre el estado mental de Smart, que Johnson era «su amigo que temía que una manzana lo envenenara». Decía que lo que distinguía a Johnson de los internados en manicomios por su locura (como Christopher Smart) era su capacidad para guardar sus emociones y preocupaciones para sí mismo.

Dos siglos después de la muerte de Johnson, el diagnóstico póstumo de la enfermedad de Tourette está ampliamente aceptado. La enfermedad de Tourette no se conocía en la época de Johnson (Gilles de la Tourette publicó un relato de nueve de sus pacientes con la enfermedad en 1885), pero Boswell describió que Johnson presentaba síntomas, como tics y otros movimientos involuntarios. Según Boswell, «a menudo mantenía la cabeza a un lado… moviendo el cuerpo de un lado a otro, frotando su rodilla izquierda en la misma dirección con la palma de la mano… hacía varios ruidos» como «medio silbido» o «cacareando como una gallina» y «todo esto a veces acompañado de una mirada pensativa, pero más frecuentemente de una sonrisa». Cuando Johnson se enfadaba, «soplaba como una ballena». También se dice que Johnson hacía esos peculiares gestos en las puertas de las casas, y cuando una niña le preguntó por qué hacía esos extraños gestos y ruidos, él le dijo que era una «mala costumbre». La enfermedad de Tourette se diagnosticó por primera vez en 1967, y el investigador especializado en esta enfermedad, Arthur K. Shapiro, lleva trabajando en su desarrollo desde entonces. Shapiro, especializado en la enfermedad, describió a Johnson como «el ejemplo más notable de una adaptación exitosa a la vida a pesar del impedimento de la enfermedad de Tourette». Los detalles proporcionados por los escritos de Boswell y Hester Thrale, en particular, apoyan a los investigadores en su diagnóstico; Pearce escribió que:

«También mostraba muchos de los rasgos y rituales obsesivo-compulsivos asociados al síndrome… Se puede pensar que sin esta enfermedad, las hazañas literarias del Dr. Johnson, el gran diccionario, sus deliberaciones y conversaciones filosóficas nunca habrían surgido; y Boswell, autor de la más grande de las biografías, nunca habría sido conocido.»

Según Steven Lynn, Johnson era «más que un famoso escritor y académico»; era una celebridad. En sus últimos días, los periódicos informaban constantemente de todos los movimientos y el estado de Johnson y, cuando no se decía nada importante, se inventaba algo. Según Bate, «Johnson amaba la biografía» y «cambió el curso de la biografía en el mundo moderno». La mejor biografía de la época fue la Vida de Johnson de Boswell, y muchas otras memorias y biografías similares aparecieron después de la muerte de Johnson. Entre ellas se encuentran A Biographical Sketch of Dr Samuel Johnson, de Hester Thrale (Anecdotes of the Late Samuel Johnson, parcialmente extraídas de su diario, Thraliana); Life of Samuel Johnson (y, en 1792, An Essay on the Life and Genius of Samuel Johnson, de Arthur Murphy, que sustituye a la obra de Hawkins como introducción a una colección de la obra de Johnson. Otra importante fuente de información fue Fanny Burney, que describió a Johnson como «el cerebro literario de este reino» y llevó un diario que contiene detalles ausentes en otras biografías. Sin embargo, de todas estas fuentes, Boswell sigue siendo la más conocida por los lectores; y aunque críticos como Donald Greene han debatido su condición de biografía, Vida de Samuel Johnson fue un gran éxito, especialmente porque Boswell y sus amigos dieron publicidad al libro en detrimento de las muchas otras obras sobre la vida de Johnson.

Aunque su influencia como crítico continuó después de su muerte, Johnson no fue universalmente apreciado. Macaulay lo consideraba un tonto erudito (los poetas románticos rechazaban su presentación de la poesía y la literatura, especialmente en lo que respecta a John Milton. Pero también tuvo sus admiradores: Stendhal, en Racine y Shakespeare, se basó en parte en su presentación de Shakespeare, e influyó en el estilo y el pensamiento filosófico de Jane Austen. Matthew Arnold, en Seis vidas principales de las «Vidas de los poetas» de Johnson, consideraba las Vidas de Milton, Dryden, Pope, Addison, Swift y Gray como referencias fundamentales «volviendo a las que siempre podemos encontrar nuestro camino de nuevo».

Johnson no fue realmente reconocido como un gran crítico hasta más de un siglo después de su muerte, por críticos literarios como G. Birkbeck Hill o T. S. Eliot. Comenzaron a estudiar su obra con un interés creciente por el análisis crítico contenido en su edición de Shakespeare y Vidas de los poetas. Según Yvor Winters (poeta y crítico literario estadounidense del siglo XX), «un gran crítico es el más raro de todos los genios literarios; quizá el único crítico inglés digno del epíteto sea Samuel Johnson», opinión que comparte F. R. Leavis, quien afirma: «Cuando uno lo lee sabe, inequívocamente, que está ante una mente poderosa y distinguida que opera en la vanguardia de la literatura». Y se puede decir con gran convicción: esta es la verdadera crítica. Para Edmund Wilson «Vidas de los poetas y sus prefacios y comentarios sobre Shakespeare se encuentran entre los documentos más brillantes y penetrantes de toda la crítica inglesa». Su insistencia en la necesidad de estudiar el lenguaje en la literatura hizo que este método predominara en la teoría literaria durante el siglo XX.

En su película Senderos de gloria (1957), Stanley Kubrick hace que Kirk Douglas, que interpreta al coronel Dax, cite a Samuel Johnson: «El patriotismo es el último refugio de los canallas.

En el bicentenario de la muerte de Johnson, en 1984, la Universidad de Oxford organizó un coloquio de una semana de duración con 50 ponencias, el Consejo de las Artes de Gran Bretaña organizó una exposición de «retratos de Johnson y otros recuerdos», y The Time y Punch publicaron parodias del estilo de Johnson para la ocasión. En 1999, la BBC Four creó el Premio Samuel Johnson.

Varios de sus manuscritos, primeras ediciones de sus obras, la mitad de su correspondencia restante, así como cuadros y diversos objetos relacionados con él, que pertenecen a la Colección Donald y Mary Hyde, se encuentran desde 2003 en Harvard, en el Departamento de Libros y Manuscritos de la Edad Moderna de la Biblioteca Houghton.

Citas: «La teoría se opone al principio del libre albedrío; la experiencia está a su favor».

Lea también, civilizaciones – Aziliense

Enlaces externos

Fuentes

1. Samuel Johnson
2. Samuel Johnson
3. La Grande-Bretagne adopta le calendrier grégorien en 1752. Avant cette date, Johnson avait pour jour de naissance le 7 septembre selon le calendrier julien.
4. Samuel Johnson se permettra d»ailleurs une fanfaronnade en comparant les deux ouvrages ; voir la rubrique Le chantier du Dictionary. Cependant, son travail n»échappe pas à la critique. Ainsi Thomas Babington Macaulay tient son auteur pour un piètre étymologiste (« a wretched etymologist »). On trouve entre autres dans le Dictionary une définition, devenue légendaire, du mot « lexicographe » : « tâcheron inoffensif » (« harmless drudge »).
5. À titre de comparaison, Émile Littré mit dix-huit ans (de 1847 à 1865) pour établir son Dictionnaire de la langue française.
6. L»immeuble existe toujours : Dr. Johnson»s House (en)
7. Il s»agit de Buckingham House, acquis par le roi George III en 1762 pour en faire la résidence privée de la reine Charlotte, la résidence royale officielle étant le palais St. James depuis 1698.
8. ^ Pat Rogers, Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2006.
9. ^ a b Bate, 1977, p. xix.
10. ^ a b Bate, 1977, p. 240.
11. ^ a b c Lynch, 2003, p. 1.
12. ^ Murray, 1979.
13. ^ Bate (1977) comments that Johnson»s standard of effort was very high, so high that Johnson said he had never known a man to study hard.[33]
14. a b c Bloom, Harold (1995). The Western canon : the books and school of the ages. Macmillan. ISBN 0-333-64813-7. OCLC 277254749. Consultado el 6 de junio de 2022.
15. a b c d Lynch, Jack (2003). Samuel Johnson»s dictionary : selections from the 1755 work that defined the English language. Walker & Co. ISBN 0-8027-1421-8. OCLC 52644397. Consultado el 6 de junio de 2022.