Batalla del mar de Filipinas

Alex Rover | abril 14, 2023

Resumen

La Batalla del Mar de Filipinas (19-20 de junio de 1944) fue una importante batalla naval de la Segunda Guerra Mundial que eliminó la capacidad de la Armada Imperial Japonesa de llevar a cabo acciones de portaaviones a gran escala. Tuvo lugar durante la invasión anfibia estadounidense de las Islas Marianas durante la Guerra del Pacífico. La batalla fue el último de los cinco grandes enfrentamientos «portaaviones contra portaaviones» entre las fuerzas navales estadounidenses y japonesas, y enfrentó a elementos de la Quinta Flota de la Armada de los Estados Unidos contra buques y aviones de la Flota Móvil de la Armada Imperial Japonesa y guarniciones de las islas cercanas. Fue la mayor batalla de portaaviones contra portaaviones de la historia, en la que participaron 24 portaaviones y se desplegaron unos 1.350 aviones con base en portaaviones.

La parte aérea de la batalla fue apodada por los aviadores estadounidenses el Gran Tiro al Pavo de las Marianas, por la gran desproporción de pérdidas infligidas a los aviones japoneses por los pilotos y artilleros antiaéreos estadounidenses. Durante una sesión informativa tras los dos primeros combates aéreos, un piloto del USS Lexington comentó: «¡Caray, ha sido como una vieja cacería de pavos en casa!». El resultado se atribuye generalmente a La escasez japonesa de pilotos navales entrenados, piezas de repuesto y combustible y las mejoras estadounidenses en entrenamiento, tácticas, tecnología (incluida la espoleta antiaérea de proximidad de alto secreto) y diseño de buques y aviones. Además, los Aliados obtuvieron directamente los planes defensivos japoneses de los restos del avión del comandante en jefe de la Flota Combinada de la Armada Imperial Japonesa, el almirante Mineichi Koga, en marzo de 1944.

En el transcurso de la batalla, los submarinos estadounidenses torpedearon y hundieron dos de los mayores portaaviones de la flota japonesa que participaban en la batalla. Los portaaviones estadounidenses lanzaron un ataque prolongado, hundiendo un portaaviones ligero y dañando otros buques, pero la mayoría de los aviones estadounidenses que regresaban a sus portaaviones se quedaron sin combustible al caer la noche. Se perdieron 80 aviones estadounidenses. Aunque en ese momento la batalla parecía una oportunidad perdida para destruir la flota japonesa, la Armada Imperial Japonesa había perdido la mayor parte de su fuerza aérea de portaaviones y nunca se recuperaría. Esta batalla, junto con la del Golfo de Leyte, marcó el final de las operaciones de los portaaviones japoneses. A partir de entonces, el resto de los portaaviones permanecieron en su mayoría en puerto.

Plan de la IJN para una batalla decisiva

Desde el comienzo del conflicto en diciembre de 1941, el plan de guerra japonés había sido infligir pérdidas tan graves y dolorosas al ejército estadounidense que su público se cansara de la guerra y se convenciera al gobierno estadounidense de que pidiera la paz y permitiera a Japón conservar sus conquistas en el este y el sudeste de Asia.

El almirante Isoroku Yamamoto había empezado a recelar de esta estrategia, pero murió en la Operación Venganza el 18 de abril de 1943. Al día siguiente, el almirante Mineichi Koga sucedió a Yamamoto como comandante en jefe de la Flota Combinada, y Koga quería que la Armada Imperial Japonesa se enfrentara a la flota estadounidense en la «única batalla decisiva» a principios de 1944. El 31 de marzo de 1944, el almirante Koga murió cuando su avión (un Kawanishi H8K) voló hacia un tifón y se estrelló. El jefe de estado mayor de Koga, el vicealmirante Shigeru Fukudome, que volaba en un avión de acompañamiento y llevaba los documentos del Plan Z, también se estrelló. Fukudome sobrevivió, pero el maletín del Plan Z no se hundió con el avión destruido y fue recuperado por guerrilleros filipinos que durante las semanas siguientes transportaron los documentos al Servicio de Inteligencia Militar (MIS) del general Douglas MacArthur en Brisbane, Australia. El MIS remitió el Plan Z traducido al Almirante Chester Nimitz en Honolulú y los planes japoneses se enviaron rápidamente a los comandantes de la flota en el Mar de Filipinas en junio. Se nombró un nuevo Comandante en Jefe de la Flota Combinada, el Almirante Soemu Toyoda, que ultimó los planes japoneses conocidos como Plan A-Go u Operación A-Go. La Operación A-go no cambiaba mucho respecto al Plan Z, por lo que la Armada estadounidense sabía exactamente lo que iba a ocurrir durante la batalla naval que se avecinaba. El plan se adoptó a principios de junio de 1944. A las pocas semanas, surgió la oportunidad de enfrentarse a la flota estadounidense que ahora se detectaba se dirigía a Saipán.

Ventajas para los estadounidenses

Mientras tanto, las pérdidas de tripulación aérea de la IJN, sufridas durante las anteriores batallas de portaaviones en el Mar del Coral, Midway y la larga campaña de las Islas Salomón de 1942-43, habían debilitado enormemente la capacidad de la Armada japonesa para proyectar fuerza con sus portaaviones. Las pérdidas sufridas en las Salomón redujeron drásticamente el número de pilotos de portaaviones cualificados disponibles para llenar los grupos aéreos de portaaviones. Los japoneses tardaron casi un año en reconstituir sus grupos tras la campaña de las Salomón.

Japón ya no disponía de suficientes petroleros para transportar el volumen necesario de petróleo desde las Indias Orientales Holandesas hasta las refinerías japonesas. Sin suministros adecuados de fueloil residual refinado, los portaaviones japoneses repostaron con petróleo Tarakan sin refinar en junio de 1944. Este petróleo no desalinizado dañó los tubos de las calderas, y la fracción de nafta no eliminada se volatilizó formando atmósferas explosivas incompatibles con los procedimientos de control de daños de los portaaviones.

Grupo Especial de Transporte Rápido

Dirigida por esta fuerza de ataque principal, a principios de 1944 la flota estadounidense continuó su avance en una progresión constante a través de las islas del Pacífico central.

Diferentes perspectivas

Mientras que los comandantes estadounidenses, en particular el almirante Spruance, estaban preocupados porque los japoneses intentaran atacar a los transportes estadounidenses y a las fuerzas recién desembarcadas, el objetivo japonés era en realidad enfrentarse y derrotar a la Fast Carrier Task Force en una batalla decisiva.

Ventajas percibidas por los japoneses

Los japoneses contaban con algunas ventajas que esperaban decantar la batalla a su favor. Aunque les superaban en número de barcos y aviones, planeaban complementar su potencia aérea en portaaviones con aviones con base en tierra.

La zona de combate estaba dominada por los vientos alisios del este. Los aviones navales de la época necesitaban que el viento soplara de proa a popa para poder despegar. Los vientos alisios del este que dominaban los mares del Pacífico Central significaban que los portaaviones tendrían necesariamente que dirigirse hacia el este para lanzar y recuperar los aviones; en consecuencia, una flota situada al oeste de las Marianas estaría en posición de iniciar y romper la batalla, poniendo la iniciativa en manos de los japoneses.

El 12 de junio de 1944, portaaviones estadounidenses realizaron ataques aéreos sobre las Marianas, convenciendo al almirante Toyoda de que Estados Unidos se disponía a invadirlas. Esta maniobra fue una sorpresa; los japoneses esperaban que el siguiente objetivo estadounidense estuviera más al sur, en las Carolinas o en las Palaos, y habían protegido las Marianas con sólo 50 aviones con base en tierra. Del 13 al 15 de junio, los portaaviones estadounidenses realizaron ataques aéreos adicionales mientras las fuerzas de superficie bombardeaban las Marianas. El 15 de junio, las primeras tropas americanas desembarcaron en Saipán.

Dado que el control de las Marianas pondría a los bombarderos estratégicos estadounidenses al alcance de las islas japonesas, la IJN decidió que había llegado el momento de la tan esperada Kantai Kessen (batalla decisiva). Toyoda ordenó inmediatamente un contraataque basado en la flota, comprometiendo a casi todos los buques útiles de la armada japonesa.

Las partes principales de la flota se reunieron el 16 de junio en la parte occidental del Mar de Filipinas y completaron el reabastecimiento de combustible el 17 de junio. El almirante Jisaburō Ozawa comandó esta fuerza desde su recién comisionado buque insignia, Taihō. Además de amplias instalaciones de mando, blisters reforzados para torpedos y un gran grupo aéreo, el Taihō fue el primer portaaviones japonés con una cubierta de vuelo blindada, diseñada para resistir los impactos de las bombas con daños mínimos.

A las 18:35 del 15 de junio, el submarino USS Flying Fish avistó una fuerza de portaaviones y acorazados japoneses saliendo del estrecho de San Bernardino. Una hora más tarde, el USS Seahorse avistó una fuerza de acorazados y cruceros que se acercaba desde el sur, a 200 millas al este de Mindanao. Los submarinos tenían órdenes de informar de los avistamientos antes de intentar atacar, así que el Flying Fish esperó hasta el anochecer y luego salió a la superficie para informar por radio. El comandante de la Quinta Flota, Spruance, estaba convencido de que se avecinaba una gran batalla. Tras consultar con el Almirante Chester Nimitz en el Cuartel General de la Flota del Pacífico en Hawai, ordenó a la Task Force 58, que había enviado dos grupos de tareas de portaaviones al norte para interceptar los refuerzos aéreos de Japón, que se reformara y se desplazara al oeste de Saipán hacia el Mar de Filipinas.

Se ordenó a los antiguos acorazados, cruceros y grupos de portaaviones de escolta de la TF 52 que permanecieran cerca de Saipán para proteger a la flota de invasión y proporcionar apoyo aéreo a los desembarcos.

Poco antes de la medianoche del 18 de junio, Nimitz comunicó por radio a Spruance que un buque japonés había roto el silencio de radio. El mensaje interceptado era un aparente despacho de Ozawa a sus fuerzas aéreas terrestres en Guam. La radiogoniometría situaba al remitente aproximadamente a 355 millas (560 km) al oeste-suroeste de la TF 58. Mitscher consideró si los mensajes de radio eran un engaño japonés, ya que los japoneses eran conocidos por enviar un solo buque para romper el silencio de radio, para engañar a sus adversarios sobre la ubicación real de la fuerza principal.

Mitscher se dio cuenta de que existía la posibilidad de un encuentro nocturno en superficie con las fuerzas de Ozawa. Arleigh Burke, Jefe de Estado Mayor de Mitscher (un antiguo comandante de escuadrón de destructores que había ganado varias batallas nocturnas en las Salomón), supuso que el comandante de línea de batalla Willis Lee vería con buenos ojos la oportunidad. Pero Lee se opuso firmemente a tal encuentro. Habiendo experimentado personalmente una confusa acción nocturna frente a Guadalcanal, Lee no estaba entusiasmado con un enfrentamiento nocturno con fuerzas de superficie japonesas, creyendo que sus tripulaciones no estaban adecuadamente entrenadas para ello. Poco después de conocer la opinión de Lee, Mitscher pidió permiso a Spruance para mover la TF 58 hacia el oeste durante la noche, para alcanzar una posición de lanzamiento al amanecer que permitiera un asalto aéreo máximo sobre la fuerza enemiga.

Spruance se lo pensó durante una hora y rechazó la petición de Mitscher. El personal de Mitscher estaba decepcionado con la decisión de Spruance. Sobre la situación, el Capitán Burke comentó más tarde: «Sabíamos que nos iban a dar una paliza por la mañana. Sabíamos que no podíamos alcanzarles. Sabíamos que podían alcanzarnos». Spruance dijo que «si estábamos haciendo algo tan importante que atraíamos al enemigo hacia nosotros, podíamos permitirnos dejarle venir y ocuparnos de él cuando llegara». Esto contrastaba fuertemente con la Batalla de Midway en 1942, donde Spruance abogaba por atacar inmediatamente antes de que su propia fuerza de ataque estuviera completamente reunida, ya que neutralizar a los portaaviones enemigos antes de que pudieran lanzar sus aviones era la clave para la supervivencia de sus portaaviones.

La decisión de Spruance estuvo influenciada por las órdenes de Nimitz, que había dejado claro que la protección de la flota de invasión era la misión principal del Grupo de Tareas 58. Spruance temía que los japoneses intentaran alejar a su flota principal de las Marianas con una fuerza de distracción mientras deslizaban una fuerza de ataque para destruir la flota de desembarco. Localizar y destruir la flota japonesa no era su objetivo principal, y no estaba dispuesto a permitir que la principal fuerza de ataque de la Flota del Pacífico fuera arrastrada hacia el oeste, lejos de las fuerzas anfibias. Mitscher aceptó la decisión sin hacer comentarios. La decisión de Spruance en este asunto, aunque criticada posteriormente, estaba ciertamente justificada; a estas alturas de la guerra, era bien sabido que los planes operativos japoneses se basaban frecuentemente en el uso de señuelos y fuerzas de distracción. Sin embargo, en este enfrentamiento en particular, y en marcado contraste con la posterior Batalla del Golfo de Leyte, no existía tal aspecto en el plan japonés.

Antes del amanecer, Spruance sugirió que si las búsquedas del amanecer no revelaban ningún objetivo, los bombarderos podrían ser enviados a destrozar los aeródromos de Rota y Guam. Sin embargo, las bombas de contacto de la flota se habían agotado en los ataques anteriores, y Mitscher sólo disponía de las bombas perforantes necesarias para combatir a la flota japonesa, por lo que informó a Spruance de que no podía lanzar tales ataques. Al amanecer, la TF 58 lanzó aviones de búsqueda, patrullas aéreas de combate (CAP) y patrullas antisubmarinas, y luego viró la flota hacia el oeste para ganar espacio de maniobra desde las islas. La Marina estadounidense había desarrollado un sofisticado sistema de control aéreo que dirigía por radar a los cazas CAP para interceptar a los bombarderos enemigos mucho antes de que llegaran a la flota. Cualquier atacante que lograra atravesar la CAP se enfrentaría a una «línea de artillería» de acorazados y cruceros de protección que lanzarían devastadoras andanadas de fuego antiaéreo con espoletas VT antes de que los atacantes alcanzaran los portaaviones.

Acciones tempranas

Los japoneses ya habían lanzado sus patrullas de búsqueda matutinas, utilizando algunos de los 50 aviones estacionados en Guam, y a las 05:50 uno de ellos, un Mitsubishi A6M Zero, encontró al TF-58. Tras avistar por radio a los buques estadounidenses, el Zero cargado de bombas atacó al destructor Stockham, pero fue derribado por el destructor Yarnall. Tras comunicar por radio su avistamiento de buques estadounidenses, el Zero portador de una bomba atacó al destructor piquete Stockham pero fue derribado por el destructor Yarnall.

Alertados, los japoneses comenzaron a lanzar sus aviones con base en Guam para un ataque. Estos fueron detectados en el radar por buques estadounidenses. Un grupo de treinta Grumman F6F Hellcats fueron enviados desde el USS Belleau Wood para hacer frente a la amenaza. Los Hellcats llegaron cuando los aviones aún estaban despegando de Orote Field. Minutos más tarde, se observaron contactos de radar adicionales, que más tarde se descubrió que eran las fuerzas adicionales enviadas al norte desde las otras islas. Se desató una batalla en la que 35 aviones japoneses fueron derribados por la pérdida de un solo Hellcat. Fue un patrón que se repetiría a lo largo del día. A las 09:57 se detectó un gran número de bogeys acercándose a la flota. Mitscher le dijo a Burke: «Que vuelvan esos cazas de Guam». La llamada «¡Eh, Rube!» fue enviada. La flota se mantuvo estable hasta las 10:23, cuando Mitscher ordenó a la TF 58 girar contra el viento en rumbo este-sureste, y ordenó a todos los aviones de caza en el aire, desplegados en varias capas de (CAP) para esperar a los japoneses. A continuación, envió a sus bombarderos a orbitar aguas abiertas hacia el este en lugar de dejarlos en una cubierta de hangar llena de aviones vulnerables a un ataque con bombas japonés.

Incursiones japonesas

La retirada había sido ordenada después de que varios buques de la TF 58 captaran contactos de radar a 150 millas (240 km) al oeste alrededor de las 10:00. Esta fue la primera de las incursiones de las fuerzas de portaaviones japonesas, con 68 aviones. La TF 58 empezó a lanzar todos los cazas que pudo; cuando estuvieron en el aire los japoneses se habían acercado a 70 millas (110 km). Sin embargo, los japoneses comenzaron a dar vueltas para reagrupar sus formaciones para el ataque. Este retraso de 10 minutos resultó crítico, y el primer grupo de Hellcats se encontró con el ataque, todavía a 70 millas (110 km), a las 10:36. Rápidamente se les unieron otros grupos. Rápidamente se les unieron otros grupos. En pocos minutos, 25 aviones japoneses habían sido derribados, frente a la pérdida de un solo avión estadounidense.

Los aviones japoneses que sobrevivieron fueron recibidos por otros cazas, y 16 más fueron derribados. De los 27 aviones que quedaban, algunos atacaron a los destructores USS Yarnall y USS Stockham, pero no causaron daños. Entre tres y seis bombarderos se abrieron paso hasta el grupo de acorazados de Lee y atacaron; una bomba alcanzó la cubierta principal del USS South Dakota, matando o hiriendo a más de 50 hombres, pero no consiguió inutilizarlo. El South Dakota fue el único buque estadounidense dañado en este ataque. Ningún avión de la primera oleada de Ozawa consiguió alcanzar a los portaaviones estadounidenses.

A las 11:07, el radar detectó otro ataque de mayor envergadura. Esta segunda oleada constaba de 107 aviones. Fueron recibidos cuando aún se encontraban a 60 millas (97 km), y al menos 70 de estos aviones fueron derribados antes de alcanzar los buques. Seis atacaron al grupo del contraalmirante Montgomery, casi alcanzando a dos de los portaaviones y causando bajas en cada uno de ellos. Cuatro de los seis fueron derribados. Un pequeño grupo de torpederos atacó al Enterprise, explotando un torpedo en la estela del buque. Otros tres torpederos atacaron al portaaviones ligero Princeton, pero fueron derribados. En total, 97 de los 107 aviones atacantes fueron destruidos.

La tercera incursión, compuesta por 47 aviones, llegó desde el norte. Fue interceptada por 40 cazas a las 13:00, cuando se encontraba a 50 millas (80 km) del grupo de trabajo. Siete aviones japoneses fueron derribados. Unos pocos se abrieron paso e hicieron un ataque ineficaz contra el grupo del Enterprise. Muchos otros no insistieron en sus ataques. Por lo tanto, esta incursión sufrió menos que las demás y 40 de sus aviones consiguieron regresar a sus portaaviones.

La cuarta incursión japonesa se lanzó entre las 11:00 y las 11:30, pero los pilotos habían recibido una posición incorrecta de la flota estadounidense y no pudieron localizarla. Entonces se dividieron en dos grupos sueltos y viraron hacia Guam y Rota para repostar.

Un grupo que volaba hacia Rota tropezó con el grupo de trabajo de Montgomery. Dieciocho aviones entraron en combate con los cazas estadounidenses y perdieron la mitad de su número. Un grupo más pequeño de nueve bombarderos en picado japoneses de esta fuerza evadió a los aviones estadounidenses y atacó Wasp y Bunker Hill, pero no consiguió ningún impacto. Ocho fueron derribados. El grupo más numeroso de aviones japoneses había volado a Guam y fue interceptado sobre Orote Field por 27 Hellcats mientras aterrizaba. Treinta de los 49 aviones japoneses fueron derribados y el resto sufrió daños irreparables. Después, a bordo del Lexington, se oyó a un piloto comentar: «¡Demonios, esto es como una vieja cacería de pavos!».

Incluyendo la continua matanza aérea sobre Orote Field, las pérdidas japonesas superaron los 350 aviones en el primer día de batalla. Se perdieron una treintena de aviones estadounidenses, y los buques americanos sufrieron pocos daños; incluso el dañado South Dakota pudo permanecer en formación para continuar con sus tareas antiaéreas.

La mayoría de los pilotos japoneses que lograron eludir las pantallas de cazas estadounidenses eran el reducido número de veteranos curtidos que habían sobrevivido al avance japonés de seis meses a principios de la Guerra del Pacífico, a la Batalla de Midway y a la Campaña de Guadalcanal.

Ataques submarinos

A lo largo del día, los aviones de reconocimiento estadounidenses habían sido incapaces de localizar a la flota japonesa. Sin embargo, dos submarinos estadounidenses ya habían avistado los portaaviones de Ozawa a primera hora de la mañana y estaban a punto de proporcionar una importante ayuda a la Fast Carrier Task Force.

A las 08:16 el submarino USS Albacore, que había avistado al grupo de portaaviones del propio Ozawa, había maniobrado hasta una posición de ataque ideal; el capitán de corbeta James W. Blanchard eligió como objetivo el portaaviones más cercano, que resultó ser el Taihō, el portaaviones más grande y nuevo de la flota japonesa y el buque insignia de Ozawa. Sin embargo, cuando el Albacore estaba a punto de disparar, su ordenador de control de tiro falló y hubo que disparar los torpedos «a ojo». Decidido a seguir adelante con el ataque, Blanchard ordenó disparar los seis torpedos de una sola vez para aumentar las posibilidades de impacto.

Taihō acababa de lanzar 42 aviones como parte de la segunda incursión cuando el Albacore disparó su torpedo de dispersión. De los seis torpedos disparados, cuatro se desviaron del objetivo; Sakio Komatsu, piloto de uno de los aviones recién lanzados, avistó uno de los dos que se dirigían al Taihō y se lanzó en picado en su trayectoria, detonándolo. Sin embargo, el sexto torpedo alcanzó al portaaviones en su costado de estribor, rompiendo dos tanques de combustible de aviación. Los destructores que escoltaban al portaaviones realizaron ataques con cargas de profundidad, pero sólo causaron daños menores al Albacore.

Inicialmente, los daños del Taihō parecían menores; la inundación se contuvo rápidamente y la propulsión y navegación del portaaviones no se vieron afectadas. El Taihō reanudó rápidamente sus operaciones normales, pero el vapor de gasolina de los tanques de combustible rotos comenzó a llenar las cubiertas de los hangares, creando una situación cada vez más peligrosa a bordo.

Otro submarino, el USS Cavalla, pudo maniobrar hasta una posición de ataque sobre el portaaviones Shōkaku, de 25.675 toneladas, hacia el mediodía. El submarino disparó seis torpedos, tres de los cuales alcanzaron al Shōkaku por estribor. Muy dañado, el portaaviones se detuvo. Un torpedo alcanzó los tanques de combustible de aviación situados cerca del hangar principal, y los aviones que acababan de aterrizar y estaban siendo reabastecidos estallaron en llamas. Las municiones y las bombas que estallaban se sumaron a la conflagración, al igual que el combustible ardiente que salía de los tubos de combustible destrozados. Con la proa hundiéndose en el mar y los incendios fuera de control, el capitán dio orden de abandonar el barco. En pocos minutos se produjo una catastrófica explosión del vapor de combustible de aviación que se había acumulado entre las cubiertas, que hizo estallar el buque. El portaaviones volcó y se hundió a unas 140 millas (230 km) al norte de la isla de Yap. Murieron 887 tripulantes y 376 hombres del 601º Grupo Aeronaval, 1.263 hombres en total. Hubo 570 supervivientes, entre ellos el oficial al mando del portaaviones, el capitán Hiroshi Matsubara. El destructor Urakaze atacó al submarino, pero el Cavalla escapó con daños relativamente menores a pesar de que estuvo a punto de ser alcanzado por cargas de profundidad.

Mientras tanto, el Taihō fue víctima de un mal control de daños. Con la esperanza de eliminar los vapores explosivos, un inexperto oficial de control de daños ordenó que su sistema de ventilación funcionara a toda potencia. Esta acción extendió los vapores por todo el Taihō, poniendo en peligro a todo el buque. Aproximadamente a las 14:30, una chispa de un generador eléctrico en la cubierta del hangar prendió los humos acumulados, desencadenando una serie de explosiones catastróficas. Tras las primeras explosiones, quedó claro que el Taihō estaba condenado, y Ozawa y su personal se trasladaron al cercano Zuikaku. Poco después, el Taihō sufrió una segunda serie de explosiones y se hundió. De una tripulación de 2.150 personas, se perdieron 1.650 oficiales y hombres.

Contraataque estadounidense

La TF 58 navegó hacia el oeste durante la noche para atacar a los japoneses al amanecer. Se establecieron patrullas de búsqueda al amanecer.

El almirante Ozawa se había trasladado al destructor Wakatsuki después de que Taihō fuera alcanzado, pero el equipo de radio de a bordo era incapaz de enviar el número de mensajes necesarios, por lo que se trasladó de nuevo, al portaaviones Zuikaku, a las 13:00 horas. Entonces se enteró de los desastrosos resultados del día anterior, y de que le quedaban unos 150 aviones. No obstante, decidió continuar los ataques, pensando que aún quedaban cientos de aviones en Guam y Rota, y empezó a planear nuevas incursiones para el 21 de junio.

El principal problema de la TF 58 era localizar al enemigo, que había estado operando a gran distancia. A primera hora de la mañana del 20 de junio, los estadounidenses no encontraron nada. Una búsqueda adicional realizada a mediodía por pilotos de cazas Hellcat tampoco tuvo éxito. Finalmente a las 15:12 un mensaje confuso de un avión de búsqueda del Enterprise indicó un avistamiento. A las 15:40 se verificó el avistamiento, junto con la distancia, rumbo y velocidad. La flota japonesa estaba a 275 millas, moviéndose hacia el oeste a una velocidad de 20 nudos. Los japoneses estaban al límite del alcance de ataque de la TF 58, y la luz del día se escapaba. Mitscher decidió lanzar un ataque total. Después de que el primer grupo de ataque había lanzado, llegó un tercer mensaje, indicando que la flota japonesa estaba 60 millas más lejos de lo indicado anteriormente. El primer lanzamiento estaría al límite de su combustible, y tendría que intentar el aterrizaje por la noche. Mitscher canceló el segundo lanzamiento de aviones, pero decidió no volver a lanzar el primero. De los 240 aviones que se lanzaron para el ataque, 14 abortaron por diversas razones y regresaron a sus buques. Los 226 aviones que continuaron consistían en 95 cazas Hellcat (algunos llevaban bombas de 500 libras), 54 bombarderos torpederos Avenger (sólo unos pocos llevaban torpedos, el resto cuatro bombas de 500 libras) y 77 bombarderos en picado (51 Helldivers y 26 Dauntlesses). Los aviones de la TF 58 llegaron sobre la flota japonesa justo antes de la puesta de sol.

La cobertura de cazas que pudo ofrecer Ozawa habría sido buena para los estándares de 1942, pero los aproximadamente 35 cazas de que disponía se vieron desbordados por los 226 aviones del ataque de Mitscher. Aunque los pocos aviones japoneses fueron a menudo hábilmente manejados y el fuego antiaéreo japonés fue intenso, los aviones estadounidenses fueron capaces de presionar en el ataque.

Los primeros buques avistados por el ataque estadounidense fueron petroleros, treinta millas antes que los grupos de portaaviones. El grupo de ataque del Wasp, más preocupado por sus bajos niveles de combustible que por encontrar a los más importantes portaaviones y acorazados japoneses, se lanzó en picado sobre los petroleros. Dos de ellos sufrieron daños tan graves que más tarde fueron hundidos, mientras que un tercero pudo apagar los incendios y ponerse en marcha.

El portaaviones Hiyō fue atacado y alcanzado por bombas y torpedos aéreos de cuatro Grumman TBF Avengers procedentes de Belleau Wood. El Hiyō fue incendiado tras una tremenda explosión provocada por una fuga de combustible de aviación. Muerto en el agua, se hundió de popa, con la pérdida de 250 oficiales y hombres. El resto de su tripulación, unos mil, fue rescatada por destructores japoneses.

Los portaaviones Zuikaku, Junyō y Chiyoda resultaron dañados por las bombas. Los pilotos de ataque estadounidenses que regresaron evaluaron estos portaaviones como más dañados de lo que realmente estaban, confundiendo con devastadores impactos directos lo que los registros japoneses de posguerra revelaron que en realidad habían sido enormes géiseres causados por impactos cercanos. El acorazado Haruna también fue alcanzado por dos bombas, una de ellas directamente en la torreta de la batería principal. Sin embargo, los daños fueron contenidos y pudo mantener su posición, en parte debido a la rápida decisión de su capitán de inundar el cargador de la torreta para evitar la posibilidad de una explosión.

Veinte aviones estadounidenses fueron destruidos por cazas japoneses y fuego antiaéreo que compensó su relativa falta de precisión con un gran volumen de fuego.

Tras el prolongado ataque, quedó claro que la mayoría de los aviones que regresaban a sus portaaviones iban peligrosamente escasos de combustible y, para empeorar las cosas, había caído la noche. A las 20:45, los primeros aviones estadounidenses que regresaban llegaron al TF 58. Sabiendo que sus aviadores tendrían dificultades para encontrar sus portaaviones, Joseph J. Clark, del Hornet, decidió iluminar su portaaviones, haciendo brillar los reflectores directamente en la noche, a pesar del riesgo de ataque de los submarinos japoneses y de los aviones de vuelo nocturno. Mitscher apoyó inmediatamente la decisión, y pronto todos los buques de la Task Force 58 fueron iluminados, a pesar de los riesgos que ello implicaba. Los destructores de piquete dispararon proyectiles estelares para ayudar a los aviones a encontrar a los grupos de trabajo.

Los aviones recibieron autorización para aterrizar en cualquier cubierta de vuelo disponible (no sólo en sus portaaviones de origen, como era habitual), y muchos aterrizaron en otros portaaviones. A pesar de ello, 80 de los aviones que regresaron se perdieron. Algunos se estrellaron en las cubiertas de vuelo, pero la mayoría cayó al mar. Algunos pilotos cayeron intencionadamente en grupo para facilitar el rescate, y otros lo hicieron individualmente, bien en un aterrizaje controlado, con unos pocos galones de combustible, o en un accidente después de que sus motores se secaran. Aproximadamente tres cuartas partes de las tripulaciones fueron rescatadas del mar, bien esa misma noche en los lugares donde se habían estrellado dentro de los grupos de trabajo, o en los días siguientes en el caso de los que estaban más alejados, mientras los aviones de búsqueda y los destructores recorrían el océano en su busca.

Japonés

Esa noche, Toyoda ordenó a Ozawa retirarse del Mar de Filipinas. Las fuerzas estadounidenses dieron caza, pero la batalla había terminado.

En los cuatro ataques aéreos japoneses participaron 373 aviones de portaaviones, de los cuales 243 se perdieron y 130 regresaron a los portaaviones; muchos de ellos se perdieron posteriormente al hundirse el Taiho y el Shōkaku. Tras el segundo día de batalla, las pérdidas ascendieron a un total de tres portaaviones, más de 350 aviones de portaaviones y unos 200 aviones con base en tierra.

En las cinco grandes batallas «portaaviones contra portaaviones», desde la Batalla del Mar del Coral (mayo de 1942) hasta la del Mar de Filipinas, la IJN había perdido nueve portaaviones, mientras que la USN había perdido tres. Los aviones y pilotos entrenados que se perdieron en el Mar de Filipinas fueron un golpe insustituible para la ya superada fuerza aérea de la flota japonesa. Los japoneses habían pasado la mayor parte de un año (tras la batalla de las islas Santa Cruz) reconstituyendo sus mermados grupos aéreos de portaaviones, y la Fast Carrier Task Force estadounidense había destruido el 90% de ellos en dos días. A los japoneses sólo les quedaban suficientes pilotos para formar el grupo aéreo de uno de sus portaaviones ligeros. Como consecuencia, durante la batalla de Cabo Engaño, cuatro meses más tarde, enviaron un grupo de portaaviones señuelo con sólo 108 aviones, repartidos en seis portaaviones (dos eran portaaviones híbridos), que fue sacrificado en un intento de apartar a la flota estadounidense de la protección de las tropas y suministros que estaban siendo desembarcados para la batalla de Leyte.

Los militares japoneses, que habían ocultado a la opinión pública el alcance de sus pérdidas anteriores, continuaron con esta política. Aunque se dio a conocer al público la ocurrencia simultánea de la Batalla del Mar de Filipinas y la Batalla de Saipán, se ocultó el alcance de los desastres.

Americana

Las pérdidas en el bando estadounidense el primer día fueron sólo de 23 aviones. En el ataque aéreo del segundo día contra la flota japonesa se produjeron la mayoría de las pérdidas de aviones estadounidenses; de los 226 aviones lanzados en el ataque, sólo 115 regresaron. Veinte se perdieron por la acción del enemigo durante el ataque, y 80 se perdieron cuando se quedaron sin combustible al regresar a sus portaaviones y tuvieron que lanzarse al mar, o se estrellaron al intentar aterrizar de noche.

El conservador plan de batalla de Spruance para el Grupo de Tareas 58, aunque sólo hundió un portaaviones ligero, debilitó gravemente a las fuerzas de aviación naval japonesas al matar a la mayoría de los pilotos entrenados que quedaban y destruir sus reservas operativas de aviones navales, un golpe que destrozó efectivamente el brazo aeronaval japonés, del que nunca se recuperó. Sin tiempo ni recursos para construir suficientes aviones y entrenar a nuevos pilotos, los portaaviones japoneses supervivientes eran casi inútiles en un papel ofensivo, un hecho que los japoneses reconocieron al utilizarlos como señuelos de sacrificio en el golfo de Leyte. Con la inutilización efectiva de su mejor arma de ataque, Japón optó por confiar cada vez más en los aviones suicidas kamikaze con base en tierra, en un último esfuerzo desesperado por hacer que la guerra fuera tan costosa que Estados Unidos ofreciera unas condiciones de paz mejores que la rendición incondicional.

Spruance fue duramente criticado después de la batalla por muchos oficiales, especialmente los aviadores, por su decisión de librar la batalla con cautela en lugar de explotar sus fuerzas superiores y los datos de inteligencia con una postura más agresiva. Al no acercarse al enemigo antes y con más fuerza, según sus críticos, desperdició la oportunidad de destruir toda la flota móvil japonesa. «Esto es lo que pasa por poner al mando de los portaaviones a alguien que no es un aviador» era el estribillo común. El Almirante John Towers, pionero de la aviación naval y Vicecomandante en Jefe de la Flota del Pacífico, exigió que Spruance fuera relevado. La petición fue denegada por el almirante Nimitz. Además, Spruance fue apoyado en su decisión por Kelly Turner, y el máximo comandante naval, Almirante Ernest King, Jefe de Operaciones Navales.

La cautela de Spruance (en particular, su sospecha de una fuerza de distracción) puede compararse con la precipitada persecución de Halsey de una fuerza de distracción real en el golfo de Leyte cuatro meses después. Halsey dejó a la flota de invasión estadounidense débilmente protegida durante la batalla de Samar, lo que estuvo a punto de provocar un ataque devastador contra la fuerza de desembarco por parte de las unidades pesadas de superficie japonesas. Sólo lo impidió el heroico y desesperado ataque de 5 pequeños buques de superficie estadounidenses, que libraron una lucha tan intensa que la flota japonesa de 23 buques pensó que se enfrentaba a una fuerza mucho mayor y se retiró. Además, al centrarse primero en la defensa, las fuerzas de portaaviones bajo Spruance en el Mar de Filipinas no sufrieron daños significativos. Esto contrasta con lo ocurrido en el Golfo de Leyte, cuando los portaaviones de Halsey trataban de neutralizar los aeródromos enemigos y atacar a la flota enemiga simultáneamente, de modo que un bombardero japonés logró eludir las patrullas aéreas de combate para incapacitar mortalmente al portaaviones ligero USS Princeton. Asimismo, durante los ataques aéreos basados en portaaviones, los portaaviones estadounidenses se encontraban en una posición vulnerable debido a su preparación para lanzar ataques, y la baja visibilidad unida a la confusión de los radares permitió que un bombardero japonés se escabullera y dañara gravemente al USS Franklin.

Aunque los ataques de la aviación de portaaviones estadounidense causaron menos destrucción de buques navales enemigos que en batallas anteriores, los submarinos estadounidenses lo compensaron hundiendo dos de los tres portaaviones de flota japoneses, lo que dejó al Zuikaku como el único portaaviones de flota de la IJN que seguía operativo.

El caza estadounidense F6F Hellcat demostró su valía, ya que su potente motor generaba una velocidad superior, mientras que su mayor blindaje y potencia de fuego lo hacían resistente y mortífero. Los japoneses, por su parte, seguían volando con el A6M Zero que, aunque muy maniobrable y revolucionario durante las primeras fases de la Guerra del Pacífico, en 1944 era ya poco potente, frágil y esencialmente obsoleto en comparación. Además, el D4Y «Judy», aunque rápido, también era frágil y se incendiaba con facilidad. Los aviadores navales japoneses tampoco estaban adecuadamente entrenados. Los programas de entrenamiento japoneses no podían reemplazar a los aviadores de calidad perdidos durante los dos últimos años de la Campaña del Pacífico. Volar contra los bien entrenados y a menudo veteranos aviadores estadounidenses fue una contienda desigual. Los estadounidenses perdieron menos de dos docenas de Hellcats en combate aire-aire. La aviación naval y el fuego AA derribaron casi 480 aviones japoneses, 346 de los cuales eran portaaviones sólo el 19 de junio.

Notas

Citas

Coordenadas: 20°00′00″N 130°00′00″E

Fuentes

1. Battle of the Philippine Sea
2. Batalla del mar de Filipinas
3. ^ a b Historians, such as Prof. Douglas V. Smith of the Naval War College in the cited work, count the five «major» battles as Coral Sea, Midway, Eastern Solomons, Santa Cruz, and Philippine Sea. The October 1944 Battle off Cape Engaño did see a decoy force built around six IJN carriers, divested of all but 108 aircraft, lure an American-led fleet, including ten carriers with 600–1,000 aircraft, away from protecting the transports at the landing beaches of Leyte. That ostensible IJN carrier group was quickly destroyed.
4. ^ Shores 1985, p. 189.
5. ^ Programul «Weapons Races» a constatat că detectarea și interceptarea cu ajutorul radarului permitea americanilor să intercepteze și să ia prin surprindere 370 avioane japoneze care se apropia de la peste cincizeci de mile (80,4 km) de portavioane și să distrugă aproximativ 250 doar în această luptă. («The Race for Radar and Stealth», 2006, Weapons Races program pe Military Channel afiliat la Discovery network). Avioanele japoneze care treceau prin Air Screen (Zona sesizată de radare) se confruntau cu muniție dotată cu declanșator de proximitate dar și cu noul sistem de comandă foarte eficient a antiaerienei bazată pe noua tactică command and control, care reușea să concentreze armele antiaeriene asupra avioanelor japoneze atacatoare mai eficient ca niciodată în trecut.
6. ^ Shores 1985, p. 205.
7. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 315
8. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 320
9. a b Flisowski 1987 ↓, s. 195
10. Flisowski 1989 ↓, s. 342-347.
11. Flisowski 1989 ↓, s. 347-349.
12. «Powietrzna bitwa nad Marianami» – Wtorkowy seans w Kinie Lotnik MLP, dlapilota.pl [dostęp 2021-11-14] .