Ρομελ – Η αλεπού της Ερήμου

gigatos | 13 Ιουνίου, 2021

Σύνοψη

Ο Johannes Erwin Eugen Rommel (15 Νοεμβρίου 1891 – 14 Οκτωβρίου 1944) ήταν Γερμανός στρατηγός και στρατιωτικός θεωρητικός. Γνωστός ως “Αλεπού της Ερήμου”, υπηρέτησε ως στρατάρχης στη Βέρμαχτ (ένοπλες δυνάμεις) της ναζιστικής Γερμανίας κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, καθώς και στη Reichswehr της Δημοκρατίας της Βαϊμάρης και στο στρατό της αυτοκρατορικής Γερμανίας.

Ο Ρόμμελ ήταν παρασημοφορημένος αξιωματικός στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο και τιμήθηκε με το Pour le Mérite για τη δράση του στο Ιταλικό Μέτωπο. Το 1937 δημοσίευσε το κλασικό βιβλίο του για τη στρατιωτική τακτική, Επιθέσεις πεζικού, το οποίο βασίστηκε στις εμπειρίες του στον πόλεμο αυτό. Στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, διακρίθηκε ως διοικητής της 7ης Μεραρχίας Πάντσερ κατά την εισβολή στη Γαλλία το 1940. Η ηγεσία των γερμανικών και ιταλικών δυνάμεων στην εκστρατεία της Βόρειας Αφρικής εδραίωσε τη φήμη του ως ένας από τους ικανότερους διοικητές τεθωρακισμένων του πολέμου και του χάρισε το παρατσούκλι der Wüstenfuchs, “η Αλεπού της Ερήμου”. Μεταξύ των Βρετανών αντιπάλων του είχε τη φήμη του ιππότη, και η φράση του “πόλεμος χωρίς μίσος” έχει χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει τη βορειοαφρικανική εκστρατεία. Αρκετοί ιστορικοί έχουν έκτοτε απορρίψει τη φράση ως μύθο και έχουν αποκαλύψει πολυάριθμα παραδείγματα εγκλημάτων πολέμου και καταχρήσεων τόσο προς τους εχθρικούς στρατιώτες όσο και προς τους ντόπιους πληθυσμούς στην Αφρική κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης. Ορισμένοι ιστορικοί συνδέουν τον ίδιο τον Ρόμμελ με εγκλήματα πολέμου, αν και αυτή δεν είναι η άποψη της πλειοψηφίας. Άλλοι ιστορικοί σημειώνουν ότι δεν υπάρχουν σαφείς αποδείξεις ότι ο Ρόμμελ συμμετείχε ή γνώριζε αυτά τα εγκλήματα (αν και οι Caron και Müllner επισημαίνουν ότι οι στρατιωτικές επιτυχίες του επέτρεψαν να συμβούν αυτά τα εγκλήματα), ενώ ορισμένοι επισημαίνουν ότι ο πόλεμος στην έρημο, όπως διεξήχθη από τον Ρόμμελ και τους αντιπάλους του, έφτασε ακόμα τόσο κοντά σε έναν καθαρό αγώνα όσο δεν υπήρξε στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Αργότερα διοικούσε τις γερμανικές δυνάμεις που αντιτάχθηκαν στη συμμαχική εισβολή στη Νορμανδία κατά μήκος της Μάγχης τον Ιούνιο του 1944.

Με τους Ναζί να κερδίζουν την εξουσία στη Γερμανία, ο Ρόμμελ σταδιακά αποδέχτηκε το νέο καθεστώς, με τους ιστορικούς να δίνουν διαφορετικές αναφορές για τη συγκεκριμένη περίοδο και τα κίνητρά του.Γενικά θεωρείται υποστηρικτής και στενός φίλος του Αδόλφου Χίτλερ, τουλάχιστον μέχρι το τέλος του πολέμου, αν και όχι απαραίτητα συμπαθής προς το κόμμα και τις παραστρατιωτικές δυνάμεις που συνδέονταν με αυτό.  Η στάση του απέναντι στη ναζιστική ιδεολογία και το επίπεδο γνώσης του Ολοκαυτώματος παραμένουν θέματα συζήτησης μεταξύ των μελετητών. Το 1944, ο Ρόμμελ εμπλέκεται στη συνωμοσία της 20ής Ιουλίου για τη δολοφονία του Χίτλερ. Λόγω της ιδιότητας του Ρόμμελ ως εθνικού ήρωα, ο Χίτλερ επιθυμούσε να τον εξοντώσει αθόρυβα αντί να τον εκτελέσει αμέσως, όπως έκαναν πολλοί άλλοι συνωμότες. Ο Ρόμμελ είχε να επιλέξει ανάμεσα στην αυτοκτονία, με αντάλλαγμα τη διαβεβαίωση ότι η φήμη του θα παρέμενε ανέπαφη και ότι η οικογένειά του δεν θα διωκόταν μετά το θάνατό του, ή να αντιμετωπίσει μια δίκη που θα κατέληγε στην ατίμωση και την εκτέλεσή του- επέλεξε το πρώτο και αυτοκτόνησε χρησιμοποιώντας ένα χάπι κυανίου. Στον Ρόμμελ έγινε κρατική κηδεία και ανακοινώθηκε ότι είχε υποκύψει στα τραύματά του από τον βομβαρδισμό του επιτελικού του αυτοκινήτου στη Νορμανδία.

Ο Ρόμμελ έχει γίνει μια υπερφυσική φιγούρα τόσο στη συμμαχική όσο και στη ναζιστική προπαγάνδα και στη μεταπολεμική λαϊκή κουλτούρα, με πολλούς συγγραφείς να τον θεωρούν απολίτικο, λαμπρό διοικητή και θύμα του Τρίτου Ράιχ, αν και αυτή η εκτίμηση αμφισβητείται από άλλους συγγραφείς ως ο μύθος του Ρόμμελ. Η φήμη του Ρόμμελ για τη διεξαγωγή ενός καθαρού πολέμου χρησιμοποιήθηκε προς όφελος του δυτικογερμανικού επανεξοπλισμού και της συμφιλίωσης μεταξύ των πρώην εχθρών – του Ηνωμένου Βασιλείου και των Ηνωμένων Πολιτειών από τη μία πλευρά και της νέας Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας της Γερμανίας από την άλλη. Αρκετοί από τους πρώην υφισταμένους του Ρόμμελ, ιδίως ο αρχηγός του επιτελείου του Χανς Σπάιντελ, διαδραμάτισαν καθοριστικό ρόλο στον επανεξοπλισμό της Γερμανίας και την ένταξή της στο ΝΑΤΟ στη μεταπολεμική εποχή. Η μεγαλύτερη στρατιωτική βάση του γερμανικού στρατού, ο Στρατώνας Στρατάρχη Ρόμμελ, στο Όγκουστντορφ, πήρε το όνομά του προς τιμήν του.

Ο Ρόμμελ γεννήθηκε στις 15 Νοεμβρίου 1891 στο Χάιντενχαϊμ, 45 χιλιόμετρα από την Ουλμ, στο Βασίλειο της Βυρτεμβέργης, στη Νότια Γερμανία, που τότε ανήκε στη Γερμανική Αυτοκρατορία. Ήταν το τρίτο από τα πέντε παιδιά του Erwin Rommel Senior (1860-1913) και της συζύγου του Helene von Lutz, της οποίας ο πατέρας, Karl von Luz, ήταν επικεφαλής του τοπικού κυβερνητικού συμβουλίου. Ως νεαρός, ο πατέρας του Ρόμμελ ήταν υπολοχαγός του πυροβολικού. Ο Ρόμμελ είχε μία μεγαλύτερη αδελφή που ήταν καθηγήτρια καλλιτεχνικών και το αγαπημένο του αδελφάκι, έναν μεγαλύτερο αδελφό ονόματι Μάνφρεντ που πέθανε σε βρεφική ηλικία και δύο μικρότερους αδελφούς, από τους οποίους ο ένας έγινε επιτυχημένος οδοντίατρος και ο άλλος τραγουδιστής της όπερας.

Σε ηλικία 18 ετών ο Ρόμμελ εντάχθηκε στο Σύνταγμα Πεζικού Νο 124 της Βυρτεμβέργης στο Weingarten ως Fähnrich (σημαιοφόρος), το 1910, σπουδάζοντας στη Σχολή Δοκίμων Αξιωματικών στο Danzig. Αποφοίτησε τον Νοέμβριο του 1911 και τοποθετήθηκε ως υπολοχαγός τον Ιανουάριο του 1912 και τοποθετήθηκε στο 124ο Πεζικό στο Weingarten. Τον Μάρτιο του 1914 τοποθετήθηκε στην Ουλμ στο 46ο Σύνταγμα Πεδινού Πυροβολικού, XIII (Βασιλικό Σώμα Βυρτεμβέργης), ως διοικητής πυροβολαρχίας. Επέστρεψε στο 124ο όταν κηρύχθηκε ο πόλεμος. Κατά τη διάρκεια της φοίτησής του στη Σχολή Δοκίμων, ο Ρόμμελ γνώρισε τη μέλλουσα σύζυγό του, τη 17χρονη Λουτσία (Lucie) Μαρία Μολίν (1894-1971), πολωνικής και ιταλικής καταγωγής.

Κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Ρόμμελ πολέμησε στη Γαλλία, καθώς και στις ρουμανικές (κυρίως στη δεύτερη μάχη της κοιλάδας του Ζίου) και ιταλικές εκστρατείες. Εφάρμοσε με επιτυχία την τακτική της διείσδυσης στις εχθρικές γραμμές με πυκνά πυρά κάλυψης σε συνδυασμό με ταχεία προέλαση, καθώς και της ταχείας προώθησης σε πλευρική θέση για να φτάσει στα νώτα των εχθρικών θέσεων, ώστε να επιτύχει τακτικό αιφνιδιασμό. Η πρώτη του πολεμική εμπειρία ήταν στις 22 Αυγούστου 1914 ως διοικητής διμοιρίας κοντά στο Βερντέν, όταν – πιάνοντας απροετοίμαστη μια γαλλική φρουρά – ο Ρόμμελ και τρεις άνδρες του άνοιξαν πυρ εναντίον τους χωρίς να διατάξουν την υπόλοιπη διμοιρία του να προχωρήσει. Οι στρατοί συνέχισαν να αψιμαχούν σε ανοιχτές μάχες καθ’ όλη τη διάρκεια του Σεπτεμβρίου, καθώς ο στατικός πόλεμος χαρακωμάτων που ήταν χαρακτηριστικό του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου ήταν ακόμη στο μέλλον. Για τις ενέργειές του τον Σεπτέμβριο του 1914 και τον Ιανουάριο του 1915, ο Ρόμμελ τιμήθηκε με τον Σιδηρούν Σταυρό Β’ Τάξης. Ο Ρόμμελ προήχθη σε Oberleutnant (ανθυπολοχαγός) και μετατέθηκε στο νεοσύστατο Βασιλικό Ορεινό Τάγμα της Βουρτεμβέργης του Alpenkorps τον Σεπτέμβριο του 1915, ως διοικητής λόχου. Τον Νοέμβριο του 1916 στο Ντάνζιγκ, ο Ρόμμελ και η Λουτσία παντρεύτηκαν.

Τον Αύγουστο του 1917, η μονάδα του συμμετείχε στη μάχη για το όρος Cosna, έναν βαριά οχυρωμένο στόχο στα σύνορα μεταξύ Ουγγαρίας και Ρουμανίας, τον οποίο κατέλαβαν μετά από δύο εβδομάδες δύσκολων ορεινών μαχών. Το Τάγμα Βουνού τοποθετήθηκε στη συνέχεια στο μέτωπο Isonzo, σε μια ορεινή περιοχή της Ιταλίας. Η επίθεση, γνωστή ως Μάχη του Caporetto, ξεκίνησε στις 24 Οκτωβρίου 1917. Το τάγμα του Ρόμμελ, αποτελούμενο από τρεις λόχους τυφεκιοφόρων και μια μονάδα πολυβόλων, συμμετείχε στην προσπάθεια κατάληψης εχθρικών θέσεων σε τρία βουνά: Kolovrat, Matajur και Stol. Σε δυόμισι ημέρες, από τις 25 έως τις 27 Οκτωβρίου, ο Ρόμμελ και οι 150 άνδρες του κατέλαβαν 81 πυροβόλα και 9.000 άνδρες (συμπεριλαμβανομένων 150 αξιωματικών), με απώλειες έξι νεκρών και 30 τραυματιών. Ο Ρόμμελ πέτυχε αυτή την αξιοσημείωτη επιτυχία εκμεταλλευόμενος το έδαφος για να υπερφαλαγγίσει τις ιταλικές δυνάμεις, επιτιθέμενος από απροσδόκητες κατευθύνσεις ή πίσω από τις εχθρικές γραμμές και αναλαμβάνοντας την πρωτοβουλία να επιτεθεί όταν είχε αντίθετες διαταγές. Σε μια περίπτωση, οι ιταλικές δυνάμεις, αιφνιδιασμένες και πιστεύοντας ότι οι γραμμές τους είχαν καταρρεύσει, παραδόθηκαν μετά από μια σύντομη ανταλλαγή πυρών. Σε αυτή τη μάχη, ο Ρόμμελ συνέβαλε στην πρωτοπορία της τακτικής διείσδυσης, μιας νέας μορφής πολέμου ελιγμών που μόλις είχε υιοθετηθεί από τους γερμανικούς στρατούς και αργότερα από ξένους στρατούς και περιγράφεται από ορισμένους ως Blitzkrieg χωρίς τανκς. Ωστόσο, δεν έπαιξε κανένα ρόλο στην πρώιμη υιοθέτηση του Blitzkrieg στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Ενεργώντας ως εμπροσθοφυλακή στην κατάληψη του Λονγκαρόνε στις 9 Νοεμβρίου, ο Ρόμμελ αποφάσισε και πάλι να επιτεθεί με πολύ μικρότερη δύναμη. Πεπεισμένη ότι ήταν περικυκλωμένη από μια ολόκληρη γερμανική μεραρχία, η 1η Ιταλική Μεραρχία Πεζικού – 10.000 άνδρες – παραδόθηκε στον Ρόμμελ. Γι’ αυτό και για τις ενέργειές του στο Ματατζούρ, έλαβε το παράσημο Pour le Mérite.

Τον Ιανουάριο του 1918, ο Rommel προήχθη σε Hauptmann (λοχαγό) και τοποθετήθηκε σε επιτελική θέση στο 64ο Σώμα Στρατού, όπου υπηρέτησε για το υπόλοιπο του πολέμου.

Ο Ρόμμελ παρέμεινε στο 124ο Σύνταγμα μέχρι τον Οκτώβριο του 1920. Το σύνταγμα συμμετείχε στην καταστολή ταραχών και πολιτικών αναταραχών που συνέβαιναν σε όλη τη Γερμανία εκείνη την εποχή. Όπου ήταν δυνατόν, ο Ρόμμελ απέφευγε τη χρήση βίας σε αυτές τις συγκρούσεις. Το 1919 στάλθηκε για λίγο στο Φρίντριχσχάφεν της λίμνης Κωνσταντίας, όπου αποκατέστησε την τάξη με την “καθαρή δύναμη της προσωπικότητας” στον 32ο Λόχο Εσωτερικής Ασφάλειας, ο οποίος αποτελούνταν από επαναστατημένους και φιλοκομμουνιστές ναύτες. Αποφάσισε να μην εισβάλει στην κοντινή πόλη Λιντάου, η οποία είχε καταληφθεί από επαναστάτες κομμουνιστές. Αντ’ αυτού, ο Ρόμμελ διαπραγματεύτηκε με το δημοτικό συμβούλιο και κατάφερε να την επιστρέψει στη νόμιμη κυβέρνηση με διπλωματικά μέσα.  Ακολούθησε η υπεράσπιση του Schwäbisch Gmünd, και πάλι αναίμακτα. Στη συνέχεια τοποθετήθηκε στο Ρουρ, όπου ένας κόκκινος στρατός ήταν υπεύθυνος για την υποκίνηση αναταραχών. Ο ιστορικός Raffael Scheck [de] επαινεί τον Rommel ως ένα ψύχραιμο και μετριοπαθές μυαλό, εξαιρετικό εν μέσω των πολλών καταλήψεων επαναστατικών πόλεων από τακτικές και άτακτες μονάδες και της σχετικής μαζικής βίας.

Σύμφωνα με τον Reuth, αυτή η περίοδος έδωσε στον Rommel την ανεξίτηλη εντύπωση ότι “όλοι σε αυτή τη Δημοκρατία πολεμούσαν ο ένας τον άλλον”, μαζί με την άμεση εμπειρία των ανθρώπων που προσπαθούσαν να μετατρέψουν τη Γερμανία σε σοσιαλιστική δημοκρατία κατά τα σοβιετικά πρότυπα.  Υπάρχουν ομοιότητες με τις εμπειρίες του Χίτλερ: όπως και ο Ρόμμελ, ο Χίτλερ είχε γνωρίσει την αλληλεγγύη του πολέμου χαρακωμάτων και στη συνέχεια είχε συμμετάσχει στην καταστολή της Πρώτης και της Δεύτερης Βαυαρικής Σοβιετικής Δημοκρατίας από την Reichswehr.  Η ανάγκη για εθνική ενότητα έγινε έτσι μια αποφασιστική κληρονομιά του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.  Ο Brighton σημειώνει ότι ενώ και οι δύο πίστευαν στον μύθο της μαχαιριάς στην πλάτη, ο Rommel μπόρεσε να επιτύχει χρησιμοποιώντας ειρηνικές μεθόδους επειδή είδε το πρόβλημα στα άδεια στομάχια και όχι στον ιουδαιομπολσεβικισμό – τον οποίο δεξιοί στρατιώτες όπως ο Hitler κατηγορούσαν για το χάος στη Γερμανία.

Την 1η Οκτωβρίου 1920 ο Ρόμμελ διορίστηκε διοικητής λόχου στο 13ο Σύνταγμα Πεζικού στη Στουτγάρδη, θέση την οποία κατείχε για τα επόμενα εννέα χρόνια. Στη συνέχεια τοποθετήθηκε ως εκπαιδευτής στη Σχολή Πεζικού της Δρέσδης από το 1929 έως το 1933 και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου προήχθη σε ταγματάρχη, τον Απρίλιο του 1932. Ενώ βρισκόταν στη Δρέσδη, έγραψε ένα εγχειρίδιο για την εκπαίδευση πεζικού, το οποίο δημοσιεύθηκε το 1934.  Τον Οκτώβριο του 1933 προήχθη σε Oberstleutnant (αντισυνταγματάρχης) και του ανατέθηκε η επόμενη διοίκηση, του 3ου Τάγματος Jäger, του 17ου Συντάγματος Πεζικού, που στάθμευε στο Goslar. Εδώ συναντήθηκε για πρώτη φορά με τον Χίτλερ, ο οποίος επιθεώρησε τα στρατεύματά του στις 30 Σεπτεμβρίου 1934. Τον Σεπτέμβριο του 1935 ο Ρόμμελ μεταφέρθηκε στην Πολεμική Ακαδημία του Πότσδαμ ως εκπαιδευτής, για τα επόμενα τρία χρόνια. Το βιβλίο του Infanterie greift an (Επιθέσεις Πεζικού), μια περιγραφή των πολεμικών του εμπειριών μαζί με τις αναλύσεις του, εκδόθηκε το 1937. Έγινε μπεστ σέλερ, το οποίο, σύμφωνα με τον Scheck, αργότερα “επηρέασε σε τεράστιο βαθμό” πολλούς στρατούς του κόσμου- ο Αδόλφος Χίτλερ ήταν ένας από τους πολλούς ανθρώπους που είχαν στην κατοχή τους ένα αντίτυπο.

Ακούγοντας για τη φήμη του Ρόμμελ ως εξαιρετικού στρατιωτικού εκπαιδευτή, τον Φεβρουάριο του 1937 ο Χίτλερ τον διόρισε ως αξιωματικό σύνδεσμο του Υπουργείου Πολέμου με τη Νεολαία Χίτλερ, υπεύθυνο για τη στρατιωτική εκπαίδευση. Εδώ συγκρούστηκε με τον Baldur von Schirach, τον ηγέτη της Χιτλερικής Νεολαίας, σχετικά με την εκπαίδευση που έπρεπε να λάβουν τα αγόρια. Προσπαθώντας να εκπληρώσει μια αποστολή που του είχε ανατεθεί από το Υπουργείο Πολέμου, ο Ρόμμελ είχε προτείνει δύο φορές ένα σχέδιο που θα υπέτασσε ουσιαστικά τη Χιτλερική Νεολαία στο στρατό, αφαιρώντας την από τον έλεγχο του NSDAP. Αυτό ήταν αντίθετο με τις ρητές επιθυμίες του Schirach. Ο Schirach απευθύνθηκε απευθείας στον Χίτλερ- κατά συνέπεια, ο Rommel απομακρύνθηκε σιωπηλά από το σχέδιο το 1938. Είχε προαχθεί σε Oberst (συνταγματάρχη), την 1η Αυγούστου 1937, και το 1938 διορίστηκε διοικητής της Στρατιωτικής Ακαδημίας Theresian στο Wiener Neustadt.

Τον Οκτώβριο του 1938, ο Χίτλερ ζήτησε ειδικά να αποσπαστεί ο Ρόμμελ για να διοικήσει το Führerbegleitbatallion (το τάγμα συνοδείας του). Η μονάδα αυτή συνόδευε τον Χίτλερ κάθε φορά που ταξίδευε εκτός Γερμανίας. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ο Ρόμμελ ικανοποίησε το ενδιαφέρον του για τη μηχανική και τη μηχανική, μαθαίνοντας για την εσωτερική λειτουργία και τη συντήρηση των μηχανών εσωτερικής καύσης και των βαρέων πολυβόλων. Στον ελεύθερο χρόνο του απομνημόνευε πίνακες λογαρίθμων και απολάμβανε το σκι και άλλα υπαίθρια αθλήματα. Ο Ian F. Beckett γράφει ότι από το 1938 ο Ρόμμελ διολίσθησε προς την άκριτη αποδοχή του ναζιστικού καθεστώτος παραθέτοντας επιστολή του Ρόμμελ προς τη σύζυγό του στην οποία ανέφερε: “Η γερμανική Βέρμαχτ είναι το σπαθί της νέας γερμανικής κοσμοθεωρίας” ως αντίδραση σε ομιλία του Χίτλερ.

Κατά την επίσκεψή του στην Ελβετία το 1938, ανέφερε ότι οι Ελβετοί στρατιώτες που συνάντησε έδειξαν “αξιοσημείωτη κατανόηση του εβραϊκού μας προβλήματος”. Ο Μπάτλερ σχολιάζει ότι συμμεριζόταν όντως την άποψη (δημοφιλής στη Γερμανία και σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες εκείνη την εποχή) ότι ως λαός οι Εβραίοι ήταν πιστοί στον εαυτό τους και όχι στα έθνη στα οποία ζούσαν. Παρά το γεγονός αυτό, άλλα στοιχεία δείχνουν ότι θεωρούσε τις ναζιστικές φυλετικές ιδεολογίες ανοησίες.  Ο Samuel Mitcham αναφέρει ότι “Ωστόσο, μετά από χρόνια προπαγάνδας, ακόμη και ο Ρόμμελ είχε μολυνθεί από τον αντισημιτικό ιό, τουλάχιστον σε μικρό βαθμό. … Ο Ρόμμελ δεν ενέκρινε την εβραϊκή φυλετικότητα και ήταν επίσης καχύποπτος απέναντι στους Εβραίους λόγω του μεγάλου πλούτου που είχαν αποκτήσει”, αλλά ήταν περισσότερο επικεντρωμένος στην οικογένειά του και την καριέρα του παρά στο συγκεκριμένο θέμα Ο Searle σχολιάζει ότι ο Ρόμμελ γνώριζε την επίσημη θέση του καθεστώτος, αλλά στην προκειμένη περίπτωση η φράση ήταν διφορούμενη και δεν υπάρχει καμία απόδειξη μετά ή πριν από αυτό το γεγονός ότι συμπάθησε ποτέ τον αντισημιτισμό του ναζιστικού κινήματος. Ο γιος του Ρόμμελ, Μάνφρεντ Ρόμμελ, δήλωσε στο ντοκιμαντέρ The Real Rommel, που δημοσιεύτηκε το 2001 από το Channel 4, ότι ο πατέρας του “έκανε τα στραβά μάτια” όταν αντιμετώπιζε αντιεβραϊκή βία στους δρόμους. Σύμφωνα με το ντοκιμαντέρ ο Ρόμμελ ζήτησε επίσης αποδείξεις “άριας καταγωγής” από τον Ιταλό φίλο της νόθα κόρης του Γκέρτρουντ.  Σύμφωνα με τον Remy, κατά τη διάρκεια του χρόνου που ο Rommel ήταν τοποθετημένος στο Goslar, συγκρούστηκε επανειλημμένα με τα SA, τα μέλη των οποίων τρομοκρατούσαν τους Εβραίους και τους αντιφρονούντες πολίτες του Goslar. Μετά την εκκαθάριση του Röhm, πίστεψε λανθασμένα ότι τα χειρότερα είχαν πλέον περάσει, αν και εξακολουθούσαν να επιβάλλονται περιορισμοί στις εβραϊκές επιχειρήσεις και να εκδηλώνονται ταραχές εναντίον της κοινότητάς τους. Σύμφωνα με τον Remy, ο Μάνφρεντ Ρόμμελ διηγείται ότι ο πατέρας του γνώριζε για τον αντισημιτισμό της κυβέρνησης και διαφωνούσε κατ’ ιδίαν με αυτόν, αλλά μέχρι τότε δεν είχε κάνει ενεργή εκστρατεία υπέρ των Εβραίων. Ωστόσο, ο Uri Avnery σημειώνει ότι ακόμη και όταν ήταν χαμηλόβαθμος αξιωματικός, προστάτευε τους Εβραίους που ζούσαν στην περιφέρειά του. Ο Manfred Rommel λέει στην Stuttgarter Nachrichten ότι η οικογένειά τους ζούσε σε απομονωμένα στρατιωτικά εδάφη, αλλά γνώριζε για τις διακρίσεις εις βάρος των Εβραίων που γίνονταν έξω. Δεν μπορούσαν να προβλέψουν το μέγεθος των επικείμενων φρικαλεοτήτων, για τις οποίες έμαθαν μόνο πολύ αργότερα.

Εκείνη την εποχή, ο Ρόμμελ υποστήριξε τον Χίτλερ και την εθνικιστική ρητορική του κάνοντας τις ακόλουθες δηλώσεις για τον Χίτλερ: “τον κάλεσε ο Θεός” και “[μιλάει] σαν προφήτης”.

Διαβάστε επίσης: Ιστορία – Χριστόφορος Κολόμβος

Πολωνία 1939

Ο Ρόμμελ προήχθη σε υποστράτηγο στις 23 Αυγούστου 1939 και ανέλαβε διοικητής του Führerbegleitbatallion, επιφορτισμένος με τη φύλαξη του Χίτλερ και του αρχηγείου του κατά τη διάρκεια της εισβολής στην Πολωνία, η οποία ξεκίνησε την 1η Σεπτεμβρίου. Σύμφωνα με τον Remy, οι ιδιωτικές επιστολές του Rommel εκείνη την περίοδο δείχνουν ότι δεν κατανοούσε την πραγματική φύση και τις προθέσεις του Χίτλερ, καθώς γρήγορα από την πρόβλεψη για ταχεία ειρηνική διευθέτηση των εντάσεων πέρασε στην έγκριση της αντίδρασης του Χίτλερ (“οι βόμβες θα απαντηθούν με βόμβες”) στο περιστατικό του Gleiwitz (μια επιχείρηση με ψεύτικη σημαία που σκηνοθέτησε ο Χίτλερ και χρησιμοποιήθηκε ως πρόσχημα για την εισβολή). Ο Χίτλερ έδειξε προσωπικό ενδιαφέρον για την εκστρατεία, κινούμενος συχνά κοντά στο μέτωπο με το Führersonderzug (τρένο του αρχηγείου). Ο Ρόμμελ παρακολουθούσε τις καθημερινές πολεμικές ενημερώσεις του Χίτλερ και τον συνόδευε παντού, εκμεταλλευόμενος την ευκαιρία να παρατηρήσει από πρώτο χέρι τη χρήση των αρμάτων μάχης και άλλων μηχανοκίνητων μονάδων. Στις 26 Σεπτεμβρίου ο Ρόμμελ επέστρεψε στο Βερολίνο για να εγκαταστήσει ένα νέο αρχηγείο για τη μονάδα του στην Καγκελαρία του Ράιχ. Ο Ρόμμελ επέστρεψε για λίγο στην κατεχόμενη Βαρσοβία στις 5 Οκτωβρίου, προκειμένου να προετοιμάσει τη γερμανική παρέλαση νίκης. Σε επιστολή του προς τη σύζυγό του υποστήριξε ότι μετά από αρκετές ημέρες αποκλεισμού των μετακινήσεων και έκθεσης σε κινδύνους στην κατεστραμμένη πόλη, οι κάτοικοι είχαν πλέον διασωθεί.

Διαβάστε επίσης: Βιογραφίες – Αικατερίνη Β΄ της Ρωσίας (Αικατερίνη η Μεγάλη)

Γαλλία 1940

Μετά την εκστρατεία στην Πολωνία, ο Ρόμμελ άρχισε να διεκδικεί τη διοίκηση μιας από τις μεραρχίες πάντσερ της Γερμανίας, από τις οποίες υπήρχαν τότε μόνο δέκα. Οι επιτυχίες του Ρόμμελ στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο βασίζονταν στον αιφνιδιασμό και τους ελιγμούς, δύο στοιχεία για τα οποία οι νέες μονάδες των Πάντσερ ήταν ιδανικές. Ο Ρόμμελ έλαβε προαγωγή σε στρατηγό από τον Χίτλερ πριν από ανώτερους αξιωματικούς. Ο Ρόμμελ απέκτησε τη διοίκηση που προσδοκούσε, παρά το γεγονός ότι νωρίτερα είχε απορριφθεί από το γραφείο προσωπικού του στρατού, το οποίο του είχε προσφέρει αντ’ αυτού τη διοίκηση μιας ορεινής μεραρχίας. Σύμφωνα με τον Caddick-Adams, τον υποστήριζαν ο Χίτλερ, ο ισχυρός διοικητής της 14ης Στρατιάς Βίλχελμ Λιστ (ένας συμπατριώτης του Βυρτεμβέργιου μεσοαστός “στρατιωτικός αουτσάιντερ”) και πιθανότατα και ο Γκουντέριαν.

Παρά το στρατιωτικό πρωτόκολλο, η προαγωγή αυτή ενίσχυσε την αυξανόμενη φήμη του Ρόμμελ ως ενός από τους αγαπημένους διοικητές του Χίτλερ, αν και η μετέπειτα εξαιρετική ηγεσία του στη Γαλλία κατέστειλε τα παράπονα για την αυτοπροβολή και τις πολιτικές ραδιουργίες του. Η 7η Μεραρχία Πάντσερ είχε πρόσφατα μετατραπεί σε τεθωρακισμένη μεραρχία αποτελούμενη από 218 άρματα μάχης σε τρία τάγματα (επομένως, ένα σύνταγμα αρμάτων μάχης, αντί των δύο που αντιστοιχούν σε μια τυπική μεραρχία Πάντσερ), με δύο συντάγματα τυφεκιοφόρων, ένα τάγμα μοτοσικλετών, ένα τάγμα μηχανικού και ένα τάγμα αντιαρματικών. Με την ανάληψη της διοίκησης στις 10 Φεβρουαρίου 1940, ο Ρόμμελ έβαλε γρήγορα τη μονάδα του να εξασκηθεί στους ελιγμούς που θα χρειάζονταν στην επερχόμενη εκστρατεία.

Η εισβολή άρχισε στις 10 Μαΐου 1940. Μέχρι την τρίτη ημέρα ο Ρόμμελ και τα προωθημένα στοιχεία της μεραρχίας του, μαζί με ένα απόσπασμα της 5ης Μεραρχίας Πάντσερ υπό τον συνταγματάρχη Χέρμαν Βέρνερ, είχαν φτάσει στον Μους, όπου διαπίστωσαν ότι οι γέφυρες είχαν ήδη καταστραφεί (ο Γκουντέριαν και ο Ράινχαρντ έφτασαν στον ποταμό την ίδια ημέρα). Ο Ρόμμελ δραστηριοποιήθηκε στις εμπρόσθιες περιοχές, κατευθύνοντας τις προσπάθειες για τη διάβαση, οι οποίες αρχικά ήταν ανεπιτυχείς λόγω των κατασταλτικών πυρών των Γάλλων στην άλλη πλευρά του ποταμού. Ο Ρόμμελ έφερε άρματα μάχης και μονάδες αντιαεροπορικών για να παράσχουν αντίποινα και έβαλε φωτιά σε κοντινά σπίτια για να δημιουργήσει προπέτασμα καπνού. Έστειλε πεζικό να περάσει απέναντι με βάρκες από καουτσούκ, οικειοποιήθηκε τα γεφυροπλάνα της 5ης Μεραρχίας Πάντσερ, άρπαξε προσωπικά ένα ελαφρύ πολυβόλο για να αποκρούσει μια γαλλική αντεπίθεση με την υποστήριξη αρμάτων μάχης και μπήκε ο ίδιος στο νερό, ενθαρρύνοντας τους σαπιοκάραβες και βοηθώντας να δέσουν τα ποντόνια. Μέχρι τις 16 Μαΐου ο Ρόμμελ έφτασε στην Avesnes και, κατά παράβαση όλων των διαταγών και του δόγματος, πίεσε προς το Cateau. Εκείνη τη νύχτα, το γαλλικό ΙΙ Σώμα Στρατού διαλύθηκε και στις 17 Μαΐου, οι δυνάμεις του Ρόμμελ έπιασαν 10.000 αιχμαλώτους, χάνοντας 36 άνδρες στην πορεία. Με έκπληξη διαπίστωσε ότι μόνο η εμπροσθοφυλακή του είχε ακολουθήσει το θυελλώδες κύμα του. Η Ανώτατη Διοίκηση και ο Χίτλερ ήταν εξαιρετικά νευρικοί για την εξαφάνισή του, αν και του απένειμαν τον Σταυρό του Ιππότη. Οι επιτυχίες του Ρόμμελ (και του Γκουντέριαν) και οι νέες δυνατότητες που προσέφερε ο νέος οπλισμός των αρμάτων μάχης χαιρετίστηκαν από ένα μικρό αριθμό στρατηγών, αλλά ανησύχησαν και παρέλυσαν τους υπόλοιπους.

Στις 20 Μαΐου, ο Ρόμμελ έφτασε στο Αρράς. Ο στρατηγός Hermann Hoth έλαβε διαταγή να παρακαμφθεί η πόλη και να απομονωθεί έτσι η βρετανική φρουρά της. Διέταξε την 5η Μεραρχία Πάντσερ να κινηθεί προς τα δυτικά και την 7η Μεραρχία Πάντσερ προς τα ανατολικά, πλαισιωμένη από τη Μεραρχία SS Totenkopf. Την επόμενη ημέρα, οι Βρετανοί εξαπέλυσαν αντεπίθεση, αντιμετωπίζοντας τα SS Totenkopf με δύο τάγματα πεζικού υποστηριζόμενα από βαριά θωρακισμένα άρματα μάχης Matilda Mk I και Matilda II στη μάχη του Arras. Το γερμανικό αντιαρματικό πυροβόλο των 37 χιλιοστών αποδείχθηκε αναποτελεσματικό απέναντι στα βαριά θωρακισμένα Matildas. Το 25ο Σύνταγμα Πάντσερ και μια πυροβολαρχία αντιαεροπορικών πυροβόλων των 88 χιλ. επιστρατεύτηκαν για υποστήριξη και οι Βρετανοί αποσύρθηκαν.

Στις 24 Μαΐου, ο Generaloberst (αντισυνταγματάρχης) von Rundstedt και ο Generaloberst von Kluge εξέδωσαν διαταγή στάσης, την οποία ενέκρινε ο Χίτλερ. Ο λόγος για την απόφαση αυτή εξακολουθεί να αποτελεί αντικείμενο συζήτησης. Η εντολή στάσης ανακλήθηκε στις 26 Μαΐου. Το 7ο Panzer συνέχισε την προέλασή του και έφτασε στη Λιλ στις 27 Μαΐου. Για την επίθεση, ο Hoth έθεσε την ταξιαρχία Panzer της 5ης Μεραρχίας Panzer υπό τη διοίκηση του Rommel. Η πολιορκία της Λιλ συνεχίστηκε μέχρι τις 31 Μαΐου, όταν η γαλλική φρουρά των 40.000 ανδρών παραδόθηκε. Η 7η Panzer έλαβε εξαήμερη άδεια, κατά τη διάρκεια της οποίας ο Rommel κλήθηκε στο Βερολίνο για να συναντηθεί με τον Hitler. Ήταν ο μόνος διοικητής μεραρχίας που ήταν παρών στη συνεδρίαση σχεδιασμού για το Fall Rot (υπόθεση Red), τη δεύτερη φάση της εισβολής στη Γαλλία. Μέχρι εκείνη τη στιγμή η εκκένωση της BEF είχε ολοκληρωθεί- πάνω από 338.000 συμμαχικοί στρατιώτες είχαν απομακρυνθεί μέσω της Μάγχης, αν και έπρεπε να αφήσουν πίσω τους όλο τον βαρύ εξοπλισμό και τα οχήματά τους.

Ο Ρόμμελ, συνεχίζοντας την προέλασή του στις 5 Ιουνίου, κατευθύνθηκε προς τον ποταμό Σηκουάνα για να εξασφαλίσει τις γέφυρες κοντά στη Ρουέν. Προχωρώντας 100 χιλιόμετρα σε δύο ημέρες, η μεραρχία έφτασε στη Ρουέν για να τη βρει να την υπερασπίζονται τρία γαλλικά άρματα- αφού κατάφεραν να καταστρέψουν έναν αριθμό γερμανικών αρμάτων πριν εξουδετερωθούν, η γερμανική δύναμη εξοργισμένη από αυτή την αντίσταση απαγόρευσε την πρόσβαση των πυροσβεστικών δυνάμεων στη φλεγόμενη συνοικία της παλιάς νορμανδικής πρωτεύουσας, με αποτέλεσμα το μεγαλύτερο μέρος της ιστορικής συνοικίας να γίνει στάχτη Σύμφωνα με τον David Fraser, ο Rommel έδωσε εντολή στο γερμανικό πυροβολικό να βομβαρδίσει την πόλη ως “επίδειξη φωτιάς” Σύμφωνα με μια αναφορά μάρτυρα ο καπνός από την φλεγόμενη Ρουέν ήταν αρκετά έντονος ώστε έφτασε μέχρι το Παρίσι Ο Daniel Allen Butler αναφέρει ότι οι γέφυρες προς την πόλη είχαν ήδη καταστραφεί. Οι ιστορικοί σημειώνουν ότι μετά την πτώση της πόλης εκτελέστηκαν στις 9 Ιουνίου τόσο Γάλλοι πολίτες μαυροαφρικανικής καταγωγής όσο και αποικιακά στρατεύματα, χωρίς να αναφέρουν τη μονάδα των δραστών. Ο αριθμός των μαύρων αμάχων και αιχμαλώτων που δολοφονήθηκαν μαζικά υπολογίζεται σε περίπου 100. Σύμφωνα με τους Butler και Showalter, η Ρουέν έπεσε στην 5η Μεραρχία Πάντσερ, ενώ ο Ρόμμελ προέλαυνε από τον Σηκουάνα προς τη Μάγχη. Στις 10 Ιουνίου, ο Ρόμμελ έφτασε στην ακτή κοντά στη Ντιέπ, στέλνοντας στον Χοθ το μήνυμα “Bin an der Küste” (“Είμαι στην ακτή”) Στις 17 Ιουνίου, το 7ο Πάντσερ διατάχθηκε να προελάσει προς το Χερβούργο, όπου βρίσκονταν σε εξέλιξη πρόσθετες βρετανικές εκκενώσεις. Η μεραρχία προχώρησε 240 χιλιόμετρα σε 24 ώρες και μετά από δύο ημέρες βομβαρδισμών, η γαλλική φρουρά παραδόθηκε στις 19 Ιουνίου. Η ταχύτητα και ο αιφνιδιασμός που κατάφερνε σταθερά να επιτυγχάνει, σε σημείο που τόσο ο εχθρός όσο και η Oberkommando des Heeres (OKH- Γερμανική Ανώτατη Διοίκηση) έχαναν κατά καιρούς τα ίχνη της, χάρισε στην 7η Panzers το παρατσούκλι Gespensterdivision (“μεραρχία-φάντασμα”).

Μετά την υπογραφή της ανακωχής με τους Γάλλους στις 22 Ιουνίου, η μεραρχία τέθηκε σε εφεδρεία και στάλθηκε πρώτα στο Somme και στη συνέχεια στο Bordeaux για να επανεξοπλιστεί και να προετοιμαστεί για την επιχείρηση Unternehmen Seelöwe (Operation Sea Lion), τη σχεδιαζόμενη εισβολή στη Βρετανία. Η εισβολή αυτή ακυρώθηκε αργότερα, καθώς η Γερμανία δεν ήταν σε θέση να αποκτήσει την αεροπορική υπεροχή που χρειαζόταν για μια επιτυχή έκβαση, ενώ το Kriegsmarine ήταν μαζικά υπεράριθμο από το Βασιλικό Ναυτικό.

Διαβάστε επίσης: Μάχες – Aπόβαση στη Νορμανδία

Βόρεια Αφρική 1941-1943

Στις 6 Φεβρουαρίου 1941, ο Rommel διορίστηκε διοικητής του νέου Deutsches Afrika Korps (DAK), το οποίο αποτελούνταν από την 5η Ελαφρά Μεραρχία (που αργότερα μετονομάστηκε σε 21η Μεραρχία Πάντσερ) και την 15η Μεραρχία Πάντσερ. Προήχθη σε Generalleutnant τρεις ημέρες αργότερα και πέταξε για την Τρίπολη στις 12 Φεβρουαρίου. Η DAK είχε σταλεί στη Λιβύη στο πλαίσιο της Επιχείρησης Sonnenblume για να υποστηρίξει τα ιταλικά στρατεύματα, τα οποία είχαν ηττηθεί παταγωδώς από τις δυνάμεις της Βρετανικής Κοινοπολιτείας στην Επιχείρηση Compass. Οι προσπάθειές του στην εκστρατεία της Δυτικής Ερήμου χάρισαν στον Ρόμμελ το παρατσούκλι “Αλεπού της Ερήμου” από τους Βρετανούς δημοσιογράφους. Τα συμμαχικά στρατεύματα στην Αφρική διοικούνταν από τον στρατηγό Archibald Wavell, αρχιστράτηγο της Διοίκησης Μέσης Ανατολής.

Ο Rommel και τα στρατεύματά του υπάγονταν τεχνικά στον Ιταλό αρχιστράτηγο Italo Gariboldi. Διαφωνώντας με τις διαταγές του Oberkommando der Wehrmacht (OKW, ανώτατη διοίκηση των γερμανικών ενόπλων δυνάμεων) να λάβει αμυντική στάση κατά μήκος της πρώτης γραμμής στη Σύρτη, ο Ρόμμελ κατέφυγε σε τεχνάσματα και ανυποταξία για να μεταφέρει τον πόλεμο στους Βρετανούς. Σύμφωνα με τον Ρεμί, το Γενικό Επιτελείο προσπάθησε να τον επιβραδύνει, αλλά ο Χίτλερ τον ενθάρρυνε να προχωρήσει – έκφραση της σύγκρουσης που υπήρχε μεταξύ του Χίτλερ και της ηγεσίας του στρατού από την εισβολή στην Πολωνία. Αποφάσισε να εξαπολύσει μια περιορισμένη επίθεση στις 24 Μαρτίου με την 5η Ελαφρά Μεραρχία, υποστηριζόμενη από δύο ιταλικές μεραρχίες. Η ώθηση αυτή δεν είχε προβλεφθεί από τους Βρετανούς, οι οποίοι είχαν υπερπληροφορίες που έδειχναν ότι ο Ρόμμελ είχε εντολή να παραμείνει σε αμυντική θέση τουλάχιστον μέχρι τον Μάιο, οπότε επρόκειτο να φθάσει η 15η Μεραρχία Πάντσερ.

Η βρετανική Δύναμη Δυτικής Ερήμου είχε εν τω μεταξύ αποδυναμωθεί από τη μεταφορά, στα μέσα Φεβρουαρίου, τριών μεραρχιών για τη Μάχη της Ελλάδας. Υποχώρησαν στη Mersa El Brega και άρχισαν να κατασκευάζουν αμυντικά έργα. Ο Ρόμμελ συνέχισε την επίθεσή του εναντίον αυτών των θέσεων για να εμποδίσει τους Βρετανούς να κατασκευάσουν τις οχυρώσεις τους. Μετά από μια ημέρα σφοδρών μαχών στις 31 Μαρτίου, οι Γερμανοί κατέλαβαν τη Mersa El Brega. Χωρίζοντας τη δύναμή του σε τρεις ομάδες, ο Ρόμμελ συνέχισε την προέλαση στις 3 Απριλίου. Η Βεγγάζη έπεσε εκείνη τη νύχτα καθώς οι Βρετανοί αποσύρθηκαν από την πόλη. Ο Gariboldi, ο οποίος είχε διατάξει τον Rommel να παραμείνει στη Mersa El Brega, ήταν έξαλλος. Ο Ρόμμελ ήταν εξίσου έντονος στην απάντησή του, λέγοντας στον Γκαριμπόλντι: “Δεν μπορεί κανείς να αφήσει μοναδικές ευκαιρίες να χαθούν για μικροπράγματα”. Έφτασε ένα σήμα από τον στρατηγό Franz Halder που υπενθύμιζε στον Rommel ότι έπρεπε να σταματήσει στη Mersa El Brega. Γνωρίζοντας ότι ο Gariboldi δεν μιλούσε γερμανικά, ο Rommel του είπε ότι το μήνυμα του έδινε πλήρη ελευθερία δράσης. Ο Gariboldi υποχώρησε.

Στις 4 Απριλίου, ο Ρόμμελ ενημερώθηκε από τους αξιωματικούς ανεφοδιασμού του ότι τα καύσιμα τελείωναν, γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει σε καθυστέρηση έως και τεσσάρων ημερών. Το πρόβλημα οφειλόταν στον Ρόμμελ, καθώς δεν είχε ενημερώσει τους αξιωματικούς ανεφοδιασμού για τις προθέσεις του και δεν είχαν δημιουργηθεί αποθήκες καυσίμων. Ο Ρόμμελ διέταξε την 5η Ελαφρά Μεραρχία να ξεφορτώσει όλα τα φορτηγά της και να επιστρέψει στην Ελ Αγκέιλα για να συλλέξει καύσιμα και πυρομαχικά. Οδηγώντας κατά τη διάρκεια της νύχτας, κατάφεραν να μειώσουν τη στάση σε μία μόνο ημέρα. Η προμήθεια καυσίμων ήταν προβληματική καθ’ όλη τη διάρκεια της εκστρατείας, καθώς δεν υπήρχε βενζίνη τοπικά- έπρεπε να έρθει από την Ευρώπη με βυτιοφόρο και στη συνέχεια να μεταφερθεί οδικώς εκεί που χρειαζόταν. Τα τρόφιμα και το γλυκό νερό ήταν επίσης ανεπαρκή, ενώ ήταν δύσκολο να μετακινηθούν τα άρματα μάχης και ο λοιπός εξοπλισμός εκτός δρόμου μέσα στην άμμο. Η Κυρηναϊκή κατακτήθηκε στις 8 Απριλίου, εκτός από το λιμάνι του Τομπρούκ, το οποίο πολιορκήθηκε στις 11 Απριλίου.

Η πολιορκία του Τομπρούκ δεν ήταν τεχνικά πολιορκία, καθώς οι υπερασπιστές ήταν ακόμη σε θέση να μεταφέρουν προμήθειες και ενισχύσεις στην πόλη μέσω του λιμανιού. Ο Ρόμμελ γνώριζε ότι με την κατάληψη του λιμανιού θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά το μήκος των γραμμών ανεφοδιασμού του και να αυξήσει τη συνολική λιμενική του ικανότητα, η οποία ήταν ανεπαρκής ακόμη και για τις καθημερινές επιχειρήσεις και μόνο η μισή από την απαιτούμενη για επιθετικές επιχειρήσεις. Η πόλη, η οποία είχε οχυρωθεί σε μεγάλο βαθμό από τους Ιταλούς κατά τη διάρκεια της 30χρονης κατοχής τους, φρουρούνταν από την 18η Ταξιαρχία Πεζικού της 7ης Μεραρχίας της Αυστραλίας, την 9η Μεραρχία της Αυστραλίας, το Αρχηγείο της 3ης Τεθωρακισμένης Ταξιαρχίας, αρκετές χιλιάδες Βρετανούς πεζικάριους και ένα σύνταγμα Ινδικού πεζικού, συνολικά 36.000 άνδρες. Διοικητής ήταν ο Αυστραλός αντιστράτηγος Leslie Morshead. Ελπίζοντας να αιφνιδιάσει τους αμυνόμενους, ο Ρόμμελ εξαπέλυσε μια αποτυχημένη επίθεση στις 14 Απριλίου.

Ο Ρόμμελ ζήτησε ενισχύσεις, αλλά το OKW, που ολοκλήρωνε τότε τις προετοιμασίες για την επιχείρηση Μπαρμπαρόσα, αρνήθηκε. Ο στρατηγός Friedrich Paulus, επικεφαλής του Κλάδου Επιχειρήσεων του OKH, έφτασε στις 25 Απριλίου για να εξετάσει την κατάσταση. Ήταν παρών σε μια δεύτερη αποτυχημένη επίθεση κατά της πόλης στις 30 Απριλίου. Στις 4 Μαΐου ο Paulus διέταξε να μην γίνουν περαιτέρω προσπάθειες κατάληψης του Τομπρούκ μέσω άμεσης επίθεσης. Η διαταγή αυτή δεν επιδέχθηκε ερμηνεία και ο Ρόμμελ δεν είχε άλλη επιλογή από το να συμμορφωθεί. Γνωρίζοντας τη διαταγή αυτή από τις αναφορές των μυστικών υπηρεσιών, ο Τσόρτσιλ προέτρεψε τον Γουαβέλ να αδράξει την πρωτοβουλία. Περιμένοντας περαιτέρω ενισχύσεις και ένα φορτίο 300 αρμάτων μάχης που ήταν ήδη καθ’ οδόν, ο Wavell ξεκίνησε μια περιορισμένη επίθεση με την κωδική ονομασία Επιχείρηση Brevity στις 15 Μαΐου. Οι Βρετανοί κατέλαβαν για σύντομο χρονικό διάστημα το Σόλουμ, το οχυρό Καπούτσο και το σημαντικό πέρασμα Χαλφάγια, μια στενωπό κατά μήκος της ακτής κοντά στα σύνορα μεταξύ Λιβύης και Αιγύπτου. Σύντομα ο Ρόμμελ τους ανάγκασε να αποσυρθούν. Στις 15 Ιουνίου ο Wavell ξεκίνησε την επιχείρηση Battleaxe. Η επίθεση ηττήθηκε σε μια τετραήμερη μάχη στο Σόλουμ και στο πέρασμα Χαλφάγια, με αποτέλεσμα την απώλεια 98 βρετανικών αρμάτων μάχης. Οι Γερμανοί έχασαν 12 άρματα, ενώ κατέλαβαν και προκάλεσαν σοβαρές ζημιές σε πάνω από 20 βρετανικά άρματα. Η ήττα είχε ως αποτέλεσμα ο Τσόρτσιλ να αντικαταστήσει τον Γουέιβελ με τον στρατηγό Κλοντ Άσινλεκ ως διοικητή του θεάτρου. Ο Ρόμμελ διόρισε τον Χάινριχ Κίρχχαϊμ διοικητή της 5ης Ελαφράς Μεραρχίας στις 16 Μαΐου, δυσαρεστήθηκε και τον αντικατέστησε με τον Γιόχαν φον Ραβενστάιν στις 30 Μαΐου 1941.

Τον Αύγουστο, ο Ρόμμελ διορίστηκε διοικητής της νεοσύστατης Στρατιάς Πάντσερ της Αφρικής, με επικεφαλής του επιτελείου του τον Fritz Bayerlein. Το Afrika Korps, αποτελούμενο από την 15η Μεραρχία Πάντσερ και την 5η Ελαφρά Μεραρχία, η οποία πλέον ενισχύθηκε και μετονομάστηκε σε 21η Μεραρχία Πάντσερ, τέθηκε υπό τη διοίκηση του στρατηγού υπολοχαγού Ludwig Crüwell. Εκτός από το Afrika Korps, το Panzer Group του Rommel διέθετε την 90η Ελαφρά Μεραρχία και τέσσερις ιταλικές μεραρχίες, τρεις μεραρχίες πεζικού που επένδυσαν στο Τομπρούκ και μία που κρατούσε την Bardia. Οι δύο ιταλικές τεθωρακισμένες μεραρχίες, η Ariete και η Trieste, βρίσκονταν ακόμη υπό ιταλικό έλεγχο. Συγκρότησαν το ιταλικό ΧΧ Μηχανοκίνητο Σώμα υπό τη διοίκηση του στρατηγού Gastone Gambara. Δύο μήνες αργότερα ο Χίτλερ αποφάσισε ότι έπρεπε να έχει Γερμανούς αξιωματικούς που να ελέγχουν καλύτερα το θέατρο της Μεσογείου και διόρισε τον Στρατάρχη Άλμπερτ Κέσελρινγκ ως Αρχιστράτηγο Νότου. Ο Κέσελρινγκ διατάχθηκε να αποκτήσει τον έλεγχο του αέρα και της θάλασσας μεταξύ της Αφρικής και της Ιταλίας.

Μετά την επιτυχία του στο Battleaxe, ο Ρόμμελ επέστρεψε την προσοχή του στην κατάληψη του Τομπρούκ. Προετοίμασε μια νέα επίθεση, η οποία θα εξαπολυόταν μεταξύ 15 και 20 Νοεμβρίου. Εν τω μεταξύ, ο Auchinleck αναδιοργάνωσε τις συμμαχικές δυνάμεις και τις ενίσχυσε σε δύο σώματα, το XXX και το XIII, τα οποία αποτέλεσαν τη βρετανική Όγδοη Στρατιά, η οποία τέθηκε υπό τη διοίκηση του Alan Cunningham. Ο Auchinleck διέθετε 770 άρματα μάχης και διπλάσιο αριθμό αεροσκαφών από τα αεροσκάφη του Άξονα. Ο Ρόμμελ του εναντιώθηκε με την 15η και την 21η μεραρχία Πάντσερ με συνολικά 260 άρματα, την 90η μεραρχία ελαφρού πεζικού, πέντε ιταλικές μεραρχίες πεζικού και μία ιταλική τεθωρακισμένη μεραρχία 278 αρμάτων.

Ο Auchinleck ξεκίνησε την Επιχείρηση Crusader, μια μεγάλη επίθεση για την ανακούφιση του Τομπρούκ, στις 18 Νοεμβρίου 1941. Το ΧΙΙΙΙ Σώμα στα δεξιά είχε αναλάβει να επιτεθεί στο Σίντι Ομάρ, το Καπούτσο, το Σολλούμ και την Μπάρντια- το ΧΧΧ Σώμα (που περιλάμβανε το μεγαλύτερο μέρος του τεθωρακισμένου) επρόκειτο να κινηθεί στην αριστερή νότια πλευρά σε μια θέση περίπου 30 μίλια (48 χλμ.) νότια του Τομπρούκ, με την προσδοκία ότι ο Ρόμμελ θα έβρισκε αυτή την κίνηση τόσο απειλητική που θα μετέφερε το τεθωρακισμένο του εκεί σε απάντηση. Μόλις τα άρματα μάχης του Ρόμμελ είχαν καταγραφεί, η βρετανική 70η Μεραρχία Πεζικού θα αποσκιρτούσε από το Τομπρούκ για να συνδεθεί με το ΧΧΧ Σώμα. Ο Ρόμμελ αποφάσισε απρόθυμα στις 20 Νοεμβρίου να ματαιώσει τη σχεδιαζόμενη επίθεση στο Τομπρούκ.

Ορισμένα στοιχεία της 7ης Τεθωρακισμένης Μεραρχίας ανακόπηκαν στις 19 Ιανουαρίου από την ιταλική Τεθωρακισμένη Μεραρχία Ariete στο Bir el Gobi, αλλά κατάφεραν επίσης να καταλάβουν τα αεροδρόμια στο Sidi Rezegh, 16 χιλιόμετρα από το Τομπρούκ. Η προσβολή των συμμαχικών αρμάτων μάχης που βρίσκονταν εκεί έγινε ο πρωταρχικός στόχος του Ρόμμελ. Παρατηρώντας ότι τα βρετανικά τεθωρακισμένα ήταν χωρισμένα σε τρεις ομάδες ανίκανες να αλληλοϋποστηριχθούν, συγκέντρωσε τα Panzers του έτσι ώστε να αποκτήσει τοπική υπεροχή. Η αναμενόμενη απόδραση από το Τομπρούκ, η οποία πραγματοποιήθηκε στις 20 Νοεμβρίου, ανακόπηκε από τους Ιταλούς. Το αεροδρόμιο στο Sidi Rezegh ανακαταλήφθηκε από το 21ο Panzer στις 22 Νοεμβρίου. Σε τέσσερις ημέρες μάχης, η Όγδοη Στρατιά έχασε 530 άρματα μάχης και ο Ρόμμελ μόνο 100. Οι γερμανικές δυνάμεις κοντά στο πέρασμα Halfaya αποκόπηκαν στις 23 Νοεμβρίου.

Θέλοντας να εκμεταλλευτεί τη βρετανική στάση και την προφανή αποδιοργάνωσή τους, ο Ρόμμελ αντεπιτέθηκε στις 24 Νοεμβρίου κοντά στα αιγυπτιακά σύνορα σε μια επιχείρηση που έγινε γνωστή ως “εξόρμηση στο σύρμα”. Άγνωστο στον Ρόμμελ, τα στρατεύματά του πέρασαν σε απόσταση 6 χιλιομέτρων από μια σημαντική βρετανική αποθήκη ανεφοδιασμού. Ο Κάνινχαμ ζήτησε από τον Άσινλεκ την άδεια να αποσυρθεί στην Αίγυπτο, αλλά ο Άσινλεκ αρνήθηκε και σύντομα αντικατέστησε τον Κάνινχαμ ως διοικητή της Όγδοης Στρατιάς με τον υποστράτηγο Νιλ Ρίτσι. Η γερμανική αντεπίθεση καθυστέρησε, καθώς ξεπέρασε τις προμήθειές της και συνάντησε σκληρότερη αντίσταση, και επικρίθηκε από τη γερμανική Ανώτατη Διοίκηση και ορισμένους από τους επιτελικούς αξιωματικούς του Ρόμμελ.

Ενώ ο Ρόμμελ εισέβαλε στην Αίγυπτο, οι εναπομείνασες δυνάμεις της Κοινοπολιτείας ανατολικά του Τομπρούκ απειλούσαν τις αδύναμες γραμμές του Άξονα εκεί. Ο αρχηγός του επιτελείου του Ρόμμελ, Ζίγκφριντ Βέστφαλ, διέταξε την 21η Μεραρχία Πάντσερ να αποσυρθεί για να υποστηρίξει την πολιορκία του Τομπρούκ. Στις 27 Νοεμβρίου η βρετανική επίθεση στο Τομπρούκ συνδέθηκε με τους υπερασπιστές και ο Ρόμμελ, έχοντας υποστεί απώλειες που δεν μπορούσαν εύκολα να αντικατασταθούν, έπρεπε να επικεντρωθεί στην ανασύνταξη των μεραρχιών που είχαν επιτεθεί στην Αίγυπτο. Στις 7 Δεκεμβρίου ο Ρόμμελ υποχώρησε σε μια αμυντική γραμμή στη Γκαζάλα, δυτικά του Τομπρούκ, ενώ παράλληλα δεχόταν σφοδρές επιθέσεις από την Αεροπορία της Ερήμου. Η φρουρά της Μπάρντια παραδόθηκε στις 2 Ιανουαρίου και η Χαλφάγια στις 17 Ιανουαρίου 1942. Οι Σύμμαχοι συνέχισαν την πίεση και ο Ρόμμελ αναγκάστηκε να υποχωρήσει μέχρι τις αρχικές θέσεις που κατείχε τον Μάρτιο, φτάνοντας στην Ελ Αγκέιλα τον Δεκέμβριο του 1941. Οι Βρετανοί είχαν ανακαταλάβει σχεδόν όλη την Κυρηναϊκή, αλλά η υποχώρηση του Ρόμμελ μείωσε δραματικά τις γραμμές ανεφοδιασμού του.

Στις 5 Ιανουαρίου 1942 το Afrika Korps έλαβε 55 άρματα μάχης και νέες προμήθειες και ο Rommel άρχισε να σχεδιάζει μια αντεπίθεση. Στις 21 Ιανουαρίου, ο Ρόμμελ εξαπέλυσε την επίθεση. Αιφνιδιασμένοι από το Afrika Korps, οι Σύμμαχοι έχασαν πάνω από 110 άρματα μάχης και άλλο βαρύ εξοπλισμό. Οι δυνάμεις του Άξονα ανακατέλαβαν τη Βεγγάζη στις 29 Ιανουαρίου και το Τιμίμι στις 3 Φεβρουαρίου, με τους Συμμάχους να αποσύρονται σε μια αμυντική γραμμή λίγο πριν την περιοχή του Τομπρούκ, νότια της παράκτιας πόλης Γκαζάλα. Ο Ρόμμελ τοποθέτησε ένα λεπτό προπέτασμα κινητών δυνάμεων μπροστά τους και κράτησε την κύρια δύναμη των Panzerarmee αρκετά πίσω κοντά στην Αντέλα και τη Μέρσα Μπρέγκα. Μεταξύ Δεκεμβρίου 1941 και Ιουνίου 1942, ο Ρόμμελ είχε άριστες πληροφορίες για τη διάταξη και τις προθέσεις των δυνάμεων της Κοινοπολιτείας. Ο Bonner Fellers, ο Αμερικανός διπλωμάτης στην Αίγυπτο, έστελνε λεπτομερείς αναφορές στο αμερικανικό υπουργείο Εξωτερικών χρησιμοποιώντας έναν παραβιασμένο κωδικό.

Μετά τις επιτυχίες του Κέσελρινγκ στη δημιουργία τοπικής αεροπορικής υπεροχής γύρω από τις βρετανικές ναυτικές και αεροπορικές βάσεις στη Μάλτα τον Απρίλιο του 1942, μια αυξημένη ροή προμηθειών έφτασε στις δυνάμεις του Άξονα στην Αφρική. Με τις δυνάμεις του ενισχυμένες, ο Ρόμμελ σκέφτηκε μια μεγάλη επιθετική επιχείρηση για τα τέλη Μαΐου. Γνώριζε ότι και οι Βρετανοί σχεδίαζαν επιθετικές επιχειρήσεις και ήλπιζε να τις προλάβει.  Ενώ βρισκόταν σε αναγνωριστική αποστολή στις 6 Απριλίου, έπαθε σοβαρές μώλωπες στην κοιλιά όταν το όχημά του έγινε στόχος πυρών πυροβολικού. Οι Βρετανοί είχαν 900 άρματα μάχης στην περιοχή, εκ των οποίων τα 200 ήταν νέα μεσαία άρματα μάχης Grant που προμήθευσαν οι ΗΠΑ. Σε αντίθεση με τους Βρετανούς, οι δυνάμεις του Άξονα δεν διέθεταν εφεδρεία τεθωρακισμένων- όλος ο λειτουργικός εξοπλισμός τέθηκε σε άμεση υπηρεσία. Η Στρατιά Πάντσερ της Αφρικής του Ρόμμελ διέθετε δύναμη 320 γερμανικών αρμάτων. 50 από αυτά ήταν το ελαφρύ μοντέλο Panzer II. Επιπλέον, 240 ιταλικά άρματα ήταν σε υπηρεσία, αλλά αυτά ήταν υποοπλισμένα και ελάχιστα θωρακισμένα.

Νωρίς το απόγευμα της 26ης Μαΐου 1942, ο Ρόμμελ επιτέθηκε πρώτος και άρχισε η μάχη της Γκαζάλα. Το ιταλικό πεζικό συμπληρωμένο με μικρό αριθμό τεθωρακισμένων δυνάμεων επιτέθηκε στο κέντρο των οχυρώσεων της Γκαζάλα. Για να δοθεί η εντύπωση ότι αυτή ήταν η κύρια επίθεση, χρησιμοποιήθηκαν εφεδρικές μηχανές αεροσκαφών τοποθετημένες σε φορτηγά για να δημιουργηθούν τεράστια σύννεφα σκόνης. Ο Ρίτσι δεν πείστηκε από αυτή την επίδειξη και άφησε την 4η και την 22η Τεθωρακισμένη Ταξιαρχία σε θέση στο νότιο άκρο της θέσης της Κοινοπολιτείας. Κάτω από την κάλυψη του σκότους, ο κύριος όγκος των μηχανοκίνητων και τεθωρακισμένων δυνάμεων του Ρόμμελ (15ο και 21ο Panzers, 90η Ελαφρά Μεραρχία και οι ιταλικές Μεραρχίες Ariete και Trieste) κινήθηκε νότια για να παρακάμψει το αριστερό πλευρό των Βρετανών, να έρθει πίσω τους και να επιτεθεί προς τα βόρεια το επόμενο πρωί. Καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας έλαβε χώρα μια διαρκή μάχη τεθωρακισμένων, όπου και οι δύο πλευρές υπέστησαν βαριές απώλειες. Τα άρματα μάχης του Γκραντ αποδείχθηκε ότι ήταν αδύνατο να εξουδετερωθούν παρά μόνο από κοντινή απόσταση.

Ανανεώνοντας την επίθεση το πρωί της 28ης Μαΐου, ο Ρόμμελ επικεντρώθηκε στην περικύκλωση και την καταστροφή ξεχωριστών μονάδων του βρετανικού τεθωρακισμένου. Οι επανειλημμένες βρετανικές αντεπιθέσεις απειλούσαν να αποκόψουν και να καταστρέψουν το Afrika Korps. Καθώς τα καύσιμα είχαν εξαντληθεί, ο Ρόμμελ πήρε αμυντική στάση, σχηματίζοντας το “καζάνι”. Χρησιμοποίησε τα εκτεταμένα βρετανικά ναρκοπέδια για να θωρακίσει τη δυτική πλευρά του. Εν τω μεταξύ, το ιταλικό πεζικό άνοιξε δρόμο μέσα από τις νάρκες για να παρέχει ανεφοδιασμό. Στις 30 Μαΐου ο Ρόμμελ συνέχισε την επίθεση, επιτιθέμενος δυτικά για να συνδεθεί με στοιχεία του ιταλικού Χ Σώματος, το οποίο είχε ανοίξει δρόμο μέσα από τα συμμαχικά ναρκοπέδια για να δημιουργήσει γραμμή ανεφοδιασμού. Την 1η Ιουνίου, ο Ρόμμελ δέχθηκε την παράδοση περίπου 3.000 στρατιωτών της 150ης Ταξιαρχίας. Στις 2 Ιουνίου απαίτησε την παράδοση των Γάλλων στρατιωτών στο Bir Hakeim, απειλώντας να τους “εξοντώσει” αν δεν συμμορφώνονταν. Στις 6 Ιουνίου, η 90η Ελαφρά Μεραρχία και η Μεραρχία της Τεργέστης επιτέθηκαν στο ελεύθερο γαλλικό οχυρό στη μάχη του Bir Hakeim, αλλά οι υπερασπιστές συνέχισαν να ματαιώνουν την επίθεση μέχρι που τελικά εκκενώθηκαν στις 10 Ιουνίου. Με τις επικοινωνίες του και το νότιο ισχυρό σημείο της βρετανικής γραμμής εξασφαλισμένα έτσι, ο Ρόμμελ μετατόπισε και πάλι την επίθεσή του προς τα βόρεια, βασιζόμενος στα βρετανικά ναρκοπέδια των γραμμών της Γκαζάλα για την προστασία της αριστερής του πλευράς. Απειλούμενοι με πλήρη αποκοπή, οι Βρετανοί άρχισαν στις 14 Ιουνίου υποχώρηση ανατολικά προς την Αίγυπτο, το λεγόμενο “Γκαζάλα Γκαλόπ”.

Στις 15 Ιουνίου οι δυνάμεις του Άξονα έφτασαν στην ακτή, αποκόπτοντας τη διαφυγή των δυνάμεων της Κοινοπολιτείας που εξακολουθούσαν να κατέχουν τις θέσεις της Γκαζάλα. Με το έργο αυτό ολοκληρωμένο, ο Ρόμμελ επιτέθηκε στο Τομπρούκ, ενώ ο εχθρός ήταν ακόμη μπερδεμένος και αποδιοργανωμένος. Οι υπερασπιστές του Τομπρούκ ήταν σε αυτό το σημείο η 2η Νοτιοαφρικανική Μεραρχία Πεζικού, η 4η Αντιαεροπορική Ταξιαρχία, η 11η Ινδική Ταξιαρχία Πεζικού, η 32η Τεθωρακισμένη Στρατιά και η 201η Ταξιαρχία Φρουράς, όλες υπό τη διοίκηση του Ταγματάρχη Hendrik Klopper. Η επίθεση στο Τομπρούκ άρχισε τα ξημερώματα της 20ής Ιουνίου και ο Κλόπερ παραδόθηκε τα ξημερώματα της επόμενης ημέρας. Με το Τομπρούκ, ο Ρόμμελ πέτυχε την κατάληψη 32.000 υπερασπιστών, του λιμανιού και τεράστιων ποσοτήτων προμηθειών. Μόνο στην πτώση της Σιγκαπούρης, νωρίτερα την ίδια χρονιά, είχαν αιχμαλωτιστεί περισσότερα στρατεύματα της Βρετανικής Κοινοπολιτείας ταυτόχρονα. Στις 22 Ιουνίου, ο Χίτλερ προήγαγε τον Ρόμμελ σε Generalfeldmarschall για τη νίκη αυτή.

Μετά την επιτυχία του στη Γκαζάλα και το Τομπρούκ, ο Ρόμμελ ήθελε να εκμεταλλευτεί τη στιγμή και να μην επιτρέψει στην 8η Στρατιά να ανασυνταχθεί. Υποστήριζε σθεναρά ότι η Panzerarmee έπρεπε να προελάσει στην Αίγυπτο και να προχωρήσει προς την Αλεξάνδρεια και τη διώρυγα του Σουέζ, καθώς αυτό θα έθετε σχεδόν όλη την ακτογραμμή της Μεσογείου στα χέρια του Άξονα, θα διευκόλυνε τις συνθήκες στο Ανατολικό Μέτωπο και ενδεχομένως θα οδηγούσε στην κατάληψη από το νότο των πετρελαιοπηγών στον Καύκασο και τη Μέση Ανατολή. Πράγματι, οι Σύμμαχοι στρατηγοί φοβόντουσαν ότι αν ο Ρόμμελ καταλάμβανε την Αίγυπτο, στη συνέχεια θα κατέκλυζε τη Μέση Ανατολή προτού ενδεχομένως συνδεθεί με τις δυνάμεις που πολιορκούσαν τον Καύκασο. Ωστόσο, ο Χίτλερ έβλεπε τη βορειοαφρικανική εκστρατεία κυρίως ως έναν τρόπο να βοηθήσει τους Ιταλούς συμμάχους του και όχι ως αυτοσκοπό. Δεν θα σκεφτόταν να στείλει στον Ρόμμελ τις ενισχύσεις και τις προμήθειες που χρειαζόταν για να καταλάβει και να κρατήσει την Αίγυπτο, καθώς αυτό θα απαιτούσε την εκτροπή ανδρών και προμηθειών από την πρωταρχική του εστίαση: το Ανατολικό Μέτωπο.

Η επιτυχία του Ρόμμελ στο Τομπρούκ λειτούργησε εις βάρος του, καθώς ο Χίτλερ δεν θεωρούσε πλέον απαραίτητο να προχωρήσει στην Επιχείρηση Herkules, την προτεινόμενη επίθεση στη Μάλτα. Ο Auchinleck απάλλαξε τον Ritchie από τη διοίκηση της Όγδοης Στρατιάς στις 25 Ιουνίου και ανέλαβε προσωρινά ο ίδιος τη διοίκηση. Ο Ρόμμελ γνώριζε ότι η καθυστέρηση θα ωφελούσε μόνο τους Βρετανούς, οι οποίοι συνέχιζαν να λαμβάνουν προμήθειες με ταχύτερο ρυθμό από αυτόν που ο Ρόμμελ μπορούσε να ελπίζει ότι θα επιτύχει. Επιτάχυνε μια επίθεση στη βαριά οχυρωμένη πόλη Mersa Matruh, την οποία ο Auchinleck είχε ορίσει ως εφεδρική θέση, περικυκλώνοντάς την στις 28 Ιουνίου. Η 2η Νεοζηλανδική Μεραρχία και η 50η (Northumbrian) Μεραρχία Πεζικού σχεδόν πιάστηκαν, με την 50η Μεραρχία να διαφεύγει στις 27 Ιουνίου και τη 2η Μεραρχία να διαφεύγει μετά από σύντομη εμπλοκή κατά τις πρωινές ώρες της 28ης Ιουνίου. Οι τέσσερις μεραρχίες του Χ Σώματος πιάστηκαν στην περικύκλωση και διατάχθηκαν από τον Auchinleck να επιχειρήσουν απόδραση. Η 29η Ινδική Ταξιαρχία Πεζικού σχεδόν καταστράφηκε, χάνοντας 6.000 στρατιώτες και 40 άρματα μάχης. Το φρούριο έπεσε στις 29 Ιουνίου. Εκτός από τα αποθέματα καυσίμων και άλλων προμηθειών, οι Βρετανοί εγκατέλειψαν εκατοντάδες τανκς και φορτηγά. Όσα ήταν λειτουργικά τέθηκαν σε υπηρεσία από την Panzerwaffe.

Ο Ρόμμελ συνέχισε την καταδίωξη της Όγδοης Στρατιάς, η οποία είχε υποχωρήσει σε καλά προετοιμασμένες αμυντικές θέσεις στο Ελ Αλαμέιν. Η περιοχή αυτή είναι ένα φυσικό σημείο ασφυξίας, όπου το βάραθρο Qattara δημιουργεί μια σχετικά σύντομη γραμμή υπεράσπισης, η οποία δεν μπορούσε να υπερφαλαγγιστεί προς τα νότια λόγω του απότομου γκρεμού. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου οι Γερμανοί ετοίμασαν πολυάριθμες προπαγανδιστικές κάρτες και φυλλάδια για τον αιγυπτιακό και συριακό πληθυσμό προτρέποντάς τους να “διώξουν τους Άγγλους από τις πόλεις”, προειδοποιώντας τους για τον “εβραϊκό κίνδυνο” και με ένα φυλλάδιο που τυπώθηκε σε 296.000 αντίτυπα και απευθυνόταν στη Συρία αναφέροντας μεταξύ άλλων ότι ο στρατάρχης Ρόμμελ, επικεφαλής των γενναίων στρατευμάτων του Άξονα, κροταλίζει ήδη τις τελευταίες πύλες της εξουσίας της Αγγλίας! Άραβες! Βοηθήστε τους φίλους σας να πετύχουν το στόχο τους:την κατάργηση της αγγλοεβραιοαμερικανικής τυραννίας! Την 1η Ιουλίου ξεκίνησε η πρώτη μάχη του Ελ Αλαμέιν. Ο Ρόμμελ διέθετε περίπου 100 διαθέσιμα άρματα μάχης. Οι Σύμμαχοι μπόρεσαν να επιτύχουν τοπική αεροπορική υπεροχή, με βαριά βομβαρδιστικά να επιτίθενται στα 15ο και 21ο Panzer, τα οποία είχαν επίσης καθυστερήσει λόγω αμμοθύελλας. Η 90η Ελαφρά Μεραρχία εξετράπη της πορείας της και καθηλώθηκε από τα πυρά του νοτιοαφρικανικού πυροβολικού. Ο Ρόμμελ συνέχισε να προσπαθεί να προελάσει για δύο ακόμη ημέρες, αλλά οι επανειλημμένες επιδρομές της Αεροπορίας της Ερήμου σήμαιναν ότι δεν μπορούσε να προχωρήσει. Στις 3 Ιουλίου, έγραψε στο ημερολόγιό του ότι οι δυνάμεις του είχαν “εξαντληθεί”. Οι επιθέσεις του 21ου Panzer στις 13 και 14 Ιουλίου αποκρούστηκαν, ενώ μια επίθεση των Αυστραλών στις 16-17 Ιουλίου αναχαιτίστηκε με δυσκολία. Καθ’ όλο το πρώτο μισό του Ιουλίου, ο Auchinleck συγκέντρωσε τις επιθέσεις του στην ιταλική 60ή Μεραρχία Πεζικού Sabratha στο Tel el Eisa. Η κορυφογραμμή καταλήφθηκε από την 26η Αυστραλιανή Ταξιαρχία στις 16 Ιουλίου. Και οι δύο πλευρές υπέστησαν παρόμοιες απώλειες καθ’ όλη τη διάρκεια του μήνα, αλλά η κατάσταση ανεφοδιασμού του Άξονα παρέμενε λιγότερο ευνοϊκή. Ο Ρόμμελ συνειδητοποίησε ότι η κατάσταση είχε αρχίσει να αλλάζει. Ένα διάλειμμα στη δράση έλαβε χώρα στα τέλη Ιουλίου, καθώς και οι δύο πλευρές ξεκουράστηκαν και ανασυντάχθηκαν.

Προετοιμαζόμενοι για μια νέα επίθεση, οι Βρετανοί αντικατέστησαν τον Auchinleck με τον στρατηγό Harold Alexander στις 8 Αυγούστου. Ο Bernard Montgomery έγινε ο νέος διοικητής της Όγδοης Στρατιάς την ίδια ημέρα.  Η Όγδοη Στρατιά είχε αρχικά ανατεθεί στον στρατηγό William Gott, ο οποίος όμως σκοτώθηκε όταν το αεροπλάνο του καταρρίφθηκε στις 7 Αυγούστου. Ο Ρόμμελ γνώριζε ότι μια βρετανική νηοπομπή που μετέφερε πάνω από 100.000 τόνους προμηθειών επρόκειτο να φτάσει τον Σεπτέμβριο. Αποφάσισε να εξαπολύσει επίθεση στα τέλη Αυγούστου με την 15η και την 21η Μεραρχία Πάντσερ, την 90η Ελαφρά Μεραρχία και το ιταλικό ΧΧ Μηχανοκίνητο Σώμα σε μια κίνηση μέσω της νότιας πλευράς των γραμμών του Ελ Αλαμέιν. Αναμένοντας μια επίθεση μάλλον νωρίτερα παρά αργότερα, ο Μοντγκόμερι οχύρωσε την κορυφογραμμή Alam el Halfa με την 44η Μεραρχία και τοποθέτησε την 7η Τεθωρακισμένη Μεραρχία περίπου 15 μίλια (24 χλμ.) νοτιότερα.

Η μάχη της Alam el Halfa ξεκίνησε στις 30 Αυγούστου. Το ανάγλυφο του εδάφους δεν άφησε στον Ρόμμελ άλλη επιλογή από το να ακολουθήσει μια παρόμοια τακτική όπως και στις προηγούμενες μάχες: ο κύριος όγκος των δυνάμεων προσπάθησε να σαρώσει από τα νότια, ενώ δευτερεύουσες επιθέσεις εξαπολύονταν στο υπόλοιπο μέτωπο. Χρειάστηκε πολύ περισσότερος χρόνος απ’ ό,τι αναμενόταν για να περάσουν τα ναρκοπέδια στο νότιο τομέα και τα άρματα μάχης κόλλησαν σε απροσδόκητα σημεία κινούμενης άμμου (ο Μοντγκόμερι είχε φροντίσει να αποκτήσει ο Ρόμμελ έναν παραποιημένο χάρτη του εδάφους). Κάτω από σφοδρά πυρά του βρετανικού πυροβολικού και των αεροσκαφών, και μπροστά σε καλά προετοιμασμένες θέσεις που ο Ρόμμελ δεν μπορούσε να ελπίζει ότι θα υπερκεράσει λόγω έλλειψης καυσίμων, η επίθεση σταμάτησε. Μέχρι τις 2 Σεπτεμβρίου, ο Ρόμμελ συνειδητοποίησε ότι η μάχη ήταν αδύνατο να κερδηθεί και αποφάσισε να αποσυρθεί.

Ο Μοντγκόμερι είχε κάνει προετοιμασίες για να αποκόψει τους Γερμανούς στην υποχώρησή τους, αλλά το απόγευμα της 2ας Σεπτεμβρίου επισκέφθηκε τον διοικητή του Σώματος Μπράιαν Χόροκς και έδωσε εντολή να επιτρέψει στους Γερμανούς να υποχωρήσουν. Αυτό έγινε για να διατηρήσει τις δικές του δυνάμεις ανέπαφες για την κύρια μάχη που επρόκειτο να ακολουθήσει. Τη νύχτα της 3ης Σεπτεμβρίου η 2η Νεοζηλανδική Μεραρχία και η 7η Τεθωρακισμένη Μεραρχία που ήταν τοποθετημένες στα βόρεια επιτέθηκαν, αλλά αποκρούστηκαν σε μια σφοδρή μάχη οπισθοφυλακής από την 90η Ελαφρά Μεραρχία. Ο Μοντγκόμερι ανακάλεσε την περαιτέρω δράση για να διατηρήσει τις δυνάμεις του και να επιτρέψει την περαιτέρω εκπαίδευση των δυνάμεών του στην έρημο. Στην επίθεση ο Ρόμμελ είχε υποστεί 2.940 απώλειες και έχασε 50 άρματα μάχης, παρόμοιο αριθμό πυροβόλων και 400 φορτηγά, ζωτικής σημασίας για τον ανεφοδιασμό και τη μετακίνηση. Οι βρετανικές απώλειες, εκτός από τις απώλειες 68 αρμάτων, ήταν πολύ μικρότερες, γεγονός που ενίσχυε περαιτέρω την αριθμητική υποτέλεια της Στρατιάς Panzer Africa. Η Πολεμική Αεροπορία της Ερήμου προκάλεσε τα μεγαλύτερα ποσοστά ζημιών στις δυνάμεις του Ρόμμελ. Συνειδητοποίησε πλέον ότι ο πόλεμος στην Αφρική δεν μπορούσε να κερδηθεί. Σωματικά εξαντλημένος και υποφέροντας από ηπατική λοίμωξη και χαμηλή αρτηριακή πίεση, ο Ρόμμελ πέταξε πίσω στη Γερμανία για να ανακτήσει την υγεία του. Ο στρατηγός Georg Stumme παρέμεινε στη διοίκηση κατά την απουσία του Rommel.

Η βελτιωμένη αποκωδικοποίηση από τις βρετανικές μυστικές υπηρεσίες (βλ. Ultra) σήμαινε ότι οι Σύμμαχοι γνώριζαν εκ των προτέρων σχεδόν κάθε μεσογειακή νηοπομπή και ότι μόνο το 30% των αποστολών περνούσε. Επιπλέον, ο Μουσολίνι εκτρέπει τις προμήθειες που προορίζονταν για το μέτωπο στη φρουρά του στην Τρίπολη και αρνείται να παραχωρήσει επιπλέον στρατεύματα στον Ρόμμελ. Η αυξανόμενη αεροπορική υπεροχή των Συμμάχων και η έλλειψη καυσίμων σήμαινε ότι ο Ρόμμελ αναγκάστηκε να πάρει μια πιο αμυντική στάση από ό,τι θα ήθελε για τη δεύτερη μάχη του Ελ Αλαμέιν. Η γερμανική άμυνα στα δυτικά της πόλης περιλάμβανε ένα ναρκοπέδιο βάθους 8 χιλιομέτρων (5 μιλίων) με την κύρια αμυντική γραμμή – η ίδια σε βάθος αρκετών χιλιάδων μέτρων – στα δυτικά της. Αυτό, ήλπιζε ο Ρόμμελ, θα επέτρεπε στο πεζικό του να κρατήσει τη γραμμή σε οποιοδήποτε σημείο μέχρι οι μηχανοκίνητες και τεθωρακισμένες μονάδες που βρίσκονταν σε εφεδρεία να μπορέσουν να κινηθούν και να αντεπιτεθούν σε τυχόν συμμαχικά ρήγματα. Η βρετανική επίθεση ξεκίνησε στις 23 Οκτωβρίου. Ο Stumme, που διοικούσε εν τη απουσία του Rommel, πέθανε από προφανή καρδιακή προσβολή ενώ εξέταζε το μέτωπο στις 24 Οκτωβρίου, και ο Rommel διατάχθηκε να επιστρέψει από την αναρρωτική του άδεια, φτάνοντας στις 25 Οκτωβρίου. Η πρόθεση του Μοντγκόμερι ήταν να ανοίξει ένα στενό μονοπάτι μέσα από το ναρκοπέδιο στο βόρειο τμήμα της άμυνας, στην περιοχή που ονομαζόταν Kidney Ridge, με μια προσποίηση προς τα νότια. Μέχρι το τέλος της 25ης Οκτωβρίου, το 15ο Panzer, οι αμυνόμενοι σε αυτόν τον τομέα, είχαν απομείνει μόνο 31 αξιόμαχα άρματα μάχης από την αρχική τους δύναμη των 119. Ο Ρόμμελ έφερε την 21η Μεραρχία Πάντσερ και τη Μεραρχία Αριέτε βόρεια στις 26 Οκτωβρίου, για να ενισχύσει τον τομέα. Στις 28 Οκτωβρίου, ο Μοντγκόμερι μετατόπισε την προσοχή του στην ακτή, διατάσσοντας την 1η και τη 10η Τεθωρακισμένη Μεραρχία του να επιχειρήσουν να γυρίσουν και να αποκόψουν τη γραμμή υποχώρησης του Ρόμμελ. Εν τω μεταξύ, ο Ρόμμελ επικέντρωσε την επίθεσή του στη συμμαχική προεξοχή στο Kidney Ridge, προκαλώντας βαριές απώλειες. Ωστόσο, ο Ρόμμελ διέθετε μόνο 150 επιχειρησιακά άρματα μάχης, ενώ ο Μοντγκόμερι διέθετε 800, πολλά από τα οποία ήταν Σέρμαν.

Ο Μοντγκόμερι, βλέποντας τις τεθωρακισμένες ταξιαρχίες του να χάνουν άρματα μάχης με ανησυχητικό ρυθμό, σταμάτησε τις μεγάλες επιθέσεις μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες της 2ας Νοεμβρίου, όταν άνοιξε την Επιχείρηση Supercharge, με ένα τεράστιο μπαράζ πυροβολικού. Ακολούθησε η διείσδυση δύο τεθωρακισμένων και δύο μεραρχιών πεζικού στο προγεφύρωμα. Η αντεπίθεση του Ρόμμελ στις 11:00 προκάλεσε σοβαρές απώλειες στα στρατεύματα της Κοινοπολιτείας, αλλά στις 20:00, με μόνο 35 άρματα μάχης να απομένουν, διέταξε τις δυνάμεις του να απεμπλακούν και να αρχίσουν να αποσύρονται. Τα μεσάνυχτα, ενημέρωσε το OKW για την απόφασή του και έλαβε απάντηση απευθείας από τον Χίτλερ το επόμενο απόγευμα: διέταξε τον Ρόμμελ και τα στρατεύματά του να κρατήσουν τη θέση τους μέχρι τον τελευταίο άνδρα. Ο Ρόμμελ, που πίστευε ότι οι ζωές των στρατιωτών του δεν έπρεπε ποτέ να σπαταληθούν άσκοπα, έμεινε άναυδος. Ενώ είχε ορκιστεί (όπως όλα τα μέλη της Βέρμαχτ) απόλυτη υπακοή στον Χίτλερ, θεώρησε ότι αυτή η διαταγή ήταν άσκοπη, ακόμη και τρελή, και έπρεπε να μην υπακούσει. Ο Ρόμμελ αρχικά συμμορφώθηκε με τη διαταγή, αλλά μετά από συζητήσεις με τον Κέσελρινγκ και άλλους, έδωσε εντολή για υποχώρηση στις 4 Νοεμβρίου. Η καθυστέρηση αποδείχθηκε δαπανηρή όσον αφορά την ικανότητά του να βγάλει τις δυνάμεις του από την Αίγυπτο. Αργότερα δήλωσε ότι η απόφαση για καθυστέρηση ήταν αυτό που μετάνιωσε περισσότερο από τη θητεία του στην Αφρική. Εν τω μεταξύ, η 1η και η 7η Βρετανική Τεθωρακισμένη Μεραρχία είχαν διασπάσει τις γερμανικές άμυνες και ετοιμάζονταν να στραφούν βόρεια και να περικυκλώσουν τις δυνάμεις του Άξονα. Το βράδυ της 4ης Μαΐου, ο Ρόμμελ έλαβε τελικά μήνυμα από τον Χίτλερ που ενέκρινε την απόσυρση. Μέχρι εκείνη τη στιγμή ήταν αδύνατο για τον Ρόμμελ να σώσει τις μη μηχανοκίνητες μονάδες του.

Καθώς ο Ρόμμελ προσπαθούσε να αποσύρει τις δυνάμεις του προτού οι Βρετανοί αποκόψουν την υποχώρησή του, προέβη σε μια σειρά από ενέργειες καθυστέρησης. Οι έντονες βροχοπτώσεις επιβράδυναν τις κινήσεις και καθήλωσαν την Αεροπορία της Ερήμου, η οποία βοήθησε την υποχώρηση. Σύμφωνα με τον Κουρτ φον Έσεμπεκ, όσα γερμανικά τμήματα της Στρατιάς Πάντσερ της Αφρικής ήταν μηχανοκίνητα γλίστρησαν από το Ελ Αλαμέιν, όλα τα οχήματα είχαν αφαιρεθεί από τις ιταλικές δυνάμεις, αφήνοντάς τες πίσω, αλλά βρίσκονταν υπό την πίεση της καταδιωκόμενης Όγδοης Στρατιάς. Σύμφωνα με αξιωματικούς του ιταλικού Σώματος Χ, δεν εγκαταλείφθηκαν σκόπιμα και η προσπάθεια διάσωσης όλων των τμημάτων θα οδηγούσε μόνο στην καταστροφή περισσότερων μονάδων. Μια σειρά από σύντομες ενέργειες καθυστέρησης διεξήχθησαν στην παράκτια εθνική οδό, αλλά καμία γραμμή δεν μπορούσε να κρατηθεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, καθώς ο Ρόμμελ δεν διέθετε τα τεθωρακισμένα και τα καύσιμα για να υπερασπιστεί την ανοιχτή νότια πλευρά του. Ο Rommel συνέχισε να υποχωρεί δυτικά, εγκαταλείποντας το πέρασμα Halfaya, το Sollum, τη Mersa Brega και την El Agheila. Η γραμμή στην οποία στόχευε ο Ρόμμελ ήταν το “Gabes gap” στην Τυνησία. Ο Στρατάρχης της Luftwaffe Kesselring επέκρινε έντονα την απόφαση του Rommel να υποχωρήσει μέχρι την Τυνησία, καθώς κάθε αεροδρόμιο που εγκατέλειπαν οι Γερμανοί επέκτεινε την εμβέλεια των συμμαχικών βομβαρδιστικών και μαχητικών. Ο Ρόμμελ υπερασπίστηκε την απόφασή του, επισημαίνοντας ότι αν προσπαθούσε να λάβει αμυντική θέση, οι Σύμμαχοι θα κατέστρεφαν τις δυνάμεις του και θα έπαιρναν τα αεροδρόμια ούτως ή άλλως- η υποχώρηση έσωσε τις ζωές των εναπομεινάντων ανδρών του και μείωσε τις γραμμές ανεφοδιασμού του. Μέχρι τώρα, οι εναπομείνασες δυνάμεις του Ρόμμελ πολεμούσαν σε ομάδες μάχης μειωμένης δύναμης, ενώ οι συμμαχικές δυνάμεις είχαν μεγάλη αριθμητική υπεροχή και έλεγχο του αέρα. Κατά την άφιξή του στην Τυνησία, ο Ρόμμελ παρατήρησε με κάποια πικρία τις ενισχύσεις, συμπεριλαμβανομένης της 10ης Μεραρχίας Πάντσερ, που έφταναν στην Τυνησία μετά τη συμμαχική εισβολή στο Μαρόκο.

Έχοντας φθάσει στην Τυνησία, ο Ρόμμελ εξαπέλυσε επίθεση εναντίον του αμερικανικού ΙΙ Σώματος που απειλούσε να κόψει τις γραμμές ανεφοδιασμού του βόρεια της Τύνιδας. Ο Ρόμμελ επέφερε μια οξεία ήττα στις αμερικανικές δυνάμεις στο πέρασμα της Κασερίν τον Φεβρουάριο, την τελευταία του νίκη στο πεδίο της μάχης του πολέμου και την πρώτη του εμπλοκή εναντίον του στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών.

Ο Ρόμμελ στράφηκε αμέσως εναντίον των βρετανικών δυνάμεων, καταλαμβάνοντας τη γραμμή Μάρεθ (παλιά γαλλική άμυνα στα σύνορα με τη Λιβύη). Ενώ ο Ρόμμελ βρισκόταν στην Κασερίν στα τέλη Ιανουαρίου 1943, ο Ιταλός στρατηγός Τζιοβάνι Μέσε διορίστηκε διοικητής της Στρατιάς Πάντσερ της Αφρικής, η οποία μετονομάστηκε σε Ιταλογερμανική Στρατιά Πάντσερ σε αναγνώριση του γεγονότος ότι αποτελούνταν από ένα γερμανικό και τρία ιταλικά σώματα. Παρόλο που ο Messe αντικατέστησε τον Rommel, διπλωματικά τον υποχωρούσε και οι δύο συνυπήρχαν θεωρητικά στην ίδια διοίκηση. Στις 23 Φεβρουαρίου δημιουργήθηκε η Armeegruppe Afrika με διοικητή τον Ρόμμελ. Περιελάμβανε την ιταλογερμανική Στρατιά Πάντσερ υπό τον Messe (μετονομάστηκε σε 1η Ιταλική Στρατιά) και τη γερμανική 5η Στρατιά Πάντσερ στα βόρεια της Τυνησίας υπό τον στρατηγό Hans-Jürgen von Arnim.

Η τελευταία επίθεση του Ρόμμελ στη Βόρεια Αφρική έγινε στις 6 Μαρτίου 1943, όταν επιτέθηκε στην Όγδοη Στρατιά στη μάχη του Μεντενίν. Η επίθεση έγινε με τις 10η, 15η και 21η Μεραρχίες Πάντσερ. Ειδοποιημένος από τις αναχαιτίσεις των Ultra, ο Μοντγκόμερι ανέπτυξε μεγάλο αριθμό αντιαρματικών πυροβόλων στην πορεία της επίθεσης. Αφού έχασε 52 άρματα μάχης, ο Ρόμμελ ματαίωσε την επίθεση. Στις 9 Μαρτίου επέστρεψε στη Γερμανία. Η διοίκηση ανατέθηκε στον στρατηγό Hans-Jürgen von Arnim. Ο Ρόμμελ δεν επέστρεψε ποτέ στην Αφρική. Οι μάχες εκεί συνεχίστηκαν για άλλους δύο μήνες, μέχρι τις 13 Μαΐου 1943, όταν ο στρατηγός Messe παρέδωσε την Armeegruppe Afrika στους Συμμάχους.

Διαβάστε επίσης: Μάχες – Μάχη της Αλεσίας

Ιταλία 1943

Στις 23 Ιουλίου 1943, ο Ρόμμελ μεταφέρθηκε στην Ελλάδα ως διοικητής της Ομάδας Στρατού Ε για να αντιμετωπίσει μια πιθανή βρετανική εισβολή. Έφτασε στην Ελλάδα στις 25 Ιουλίου, αλλά ανακλήθηκε στο Βερολίνο την ίδια μέρα μετά την αποπομπή του Μουσολίνι από το αξίωμα. Αυτό έκανε τη γερμανική Ανώτατη Διοίκηση να επανεξετάσει την αμυντική ακεραιότητα της Μεσογείου και αποφασίστηκε ότι ο Ρόμμελ θα έπρεπε να μετατεθεί στην Ιταλία ως διοικητής της νεοσύστατης Ομάδας Στρατιάς Β. Στις 16 Αυγούστου 1943, το αρχηγείο του Ρόμμελ μεταφέρθηκε στη λίμνη Γκάρντα στη βόρεια Ιταλία και ανέλαβε επίσημα τη διοίκηση της ομάδας, η οποία αποτελούνταν από την 44η Μεραρχία Πεζικού, την 26η Μεραρχία Πάντσερ και την 1η Μεραρχία SS Panzer Leibstandarte SS Adolf Hitler. Όταν η Ιταλία ανακοίνωσε την ανακωχή της με τους Συμμάχους στις 8 Σεπτεμβρίου, η ομάδα του Ρόμμελ έλαβε μέρος στην Επιχείρηση Achse, αφοπλίζοντας τις ιταλικές δυνάμεις.

Ο Χίτλερ συναντήθηκε με τον Ρόμμελ και τον Κέσελρινγκ για να συζητήσουν τις μελλοντικές επιχειρήσεις στην Ιταλία στις 30 Σεπτεμβρίου 1943. Ο Ρόμμελ επέμενε σε μια αμυντική γραμμή βόρεια της Ρώμης, ενώ ο Κέσελρινγκ ήταν πιο αισιόδοξος και υποστήριζε τη διατήρηση μιας γραμμής νότια της Ρώμης. Ο Χίτλερ προτίμησε την εισήγηση του Κέσελρινγκ και ως εκ τούτου ανακάλεσε την προηγούμενη απόφασή του για την υπαγωγή των δυνάμεων του Κέσελρινγκ στην ομάδα στρατού του Ρόμμελ. Στις 19 Οκτωβρίου, ο Χίτλερ αποφάσισε ότι ο Κέσελρινγκ θα ήταν ο γενικός διοικητής των δυνάμεων στην Ιταλία, παραμερίζοντας τον Ρόμμελ.

Ο Ρόμμελ είχε προβλέψει λανθασμένα ότι η κατάρρευση της γερμανικής γραμμής στην Ιταλία θα ήταν γρήγορη. Στις 21 Νοεμβρίου, ο Χίτλερ ανέθεσε στον Κέσελρινγκ τη γενική διοίκηση του ιταλικού θεάτρου, μετακινώντας τον Ρόμμελ και την Ομάδα Στρατού Β στη Νορμανδία της Γαλλίας με την ευθύνη για την υπεράσπιση των γαλλικών ακτών από την από καιρό αναμενόμενη συμμαχική εισβολή.

Ατλαντικό τείχος 1944

Στις 4 Νοεμβρίου 1943, ο Ρόμμελ έγινε Γενικός Επιθεωρητής της Δυτικής Άμυνας. Του δόθηκε ένα επιτελείο που άρμοζε σε διοικητή ομάδας στρατού, καθώς και οι εξουσίες να ταξιδεύει, να εξετάζει και να κάνει προτάσεις για τη βελτίωση της άμυνας, αλλά ούτε ένας στρατιώτης. Ο Χίτλερ, ο οποίος είχε διαφωνία μαζί του για στρατιωτικά θέματα, σκόπευε να χρησιμοποιήσει τον Ρόμμελ ως ψυχολογικό ατού.

Υπήρχε ευρεία διαφωνία στη γερμανική Ανώτατη Διοίκηση ως προς τον καλύτερο τρόπο αντιμετώπισης της αναμενόμενης συμμαχικής εισβολής στη Βόρεια Γαλλία. Ο Αρχιστράτηγος Δύσης, Gerd von Rundstedt, πίστευε ότι δεν υπήρχε τρόπος να σταματήσει η εισβολή κοντά στις παραλίες λόγω της δύναμης πυρός των συμμαχικών ναυτικών, όπως είχε συμβεί στο Σαλέρνο. Υποστήριξε ότι τα γερμανικά τεθωρακισμένα θα έπρεπε να κρατηθούν σε εφεδρεία αρκετά στο εσωτερικό της χώρας κοντά στο Παρίσι, όπου θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να αντεπιτεθούν δυναμικά με ένα πιο παραδοσιακό στρατιωτικό δόγμα. Θα μπορούσε να επιτραπεί στους συμμάχους να επεκταθούν βαθιά μέσα στη Γαλλία, όπου θα διεξαγόταν μια μάχη για τον έλεγχο, επιτρέποντας στους Γερμανούς να περικυκλώσουν τις συμμαχικές δυνάμεις με μια κίνηση τσιμπίδας, αποκόπτοντας τη λεωφόρο υποχώρησής τους. Φοβόταν ότι η αποσπασματική δέσμευση των τεθωρακισμένων δυνάμεών τους θα τους οδηγούσε σε μια μάχη φθοράς την οποία δεν θα μπορούσαν να ελπίζουν ότι θα κέρδιζαν.

Η ιδέα της διατήρησης των τεθωρακισμένων στην ενδοχώρα για να χρησιμοποιηθούν ως κινητή εφεδρική δύναμη από την οποία θα μπορούσαν να εξαπολύσουν μια ισχυρή αντεπίθεση εφάρμοσε την κλασική χρήση των τεθωρακισμένων σχηματισμών όπως είδαμε στη Γαλλία το 1940. Οι τακτικές αυτές ήταν ακόμη αποτελεσματικές στο Ανατολικό Μέτωπο, όπου ο έλεγχος του αέρα ήταν σημαντικός αλλά δεν κυριαρχούσε στη δράση. Οι εμπειρίες του ίδιου του Ρόμμελ στο τέλος της εκστρατείας της Βόρειας Αφρικής του αποκάλυψαν ότι οι Γερμανοί δεν θα μπορούσαν να διατηρήσουν τα τεθωρακισμένα τους από τις αεροπορικές επιθέσεις για αυτού του είδους τη μαζική επίθεση. Ο Ρόμμελ πίστευε ότι η μόνη τους ευκαιρία θα ήταν να αντιταχθούν στην απόβαση απευθείας στις παραλίες και να αντεπιτεθούν εκεί πριν οι εισβολείς προλάβουν να εδραιωθούν καλά. Αν και είχαν δημιουργηθεί κάποιες αμυντικές θέσεις και είχαν κατασκευαστεί θέσεις πυροβόλων, το τείχος του Ατλαντικού ήταν μια συμβολική αμυντική γραμμή. Ο Rundstedt είχε εκμυστηρευτεί στον Rommel ότι ήταν μόνο για προπαγανδιστικούς σκοπούς.

Φτάνοντας στη Βόρεια Γαλλία, ο Ρόμμελ έμεινε έκπληκτος από την έλλειψη ολοκληρωμένων έργων. Σύμφωνα με τον Ruge, ο Ρόμμελ βρισκόταν σε επιτελική θέση και δεν μπορούσε να δώσει διαταγές, αλλά κατέβαλε κάθε δυνατή προσπάθεια να εξηγήσει το σχέδιό του στους διοικητές μέχρι το επίπεδο της διμοιρίας, οι οποίοι έπαιρναν με προθυμία τα λόγια του, αλλά η “περισσότερο ή λιγότερο ανοιχτή” αντίδραση των παραπάνω επιβράδυνε τη διαδικασία. Τελικά, ο Rundstedt, ο οποίος σεβόταν τον Rommel μόνο απρόθυμα (τον αποκαλούσε στρατάρχη Cub), παρενέβη και υποστήριξε το αίτημα του Rommel να γίνει διοικητής. Το αίτημα ικανοποιήθηκε στις 15 Ιανουαρίου 1944, όταν “είχε χαθεί πολύς πολύτιμος χρόνος”.

Ξεκίνησε να βελτιώσει τις οχυρώσεις κατά μήκος του Ατλαντικού Τείχους με μεγάλη ενέργεια και μηχανική επιδεξιότητα [N [N [N [N [N [N Αυτός ήταν ένας συμβιβασμός: Ο Ρόμμελ διοικούσε τώρα την 7η και τη 15η στρατιά- είχε επίσης την εξουσία σε μια λωρίδα παράκτιας γης πλάτους 20 χιλιομέτρων μεταξύ του Zuiderzee και των εκβολών του Λίγηρα. Η αλυσίδα διοίκησης ήταν δαιδαλώδης: η αεροπορία και το ναυτικό είχαν τους δικούς τους αρχηγούς, όπως και η Νότια και η Νοτιοδυτική Γαλλία και η ομάδα τεθωρακισμένων- ο Ρόμμελ χρειαζόταν επίσης τις άδειες του Χίτλερ για να χρησιμοποιήσει τις μεραρχίες τεθωρακισμένων. Απτόητος, ο Ρόμμελ είχε τοποθετήσει εκατομμύρια νάρκες και χιλιάδες παγίδες αρμάτων και εμπόδια στις παραλίες και σε όλη την ύπαιθρο, μεταξύ άλλων και σε χωράφια κατάλληλα για την προσγείωση αεροσκαφών ανεμοπλάνων, τα λεγόμενα σπαράγγια του Ρόμμελ (οι Σύμμαχοι θα τα αντιμετώπιζαν αργότερα με τα “Funnies” του Χόμπαρτ) Τον Απρίλιο του 1944 ο Ρόμμελ υποσχέθηκε στον Χίτλερ ότι οι προετοιμασίες θα είχαν ολοκληρωθεί μέχρι την 1η Μαΐου, αλλά μέχρι τη στιγμή της συμμαχικής εισβολής οι προετοιμασίες δεν είχαν τελειώσει καθόλου. Η ποιότητα ορισμένων από τα στρατεύματα που τα επάνδρωναν ήταν κακή και πολλά καταφύγια δεν είχαν επαρκή αποθέματα πυρομαχικών.

Ο Rundstedt ανέμενε ότι οι Σύμμαχοι θα εισέβαλαν στο Pas-de-Calais επειδή ήταν το συντομότερο σημείο διέλευσης από τη Βρετανία, οι λιμενικές εγκαταστάσεις του ήταν απαραίτητες για τον εφοδιασμό μιας μεγάλης δύναμης εισβολής και η απόσταση από το Καλαί στη Γερμανία ήταν σχετικά μικρή. Οι απόψεις του Ρόμμελ και του Χίτλερ επί του θέματος αποτελούν αντικείμενο συζήτησης μεταξύ των συγγραφέων, με αμφότερους να φαίνεται ότι άλλαζαν τις θέσεις τους.

Ο Χίτλερ αμφιταλαντεύτηκε μεταξύ των δύο στρατηγικών. Στα τέλη Απριλίου διέταξε να τοποθετηθεί το I SS Panzer Corps κοντά στο Παρίσι, αρκετά μακριά στην ενδοχώρα ώστε να είναι άχρηστο για τον Rommel, αλλά όχι αρκετά μακριά για τον Rundstedt. Ο Ρόμμελ μετέφερε όσους τεθωρακισμένους σχηματισμούς είχε υπό τις διαταγές του όσο το δυνατόν πιο μπροστά, διατάσσοντας τον στρατηγό Έριχ Μαρκς, διοικητή του 84ου Σώματος που υπερασπιζόταν το τμήμα της Νορμανδίας, να μετακινήσει τις εφεδρείες του στην πρώτη γραμμή. Παρόλο που ο Ρόμμελ ήταν η κυρίαρχη προσωπικότητα στη Νορμανδία με τον Ρούντστεντ να είναι πρόθυμος να του αναθέσει τις περισσότερες αρμοδιότητες (η κεντρική εφεδρεία ήταν ιδέα του Ρούντστεντ, αλλά δεν αντιδρούσε σε κάποια μορφή παράκτιας άμυνας και σταδιακά τέθηκε υπό την επιρροή της σκέψης του Ρόμμελ), στη στρατηγική του Ρόμμελ για μια γραμμή παράκτιας άμυνας υποστηριζόμενη από τεθωρακισμένα αντιτάχθηκαν ορισμένοι αξιωματικοί, κυρίως ο Λέο Γκάιρ φον Σίπενμπουργκ, ο οποίος υποστηριζόταν από τον Γκουντέριαν. Ο Χίτλερ συμβιβάστηκε και έδωσε στον Ρόμμελ τρεις μεραρχίες (τη 2η, την 21η και την 116η Panzer), άφησε τον Ρούντστεντ να διατηρήσει τέσσερις και τις άλλες τρεις τις έστρεψε στην Ομάδα Στρατού G, χωρίς να ικανοποιήσει κανέναν.

Οι Σύμμαχοι οργάνωσαν περίτεχνες παραπλανήσεις για την Ημέρα της Νορμανδίας (βλέπε Επιχείρηση Fortitude), δίνοντας την εντύπωση ότι η απόβαση θα γινόταν στο Καλαί. Παρόλο που ο ίδιος ο Χίτλερ περίμενε για ένα διάστημα μια εισβολή στη Νορμανδία, ο Ρόμμελ και οι περισσότεροι διοικητές του στρατού στη Γαλλία πίστευαν ότι θα γίνονταν δύο εισβολές, με την κύρια εισβολή να γίνεται στο Pas-de-Calais. Ο Ρόμμελ προχώρησε σε αμυντικές προετοιμασίες σε όλο το μήκος της ακτής της Βόρειας Γαλλίας, συγκεντρώνοντας ιδιαίτερα την κατασκευή οχυρώσεων στις εκβολές του ποταμού Σομ. Μέχρι την Ημέρα της Νορμανδίας στις 6 Ιουνίου 1944 σχεδόν όλοι οι Γερμανοί επιτελικοί αξιωματικοί, συμπεριλαμβανομένου του επιτελείου του Χίτλερ, πίστευαν ότι το Pas-de-Calais θα ήταν ο κύριος τόπος εισβολής, και συνέχισαν να το πιστεύουν ακόμη και μετά την πραγματοποίηση της απόβασης στη Νορμανδία.

Η καταιγίδα της 5ης Ιουνίου στη Μάγχη φαινόταν να καθιστά πολύ απίθανη την αποβίβαση, ενώ αρκετοί από τους ανώτερους αξιωματικούς απουσίαζαν από τις μονάδες τους για εκπαιδευτικές ασκήσεις και διάφορες άλλες προσπάθειες. Στις 4 Ιουνίου ο επικεφαλής μετεωρολόγος του 3ου Αεροπορικού Στόλου ανέφερε ότι ο καιρός στη Μάγχη ήταν τόσο κακός που δεν θα μπορούσε να επιχειρηθεί απόβαση για δύο εβδομάδες. Στις 5 Ιουνίου ο Ρόμμελ αναχώρησε από τη Γαλλία και στις 6 Ιουνίου βρισκόταν στο σπίτι του για να γιορτάσει τα γενέθλια της γυναίκας του. Ανακλήθηκε και επέστρεψε στο αρχηγείο του στις 10 το βράδυ. Εν τω μεταξύ, νωρίτερα μέσα στην ημέρα, ο Rundstedt είχε ζητήσει τη μεταφορά των εφεδρειών στη διοίκησή του. Στις 10 π.μ. ο Κάιτελ ενημέρωσε ότι ο Χίτλερ αρνήθηκε να αποδεσμεύσει τις εφεδρείες, αλλά ότι ο Ρούντστεντ μπορούσε να μετακινήσει τη 12η Μεραρχία SS Panzer Hitlerjugend πιο κοντά στην ακτή, με τη Μεραρχία Panzer-Lehr να τίθεται σε ετοιμότητα. Αργότερα κατά τη διάρκεια της ημέρας, ο Rundstedt έλαβε εξουσιοδότηση να μετακινήσει επιπλέον μονάδες για την προετοιμασία μιας αντεπίθεσης, την οποία ο Rundstedt αποφάσισε να εξαπολύσει στις 7 Ιουνίου. Κατά την άφιξή του, ο Rommel συμφώνησε με το σχέδιο. Μέχρι το σούρουπο, ο Rundstedt, ο Rommel και ο Speidel συνέχισαν να πιστεύουν ότι η απόβαση στη Νορμανδία μπορεί να ήταν μια επίθεση αντιπερισπασμού, καθώς τα συμμαχικά μέτρα παραπλάνησης εξακολουθούσαν να δείχνουν προς το Καλαί. Η αντεπίθεση της 7ης Ιουνίου δεν πραγματοποιήθηκε επειδή οι αεροπορικοί βομβαρδισμοί των Συμμάχων εμπόδισαν την έγκαιρη άφιξη του 12ου SS. Όλα αυτά έκαναν τη γερμανική δομή διοίκησης στη Γαλλία να βρίσκεται σε σύγχυση κατά τις πρώτες ώρες της εισβολής της D-Day.

Αντιμετωπίζοντας σχετικά μικρής κλίμακας γερμανικές αντεπιθέσεις, οι Σύμμαχοι εξασφάλισαν πέντε προγεφυρώματα μέχρι το σούρουπο της 6ης Ιουνίου, αποβιβάζοντας 155.000 στρατιώτες. Οι Σύμμαχοι προωθήθηκαν στην ξηρά και επέκτειναν το προγεφύρωμά τους παρά την ισχυρή γερμανική αντίσταση. Ο Ρόμμελ πίστευε ότι αν οι στρατιές του απομακρύνονταν από την εμβέλεια των ναυτικών πυρών των Συμμάχων, θα τους έδινε την ευκαιρία να ανασυνταχθούν και να ξαναεπιτεθούν αργότερα με περισσότερες πιθανότητες επιτυχίας. Αν και κατάφερε να πείσει τον Ρούντστεντ, έπρεπε ακόμη να κερδίσουν τον Χίτλερ. Σε μια συνάντηση με τον Χίτλερ στο αρχηγείο του Wolfsschlucht II στο Μαργκαβάλ της βόρειας Γαλλίας στις 17 Ιουνίου, ο Ρόμμελ προειδοποίησε τον Χίτλερ για την αναπόφευκτη κατάρρευση της γερμανικής άμυνας, αλλά τον απέρριψε και του είπε να επικεντρωθεί στις στρατιωτικές επιχειρήσεις.

Στα μέσα Ιουλίου η γερμανική θέση κατέρρευσε. Στις 17 Ιουλίου 1944, καθώς ο Ρόμμελ επέστρεφε από την επίσκεψή του στο αρχηγείο του I SS Panzer Corps, ένα μαχητικό αεροπλάνο που πιλοτάριζε είτε ο Charley Fox της 412 Μοίρας, είτε ο Jacques Remlinger της 602 Μοίρας RAF, είτε ο Johannes Jacobus le Roux της 602 Μοίρας RAF έπληξε το αυτοκίνητο του επιτελείου του κοντά στο Sainte-Foy-de-Montgommery. Ο οδηγός επιτάχυνε και προσπάθησε να βγει από τον κεντρικό δρόμο, αλλά μια σφαίρα των 20 χιλιοστών διέλυσε το αριστερό του χέρι, με αποτέλεσμα το όχημα να βγει από τον δρόμο και να πέσει πάνω σε δέντρα. Ο Rommel εκσφενδονίστηκε από το αυτοκίνητο και υπέστη τραύματα στην αριστερή πλευρά του προσώπου του από θραύσματα γυαλιού και τρία κατάγματα στο κρανίο του. Νοσηλεύτηκε στο νοσοκομείο με σοβαρές κρανιοεγκεφαλικές κακώσεις (που θεωρείται σχεδόν βέβαιο ότι ήταν θανατηφόρες).

Συνωμοσία κατά του Χίτλερ

Ο ρόλος που διαδραμάτισε ο Ρόμμελ στην αντίσταση του στρατού κατά του Χίτλερ ή στη συνωμοσία της 20ής Ιουλίου είναι δύσκολο να εξακριβωθεί, καθώς οι περισσότεροι από τους ηγέτες που συμμετείχαν άμεσα δεν επέζησαν και υπάρχουν περιορισμένα έγγραφα σχετικά με τα σχέδια και τις προετοιμασίες των συνωμοτών. Ένα στοιχείο που υποδεικνύει την πιθανότητα ο Ρόμμελ να έφτασε να υποστηρίξει το σχέδιο δολοφονίας ήταν η ομολογία του στρατηγού Έμπερμπαχ στον γιο του (η οποία υποκλέφθηκε από βρετανικές υπηρεσίες), ενώ βρισκόταν σε βρετανική αιχμαλωσία, στην οποία αναφέρεται ότι ο Ρόμμελ του είπε ρητά ότι ο Χίτλερ και οι στενοί του συνεργάτες έπρεπε να σκοτωθούν, διότι αυτή θα ήταν η μόνη διέξοδος για τη Γερμανία.< Η συνομιλία αυτή έγινε περίπου ένα μήνα πριν ο Ρόμμελ εξαναγκαστεί να αυτοκτονήσει. Άλλα αξιοσημείωτα στοιχεία περιλαμβάνουν τα έγγραφα του Rudolf Hartmann (ο οποίος επέζησε της μετέπειτα εκκαθάρισης) και του Carl-Heinrich von Stülpnagel, οι οποίοι ήταν μεταξύ των ηγετών της στρατιωτικής αντίστασης (μαζί με τον αρχηγό του επιτελείου του Rommel, στρατηγό Hans Speidel, τον συνταγματάρχη Karl-Richard Koßmann, τον συνταγματάρχη Eberhard Finckh και τον αντισυνταγματάρχη Caesar von Hofacker). Τα έγγραφα αυτά, τα οποία ανακάλυψε τυχαία ο ιστορικός Christian Schweizer το 2018 κατά τη διάρκεια έρευνας για τον Rudolf Hartmann, περιλαμβάνουν την αφήγηση του Hartmann ως αυτόπτη μάρτυρα μιας συνομιλίας μεταξύ του Rommel και του Stülpnagel τον Μάιο του 1944, καθώς και φωτογραφίες από τη συνάντηση στα μέσα Μαΐου 1944 μεταξύ του στενού κύκλου της αντίστασης και του Rommel στο σπίτι του Koßmann. Σύμφωνα με τον Hartmann, στα τέλη Μαΐου, σε μια άλλη συνάντηση στο διαμέρισμα του Hartmann στο Mareil-Marly, ο Rommel έδειξε “αποφασιστική αποφασιστικότητα” και σαφή έγκριση του σχεδίου του εσωτερικού κύκλου.

Σύμφωνα με μια μεταπολεμική μαρτυρία του Karl Strölin, τρεις φίλοι του Ρόμμελ -ο Oberbürgermeister της Στουτγάρδης, Strölin (που είχε υπηρετήσει με τον Ρόμμελ στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο), ο Alexander von Falkenhausen και ο Stülpnagel- ξεκίνησαν τις προσπάθειες να εντάξουν τον Ρόμμελ στην αντιχιτλερική συνωμοσία στις αρχές του 1944. Σύμφωνα με τον Στρόλιν, κάποια στιγμή τον Φεβρουάριο, ο Ρόμμελ συμφώνησε να παράσχει την υποστήριξή του στην αντίσταση. Στις 15 Απριλίου 1944 ο νέος αρχηγός του επιτελείου του Ρόμμελ, Χανς Σπέιντελ, έφτασε στη Νορμανδία και σύστησε εκ νέου τον Ρόμμελ στον Στούλπναγκελ. Ο Speidel είχε προηγουμένως συνδεθεί με τον Carl Goerdeler, τον πολιτικό ηγέτη της αντίστασης, αλλά όχι με τους συνωμότες υπό την ηγεσία του Claus von Stauffenberg, και περιήλθε στην αντίληψη του Stauffenberg μόνο με τον διορισμό του στο επιτελείο του Rommel. Οι συνωμότες θεώρησαν ότι χρειάζονταν την υποστήριξη ενός στρατάρχη εν ενεργεία. Ο Erwin von Witzleben, ο οποίος θα γινόταν αρχιστράτηγος της Βέρμαχτ αν η συνωμοσία είχε πετύχει, ήταν στρατάρχης, αλλά ήταν ανενεργός από το 1942.  Οι συνωμότες έδωσαν οδηγίες στον Speidel να φέρει τον Rommel στον κύκλο τους.

Ο Speidel συναντήθηκε με τον πρώην υπουργό Εξωτερικών Konstantin von Neurath και τον Strölin στις 27 Μαΐου στη Γερμανία, δήθεν κατόπιν αιτήματος του Rommel, αν και ο τελευταίος δεν ήταν παρών. Οι Neurath και Strölin πρότειναν την άμεση έναρξη διαπραγματεύσεων παράδοσης στη Δύση και, σύμφωνα με τον Speidel, ο Rommel συμφώνησε σε περαιτέρω συζητήσεις και προετοιμασίες. Περίπου την ίδια χρονική περίοδο, οι συνωμότες στο Βερολίνο δεν γνώριζαν ότι ο Ρόμμελ φέρεται να είχε αποφασίσει να συμμετάσχει στη συνωμοσία. Στις 16 Μαΐου, ενημέρωσαν τον Άλεν Ντάλες, μέσω του οποίου ήλπιζαν να διαπραγματευτούν με τους Δυτικούς Συμμάχους, ότι δεν μπορούσαν να υπολογίζουν στον Ρόμμελ για υποστήριξη.

Τουλάχιστον αρχικά, ο Ρόμμελ αντιτάχθηκε στη δολοφονία του Χίτλερ. Σύμφωνα με ορισμένους συγγραφείς, άλλαξε σταδιακά τη στάση του. Μετά τον πόλεμο, η χήρα του -μεταξύ άλλων- υποστήριξε ότι ο Ρόμμελ πίστευε ότι μια απόπειρα δολοφονίας θα πυροδοτούσε εμφύλιο πόλεμο στη Γερμανία και την Αυστρία και ο Χίτλερ θα γινόταν μάρτυρας για έναν διαρκή σκοπό. Αντ’ αυτού, ο Ρόμμελ φέρεται να πρότεινε να συλληφθεί ο Χίτλερ και να δικαστεί για τα εγκλήματά του- δεν επιχείρησε να εφαρμόσει αυτό το σχέδιο όταν ο Χίτλερ επισκέφθηκε το Μαργκίλ της Γαλλίας στις 17 Ιουνίου. Το σχέδιο σύλληψης θα ήταν εξαιρετικά απίθανο, καθώς η ασφάλεια του Χίτλερ ήταν εξαιρετικά αυστηρή. Ο Ρόμμελ θα το γνώριζε αυτό, καθώς ήταν επικεφαλής της ομάδας προστασίας του στρατού του Χίτλερ το 1939. Ήταν υπέρ των ειρηνευτικών διαπραγματεύσεων και προέτρεψε επανειλημμένα τον Χίτλερ να διαπραγματευτεί με τους Συμμάχους, κάτι που χαρακτηρίζεται από ορισμένους ως “απελπιστικά αφελές”, θεωρώντας ότι κανείς δεν θα εμπιστευόταν τον Χίτλερ, και “τόσο αφελής όσο και ιδεαλιστική, η στάση που επέδειξε απέναντι στον άνθρωπο στον οποίο είχε ορκιστεί πίστη”. Σύμφωνα με τον Reuth, ο λόγος για τον οποίο η Lucie Rommel δεν ήθελε ο σύζυγός της να συνδεθεί με οποιαδήποτε συνωμοσία ήταν ότι ακόμη και μετά τον πόλεμο, ο γερμανικός πληθυσμός ούτε αντιλαμβανόταν ούτε ήθελε να κατανοήσει την πραγματικότητα της γενοκτονίας, οπότε οι συνωμότες εξακολουθούσαν να αντιμετωπίζονται ως προδότες και απόκληροι. Από την άλλη πλευρά, η αντίσταση βασιζόταν στη φήμη του Ρόμμελ για να κερδίσει τον πληθυσμό. Ορισμένοι αξιωματικοί που είχαν συνεργαστεί με τον Ρόμμελ αναγνώριζαν επίσης τη σχέση μεταξύ του Ρόμμελ και της αντίστασης: Ο Westphal είπε ότι ο Rommel δεν ήθελε άλλες παράλογες θυσίες. Ο Μπάτλερ, χρησιμοποιώντας τις αναμνήσεις του Ρούγκε, αναφέρει ότι όταν του είπε ο ίδιος ο Χίτλερ ότι “κανείς δεν θα κάνει ειρήνη μαζί μου”, ο Ρόμμελ είπε στον Χίτλερ ότι αν ήταν το εμπόδιο για την ειρήνη, θα έπρεπε να παραιτηθεί ή να αυτοκτονήσει, αλλά ο Χίτλερ επέμενε στη φανατική άμυνα. Ο Reuth, βασιζόμενος στη μαρτυρία του Jodl, αναφέρει ότι ο Rommel παρουσίασε δυναμικά την κατάσταση και ζήτησε πολιτικές λύσεις από τον Hitler, ο οποίος του απέρριψε ότι ο Rommel θα έπρεπε να αφήσει την πολιτική σε αυτόν. Ο Μπράιτον σχολιάζει ότι ο Ρόμμελ φαινόταν αφοσιωμένος, παρόλο που δεν είχε πια μεγάλη πίστη στον Χίτλερ, δεδομένου ότι συνέχισε να ενημερώνει τον Χίτλερ προσωπικά και με επιστολή για τις μεταβαλλόμενες πεποιθήσεις του, παρά το γεγονός ότι αντιμετώπιζε ένα στρατιωτικό δίλημμα καθώς και έναν προσωπικό αγώνα. Ο Lieb παρατηρεί ότι η στάση του Rommel να περιγράφει την κατάσταση με ειλικρίνεια και να απαιτεί πολιτικές λύσεις ήταν σχεδόν χωρίς προηγούμενο και αντίθετη με τη στάση πολλών άλλων στρατηγών. Ο Remy σχολιάζει ότι ο Rommel έθεσε τον εαυτό του και την οικογένειά του (την οποία είχε σκεφτεί για λίγο να εκκενώσει στη Γαλλία, αλλά απέφυγε να το κάνει) σε κίνδυνο για την αντίσταση από ένα συνδυασμό της ανησυχίας του για την τύχη της Γερμανίας, της αγανάκτησής του για τις θηριωδίες και της επιρροής των ανθρώπων γύρω του.

Στις 15 Ιουλίου, ο Ρόμμελ έγραψε μια επιστολή στον Χίτλερ δίνοντάς του μια “τελευταία ευκαιρία” να τερματίσει τις εχθροπραξίες με τους Δυτικούς Συμμάχους, προτρέποντας τον Χίτλερ να “βγάλει τα κατάλληλα συμπεράσματα χωρίς καθυστέρηση”. Αυτό που δεν γνώριζε ο Ρόμμελ ήταν ότι η επιστολή χρειάστηκε δύο εβδομάδες για να φτάσει στον Χίτλερ λόγω των προφυλάξεων του Κλούγκε. Διάφοροι συγγραφείς αναφέρουν ότι πολλοί Γερμανοί στρατηγοί στη Νορμανδία, μεταξύ των οποίων και ορισμένοι αξιωματικοί των SS, όπως οι Hausser, Bittrich, Dietrich (σκληροπυρηνικός ναζιστής και μακροχρόνιος υποστηρικτής του Χίτλερ) και ο πρώην αντίπαλος του Ρόμμελ Geyr von Schweppenburg δεσμεύτηκαν να τον υποστηρίξουν, ακόμη και ενάντια στις εντολές του Χίτλερ, ενώ ο Kluge τον υποστήριξε με πολύ δισταγμό. Ο φον Ρούντστεντ ενθάρρυνε τον Ρόμμελ να πραγματοποιήσει τα σχέδιά του, αλλά αρνήθηκε να κάνει κάτι ο ίδιος, σημειώνοντας ότι έπρεπε να είναι ένας άνδρας που ήταν ακόμα νέος και αγαπητός από τον λαό, ενώ ο φον Μανστάιν προσεγγίστηκε επίσης από τον Ρόμμελ, αλλά αρνήθηκε κατηγορηματικά, αν και ούτε αυτός τους ανέφερε στον Χίτλερ. Ο Peter Hoffmann αναφέρει ότι προσέλκυσε επίσης στην τροχιά του αξιωματούχους που προηγουμένως είχαν αρνηθεί να υποστηρίξουν τη συνωμοσία, όπως ο Julius Dorpmüller και ο Karl Kaufmann (Σύμφωνα με τον Russell A. Hart, αξιόπιστες λεπτομέρειες των συνομιλιών έχουν πλέον χαθεί, αν και σίγουρα συναντήθηκαν).

Στις 17 Ιουλίου, ο Ρόμμελ εξουδετερώθηκε από μια αεροπορική επίθεση των Συμμάχων, την οποία πολλοί συγγραφείς περιγράφουν ως ένα μοιραίο γεγονός που άλλαξε δραστικά την έκβαση της συνωμοσίας των βομβαρδισμών.Ο συγγραφέας Ερνστ Γιούνγκερ σχολίασε: “Το χτύπημα που έριξε τον Ρόμμελ … στέρησε το σχέδιο από τους ώμους στους οποίους θα ανατίθετο το διπλό βάρος του πολέμου και του εμφυλίου – τον μόνο άνθρωπο που είχε αρκετή αφέλεια για να αντιμετωπίσει τον απλό τρόμο που διέθεταν εκείνοι εναντίον των οποίων επρόκειτο να στραφεί”.

Μετά την αποτυχημένη βομβιστική επίθεση της 20ής Ιουλίου, πολλοί συνωμότες συνελήφθησαν και το δίχτυ επεκτάθηκε σε χιλιάδες. Ο Ρόμμελ ενοχοποιήθηκε για πρώτη φορά όταν ο Στούλπναγκελ, μετά την απόπειρα αυτοκτονίας του, μουρμούρισε επανειλημμένα “Ρόμμελ” σε παραλήρημα. Κάτω από βασανιστήρια, ο Hofacker κατονόμασε τον Rommel ως έναν από τους συμμετέχοντες. Επιπλέον, ο Goerdeler είχε γράψει το όνομα του Rommel σε μια λίστα ως δυνητικού Προέδρου του Ράιχ (σύμφωνα με τον Stroelin, δεν είχαν καταφέρει να ανακοινώσουν αυτή την πρόθεση στον Rommel ακόμα και πιθανόν δεν το άκουσε ποτέ μέχρι το τέλος της ζωής του). [υπερβολικές παραπομπές] Στις 27 Σεπτεμβρίου, ο Μάρτιν Μπόρμαν υπέβαλε στον Χίτλερ ένα υπόμνημα στο οποίο υποστήριζε ότι “ο αείμνηστος στρατηγός Στούλπναγκελ, ο συνταγματάρχης φον Χόφχακερ, ο ανιψιός του Κλούγκε που έχει εκτελεστεί, ο αντισυνταγματάρχης Ράτγκενς και αρκετοί … εν ζωή κατηγορούμενοι κατέθεσαν ότι ο στρατάρχης Ρόμμελ ήταν απόλυτα ενήμερος για το σχέδιο δολοφονίας και υποσχέθηκε να είναι στη διάθεση της Νέας Κυβέρνησης”. Πράκτορες της Γκεστάπο στάλθηκαν στο σπίτι του Ρόμμελ στην Ουλμ και τον έθεσαν υπό παρακολούθηση.

Ο ιστορικός Peter Lieb θεωρεί ότι το υπόμνημα, καθώς και η συνομιλία του Eberbach και οι μαρτυρίες επιζώντων αντιστασιακών μελών (συμπεριλαμβανομένου του Hartmann) είναι οι τρεις βασικές πηγές που δείχνουν την υποστήριξη του Rommel στο σχέδιο δολοφονίας. Σημειώνει επίσης ότι, ενώ ο Σπάιντελ είχε συμφέρον να προωθήσει τη δική του μεταπολεμική καριέρα, οι μαρτυρίες του δεν πρέπει να απορρίπτονται, λαμβάνοντας υπόψη τη γενναιότητά του ως πρώιμο στέλεχος της αντίστασης. Ο Remy γράφει ότι ακόμη πιο σημαντικό από τη στάση του Ρόμμελ απέναντι στη δολοφονία είναι το γεγονός ότι ο Ρόμμελ είχε το δικό του σχέδιο για τον τερματισμό του πολέμου. Άρχισε να μελετά αυτό το σχέδιο μερικούς μήνες μετά το Ελ Αλαμέιν και το υλοποίησε με μοναχική απόφαση και πεποίθηση, ενώ στο τέλος είχε καταφέρει να φέρει με το μέρος του τους στρατιωτικούς ηγέτες της Δύσης.

Η υπόθεση του Ρόμμελ παραπέμφθηκε στο “Δικαστήριο Στρατιωτικής Τιμής” – ένα στρατοδικείο που συγκλήθηκε για να αποφασίσει για την τύχη των αξιωματικών που συμμετείχαν στη συνωμοσία.  Στο δικαστήριο συμμετείχαν ο Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel, ο Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt, ο Generaloberst Heinz Guderian, ο General der Infanterie Walther Schroth και ο Generalleutnant Karl-Wilhelm Specht, με αναπληρωματικά μέλη τον General der Infanterie Karl Kriebel και τον Generalleutnant Heinrich Kirchheim (τον οποίο ο Rommel είχε απολύσει μετά το Τομπρούκ το 1941) και τον Generalmajor Ernst Maisel ως αξιωματικό πρωτοκόλλου. Το Δικαστήριο απέκτησε πληροφορίες από τον Speidel, τον Hofacker και άλλους που ενέπλεκαν τον Rommel, με τον Keitel και τον Ernst Kaltenbrunner να υποθέτουν ότι είχε συμμετάσχει στην ανατροπή. Ο Κάιτελ και ο Γκουντέριαν έλαβαν στη συνέχεια την απόφαση που ευνοούσε την υπόθεση του Σπάιντελ και ταυτόχρονα μετέθεσε την ευθύνη στον Ρόμμελ. Σύμφωνα με την κανονική διαδικασία, αυτό θα οδηγούσε στην προσαγωγή του Ρόμμελ στο Λαϊκό Δικαστήριο του Ρόλαντ Φράισλερ, ένα δικαστήριο καγκουρό που αποφάσιζε πάντα υπέρ της κατηγορούσας αρχής. Ωστόσο, ο Χίτλερ γνώριζε ότι η διαπόμπευση και εκτέλεση του Ρόμμελ ως προδότη θα έπληττε σοβαρά το ηθικό στο εσωτερικό μέτωπο. Αποφάσισε λοιπόν να προσφέρει στον Ρόμμελ την ευκαιρία να αυτοκτονήσει.

Δύο στρατηγοί από το επιτελείο του Χίτλερ, ο Βίλχελμ Μπούργκντορφ και ο Ερνστ Μάιζελ, επισκέφθηκαν τον Ρόμμελ στο σπίτι του στις 14 Οκτωβρίου 1944. Ο Burgdorf τον ενημέρωσε για τις κατηγορίες εναντίον του και του πρότεινε τρεις επιλογές: (α.) θα μπορούσε να επιλέξει να υπερασπιστεί τον εαυτό του προσωπικά ενώπιον του Χίτλερ στο Βερολίνο,[N ή αν αρνιόταν να το κάνει (κάτι που θα εκλαμβανόταν ως παραδοχή ενοχής)- (β.) θα μπορούσε να αντιμετωπίσει το Λαϊκό Δικαστήριο (κάτι που θα ισοδυναμούσε με θανατική καταδίκη), ή (γ.) να επιλέξει να αυτοκτονήσει. Στην πρώτη περίπτωση, η οικογένειά του θα είχε υποφέρει ακόμη και πριν από την σχεδόν βέβαιη καταδίκη και εκτέλεση, και το προσωπικό του θα είχε συλληφθεί και εκτελεστεί επίσης. Στη δεύτερη περίπτωση, η κυβέρνηση θα ισχυριζόταν ότι πέθανε ως ήρωας και θα τον έθαβε με πλήρεις στρατιωτικές τιμές, ενώ η οικογένειά του θα λάμβανε πλήρεις συντάξεις. Για να υποστηρίξει την επιλογή της αυτοκτονίας, ο Burgdorf είχε φέρει μια κάψουλα κυανίου.

Ο Ρόμμελ επέλεξε να αυτοκτονήσει και εξήγησε την απόφασή του στη σύζυγο και το γιο του. Φορώντας το σακάκι του Afrika Korps και κρατώντας τη ράβδο του στρατάρχη, μπήκε στο αυτοκίνητο του Burgdorf, το οποίο οδηγούσε ο SS-Stabsscharführer Heinrich Doose, και οδηγήθηκε έξω από το χωριό. Αφού σταμάτησαν, ο Doose και ο Maisel απομακρύνθηκαν από το αυτοκίνητο αφήνοντας τον Rommel με τον Burgdorf. Πέντε λεπτά αργότερα ο Burgdorf έκανε νόημα στους δύο άνδρες να επιστρέψουν στο αυτοκίνητο και ο Doose παρατήρησε ότι ο Rommel ήταν πεσμένος κάτω, έχοντας πάρει το κυάνιο. Πέθανε πριν μεταφερθεί στο νοσοκομείο Wagner-Schule. Δέκα λεπτά αργότερα, η ομάδα τηλεφώνησε στη σύζυγο του Ρόμμελ για να την ενημερώσει για το θάνατό του.

Η επίσημη ανακοίνωση του θανάτου του Ρόμμελ, όπως αναφέρθηκε στο κοινό, ανέφερε ότι πέθανε είτε από καρδιακή προσβολή είτε από εγκεφαλική εμβολή – επιπλοκή των καταγμάτων του κρανίου που είχε υποστεί κατά τον προηγούμενο βομβαρδισμό του επιτελικού του αυτοκινήτου. Για να ενισχύσει την ιστορία, ο Χίτλερ διέταξε επίσημη ημέρα πένθους σε ανάμνηση του θανάτου του. Όπως είχε υποσχεθεί, ο Ρόμμελ κηδεύτηκε κρατικά, αλλά η κηδεία έγινε στην Ουλμ αντί για το Βερολίνο, όπως είχε ζητήσει ο Ρόμμελ. Ο Χίτλερ έστειλε τον Στρατάρχη φον Ρούντστεντ (ο οποίος δεν γνώριζε ότι ο Ρόμμελ είχε πεθάνει κατόπιν εντολής του Χίτλερ) ως εκπρόσωπό του στην κηδεία. Το πτώμα αποτεφρώθηκε ώστε να μην μείνουν ενοχοποιητικά στοιχεία. Η αλήθεια πίσω από το θάνατο του Ρόμμελ έγινε γνωστή στους Συμμάχους όταν ο αξιωματικός των μυστικών υπηρεσιών Τσαρλς Μάρσαλ πήρε συνέντευξη από τη χήρα του Ρόμμελ, Λουτσία Ρόμμελ, καθώς και από μια επιστολή του γιου του Ρόμμελ, Μάνφρεντ, τον Απρίλιο του 1945.

Ο τάφος του Rommel βρίσκεται στο Herrlingen, σε μικρή απόσταση δυτικά της Ulm. Για δεκαετίες μετά τον πόλεμο, στην επέτειο του θανάτου του, οι βετεράνοι της εκστρατείας στην Αφρική, συμπεριλαμβανομένων των πρώην αντιπάλων του, συγκεντρώνονταν στον τάφο του στο Herrlingen.

Στο ιταλικό μέτωπο του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, ο Ρόμμελ ήταν ένας επιτυχημένος τακτικός στην ταχέως εξελισσόμενη κινητή μάχη και αυτό διαμόρφωσε το μετέπειτα στυλ του ως στρατιωτικού διοικητή. Διαπίστωσε ότι η ανάληψη πρωτοβουλιών και το να μην επιτρέπει στις εχθρικές δυνάμεις να ανασυνταχθούν οδηγούσε στη νίκη.  Ορισμένοι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι οι εχθροί του ήταν συχνά λιγότερο οργανωμένοι, δευτεροκλασάτοι ή εξαντλημένοι, και η τακτική του ήταν λιγότερο αποτελεσματική απέναντι σε επαρκώς καθοδηγούμενους, εκπαιδευμένους και εφοδιασμένους αντιπάλους και αποδείχθηκε ανεπαρκής στα τελευταία χρόνια του πολέμου. Άλλοι επισημαίνουν ότι κατά τη διάρκεια της καριέρας του, συχνά πολεμούσε ενώ ήταν λιγότερος και οπλισμένος, μερικές φορές συντριπτικά, ενώ είχε να αντιμετωπίσει εσωτερικούς αντιπάλους στη Γερμανία που ήλπιζαν ότι θα αποτύχει[Ν

Ο ιστορικός και δημοσιογράφος Basil Liddell Hart καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ήταν ένας ισχυρός ηγέτης που λατρευόταν από τα στρατεύματά του, τον σέβονταν οι αντίπαλοί του και άξιζε να χαρακτηριστεί ως ένας από τους “Μεγάλους Λοχαγούς της Ιστορίας”. Ο Owen Connelly συμφωνεί, γράφοντας ότι “Δεν μπορεί να βρεθεί καλύτερο παράδειγμα στρατιωτικής ηγεσίας” και παραθέτοντας τα λόγια του Friedrich von Mellenthin για την ανεξήγητη αμοιβαία κατανόηση που υπήρχε μεταξύ του Rommel και των στρατευμάτων του. Ο Χίτλερ, ωστόσο, σημείωσε ότι “δυστυχώς ο Στρατάρχης Ρόμμελ είναι ένας πολύ μεγάλος ηγέτης γεμάτος ορμή σε περιόδους επιτυχίας, αλλά απόλυτος απαισιόδοξος όταν συναντά το παραμικρό πρόβλημα”. Ο Τελπ επικρίνει τον Ρόμμελ επειδή δεν επέκτεινε την καλοσύνη που έδειξε στην προώθηση της καριέρας των δικών του αξιωματικών και στους συναδέλφους του, τους οποίους αγνοούσε ή υποτιμούσε στις αναφορές του.

Ο αιφνιδιασμός των αντιπάλων του και η δημιουργία αβεβαιότητας στο μυαλό τους ήταν βασικά στοιχεία της προσέγγισης του Ρόμμελ στον επιθετικό πόλεμο: εκμεταλλεύτηκε τις αμμοθύελλες και το σκοτάδι της νύχτας για να αποκρύψει την κίνηση των δυνάμεών του. Ήταν επιθετικός και συχνά διεύθυνε τη μάχη από το μέτωπο ή πιλοτάριζε ένα αναγνωριστικό αεροσκάφος πάνω από τις γραμμές για να αποκτήσει εικόνα της κατάστασης. Όταν οι Βρετανοί οργάνωσαν μια επιδρομή κομάντος βαθιά πίσω από τις γερμανικές γραμμές σε μια προσπάθεια να σκοτώσουν τον Ρόμμελ και το επιτελείο του την παραμονή της επίθεσης των Σταυροφόρων, ο Ρόμμελ αγανάκτησε που οι Βρετανοί περίμεναν να βρουν το αρχηγείο του 250 μίλια πίσω από το μέτωπό του. Οι Mellenthin και Harald Kuhn γράφουν ότι κατά καιρούς στη Βόρεια Αφρική η απουσία του από μια θέση επικοινωνίας δυσχέραινε τη διοίκηση των μαχών του Afrika Korps. Ο Mellenthin αναφέρει την αντεπίθεση του Rommel κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Crusader ως μια τέτοια περίπτωση. Ο Μπάτλερ συμφωνεί, λέγοντας ότι το να ηγείσαι από το μέτωπο είναι μια καλή ιδέα, αλλά ο Ρόμμελ το πήγε τόσο μακριά – συχνά διεύθυνε τις ενέργειες ενός μόνο λόχου ή τάγματος – που έκανε την επικοινωνία και τον συντονισμό μεταξύ των μονάδων προβληματική, καθώς και ότι διακινδύνευσε τη ζωή του σε βαθμό που θα μπορούσε εύκολα να είχε σκοτωθεί ακόμη και από το ίδιο του το πυροβολικό. Ο Kesselring παραπονέθηκε επίσης για τον Rommel που περιφερόταν στο πεδίο της μάχης σαν διοικητής μεραρχίας ή σώματος- αλλά οι Gause και Westphal, υποστηρίζοντας τον Rommel, απάντησαν ότι στην αφρικανική έρημο μόνο αυτή η μέθοδος θα λειτουργούσε και ότι ήταν ούτως ή άλλως ανώφελο να προσπαθήσει κανείς να περιορίσει τον Rommel. Οι επιτελικοί του αξιωματικοί, αν και θαυμάζονταν προς τον ηγέτη τους, διαμαρτύρονταν για τον αυτοκαταστροφικό σπαρτιατικό τρόπο ζωής που δυσκόλευε τη ζωή του, μείωνε την αποτελεσματικότητά του και τους ανάγκαζε να τον “bab[y] όσο το δυνατόν πιο διακριτικά”.

Για την ηγεσία του κατά τη διάρκεια της γαλλικής εκστρατείας, ο Ρόμμελ δέχτηκε τόσο επαίνους όσο και επικρίσεις.  Πολλοί, όπως ο στρατηγός Georg Stumme, ο οποίος είχε προηγουμένως διοικήσει την 7η Μεραρχία Panzer, εντυπωσιάστηκαν από την ταχύτητα και την επιτυχία της κίνησης του Rommel. Άλλοι ήταν επιφυλακτικοί ή επικριτικοί: ο Kluge, ο διοικητής του, υποστήριξε ότι οι αποφάσεις του Rommel ήταν παρορμητικές και ότι διεκδικούσε υπερβολικά πολλά εύσημα, παραποιώντας διαγράμματα ή μη αναγνωρίζοντας τη συμβολή άλλων μονάδων, ιδίως της Luftwaffe.  Ορισμένοι επεσήμαναν ότι η μεραρχία του Ρόμμελ είχε τις υψηλότερες απώλειες στην εκστρατεία. Άλλοι επισημαίνουν ότι σε αντάλλαγμα για 2.160 απώλειες και 42 άρματα μάχης, αιχμαλώτισε περισσότερους από 100.000 αιχμαλώτους και κατέστρεψε σχεδόν δύο μεραρχίες εχθρικών αρμάτων μάχης (περίπου 450 άρματα μάχης), οχημάτων και πυροβόλων.

Ο Ρόμμελ μιλούσε γερμανικά με έντονη νοτιογερμανική ή σουαβική προφορά. Δεν ανήκε στην πρωσική αριστοκρατία που κυριαρχούσε στη γερμανική ανώτατη διοίκηση και ως εκ τούτου αντιμετωπίστηκε κάπως καχύποπτα από την παραδοσιακή δομή εξουσίας της Βέρμαχτ. Ο Ρόμμελ πίστευε ότι ένας διοικητής έπρεπε να είναι σωματικά πιο εύρωστος από τα στρατεύματα που διοικούσε, και να τους δείχνει πάντα το παράδειγμα [N Το ίδιο περίμενε να κάνουν και οι υφιστάμενοι διοικητές του.

Ο Ρόμμελ ήταν άμεσος, ανυποχώρητος, σκληρός στους τρόπους του, τόσο απέναντι στους ανώτερους όσο και στους υφισταμένους του, ανυπάκουος ακόμη και στον Χίτλερ όποτε το έκρινε σκόπιμο, αν και ευγενικός και διπλωματικός απέναντι στους κατώτερους (Γερμανούς και Ιταλούς) και στους αιχμαλώτους πολέμου. Παρά το γεγονός ότι ήταν φιλικός προς τη δημοσιότητα, ήταν επίσης ντροπαλός, εσωστρεφής, αδέξιος και υπερβολικά τυπικός ακόμη και προς τους στενότερους βοηθούς του, κρίνοντας τους ανθρώπους μόνο με βάση την αξία τους, αν και πιστός και διακριτικός προς όσους είχαν αποδείξει την αξιοπιστία τους, και έδειχνε μια εκπληκτικά παθιασμένη και αφοσιωμένη πλευρά προς πολύ λίγους (συμπεριλαμβανομένου του Χίτλερ) με τους οποίους είχε ρίξει τα φαινομενικά αδιαπέραστα εμπόδια. Πολλά από αυτά τα χαρακτηριστικά φάνηκε να εκδηλώνονται ακόμη και σε πολύ νεαρή ηλικία [υπερβολικές παραπομπές].

Σχέση με τις ιταλικές δυνάμεις

Η σχέση του Ρόμελ με την ιταλική Ανώτατη Διοίκηση στη Βόρεια Αφρική ήταν γενικά κακή. Αν και ονομαστικά υπαγόταν στους Ιταλούς, απολάμβανε έναν ορισμένο βαθμό αυτονομίας από αυτούς- δεδομένου ότι καθοδηγούσε τα στρατεύματά τους στη μάχη καθώς και τα δικά του, αυτό ήταν βέβαιο ότι θα προκαλούσε εχθρότητα μεταξύ των Ιταλών διοικητών.  Αντίθετα, καθώς η ιταλική διοίκηση είχε τον έλεγχο του εφοδιασμού των δυνάμεων στην Αφρική, εφοδίαζε κατά προτίμηση τις ιταλικές μονάδες, γεγονός που αποτελούσε πηγή δυσαρέσκειας για τον Ρόμμελ και το επιτελείο του. Ο άμεσος και τραχύς τρόπος του Ρόμμελ δεν έκανε τίποτα για να εξομαλύνει αυτά τα ζητήματα.

Αν και σίγουρα ήταν πολύ λιγότερο ικανοί από τον Ρόμμελ όσον αφορά την ηγεσία, την επιθετικότητα, την τακτική προοπτική και τις ικανότητες κινητού πολέμου, οι Ιταλοί διοικητές ήταν ικανοί στην υλικοτεχνική υποδομή, τη στρατηγική και το δόγμα του πυροβολικού: τα στρατεύματά τους ήταν ανεπαρκώς εξοπλισμένα αλλά καλά εκπαιδευμένα.  Ως εκ τούτου, οι Ιταλοί διοικητές ήρθαν επανειλημμένα σε αντιπαράθεση με τον Ρόμμελ για θέματα εφοδιασμού. Ο Στρατάρχης Kesselring ανέλαβε Ανώτατος Διοικητής Μεσογείου, τουλάχιστον εν μέρει για να αμβλύνει τα προβλήματα διοίκησης μεταξύ του Rommel και των Ιταλών. Η προσπάθεια αυτή κατέληξε σε μερική μόνο επιτυχία, με τη σχέση του ίδιου του Kesselring με τους Ιταλούς να είναι ασταθής και τον Kesselring να ισχυρίζεται ότι ο Rommel τον αγνοούσε τόσο εύκολα όσο αγνοούσε και τους Ιταλούς. Ο Ρόμμελ συχνά απευθυνόταν απευθείας στον Χίτλερ με τις ανάγκες και τις ανησυχίες του, εκμεταλλευόμενος την εύνοια που έδειχνε ο Φύρερ απέναντί του και ενισχύοντας τη δυσπιστία που ήδη είχαν ο Κέσελρινγκ και η γερμανική Ανώτατη Διοίκηση απέναντί του.

Σύμφωνα με τον Scianna, η γνώμη των Ιταλών στρατιωτικών ηγετών δεν ήταν ομόφωνη. Σε γενικές γραμμές, ο Ρόμμελ αποτελούσε στόχο κριτικής και αποδιοπομπαίο τράγο για την ήττα και όχι δοξασμένη φιγούρα, ενώ ορισμένοι στρατηγοί προσπαθούσαν επίσης να τον αντικαταστήσουν ως ηρωικό ηγέτη ή να καπηλευτούν τον μύθο του Ρόμμελ προς όφελός τους. Παρ’ όλα αυτά, δεν έγινε ποτέ μισητή φιγούρα, αν και ο “μύθος της εγκατάλειψης”, παρά το γεγονός ότι αποκηρύχθηκε από τους ίδιους τους αξιωματικούς του Σώματος Χ, είχε μεγάλη διάρκεια ζωής. Πολλοί βρήκαν δύσκολη τη χαοτική ηγεσία και τον συναισθηματικό χαρακτήρα του Ρόμμελ, ωστόσο οι Ιταλοί τον εκτιμούσαν περισσότερο από άλλους Γερμανούς ανώτερους διοικητές, στρατιωτικά και προσωπικά.

Πολύ διαφορετική, ωστόσο, ήταν η αντίληψη του Ρόμμελ από τους Ιταλούς απλούς στρατιώτες και υπαξιωματικούς, οι οποίοι, όπως και τα γερμανικά στρατεύματα πεδίου, τον εμπιστεύονταν και τον σέβονταν βαθύτατα.Ο Paolo Colacicchi, αξιωματικός της ιταλικής δέκατης στρατιάς, θυμάται ότι ο Ρόμμελ “έγινε ένα είδος μύθου για τους Ιταλούς στρατιώτες” και ότι οι Bersaglieri τον βάφτισαν “Rommelito”. (Αυτό μπορεί επίσης να ήταν μια αναφορά στο μικρό ανάστημα και των δύο ανδρών: “Rommelito” σημαίνει “μικρός Ρόμμελ”, ενώ Romulus σημαίνει “το μικρό αγόρι από τη Ρώμη”). Ο ίδιος ο Ρόμμελ είχε πολύ πιο γενναιόδωρη άποψη για τον Ιταλό στρατιώτη απ’ ό,τι για την ηγεσία του, προς την οποία η περιφρόνησή του, βαθιά ριζωμένη στον μιλιταρισμό, δεν ήταν άτυπη, αν και σε αντίθεση με τον Κέσελρινγκ δεν ήταν σε θέση να την κρύψει. Σε αντίθεση με πολλούς από τους προϊσταμένους και υφισταμένους του που είχαν ρατσιστικές απόψεις, ήταν συνήθως “καλοπροαίρετα διακείμενος” προς τους Ιταλούς γενικά.

Ο James J. Sadkovich αναφέρει παραδείγματα του Rommel για την εγκατάλειψη των ιταλικών μονάδων του, την άρνηση συνεργασίας, τη σπάνια αναγνώριση των επιτευγμάτων τους και άλλες ανάρμοστες συμπεριφορές προς τους Ιταλούς συμμάχους του, ο Giuseppe Mancinelli, ο οποίος ήταν σύνδεσμος μεταξύ της γερμανικής και της ιταλικής διοίκησης, κατηγόρησε τον Rommel ότι κατηγορούσε τους Ιταλούς για τα δικά του λάθη. Ο Sadkovich κατονομάζει τον Rommel ως αλαζονικά εθνοκεντρικό και περιφρονητικό απέναντι στους Ιταλούς. Ωστόσο, άλλοι επισημαίνουν ότι οι Ιταλοί υπό τον Ρόμμελ, σε σύγκριση με πολλούς συμπατριώτες τους σε άλλες περιοχές, καθοδηγούνταν, εφοδιάζονταν και εκπαιδεύονταν καλύτερα, με αποτέλεσμα να πολεμούν καλά, με αναλογία τραυματιών και νεκρών Ιταλών παρόμοια με εκείνη των Γερμανών [αυτοδημοσιευμένη πηγή;] Σε μια περίπτωση, μια ψευδής κατηγορία του Γκέρινγκ για δήθεν κακομεταχείριση των Ιταλών από τον Ρόμμελ διαψεύστηκε από τον ίδιο τον Μουσολίνι. Το 1943, ο Jodl δήλωσε ότι ο μόνος Γερμανός διοικητής στον οποίο θα υποτάσσονταν πρόθυμα πολυάριθμοι αξιωματικοί και στρατιώτες στην Ιταλία θα ήταν ο Rommel.

Απόψεις για τη διεξαγωγή του πολέμου

Πολλοί συγγραφείς περιγράφουν ότι ο Ρόμμελ είχε τη φήμη ενός ιπποτικού, ανθρώπινου και επαγγελματία αξιωματικού και ότι κέρδισε το σεβασμό τόσο των ίδιων του των στρατευμάτων όσο και των εχθρών του.Ο Gerhard Schreiber παραθέτει τις διαταγές του Ρόμμελ, που εκδόθηκαν μαζί με τον Kesselring: “Ο συναισθηματισμός σχετικά με το Badoglio που ακολουθεί συμμορίες (“Banden” στο πρωτότυπο, υποδηλώνοντας ένα πλήθος που μοιάζει με όχλο) με τις στολές του πρώην συμμάχου είναι άστοχος. Όποιος πολεμά εναντίον του Γερμανού στρατιώτη έχει χάσει κάθε δικαίωμα να του φέρονται καλά και θα βιώσει τη σκληρότητα που προορίζεται για τον όχλο που προδίδει τους φίλους. Κάθε μέλος του γερμανικού στρατεύματος πρέπει να υιοθετήσει αυτή τη στάση.” Ο Schreiber γράφει ότι αυτή η εξαιρετικά σκληρή και, σύμφωνα με τον ίδιο, “υποκινούμενη από μίσος” διαταγή βάναυσοποίησε τον πόλεμο και απευθυνόταν σαφώς στους Ιταλούς στρατιώτες και όχι μόνο στους αντάρτες. Ο Dennis Showalter γράφει ότι “ο Ρόμμελ δεν είχε εμπλακεί στον αντάρτικο πόλεμο της Ιταλίας, αν και οι διαταγές που εξέδωσε και προέβλεπαν τον θάνατο για τους Ιταλούς στρατιώτες που είχαν πάρει τα όπλα και τους Ιταλούς πολίτες που φιλοξενούσαν δραπέτες Βρετανούς αιχμαλώτους δεν δείχνουν ότι θα συμπεριφερόταν σημαντικά διαφορετικά από τους συναδέλφους του στη Βέρμαχτ”.

Σύμφωνα με τον Maurice Remy, οι διαταγές που εκδόθηκαν από τον Χίτλερ κατά τη διάρκεια της παραμονής του Ρόμμελ σε νοσοκομείο οδήγησαν σε σφαγές κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Achse, αφοπλίζοντας τις ιταλικές δυνάμεις μετά την ανακωχή με τους Συμμάχους το 1943, αλλά σύμφωνα με τον Remy ο Ρόμμελ αντιμετώπισε τους Ιταλούς αντιπάλους του με τη συνήθη δικαιοσύνη του, απαιτώντας ότι οι αιχμάλωτοι θα πρέπει να έχουν τις ίδιες συνθήκες με τους Γερμανούς πολίτες.  Ο Remy εκτιμά ότι μια διαταγή στην οποία ο Ρόμμελ, διαμαρτυρόμενος στην πραγματικότητα για τις οδηγίες του Χίτλερ, ζητούσε να μην υπάρχουν “συναισθηματικοί ενδοιασμοί” κατά των “εξαρτημένων από τους Badoglio ληστών με τις στολές των άλλοτε συμπολεμιστών μας” δεν πρέπει να αφαιρεθεί από τα συμφραζόμενα. Ο Peter Lieb συμφωνεί ότι η διαταγή δεν ριζοσπαστικοποίησε τον πόλεμο και ότι ο αφοπλισμός στην περιοχή ευθύνης του Rommel έγινε χωρίς μεγάλη αιματοχυσία. Οι Ιταλοί εγκλωβισμένοι στάλθηκαν στη Γερμανία για καταναγκαστική εργασία, αλλά ο Ρόμμελ δεν το γνώριζε αυτό. Ο Klaus Schmider σχολιάζει ότι τα γραπτά του Lieb και άλλων καταφέρνουν να δικαιώσουν τον Rommel “τόσο όσον αφορά την πιθανή συνενοχή του στη συνωμοσία του Ιουλίου όσο και την επανειλημμένη άρνησή του να εκτελέσει παράνομες εντολές”.

Στην εκστρατεία της Νορμανδίας τόσο τα συμμαχικά όσο και τα γερμανικά στρατεύματα δολοφόνησαν κατά περίπτωση αιχμαλώτους πολέμου κατά τη διάρκεια του Ιουνίου και του Ιουλίου 1944. Όμως ο Ρόμμελ απέκρυψε τη διαταγή του Χίτλερ για εκτέλεση αιχμαλώτων κομάντος από την Ομάδα Στρατιάς Β, με τις μονάδες του να αναφέρουν ότι αντιμετώπιζαν τους κομάντος ως κανονικούς αιχμαλώτους πολέμου. Είναι πιθανό ότι είχε ενεργήσει παρόμοια και στη Βόρεια Αφρική. Ο ιστορικός Szymon Datner υποστηρίζει ότι ο Ρόμμελ μπορεί απλώς να προσπαθούσε να αποκρύψει τις θηριωδίες της ναζιστικής Γερμανίας από τους Συμμάχους. Άλλοι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι η γενναιοδωρία προς τους αντιπάλους ήταν φυσικό χαρακτηριστικό του ανθρώπου. Ο Telp δηλώνει ότι ο Ρόμμελ ήταν ιπποτικός από τη φύση του και δεν ήταν επιρρεπής στο να διατάσσει άσκοπη βία. Ο Ρόμπερτ Φόρτσικ θεωρεί τον Ρόμμελ έναν πραγματικό μεγάλο λοχαγό με ιπποτισμό. Ο Remy δηλώνει ότι αν και ο Ρόμμελ είχε ακούσει φήμες για σφαγές ενώ πολεμούσε στην Αφρική, η προσωπικότητά του, σε συνδυασμό με ειδικές συνθήκες, σήμαινε ότι δεν είχε έρθει πλήρως αντιμέτωπος με την πραγματικότητα των φρικαλεοτήτων πριν από το 1944. Όταν ο Ρόμμελ έμαθε για τις φρικαλεότητες που διέπραξε η Μεραρχία Leibstandarte των SS στην Ιταλία τον Σεπτέμβριο του 1943, φέρεται να απαγόρευσε στον γιο του να ενταχθεί στα Waffen-SS.

Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, τα γαλλικά αποικιακά στρατεύματα απεικονίζονταν ως σύμβολο της γαλλικής εξαχρείωσης στη ναζιστική προπαγάνδα.Ο Καναδός ιστορικός Myron Echenberg γράφει ότι ο Rommel, όπως και ο Χίτλερ, έβλεπε τους μαύρους Γάλλους στρατιώτες με ιδιαίτερη περιφρόνηση.Σύμφωνα με τον συγγραφέα Ward Rutherford, ο Rommel είχε επίσης ρατσιστικές απόψεις για τα βρετανικά αποικιακά στρατεύματα από την Ινδία.Ο Rutherford στο βιβλίο του The biography of Field Marshal Erwin Rommel γράφει: “Ακόμη και οι πιο συκοφάντες απολογητές του δεν μπόρεσαν να αποφύγουν το συμπέρασμα, που αποδεικνύεται πλήρως από τη μεταγενέστερη συμπεριφορά του, ότι ο Ρόμμελ ήταν ρατσιστής, ο οποίος, για παράδειγμα, θεωρούσε απελπιστικά άδικο να χρησιμοποιούν οι Βρετανοί “μαύρα” – εννοούσε ινδικά – στρατεύματα εναντίον ενός λευκού αντιπάλου”. Ο Vaughn Raspberry γράφει ότι ο Ρόμμελ και άλλοι αξιωματικοί θεωρούσαν προσβολή να πολεμήσουν εναντίον μαύρων Αφρικανών, επειδή θεωρούσαν τους μαύρους ως μέλη “κατώτερων φυλών”

Ο Bruce Watson σχολιάζει ότι ο όποιος ρατσισμός που μπορεί να είχε ο Ρόμμελ στην αρχή, ξεπλύθηκε όταν πολέμησε στην έρημο. Όταν είδε ότι πολεμούσαν καλά, έπλεξε το εγκώμιο των μελών της 4ης Μεραρχίας του Ινδικού Στρατού. Ο Ρόμμελ και οι Γερμανοί αναγνωρίζουν τη μαχητική ικανότητα των Γκούρκας, αν και το στυλ τους έτεινε περισσότερο προς την αγριότητα. Μια φορά είδε Γερμανούς στρατιώτες με κομμένο λαιμό από μαχαίρι khukri. Αρχικά, δεν ήθελε ο ινδικός σχηματισμός του Chandra Bose (αποτελούμενος από τους συμμαχικούς Ινδούς στρατιώτες), που είχε αιχμαλωτιστεί από τα δικά του στρατεύματα, να λειτουργεί υπό τις διαταγές του. Στη Νορμανδία όμως, όταν είχαν ήδη γίνει η Indische Freiwilligen Legion der Waffen SS, τους επισκέφθηκε και τους επαίνεσε για τις προσπάθειές τους (ενώ εξακολουθούσαν να υφίστανται γενική έλλειψη σεβασμού εντός της Βέρμαχτ). Μια κριτική για το βιβλίο του Ράδερφορντ από το Pakistan Army Journal αναφέρει ότι η δήλωση αυτή είναι μία από τις πολλές που χρησιμοποιεί ο Ράδερφορντ, οι οποίες στερούνται υποστήριξης από το κύρος και την ανάλυση. Η δήλωση του Ρόμμελ ότι η χρησιμοποίηση των Ινδών ήταν άδικη θα πρέπει επίσης να τεθεί σε προοπτική, λαμβάνοντας υπόψη τη διάλυση της σκληροτράχηλης 4ης Μεραρχίας από τους Συμμάχους. Το BBC, βασιζόμενο στην έρευνα του Dominique Lormier, γράφει ότι ο Rommel επαίνεσε τα αποικιακά στρατεύματα: “Τα (γαλλικά) αποικιακά στρατεύματα πολέμησαν με εξαιρετική αποφασιστικότητα. Οι αντιαρματικές ομάδες και τα πληρώματα των αρμάτων επιδόθηκαν με θάρρος και προκάλεσαν σοβαρές απώλειες”. Το BBC παρατηρεί ότι ίσως πρόκειται για μια συμβατική τιμή, όπως την απονέμουν συνήθως οι στρατηγοί στους αντιπάλους, έστω και για να κάνουν τη νίκη τους πιο εντυπωσιακή. Ο Reuth σχολιάζει ότι ο Ρόμμελ εξασφάλισε ότι ο ίδιος και η διοίκησή του θα ενεργούσαν αξιοπρεπώς (φαίνεται από τη μεταχείρισή του στους ελεύθερους Γάλλους αιχμαλώτους που θεωρούνταν αντάρτες από τον Χίτλερ, τους Εβραίους και τους έγχρωμους), ενώ ο ίδιος αποστασιοποιούνταν από τον ρατσιστικό πόλεμο του Χίτλερ στην Ανατολή και αυταπατάται ότι ο Χίτλερ ήταν καλός, μόνο οι κομματικοί μεγαλοπαράγοντες ήταν κακοί. Οι μαύροι Νοτιοαφρικανοί στρατιώτες διηγούνται ότι όταν κρατήθηκαν ως αιχμάλωτοι πολέμου μετά την αιχμαλωσία τους από τον Ρόμμελ, αρχικά κοιμόντουσαν και έκαναν ουρά για φαγητό μακριά από τους λευκούς, μέχρι που ο Ρόμμελ το είδε αυτό και τους είπε ότι οι γενναίοι στρατιώτες έπρεπε να κάνουν όλοι μαζί ουρά. Θεωρώντας ότι αυτό ήταν παράξενο να προέρχεται από έναν άνθρωπο που πολεμούσε για τον Χίτλερ, υιοθέτησαν αυτή τη συμπεριφορά μέχρι να επιστρέψουν στην Ένωση της Νότιας Αφρικής, όπου χωρίστηκαν και πάλι.

Υπάρχουν αναφορές ότι ο Ρόμμελ αναγνώρισε τις πολεμικές ικανότητες των στρατιωτών Μαορί, αλλά ταυτόχρονα παραπονέθηκε για τις μεθόδους τους, οι οποίες ήταν άδικες από την ευρωπαϊκή οπτική γωνία. Όταν ρώτησε τον Διοικητή της 6ης Νεοζηλανδικής Ταξιαρχίας για τις σφαγές τραυματιών και αιχμαλώτων πολέμου από τη μεραρχία του, ο Διοικητής απέδωσε τα περιστατικά αυτά στους Μαορί της μονάδας του. Ο Hew Strachan σημειώνει ότι οι παραλείψεις στην εφαρμογή του κώδικα πολέμου των πολεμιστών αποδίδονταν συνήθως σε εθνοτικές ομάδες που ζούσαν εκτός Ευρώπης, με το συμπέρασμα ότι οι εθνοτικές ομάδες που ζούσαν στην Ευρώπη ήξεραν πώς να συμπεριφέρονται (αν και ο Strachan εκτιμά ότι αυτές οι αποδόσεις ήταν μάλλον αληθινές). Παρ’ όλα αυτά, σύμφωνα με την ιστοσελίδα του 28ου τάγματος Μαορί, ο Ρόμμελ τους φερόταν πάντα δίκαια και έδειχνε επίσης κατανόηση όσον αφορά τα εγκλήματα πολέμου.

Ορισμένοι συγγραφείς αναφέρουν, μεταξύ άλλων, την αφελή αντίδραση του Ρόμμελ στα γεγονότα της Πολωνίας όσο βρισκόταν εκεί: επισκέφθηκε τον θείο της συζύγου του, τον διάσημο Πολωνό ιερέα και πατριώτη ηγέτη, Έντμουντ Ροστσίνιαλσκι [pl], ο οποίος δολοφονήθηκε μέσα σε λίγες μέρες, αλλά ο Ρόμμελ δεν το κατάλαβε ποτέ αυτό και, μετά από προτροπή της συζύγου του, συνέχισε να γράφει τη μία επιστολή μετά την άλλη στους υπασπιστές του Χίμλερ ζητώντας τους να παρακολουθούν και να φροντίζουν τον συγγενή τους. Οι Knopp και Mosier συμφωνούν ότι ήταν αφελής πολιτικά, αναφέροντας το αίτημά του για έναν Εβραίο Gauleiter το 1943. Παρόλα αυτά, ο Lieb δυσκολεύεται να πιστέψει ότι ένας άνθρωπος στη θέση του Rommel δεν μπορούσε να γνωρίζει τίποτα για τις θηριωδίες, ενώ δέχεται ότι τοπικά ήταν αποκομμένος από τα μέρη όπου συνέβαιναν αυτές οι θηριωδίες. Το Spiegel σχολιάζει ότι ο Ρόμμελ απλώς αρνιόταν όσα συνέβαιναν γύρω του. Ο Alaric Searle επισημαίνει ότι ήταν οι πρώτες διπλωματικές επιτυχίες και η αναίμακτη επέκταση που τύφλωσαν τον Rommel στην πραγματική φύση του αγαπημένου του Φύρερ, τον οποίο στη συνέχεια συνέχισε αφελώς να υποστηρίζει. Ο Scheck πιστεύει ότι μπορεί να μείνει για πάντα ασαφές αν ο Rommel αναγνώρισε τον πρωτοφανή διεφθαρμένο χαρακτήρα του καθεστώτος.

Ο ιστορικός Richard J. Evans έχει δηλώσει ότι οι Γερμανοί στρατιώτες στην Τυνησία βίαζαν Εβραίες γυναίκες και η επιτυχία των δυνάμεων του Rommel να καταλάβουν ή να εξασφαλίσουν συμμαχικά, ιταλικά και γαλλικά εδάφη στη Βόρεια Αφρική οδήγησε πολλούς Εβραίους σε αυτές τις περιοχές να δολοφονηθούν από άλλα γερμανικά ιδρύματα στο πλαίσιο του Ολοκαυτώματος. Η αντιεβραϊκή και αντιαραβική βία ξέσπασε στη Βόρεια Αφρική όταν ο Ρόμμελ και ο Έτορε Μπαστίκο ανέκτησαν εκεί εδάφη τον Φεβρουάριο του 1941 και στη συνέχεια ξανά τον Απρίλιο του 1942. Ενώ διαπράχθηκαν από τις ιταλικές δυνάμεις, ο Patrick Bernhard γράφει “οι Γερμανοί γνώριζαν τα ιταλικά αντίποινα πίσω από τις γραμμές του μετώπου. Ωστόσο, ίσως παραδόξως, φαίνεται ότι άσκησαν ελάχιστο έλεγχο στα γεγονότα. Ο Γερμανός γενικός πρόξενος στην Τρίπολη συμβουλευόταν Ιταλούς κρατικούς και κομματικούς αξιωματούχους για πιθανά αντίμετρα κατά των ιθαγενών, αλλά αυτή ήταν η πλήρης έκταση της γερμανικής εμπλοκής. Ο Ρόμμελ δεν παρενέβη άμεσα, αν και συμβούλευσε τις ιταλικές αρχές να κάνουν ό,τι ήταν απαραίτητο για να εξαλείψουν τον κίνδυνο ταραχών και κατασκοπείας- για τον Γερμανό στρατηγό, οι πίσω περιοχές έπρεπε να παραμείνουν “ήσυχες” με κάθε κόστος. Έτσι, αν και δεν είχε άμεση σχέση με τις φρικαλεότητες, ο Ρόμμελ κατέστησε τον εαυτό του συνένοχο σε εγκλήματα πολέμου, παραλείποντας να επισημάνει ότι οι διεθνείς πολεμικοί νόμοι απαγόρευαν αυστηρά ορισμένες μορφές αντιποίνων. Δίνοντας λευκή κάρτα στους Ιταλούς, ο Ρόμμελ επιδοκίμασε σιωπηρά, και ίσως ακόμη και ενθάρρυνε, τα εγκλήματα πολέμου τους”. Στο άρθρο του Im Rücken Rommels. Kriegsverbrechen, koloniale Massengewalt und Judenverfolgung in Nordafrika, ο Bernhard γράφει ότι η εκστρατεία της Βόρειας Αφρικής δύσκολα ήταν “πόλεμος χωρίς μίσος”, όπως τον περιέγραψε ο Rommel, και επισημαίνει τους βιασμούς γυναικών, την κακομεταχείριση και τις εκτελέσεις αιχμαλώτων πολέμου, καθώς και τις δολοφονίες Αράβων, Βερβερίνων και Εβραίων με ρατσιστικά κίνητρα, εκτός από τη δημιουργία στρατοπέδων συγκέντρωσης. [citation needed] Ο Bernhard παραθέτει και πάλι τη συζήτηση μεταξύ των γερμανικών και ιταλικών αρχών σχετικά με τη θέση του Ρόμμελ όσον αφορά τα αντίμετρα κατά της τοπικής εξέγερσης (σύμφωνα με αυτές, ο Ρόμμελ ήθελε να εξαλείψει τον κίνδυνο με κάθε κόστος) για να δείξει ότι ο Ρόμμελ ενέκρινε κατά βάση την ιταλική πολιτική στο θέμα αυτό. Ο Bernhard εκτιμά ότι ο Rommel είχε άτυπη εξουσία επί του θέματος, επειδή οι στρατιωτικές του επιτυχίες του έφεραν επιρροή στις ιταλικές αρχές. Το Μουσείο Μνήμης του Ολοκαυτώματος των Ηνωμένων Πολιτειών περιγράφει τη σχέση μεταξύ του Rommel και της προτεινόμενης Einsatzgruppen Egypt ως “προβληματική”. Το Μουσείο αναφέρει ότι η μονάδα αυτή θα αναλάμβανε να δολοφονήσει τον εβραϊκό πληθυσμό της Βόρειας Αφρικής, της Παλαιστίνης, και θα συνδεόταν απευθείας με το Afrika Korps του Rommel. Σύμφωνα με το μουσείο ο Rauff συναντήθηκε με το επιτελείο του Rommel το 1942 στο πλαίσιο της προετοιμασίας αυτού του σχεδίου. Το μουσείο αναφέρει ότι ο Ρόμμελ σίγουρα γνώριζε ότι γινόταν ο σχεδιασμός, έστω και αν η αντίδρασή του σε αυτόν δεν καταγράφεται, και ενώ οι κύριες προτεινόμενες Einsatzgruppen δεν τέθηκαν ποτέ σε δράση, μικρότερες μονάδες δολοφόνησαν Εβραίους στη Βόρεια Αφρική.

Ο Joachim Käppner γράφει ότι ενώ η σύγκρουση στη Βόρεια Αφρική δεν ήταν τόσο αιματηρή όσο στην Ανατολική Ευρώπη, το Afrika Korps διέπραξε κάποια εγκλήματα πολέμου.

Ο ιστορικός Martin Kitchen αναφέρει ότι η φήμη του Afrika Korps διατηρήθηκε από τις συνθήκες: Οι αραιοκατοικημένες περιοχές της ερήμου δεν προσφέρονταν για εθνοκάθαρση- οι γερμανικές δυνάμεις δεν έφτασαν ποτέ στους μεγάλους εβραϊκούς πληθυσμούς στην Αίγυπτο και την Παλαιστίνη- και στις αστικές περιοχές της Τυνησίας και της Τριπολιτανίας η ιταλική κυβέρνηση περιόρισε τις γερμανικές προσπάθειες να κάνουν διακρίσεις ή να εξαλείψουν τους Εβραίους που ήταν Ιταλοί πολίτες. Παρ’ όλα αυτά, οι ίδιοι οι Εβραίοι της Βόρειας Αφρικής πίστευαν ότι ο Ρόμμελ ήταν αυτός που απέτρεψε την “Τελική Λύση” από το να πραγματοποιηθεί εναντίον τους, όταν η γερμανική δύναμη κυριαρχούσε στη Βόρεια Αφρική από την Αίγυπτο μέχρι το Μαρόκο. Σύμφωνα με τους Curtis και Remy, 120.000 Εβραίοι ζούσαν στην Αλγερία, 200.000 στο Μαρόκο, περίπου 80.000 στην Τυνησία. Ο Remy γράφει ότι ο αριθμός αυτός παρέμεινε αμετάβλητος μετά τη γερμανική εισβολή στην Τυνησία το 1942, ενώ ο Curtis σημειώνει ότι 5000 από αυτούς τους Εβραίους θα στέλνονταν σε στρατόπεδα καταναγκαστικής εργασίας. και 26.000 στη Λιβύη. Σύμφωνα με τον Μάρσαλ, ο Ρόμμελ διαμαρτυρήθηκε έντονα για την εβραϊκή πολιτική και άλλες ανηθικότητες και ήταν αντίπαλος της Γκεστάπο. Αρνήθηκε επίσης να συμμορφωθεί με τη διαταγή του Χίτλερ να εκτελέσει τους Εβραίους αιχμαλώτους πολέμου.”[N Ο Bryan Mark Rigg γράφει: “Το μόνο μέρος στο στρατό όπου μπορούσε κανείς να βρει καταφύγιο ήταν το Deutsches Afrika-Korps (DAK) υπό την ηγεσία της “Αλεπούς της Ερήμου”, του Στρατάρχη Erwin Rommel. Σύμφωνα με τα αρχεία αυτής της μελέτης, οι μισοί Εβραίοι του δεν επηρεάζονταν τόσο πολύ από τους φυλετικούς νόμους όσο οι περισσότεροι άλλοι που υπηρετούσαν στην ευρωπαϊκή ήπειρο”. Σημειώνει, ωστόσο, ότι “ίσως ο Ρόμμελ να μην εφάρμοσε τη διαταγή για την απόλυση των ημιεβραίων επειδή δεν την γνώριζε”. Ο λοχαγός Horst van Oppenfeld (επιτελικός αξιωματικός του συνταγματάρχη Claus von Stauffenberg και κατά το ένα τέταρτο Εβραίος) λέει ότι ο Rommel δεν ασχολήθηκε με τα φυλετικά διατάγματα και ότι ο ίδιος δεν αντιμετώπισε ποτέ κανένα πρόβλημα λόγω της καταγωγής του κατά τη διάρκεια της θητείας του στη DAK, παρόλο που ο Rommel δεν παρενέβη ποτέ προσωπικά για λογαριασμό του). Ένας άλλος τέταρτος Εβραίος, ο Fritz Bayerlein, έγινε διάσημος στρατηγός και επιτελάρχης του Rommel, παρόλο που ήταν επίσης διεμφυλικός, γεγονός που έκανε την κατάστασή του ακόμη πιο επισφαλή.

Στη συνάντησή του με τον Χίτλερ στις 17 Ιουνίου 1944 στο Μαργκιβάλ διαμαρτυρήθηκε για τη σφαγή των πολιτών της γαλλικής πόλης Oradour-sur-Glane, την οποία διέπραξε η 2η Μεραρχία SS Panzer Das Reich, και ζήτησε να του επιτραπεί να τιμωρήσει τη Μεραρχία [αυτοδημοσιευμένη πηγή;].

Η οικοδόμηση του Ατλαντικού Τείχους ήταν επισήμως ευθύνη της Οργάνωσης Todt, η οποία δεν υπαγόταν στη διοίκηση του Ρόμμελ, αλλά ο ίδιος συμμετείχε με ενθουσιασμό στο έργο, διαμαρτυρόμενος για τη δουλεμπορική εργασία και προτείνοντας να προσλάβουν Γάλλους πολίτες και να τους πληρώνουν καλούς μισθούς. Παρά ταύτα, Γάλλοι πολίτες και Ιταλοί αιχμάλωτοι πολέμου που κρατούνταν από τους Γερμανούς αναγκάστηκαν από αξιωματούχους της κυβέρνησης του Βισύ, της Οργάνωσης Todt και των δυνάμεων των SSHolderfield & Varhola 2009, σ. 34 να εργαστούν στην κατασκευή ορισμένων από τα αμυντικά έργα που ζήτησε ο Ρόμμελ, υπό φρικτές συνθήκες σύμφωνα με τον ιστορικό Will Fowler.  Παρόλο που έπαιρναν βασικό μισθό, οι εργάτες παραπονέθηκαν επειδή ήταν πολύ λίγος και δεν υπήρχε βαρύς εξοπλισμός.οι Robin Neillands και Roderick De Normann αναφέρουν ότι χρησιμοποιήθηκαν Γερμανοί στρατιώτες καθώς και Ρώσοι και Πολωνοί αποστάτες, για να αποφευχθεί η χρήση καταναγκαστικής εργασίας. Οι Γερμανοί στρατιώτες δούλευαν σχεδόν όλο το εικοσιτετράωρο υπό πολύ σκληρές συνθήκες, ενώ η ανταμοιβή του Ρόμμελ ήταν ακορντεόν. Ο Lieb αναφέρει ότι ο Rommel αισθάνθηκε οίκτο όταν είδε τα δεινά των Γάλλων κατά την περιοδεία επιθεώρησης και πιθανώς βοήθησε να σωθούν οι ζωές χιλιάδων ντόπιων.

Ο Ρόμμελ ήταν διάσημος όσο ζούσε, ακόμη και μεταξύ των αντιπάλων του. Η τακτική του δεινότητα και η αξιοπρέπεια στη μεταχείριση των συμμαχικών αιχμαλώτων τον κέρδισαν το σεβασμό αντιπάλων όπως ο Claude Auchinleck, ο Archibald Wavell, ο George S. Patton και ο Bernard Montgomery.

Η στρατιωτική φήμη του Ρόμμελ ήταν αμφιλεγόμενη. Ενώ σχεδόν όλοι οι στρατιωτικοί επιστήμονες αναγνωρίζουν τις εξαιρετικές τακτικές ικανότητες και την προσωπική γενναιότητα του Ρόμμελ, ορισμένοι, όπως ο Αμερικανός υποστράτηγος και στρατιωτικός ιστορικός David T. Zabecki του Ναυτικού Ινστιτούτου των Ηνωμένων Πολιτειών, θεωρούν ότι οι επιδόσεις του Ρόμμελ ως διοικητή επιχειρησιακού επιπέδου είναι εξαιρετικά υπερεκτιμημένες. Υποστηρίζει ότι και άλλοι αξιωματικοί συμμερίζονται αυτή την πεποίθηση.[N Ο στρατηγός Κλάους Νάουμαν, ο οποίος υπηρέτησε ως αρχηγός του επιτελείου της Bundeswehr, συμφωνεί με τον στρατιωτικό ιστορικό Τσαρλς Μέσεντζερ ότι ο Ρόμμελ είχε προκλήσεις σε επιχειρησιακό επίπεδο και δηλώνει ότι η παραβίαση της αρχής της ενότητας της διοίκησης από τον Ρόμμελ, παρακάμπτοντας την αλυσίδα διοίκησης στην Αφρική, ήταν απαράδεκτη και συνέβαλε στην τελική επιχειρησιακή και στρατηγική αποτυχία στη Βόρεια Αφρική.[N Ο Γερμανός βιογράφος Γουλφ Χέκμαν περιγράφει τον Ρόμμελ ως “τον πιο υπερεκτιμημένο διοικητή στρατού στην παγκόσμια ιστορία”.

Παρ’ όλα αυτά, υπάρχει επίσης ένας αξιοσημείωτος αριθμός αξιωματικών που θαυμάζουν τις μεθόδους του, όπως ο Norman Schwarzkopf που περιγράφει τον Rommel ως “ιδιοφυΐα στις μάχες της κίνησης” και εξηγεί ότι “Κοιτάξτε τον Rommel. Κοιτάξτε τη Βόρεια Αφρική, τους αραβοϊσραηλινούς πολέμους και όλους τους υπόλοιπους. Ένας πόλεμος στην έρημο είναι ένας πόλεμος κινητικότητας και θανάτου. Δεν είναι ένας πόλεμος όπου χαράσσονται ευθείες γραμμές στην άμμο και [εσύ] λες: “Θα αμυνθώ εδώ ή θα πεθάνω””. Ο Ariel Sharon θεώρησε ότι το γερμανικό στρατιωτικό μοντέλο που χρησιμοποίησε ο Rommel ήταν ανώτερο από το βρετανικό μοντέλο που χρησιμοποίησε ο Montgomery. Ο συμπατριώτης του Moshe Dayan επίσης θεωρούσε τον Rommel πρότυπο και εικόνα. Ο Wesley Clark δηλώνει ότι “η στρατιωτική φήμη του Rommel, ωστόσο, έχει ζήσει και εξακολουθεί να θέτει το πρότυπο για ένα στυλ τολμηρής, χαρισματικής ηγεσίας στο οποίο οι περισσότεροι αξιωματικοί φιλοδοξούν”. Κατά τη διάρκεια των πρόσφατων πολέμων της ερήμου, οι στρατιωτικές θεωρίες και εμπειρίες του Ρόμμελ προσέλκυσαν μεγάλο ενδιαφέρον από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και τους στρατιωτικούς εκπαιδευτές. Ο Κινέζος στρατιωτικός ηγέτης Sun Li-jen είχε το επαινετικό παρατσούκλι “Ρόμμελ της Ανατολής”. Η Bundeswehr και οι εταίροι της Γερμανίας στο ΝΑΤΟ αναγνωρίζουν τον Ρόμμελ ως τον σύγχρονο ιππότη της Bundeswehr, έναν εξαιρετικά επιτυχημένο χειριστή των στρατιωτικών τεχνών και έναν απολίτικο, ιπποτικό στρατιώτη (με αρκετούς ηγέτες της Bundeswehr όπως ο Χέλμουτ Βίλμαν [de], ο Χάρτμουτ Μπάγκερ και ο Έντγκαρ Τροστ [de] να τον δηλώνουν ως προσωπικό τους πρότυπο). Αυτό το ιδεώδες του σύγχρονου ιπποτισμού συνδέεται και συνδυάζεται με το αναχρονιστικό μοντέλο Miles Christianus, το πιο πρόσφατο μοντέλο “Miles Protector”, την έννοια “Στρατιώτης-κράτης” και τον παραδοσιακό μονολειτουργικό μαχητή.

Ορισμένοι σύγχρονοι στρατιωτικοί ιστορικοί, όπως οι Larry T. Addington, Niall Barr, Douglas Porch και Robert Citino, αντιμετωπίζουν με σκεπτικισμό τον Ρόμμελ ως διοικητή επιχειρησιακού, πόσο μάλλον στρατηγικού επιπέδου. Επισημαίνουν την έλλειψη εκτίμησης του Ρόμμελ για τη στρατηγική κατάσταση της Γερμανίας, την παρανόηση της σχετικής σημασίας του θεάτρου του για τη γερμανική Ανώτατη Διοίκηση, την κακή κατανόηση της υλικοτεχνικής πραγματικότητας και, σύμφωνα με τον ιστορικό Ian Beckett, την “τάση του για κυνήγι της δόξας”. Ο Citino αποδίδει στους περιορισμούς του Ρόμμελ ως διοικητή επιχειρησιακού επιπέδου την “ουσιαστική συμβολή” στην τελική κατάρρευση των δυνάμεων του Άξονα στη Βόρεια Αφρική,[N ενώ ο Addington εστιάζει στη διαμάχη για τη στρατηγική, με την οποία η αρχική λαμπρή επιτυχία του Ρόμμελ είχε ως αποτέλεσμα “καταστροφικά αποτελέσματα” για τη Γερμανία στη Βόρεια Αφρική. Ο Porch υπογραμμίζει την “επιθετική νοοτροπία” του Rommel, συμπτωματική για το σύνολο των διοικητών της Βέρμαχτ στην πεποίθηση ότι οι τακτικές και επιχειρησιακές νίκες θα οδηγούσαν σε στρατηγική επιτυχία. Το πρόβλημα επιδείνωνε η θεσμική τάση της Βέρμαχτ να προεξοφλεί την υλικοτεχνική υποδομή, τη βιομηχανική παραγωγή και την ικανότητα των αντιπάλων της να μαθαίνουν από τα λάθη του παρελθόντος.

Ο ιστορικός Geoffrey P. Megargee επισημαίνει ότι ο Ρόμμελ έπαιξε προς όφελός του τις γερμανικές και ιταλικές δομές διοίκησης η μία εναντίον της άλλης. Ο Ρόμμελ χρησιμοποιούσε τη συγκεχυμένη δομή -το OKW (Ανώτατη Διοίκηση της Βέρμαχτ), το OKH (Ανώτατη Ανώτατη Διοίκηση του Στρατού) και το Comando Supremo (Ανώτατη Ιταλική Διοίκηση)- για να αγνοεί τις διαταγές με τις οποίες διαφωνούσε ή για να απευθύνεται σε όποια αρχή θεωρούσε ότι θα ήταν πιο συμπαθής στα αιτήματά του.

Ορισμένοι ιστορικοί αμφισβητούν την απουσία του Ρόμμελ από τη Νορμανδία την ημέρα της συμμαχικής εισβολής, στις 6 Ιουνίου 1944. Είχε φύγει από τη Γαλλία στις 5 Ιουνίου και βρισκόταν στο σπίτι του στις 6 Ιουνίου γιορτάζοντας τα γενέθλια της γυναίκας του (σύμφωνα με τον Ρόμμελ, σχεδίαζε να μεταβεί στον Χίτλερ την επόμενη ημέρα για να συζητήσει την κατάσταση στη Νορμανδία). Ο Ζαμπέκι αποκαλεί την απόφασή του να εγκαταλείψει το θέατρο ενόψει της επικείμενης εισβολής “απίστευτο ολίσθημα ευθύνης της διοίκησης”. Ο Lieb παρατηρεί ότι ο Ρόμμελ επέδειξε πραγματική πνευματική ευελιξία, αλλά η έλλειψη ενός ενεργητικού διοικητή, μαζί με άλλα προβλήματα, προκάλεσε το γεγονός ότι η μάχη δεν διεξήχθη σε μεγάλο βαθμό σύμφωνα με τη δική του αντίληψη (η οποία είναι αντίθετη με το γερμανικό δόγμα), αν και το αποτέλεσμα ήταν ακόμα καλύτερο από το σχέδιο του Geyr. Ο Lieb εκτιμά επίσης ότι ενώ οι πιο σκληροί επικριτές του (που προέρχονταν κυρίως από το Γενικό Επιτελείο) έλεγαν συχνά ότι ο Ρόμμελ ήταν υπερεκτιμημένος ή ακατάλληλος για ανώτερες διοικήσεις, ο φθόνος ήταν ένας μεγάλος παράγοντας εδώ.

Ο T.L. McMahon υποστηρίζει ότι ο Ρόμμελ διέθετε αναμφίβολα επιχειρησιακό όραμα, ωστόσο ο Ρόμμελ δεν διέθετε τους στρατηγικούς πόρους για να πραγματοποιήσει τις επιχειρησιακές του επιλογές, ενώ οι δυνάμεις του παρείχαν την τακτική ικανότητα να επιτύχει τους στόχους του, και το γερμανικό επιτελείο και το σύστημα επιτελικής διοίκησης ήταν σχεδιασμένα για διοικητές που ηγούνταν από το μέτωπο, και σε ορισμένες περιπτώσεις θα μπορούσε να είχε επιλέξει τις ίδιες επιλογές με τον Μοντγκόμερι (έναν φημισμένο στρατηγικά προσανατολισμένο διοικητή) αν είχε βρεθεί στις ίδιες συνθήκες. Σύμφωνα με τον Steven Zaloga, η τακτική ευελιξία ήταν ένα μεγάλο πλεονέκτημα του γερμανικού συστήματος, αλλά στα τελευταία χρόνια του πολέμου, ο Χίτλερ και οι κολλητοί του όπως ο Χίμλερ και ο Γκέρινγκ είχαν σφετεριστεί όλο και περισσότερη εξουσία σε στρατηγικό επίπεδο, αφήνοντας στους επαγγελματίες όπως ο Ρόμμελ όλο και περισσότερους περιορισμούς στις ενέργειές τους. Ο Martin Blumenson θεωρεί τον Ρόμμελ στρατηγό με επιτακτική άποψη για τη στρατηγική και την υλικοτεχνική υποδομή, η οποία αποδείχθηκε μέσα από τις πολλές διαφωνίες του με τους ανωτέρους του για τέτοια θέματα, αν και ο Blumenson πιστεύει επίσης ότι αυτό που διέκρινε τον Ρόμμελ ήταν η τόλμη του, η διαισθητική του αίσθηση για το πεδίο της μάχης (πάνω στην οποία ο Schwarzkopf σχολιάζει επίσης: “Ο Ρόμμελ είχε μια αίσθηση για το πεδίο της μάχης όπως κανένας άλλος άνθρωπος”).

Ο Joseph Forbes σχολιάζει ότι: “Η πολύπλοκη, γεμάτη συγκρούσεις αλληλεπίδραση μεταξύ του Ρόμμελ και των ανωτέρων του σχετικά με την υλικοτεχνική υποδομή, τους στόχους και τις προτεραιότητες δεν θα πρέπει να χρησιμοποιηθεί για να μειώσει τη φήμη του Ρόμμελ ως αξιόλογου στρατιωτικού ηγέτη”, επειδή στον Ρόμμελ δεν είχαν δοθεί εξουσίες επί της υλικοτεχνικής υποδομής και επειδή αν μόνο οι στρατηγοί που επιτυγχάνουν στρατηγικούς-πολιτικούς στόχους είναι μεγάλοι στρατηγοί, θα πρέπει να εξαιρεθούν από αυτόν τον κατάλογο διοικητές όπως ο Ρόμπερτ Ε. Λι, ο Αννίβας, ο Κάρολος ΧΙΙ. Ο Στρατηγός Siegfried F. Storbeck, Αναπληρωτής Γενικός Επιθεωρητής της Bundeswehr (1987-1991), παρατηρεί ότι, το στυλ ηγεσίας και η επιθετική σκέψη του Rommel, αν και ενέχουν εγγενείς κινδύνους, όπως η απώλεια της επισκόπησης της κατάστασης και η δημιουργία αλληλοεπικαλύψεων εξουσίας, έχουν αποδειχθεί αποτελεσματικά και έχουν αναλυθεί και ενσωματωθεί στην εκπαίδευση των αξιωματικών από “εμάς, τους δυτικούς συμμάχους μας, το Σύμφωνο της Βαρσοβίας, ακόμη και τις Ισραηλινές Αμυντικές Δυνάμεις”. Ο Maurice Remy και ο Samuel W. Mitcham υπερασπίζονται αμφότεροι τη στρατηγική του απόφαση σχετικά με τη Μάλτα ως, αν και ριψοκίνδυνη, τη μόνη λογική επιλογή [N [N Ο Mitcham σημειώνει επίσης το γεγονός ότι ο Βρετανός C-in-C φοβόταν πραγματικά ότι η γερμανική ηγεσία θα ακολουθούσε τα στρατηγικά σχέδια του Rommel σχετικά με τη διώρυγα του Σουέζ αντί για εκείνα του Hitler.

Ο Ρόμμελ ήταν ένας από τους λίγους διοικητές του Άξονα (οι άλλοι ήταν ο Ισορόκου Γιαμαμότο και ο Ράινχαρντ Χάιντριχ) που ήταν στόχος δολοφονίας από τους συμμαχικούς σχεδιαστές. Έγιναν δύο απόπειρες, η πρώτη ήταν η Επιχείρηση Flipper στη Βόρεια Αφρική το 1941 και η δεύτερη η Επιχείρηση Gaff στη Νορμανδία το 1944.

Εκτελέσεις κρατουμένων στη Γαλλία

Στη Γαλλία, ο Ρόμμελ διέταξε την εκτέλεση ενός Γάλλου αξιωματικού που αρνήθηκε τρεις φορές να συνεργαστεί όταν τον έπιασαν αιχμάλωτο- υπάρχουν διαφωνίες ως προς το αν η εκτέλεση αυτή ήταν δικαιολογημένη. Ο Bewley παρατηρεί ότι ο πυροβολισμός ενός αιχμαλώτου που δεν συμπεριφέρεται ως αιχμάλωτος είναι νόμιμη επιλογή- ωστόσο, η πράξη αυτή ήταν βάναυση επειδή ο αξιωματικός δεν είχε όπλο. Ο Caddick-Adams σχολιάζει ότι αυτό θα καθιστούσε τον Ρόμμελ έναν εγκληματία πολέμου που καταδικάστηκε από το ίδιο του το χέρι και ότι άλλοι συγγραφείς παραβλέπουν αυτό το επεισόδιο. Ο Butler σημειώνει ότι ο αξιωματικός αρνήθηκε να παραδοθεί τρεις φορές και έτσι πέθανε με θαρραλέο αλλά παράτολμο τρόπο. Ο Γάλλος ιστορικός Petitfrère παρατηρεί ότι ο Ρόμμελ βιαζόταν και δεν είχε χρόνο για άχρηστες φλυαρίες, αν και η πράξη αυτή είναι ακόμη συζητήσιμη. Ο Telp παρατηρεί ότι: “Παρ’ όλη την πονηριά του, ο Ρόμμελ ήταν ιπποτικός από τη φύση του και δεν ήταν επιρρεπής στο να διατάζει ή να συγχωρεί πράξεις άσκοπης βίας … Αντιμετώπιζε τους αιχμαλώτους πολέμου με προσοχή.  Σε μια περίπτωση, αναγκάστηκε να διατάξει την εκτέλεση ενός Γάλλου αντισυνταγματάρχη επειδή αρνήθηκε να υπακούσει στους αιχμαλώτους του”. Ο Scheck λέει: “Αν και δεν υπάρχουν στοιχεία που να ενοχοποιούν τον ίδιο τον Rommel, η μονάδα του πολέμησε σε περιοχές όπου οι γερμανικές σφαγές μαύρων Γάλλων αιχμαλώτων πολέμου ήταν εξαιρετικά συχνές τον Ιούνιο του 1940.” [υπερβολικές παραπομπές].

Υπάρχουν αναφορές ότι κατά τη διάρκεια των μαχών στη Γαλλία, η 7η Μεραρχία Πάντσερ του Ρόμμελ διέπραξε φρικαλεότητες κατά των παραδομένων γαλλικών στρατευμάτων και των αιχμαλώτων πολέμου. Οι φρικαλεότητες, σύμφωνα με τον Martin S. Alexander, περιλάμβαναν τη δολοφονία 50 παραδιδόμενων αξιωματικών και ανδρών στο Quesnoy και στο κοντινό Airaines [N] Σύμφωνα με τον Richardot, στις 7 Ιουνίου, ο διοικητής Γάλλος αξιωματικός Charles N’Tchoréré και ο λόχος του παραδόθηκαν στην 7η Μεραρχία Πάντσερ. Στη συνέχεια εκτελέστηκε από το 25ο Σύνταγμα Πεζικού (η 7η Μεραρχία Πάντσερ δεν διέθετε 25ο Σύνταγμα Πεζικού). Ο δημοσιογράφος Alain Aka δηλώνει απλά ότι εκτελέστηκε από έναν από τους στρατιώτες του Rommel και το σώμα του οδηγήθηκε πάνω από τανκ. Ο Erwan Bergot αναφέρει ότι σκοτώθηκε από τα SS. Ο ιστορικός John Morrow αναφέρει ότι πυροβολήθηκε στο λαιμό από αξιωματικό των Panzer, χωρίς να αναφέρει τη μονάδα των δραστών αυτού του εγκλήματος. Η ιστοσελίδα της Εθνικής Ομοσπονδίας Εθελοντών Υπηρετών (F.N.C.V., Γαλλία) αναφέρει ότι ο N’Tchoréré σπρώχτηκε στον τοίχο και, παρά τις διαμαρτυρίες των συντρόφων του και των νεοαπελευθερωμένων Γερμανών αιχμαλώτων, πυροβολήθηκε από τα SS. Στοιχεία της μεραρχίας θεωρούνται από τον Scheck ως “πιθανώς” υπεύθυνα για την εκτέλεση αιχμαλώτων πολέμου στο Hangest-sur-Somme,[N ενώ ο Scheck αναφέρει ότι ήταν πολύ μακριά για να συμμετάσχουν στις σφαγές στο Airaines και στα κοντινά χωριά. Ο Scheck αναφέρει ότι οι γερμανικές μονάδες που πολεμούσαν εκεί προέρχονταν από την 46η και τη 2η Μεραρχία Πεζικού και πιθανόν και από την 6η και την 27η Μεραρχία Πεζικού. Ο Scheck γράφει επίσης ότι δεν υπήρχαν μονάδες των SS στην περιοχή. Ο Morrow, επικαλούμενος τον Scheck, αναφέρει ότι η 7η Μεραρχία Πάντσερ διεξήγαγε “εκκαθαριστικές επιχειρήσεις”. Ο Γάλλος ιστορικός Dominique Lormier υπολογίζει τον αριθμό των θυμάτων της 7ης Μεραρχίας Panzer στο Airaines σε 109, κυρίως Γαλλοαφρικανοί στρατιώτες από τη Σενεγάλη. Ο Showalter γράφει: “Στην πραγματικότητα, η φρουρά του Le Quesnoy, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν Σενεγαλέζοι, πήραν βαρύ φόρο αίματος από το γερμανικό πεζικό σε μάχες σπίτι με σπίτι. Σε αντίθεση με άλλες περιπτώσεις το 1940, όταν Γερμανοί και Αφρικανοί συναντήθηκαν, δεν υπήρξε σκόπιμη σφαγή των επιζώντων. Παρ’ όλα αυτά, οι τυφεκιοφόροι πήραν λίγους αιχμαλώτους και η καθυστέρηση που επέβαλαν οι tirailleurs ανάγκασε τα Panzers να προχωρήσουν χωρίς υποστήριξη, μέχρι που ο Rommel διατάχθηκε να σταματήσει από φόβο μήπως δεχτεί επίθεση από Stukas”. Ο Claus Telp σχολιάζει ότι το Airaines δεν βρισκόταν στον τομέα της 7ης, αλλά στο Hangest και στο Martainville, στοιχεία της 7ης μπορεί να πυροβόλησαν κάποιους αιχμαλώτους και να χρησιμοποίησαν τον Βρετανό συνταγματάρχη Broomhall ως ανθρώπινη ασπίδα (αν και ο Telp είναι της γνώμης ότι ήταν απίθανο ο Rommel να ενέκρινε ή έστω να γνώριζε για αυτά τα δύο περιστατικά). Ο ιστορικός Ντέιβιντ Στόουν σημειώνει ότι πράξεις εκτέλεσης παραδομένων αιχμαλώτων πραγματοποιήθηκαν από την 7η Μεραρχία Πάντσερ του Ρόμμελ και παρατηρεί αντιφατικές δηλώσεις στην αναφορά του Ρόμμελ για τα γεγονότα- ο Ρόμμελ έγραψε αρχικά ότι “κάθε εχθρικό στράτευμα εξοντώθηκε ή αναγκάστηκε να αποσυρθεί”, αλλά πρόσθεσε επίσης ότι “πολλοί αιχμάλωτοι που είχαν συλληφθεί ήταν απελπιστικά μεθυσμένοι”. Ο Stone αποδίδει τις σφαγές των στρατιωτών του 53ème Regiment d’Infanterie Coloniale (μονάδα του N’Tchoréré) στις 7 Ιουνίου στην 5η Μεραρχία Πεζικού. Ο ιστορικός Daniel Butler συμφωνεί ότι ήταν πιθανό να συνέβη η σφαγή στο Le Quesnoy δεδομένης της ύπαρξης ναζιστών, όπως ο Hanke, στη μεραρχία του Rommel, ενώ αναφέρει ότι σε σύγκριση με άλλες γερμανικές μονάδες, υπάρχουν λίγες πηγές σχετικά με τέτοιες ενέργειες των ανδρών του 7ου Panzer. Ο Μπάτλερ πιστεύει ότι “είναι σχεδόν αδύνατο να φανταστούμε” τον Ρόμμελ να εγκρίνει ή να επιδοκιμάζει τέτοιες ενέργειες. Γράφει επίσης ότι “Ορισμένοι κατήγοροι έχουν διαστρεβλώσει μια παρατήρηση στην αναφορά του ίδιου του Ρόμμελ για τη δράση στο χωριό Le Quesnoy ως απόδειξη ότι τουλάχιστον σιωπηρά ενέκρινε τις εκτελέσεις – “τυχόν εχθρικά στρατεύματα είτε εξοντώθηκαν είτε αναγκάστηκαν να αποσυρθούν”- αλλά οι ίδιες οι λέξεις καθώς και το πλαίσιο του αποσπάσματος δύσκολα υποστηρίζουν τον ισχυρισμό”.

Μεταχείριση των Εβραίων της Λιβύης

Η Giordana Terracina γράφει ότι: “Στις 3 Απριλίου οι Ιταλοί ανακατέλαβαν τη Βεγγάζη και λίγους μήνες αργότερα το Afrika Korps υπό τον Ρόμμελ στάλθηκε στη Λιβύη και άρχισε την εκτόπιση των Εβραίων της Κυρηναϊκής στο στρατόπεδο συγκέντρωσης του Τζιάδο και σε άλλες μικρότερες πόλεις της Τριπολιτανίας. Το μέτρο αυτό συνοδεύτηκε από εκτελέσεις, επίσης στη Βεγγάζη, κάποιων Εβραίων που ήταν ένοχοι επειδή καλωσόρισαν τα βρετανικά στρατεύματα, κατά την άφιξή τους, αντιμετωπίζοντάς τα ως απελευθερωτές”.

Ορισμένοι από τους Εβραίους κρατούμενους μεταφέρθηκαν αργότερα στην Ιταλία, όπου χρησιμοποιήθηκαν για εξαντλητική καταναγκαστική εργασία σε γερμανικές οχυρώσεις, ο Giordana παραθέτει τη μαρτυρία ενός Εβραίου επιζώντος του στρατοπέδου, του Sion Burbea, ο οποίος δηλώνει ότι είδε τον Rommel να επιθεωρεί την εργασία τους μαζί με τον στρατηγό Albert Kesselring. Σύμφωνα με τον μάρτυρα, η επιθεώρηση έγινε κάποια μέρα μετά τις 26 Οκτωβρίου 1943 (όταν μεταφέρθηκαν στη γραμμή “Gustav”). Ο Terracina λέει ότι πρέπει να συνέβη πριν από τις 20 Νοεμβρίου 1943, όταν ο Rommel ανακλήθηκε στη Γερμανία. Σύμφωνα με άλλους ιστορικούς, η ιταλική ευθύνη του Ρόμμελ έληξε στις 19 Οκτωβρίου 1943, όταν η Βόρεια Ιταλία έμεινε υπό την εξουσία του Κέσελρινγκ, και ο Ρόμμελ ενημερώθηκε για τη νέα του αποστολή ως Γενικός Επιθεωρητής Άμυνας στη Δύση στις 5 Νοεμβρίου. Σύμφωνα με τον Remy, την ίδια ημέρα, ο Rommel βρισκόταν ήδη πίσω στη Γερμανία και συζητούσε τις οχυρώσεις με τον Hitler και τον Speer, πριν επιστρέψει για λίγο στην Ιταλία προκειμένου να προετοιμάσει τη μετακίνηση προς τη Γαλλία. Στις 21 Νοεμβρίου 1943, ο Ρόμμελ και το αρχηγείο της Ομάδας Στρατού Β βρίσκονταν στη Γαλλία.

Σύμφωνα με τη Διεθνή Σχολή Μελετών Ολοκαυτώματος του Yad Vashem, οι Εβραίοι εκτοπίστηκαν σε στρατόπεδα συγκέντρωσης και καταναγκαστικής εργασίας από τις ιταλικές αρχές το 1940 και το 1941. Ένα άρθρο το οποίο γράφτηκε από τον ιστορικό Kimmy Caplan και δημοσιεύτηκε από το Yad Vashem σημειώνει ότι η υπερορθόδοξη παράδοση των Χαρέντι κατατάσσει τον Rommel ως δολοφόνο, αλλά ο Caplan θεωρεί ότι αυτή η κατάταξη δεν θα έπρεπε να γίνει, λαμβάνοντας υπόψη το γεγονός ότι δεν υπάρχει σαφής σύνδεση μεταξύ του Rommel και των δολοφονιών. Ο Maurice Roumani γράφει ότι: “Η γερμανική επιρροή στη Λιβύη ήταν αισθητή από το 1938. Ωστόσο, η άμεση εμπλοκή της Γερμανίας στις υποθέσεις και τη διαχείριση των αποικιακών αρχών δεν υλοποιήθηκε πλήρως μέχρι το 1941. Οι Λίβυοι Εβραίοι σημείωναν ότι στα καθημερινά ζητήματα, οι Γερμανοί ενεργούσαν σε μεγάλο βαθμό από ρεαλιστικό οικονομικό συμφέρον και όχι υιοθετώντας τις πολιτικές και ιδεολογικές πρακτικές που ήταν γνωστές αλλού”. Βασιζόμενοι στους Εβραίους για αγαθά που χρειάζονταν για τις στρατιωτικές δραστηριότητες, αντιλαμβάνονταν τους Εβραίους στη Λιβύη ως όμοιους με τους μουσουλμάνους, “μέχρι το τέλος της παραμονής τους στη Λιβύη”. Η κατάσταση ριζοσπαστικοποιήθηκε για τους Εβραίους μόνο όταν η Ιταλία εισήλθε στον πόλεμο το 1940. Η απέλαση στο Τζιάδο, η χειρότερη εμπειρία που έζησαν οι Λιβυκοί Εβραίοι, εφαρμόστηκε από τις ιταλικές αρχές με εντολή του Μουσολίνι, όταν θεώρησε τους Λιβυκούς Εβραίους προδότες το 1942.

οι Γερμανοί ενήργησαν σε μεγάλο βαθμό από ρεαλιστικό οικονομικό συμφέρον αντί να υιοθετήσουν τις πολιτικές και ιδεολογικές πρακτικές που ήταν γνωστές αλλού.

Σύμφωνα με τον Γερμανό ιστορικό Βόλφγκανγκ Πρόσκε, ο Ρόμμελ απαγόρευσε στους στρατιώτες του να αγοράζουν οτιδήποτε από τον εβραϊκό πληθυσμό της Τρίπολης, χρησιμοποίησε Εβραίους δούλους και διέταξε τους Εβραίους να καθαρίζουν τα ναρκοπέδια περπατώντας πάνω τους μπροστά από τις δυνάμεις του. Σύμφωνα με τον Proske, ορισμένοι από τους Εβραίους της Λιβύης στάλθηκαν τελικά σε στρατόπεδα συγκέντρωσης. Οι ιστορικοί Christian Schweizer και Peter Lieb σημειώνουν ότι: “Τα τελευταία χρόνια, παρόλο που ο καθηγητής κοινωνικών επιστημών Wolfgang Proske προσπάθησε να συμμετάσχει στη συζήτηση [για τον Ρόμμελ] με πολύ ισχυρές απόψεις, οι προκατειλημμένες εισηγήσεις του δεν έτυχαν επιστημονικής αποδοχής”. Η Heidenheimer Zeitung σημειώνει ότι ο Proske ήταν ο εκδότης του κύριου έργου του Täter, Helfer, Trittbrettfahrer – NS-Belastete von der Ostalb, αφού απέτυχε να το εκδώσει ένας άλλος εκδότης.

Σύμφωνα με το BBC, στις 9 Οκτωβρίου 1942, οι ιταλικοί φυλετικοί νόμοι επεκτάθηκαν στη Λιβύη και μέχρι το τέλος του πολέμου, εκατοντάδες Εβραίοι που είχαν χρησιμοποιηθεί ως εργάτες-σκλάβοι θα έχαναν τη ζωή τους λόγω κακομεταχείρισης.

Ο ιστορικός Jens Hoppe σημειώνει ότι η Λιβύη ήταν αποικία μιας δύναμης του Άξονα και, ως εκ τούτου, δεν διοικούνταν όπως η Τυνησία, η οποία βρισκόταν απευθείας υπό τον έλεγχο της ναζιστικής Γερμανίας. Τον Νοέμβριο του 1942, ο Ρούντολφ Ραν, ο πληρεξούσιος υπουργός του Ράιχ, ειδοποίησε τον ναύαρχο Εστέβα ότι το εβραϊκό ζήτημα θα υπαγόταν στη δικαιοδοσία του. Στη συνέχεια οι Γερμανοί πραγματοποίησαν σύσκεψη προκειμένου να αποφασίσουν την τοποθέτηση των Εβραίων καταναγκαστικών εργατών, με σημαντικές αρχές τους Rahn, Rauff και Nehring. Οι Εβραίοι της Λιβύης που είχαν απελαθεί στην Τυνησία τελούσαν υπό τον έλεγχο της Sicherheitsdienst, με επικεφαλής τον Rauff, και η χρήση Εβραίων αναγκαστικών εργατών από τη Βέρμαχτ στην Τυνησία άρχισε υπό τον Nehring στις 6 Δεκεμβρίου 1942. Σύμφωνα με τον Rahn, ήταν ο von Arnim (ο οποίος είχε ηγηθεί των δυνάμεων του Άξονα στη Βόρεια Αφρική από τις 8 Δεκεμβρίου) που ανέθεσε τις εβραϊκές εταιρείες εργασίας σε μεμονωμένες μονάδες. Στη Λιβύη, ήταν ο Bastico, ο αντισημίτης κυβερνήτης της Λιβύης και αρχιστράτηγος των ιταλικών δυνάμεων στη Βόρεια Αφρική, ο οποίος διέταξε τη χρήση εβραϊκής καταναγκαστικής εργασίας και ήλεγχε τα στρατόπεδα.

Σύμφωνα με την έκδοση Jewish Communities of the World που επιμελήθηκε ο Anthony Lerman, το 1942, κατά τη διάρκεια της γερμανικής κατοχής, η συνοικία της Βεγγάζης που φιλοξενούσε τον εβραϊκό πληθυσμό λεηλατήθηκε και 2000 Εβραίοι απελάθηκαν μέσω της ερήμου, από τους οποίους περίπου το ένα πέμπτο έχασε τη ζωή του Malka Hillel Shulewitz στο Forgotten Millions: The Modern Jewish Exodus from Arab γράφει ότι μέχρι το 1945, οι μόνες αντιεβραϊκές ταραχές από αιώνες στη Λιβύη συνέβησαν κατά τη διάρκεια της γερμανικής κατοχής και της λεηλασίας στο Μπανγκάζι Ο εικονογραφημένος άτλας του εβραϊκού πολιτισμού: 4.000 Years of Jewish History του Martin Gilbert αναφέρει ότι η γερμανική κατοχή οδήγησε στο πρώτο αντιεβραϊκό πογκρόμ το 1942 και στη μετέπειτα λεηλασία της εβραϊκής συνοικίας παράλληλα με την απέλαση των Εβραίων Το περιοδικό Moment σε άρθρο του “Once upon a time in Libya” που δημοσιεύτηκε τον Μάιο του 1987 αναφέρει ότι “με εντολή του Γερμανού στρατιωτικού διοικητή, οι δυνάμεις του Άξονα, το 1942, λεηλάτησαν εβραϊκά καταστήματα και απέλασαν 2.600 Εβραίους της Βεγγάζης στο Τζιάδο”.

Ιστορικοί όπως ο Mark Avrum Ehrlich και ο Jacques Roumani δηλώνουν ότι το πογκρόμ και οι ταραχές που σημειώθηκαν το 1941 ήταν “υπό ιταλική καθοδήγηση”. Σύμφωνα με την εγκυκλοπαίδεια The Encyclopedia of Jewish Life Before and During the Holocaust (Εγκυκλοπαίδεια της εβραϊκής ζωής πριν και κατά τη διάρκεια του Ολοκαυτώματος): A-J, το μεγαλύτερο μέρος των λεηλασιών κατά των Εβραίων στη Βεγγάζη μετά την αποχώρηση των Βρετανών το 1941 έγινε από τους ντόπιους Ιταλούς κατοίκους. Καθώς εμφανίστηκαν οι Γερμανοί το 1941, οι Εβραίοι αρχικά φοβήθηκαν τους Γερμανούς, αλλά όταν τα πράγματα ηρέμησαν, πούλησαν εμπορεύματα στους Γερμανούς και έτσι βελτίωσαν την επιχειρηματική τους κατάσταση. Το 1942 όμως, εκτός από μερικές πλούσιες οικογένειες, οι Εβραίοι στάλθηκαν από τους Ιταλούς σε στρατόπεδα συγκέντρωσης στο Giado, το Gharian και το Yefren, με εντολή του Μουσολίνι. Σύμφωνα με τους Robert Rozett και Georges Bensoussan, από το 1938 (όταν θεσπίστηκε η ιταλική αντιεβραϊκή νομοθεσία), τα περισσότερα από τα πιο σκληρά μέτρα κατά των Εβραίων της Λιβύης αποτράπηκαν επειδή είχαν έναν ισχυρό προστάτη στο πρόσωπο του κυβερνήτη Italo Balbo. Η κατάσταση επιδεινώθηκε μετά τον θάνατο του Balbo σε αεροπορικό ατύχημα. Το 1941, όταν οι Ιταλοί ανέκτησαν τον έλεγχο, κατηγόρησαν τους Εβραίους για προδοσία. Ο Bensoussan αναφέρει ότι 870 Βρετανοί Εβραίοι και 1.600 Γάλλοι Εβραίοι απελάθηκαν από τον Ιταλό Υπουργό Αποικιών.

Ο Christian Gerlach γράφει ότι: “130.000 Εβραίων στη Λιβύη και την Τυνησία – ιταλικές και γαλλικές αποικίες αντίστοιχα – όπου επιχειρούσαν γερμανικά στρατεύματα το 1942-43. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με το γεγονός ότι στο πρωτόκολλο της διάσκεψης του Wannsee, η γαλλική βόρεια Αφρική περιλαμβανόταν στα στοιχεία των Εβραίων που θα στοχοποιούνταν. Τα μέτρα, τα οποία άρχισαν τον Νοέμβριο του 1942, περιορίστηκαν σε μεγάλο βαθμό στην Τυνησία στην οργανωμένη από Γερμανούς και Ιταλούς καταναγκαστική εργασία και στην επίσημη λεηλασία- και στη Λιβύη στον ιταλικό εγκλεισμό των αλλοδαπών Εβραίων και εκείνων που προέρχονταν από την περιοχή της Κυρηναϊκής”. Ο Gerlach υπολογίζει τον αριθμό των Εβραίων που πέθαναν λόγω του εγκλεισμού και των κακών συνθηκών διαβίωσης σε 1500 στην Τυνησία το 1943 και 500 στη Λιβύη το 1941-1942, δηλώνοντας ότι άγνωστος αριθμός αλλοδαπών εγκλωβισμένων Εβραίων πέθανε επίσης στη Λιβύη και την Αλγερία.

Σύμφωνα με τον ιστορικό Michael Wolffsohn, κατά τη διάρκεια της εκστρατείας στην Αφρική, οι προετοιμασίες για τη διάπραξη ενός Ολοκαυτώματος κατά των Εβραίων της Βόρειας Αφρικής ήταν σε πλήρη εξέλιξη και χίλιοι από αυτούς μεταφέρθηκαν σε στρατόπεδα συγκέντρωσης της Ανατολικής Ευρώπης. Παράλληλα, συνιστά στην Bundeswehr να διατηρήσει τα ονόματα και τις παραδόσεις που συνδέονται με τον Ρόμμελ (αν και ο Wolffsohn εκτιμά ότι θα πρέπει να δοθεί έμφαση στον πολιτικά σκεπτόμενο στρατιώτη που έγινε στο τέλος της ζωής του, παρά στον παλικαρά και τον ανθρώπινο απατεώνα).

Μεταχείριση των αιχμαλώτων πολέμου μετά την πολιορκία του Τομπρούκ

Μετά την πτώση του Τομπρούκ, οι σύμμαχοι αιχμάλωτοι πολέμου παραδόθηκαν γρήγορα στα στρατόπεδα αιχμαλώτων πολέμου. Όλοι οι αιχμάλωτοι πολέμου έπρεπε να υπομείνουν εξαιρετικά σκληρές συνθήκες διαβίωσης. Οι μη Ευρωπαίοι στρατιώτες κακομεταχειρίζονταν και αρκετοί εκτελέστηκαν αν δημιουργούσαν προβλήματα στους αιχμαλώτους. Η Karen Horn στη δημοσίευσή της “Αφηγήσεις από τη Βόρεια Αφρική: South African prisoner-of-war experience following the fall of Tobruk” περιγράφει μια κατάθεση μάρτυρα που αναφέρει την εκτέλεση μιας ομάδας μαύρων στρατιωτών από Γερμανούς φρουρούς που τους μετέφεραν σε στρατόπεδα αιχμαλώτων πολέμου. Ο Χορν γράφει ότι τόσο οι γερμανικές όσο και οι ιταλικές δυνάμεις δεν θεωρούσαν τους μαύρους και έγχρωμους αιχμαλώτους ως κανονικά στρατεύματα- και “γνωρίζουμε ότι η γερμανική και ιταλική μεταχείριση των μαύρων συμμαχικών στρατιωτών ήταν ως επί το πλείστον φρικτή”. Σύμφωνα με τον Χορν, οι μαύροι στρατιώτες απειλούνταν με θάνατο αν αρνούνταν να εργαστούν, κάτι που θα αποτελούσε παραβίαση της Σύμβασης της Γενεύης, και περιγράφει και άλλα είδη κακομεταχείρισης, όπως το να περιορίζεται η μερίδα φαγητού τους σε ένα μπισκότο την ημέρα και να τους χορηγείται ελάχιστη μερίδα νερού. Επιπλέον, μια άλλη έκθεση μάρτυρα περιγράφει πώς οι Ινδοί και οι μαύροι στρατιώτες εμποδίζονταν να αναζητήσουν καταφύγιο σε καταφύγια κατά τη διάρκεια βομβαρδισμών των Συμμάχων. Καθ’ όλη τη διάρκεια της καταναγκαστικής εργασίας οι αιχμάλωτοι στρατιώτες δέχονταν επιθέσεις τόσο από Γερμανούς όσο και από Ιταλούς φρουρούς που επέβλεπαν την εργασία τους.

Σύμφωνα με την Κάρεν Χορν, ο ίδιος ο Ρόμμελ θεωρούνταν από τους Νοτιοαφρικανούς αιχμαλώτους πολέμου ως ένας αποτελεσματικός και σωστός στρατιώτης. Αυτή η εντύπωση ήταν ένας από τους παράγοντες που βοήθησε τους αιχμαλώτους πολέμου να ταυτιστούν σε κάποιο βαθμό με τους Γερμανούς αιχμαλώτους, τους οποίους θα αψηφούσαν λιγότερο από ό,τι τους Ιταλούς. Ο Maurice Remy γράφει ότι οι αιχμάλωτοι στη Βόρεια Αφρική ήταν ούτως ή άλλως ευθύνη των Ιταλών (υπό τη διοίκηση των οποίων λειτουργούσαν τα στρατόπεδα αιχμαλώτων πολέμου). Σύμφωνα με τον Remy, δεν είναι σήμερα γνωστό κανένα περιστατικό επίθεσης από τους ίδιους τους στρατιώτες του Afrika Korps εναντίον των αιχμαλώτων (κατά τη διαδικασία παράδοσής τους στην ιταλική πλευρά).  Η θέση του για το θέμα των αιχμαλώτων πολέμου δεν έδειξε πάντως αντίκτυπο στον τρόπο με τον οποίο τους μεταχειρίζονταν στα στρατόπεδα. Παρά την επιμονή του ότι οι μαύροι και οι λευκοί αιχμάλωτοι θα έπρεπε να βρίσκονται στα ίδια συγκροτήματα και να τυγχάνουν της ίδιας μεταχείρισης, οι μαύροι και οι λευκοί αιχμάλωτοι κρατούνταν μαζί μόνο στο αρχικό στάδιο της κράτησης, με τους μαύρους αιχμαλώτους να ξεχωρίζουν για σκληρότερες εργασίες και κακομεταχείριση. Παρόλο που, στον διαχωρισμό των κρατουμένων, η ιταλική πλευρά ήταν αυτή που ακολούθησε τη Σύμβαση της Γενεύης, η οποία αποθάρρυνε τη συγκέντρωση κρατουμένων διαφορετικών φυλών και εθνικοτήτων. Ο Νοτιοαφρικανός στρατιώτης Job Maseko θυμάται ότι, αφού ο Rommel επισκέφθηκε το στρατόπεδό του και ρώτησε τον Maseko για τις συνθήκες κράτησης, ο διοικητής ταγματάρχης Schroeder (ο οποίος είχε προειδοποιήσει τον Maseko να μην μιλήσει) επέβαλε ακόμη πιο βάναυσες μεθόδους.

Μεταχείριση των πολιτών της Τυνησίας

Ο Robert Satloff γράφει στο βιβλίο του Among the Righteous: Lost Stories from the Holocaust’s Long Reach into Arab Lands ότι καθώς οι γερμανικές και ιταλικές δυνάμεις υποχωρούσαν από τη Λιβύη προς την Τυνησία, ο εβραϊκός πληθυσμός έγινε θύμα πάνω στο οποίο απελευθέρωσαν την οργή και την απογοήτευσή τους. Σύμφωνα με τον Satloff οι στρατιώτες του Afrika Korps λεηλάτησαν τις εβραϊκές περιουσίες σε όλο το μήκος της λιβυκής ακτής. Αυτή η βία και οι διώξεις έλαβαν τέλος μόνο με την άφιξη του στρατηγού Μοντγκόμερι στην Τρίπολη στις 23 Ιανουαρίου 1943. Σύμφωνα με τον Maurice Remy, αν και υπήρχαν αντισημιτικά άτομα στο Afrika Korps, δεν είναι γνωστές πραγματικές περιπτώσεις κακοποίησης, ακόμη και εναντίον των Εβραίων στρατιωτών της 8ης Στρατιάς. Ο Remy αναφέρει τον Isaac Levy, τον ανώτερο Εβραίο ιερέα της Όγδοης Στρατιάς, ο οποίος δήλωσε ότι δεν είχε δει ποτέ “κανένα σημάδι ή υπαινιγμό ότι οι στρατιώτες [του Afrika Korps] είναι αντισημίτες”. Η Telegraph σχολιάζει: “Οι μαρτυρίες δείχνουν ότι δεν ήταν ο στρατάρχης Erwin Rommel αλλά ο αδίστακτος συνταγματάρχης των SS Walter Rauff που απογύμνωσε τους Εβραίους της Τυνησίας από τον πλούτο τους”.

Σύμφωνα με αρκετούς ιστορικούς, οι ισχυρισμοί και οι ιστορίες που συνδέουν τον Ρόμμελ και το Afrika Korps με την παρενόχληση και τη λεηλασία του εβραϊκού χρυσού και της εβραϊκής περιουσίας στην Τυνησία είναι συνήθως γνωστές με την ονομασία “ο θησαυρός του Ρόμμελ” ή “ο χρυσός του Ρόμμελ”.

Μεταχείριση των Εβραίων στη γερμανοκρατούμενη Τυνησία

Μετά την άφιξή τους στην Τυνησία, οι γερμανικές δυνάμεις διέταξαν τη δημιουργία του Judenrat και ανάγκασαν τον τοπικό εβραϊκό πληθυσμό να εργαστεί ως δούλος.Ο Mark Wills γράφει ότι η νεοαφιχθείσα γερμανική δύναμη επιστράτευσε με τη βία 2000 νεαρούς Εβραίους άνδρες, ενώ 5000 συγκεντρώθηκαν μέσα στους επόμενους 6 μήνες. Αυτή η καταναγκαστική εργασία χρησιμοποιήθηκε σε εξαιρετικά επικίνδυνες καταστάσεις κοντά σε στόχους βομβαρδισμών, αντιμετωπίζοντας πείνα και βία. Σχολιάζοντας την κατάκτηση της Τυνησίας από τον Rommel, ο Marvin Perry γράφει ότι: “Το προγεφύρωμα που δημιούργησε ο Ρόμμελ στην Τυνησία επέτρεψε στα SS να οδηγήσουν τους Εβραίους σε στρατόπεδα καταναγκαστικής εργασίας”.

Το Spiegel γράφει ότι: Το Spiegel γράφει: “Τα SS είχαν δημιουργήσει ένα δίκτυο στρατοπέδων εργασίας στην Τυνησία. Περισσότεροι από 2.500 Τυνήσιοι Εβραίοι πέθαναν μέσα σε έξι μήνες γερμανικής κυριαρχίας, ενώ και ο τακτικός στρατός συμμετείχε σε εκτελέσεις”. Ο Caron γράφει στο Der Spiegel ότι τα στρατόπεδα οργανώθηκαν στις αρχές Δεκεμβρίου 1942 από τον Nehring, τον διοικητή στην Τυνησία, και τον Rauff, ενώ ο Rommel υποχωρούσε. Ως διοικητής του γερμανικού Afrika Korps, ο Nehring θα συνέχιζε να χρησιμοποιεί την τυνησιακή καταναγκαστική εργασία. Ο ιστορικός Clemens Vollnhals γράφει ότι η χρήση Εβραίων από το Afrika Korps ως καταναγκαστική εργασία είναι ελάχιστα γνωστή, αλλά συνέβη παράλληλα με τις διώξεις του εβραϊκού πληθυσμού (αν και σε μικρότερη κλίμακα από ό,τι στην Ευρώπη) και κάποιοι από τους εργάτες πέθαναν. Σύμφωνα με τον Caddick-Adams, κανένας Waffen-SS δεν υπηρέτησε υπό τον Rommel στην Αφρική ανά πάσα στιγμή και οι περισσότερες δραστηριότητες του αποσπάσματος του Rauff συνέβησαν μετά την αναχώρηση του Rommel. Ο Shepherd σημειώνει ότι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ο Rommel υποχωρούσε και δεν είναι εμφανές ότι είχε επαφή με το Einsatzkommando Klaus-Michael Mallmann, Martin Cüppers Smith Απευθυνόμενος στην έκκληση ορισμένων συγγραφέων για πλαισίωση των ενεργειών του Rommel στην Ιταλία και τη Βόρεια Αφρική, ο Wolfgang Mährle σημειώνει ότι ενώ είναι αναμφισβήτητο ότι ο Rommel έπαιξε το ρόλο ενός Generalfeldmarschall σε έναν εγκληματικό πόλεμο, αυτό καταδεικνύει μόνο σε περιορισμένο βαθμό την προσωπική του στάση και τις ενέργειες που προέκυψαν από αυτήν.

Υποτιθέμενος θησαυρός και λάφυρα

Ο Michael FitzGerald σχολιάζει ότι ο θησαυρός θα έπρεπε να ονομαστεί με μεγαλύτερη ακρίβεια ως “ο χρυσός του Ραούφ”, καθώς ο Ρόμμελ δεν είχε καμία σχέση με την απόκτηση ή την απομάκρυνσή του. Ο Jean-Christoph Caron σχολιάζει ότι ο θρύλος του θησαυρού έχει έναν πραγματικό πυρήνα και ότι η εβραϊκή περιουσία λεηλατήθηκε από τα SS στην Τυνησία και αργότερα μπορεί να είχε κρυφτεί ή βυθιστεί γύρω από την πόλη-λιμάνι της Κορσικής, όπου ο Rauff ήταν σταθμευμένος το 1943. Το πρόσωπο που γέννησε τον ολοκληρωμένο θρύλο ήταν ο στρατιώτης των SS Walter Kirner, ο οποίος παρουσίασε έναν ψεύτικο χάρτη στις γαλλικές αρχές. Ο Caron και ο Jörg Müllner, συν-συγγραφέας του στο ντοκιμαντέρ του ZDF “Ο θησαυρός του Ρόμμελ” (Rommels Schatz), δηλώνουν στην Die Welt ότι “ο Ρόμμελ δεν είχε καμία σχέση με τον θησαυρό, αλλά το όνομά του συνδέεται με όλα όσα συνέβησαν στον πόλεμο στην Αφρική”.

Ο Rick Atkinson επικρίνει τον Rommel για την απόκτηση μιας λεηλατημένης συλλογής γραμματοσήμων (δωροδοκία από τον Sepp Dietrich) και μιας βίλας που είχε αφαιρεθεί από Εβραίους. Οι Lucas, Matthews και Remy όμως περιγράφουν την περιφρονητική και οργισμένη αντίδραση του Rommel απέναντι στην πράξη του Dietrich και στις λεηλασίες και άλλες βάναυσες συμπεριφορές των SS που είχε ανακαλύψει στην Ιταλία. Η Claudia Hecht εξηγεί επίσης ότι παρόλο που οι αρχές της Στουτγάρδης και της Ουλμ κανόνισαν για την οικογένεια Ρόμμελ να χρησιμοποιήσει μια βίλα της οποίας οι Εβραίοι ιδιοκτήτες είχαν εκδιωχθεί δύο χρόνια νωρίτερα, για ένα σύντομο χρονικό διάστημα μετά την καταστροφή του δικού τους σπιτιού από τους συμμαχικούς βομβαρδισμούς, η κυριότητά της δεν τους μεταβιβάστηκε ποτέ. Ο Μπάτλερ σημειώνει ότι ο Ρόμμελ ήταν ένας από τους λίγους που αρνήθηκαν μεγάλες περιουσίες και δώρα μετρητών που έδωσε ο Χίτλερ στους στρατηγούς του.

Προσωπική συμπεριφορά

Περιέργως, πρόσφατη έρευνα του Norman Ohler υποστηρίζει ότι η συμπεριφορά του Rommel επηρεάστηκε σε μεγάλο βαθμό από την Pervitin, την οποία φέρεται να έπαιρνε σε μεγάλες δόσεις, σε τέτοιο βαθμό που ο Ohler τον αποκαλεί “η Κρυστάλλινη Αλεπού” (“Kristallfuchs”) – παίζοντας με το παρατσούκλι “Αλεπού της Ερήμου” που του έδωσαν ως γνωστόν οι Βρετανοί.

Στην αρχή, αν και ο Χίτλερ και ο Γκέμπελς έδωσαν ιδιαίτερη προσοχή στον Ρόμμελ, οι ναζιστικές ελίτ δεν είχαν πρόθεση να δημιουργήσουν ένα μεγάλο πολεμικό σύμβολο (εν μέρει από φόβο ότι θα αντισταθμίσει τον Χίτλερ), δημιουργώντας τεράστιες προπαγανδιστικές εκστρατείες όχι μόνο για τον Ρόμμελ αλλά και για τους Gerd von Rundstedt, Walther von Brauchitsch, Eduard Dietl, Sepp Dietrich (οι δύο τελευταίοι ήταν μέλη του κόμματος και επίσης υποστηρίχθηκαν σθεναρά από τον Χίτλερ), κ.λπ. Παρ’ όλα αυτά, μια πληθώρα παραγόντων -συμπεριλαμβανομένου του ασυνήθιστου χαρίσματος του Ρόμμελ,[N [N τα ταλέντα του τόσο σε στρατιωτικά θέματα όσο και στις δημόσιες σχέσεις,[N , οι προσπάθειες της προπαγανδιστικής μηχανής του Γκέμπελς και η συμμετοχή των Συμμάχων στη μυθοποίηση της ζωής του (είτε για πολιτικά οφέλη, είτε για συμπάθεια προς κάποιον που θύμιζε ένα ρομαντικό αρχέτυπο, είτε για γνήσιο θαυμασμό για τις πράξεις του)- συνέβαλαν σταδιακά στη φήμη του Ρόμμελ. Ο Spiegel έγραψε: “Ακόμη και τότε η φήμη του ξεπερνούσε εκείνη όλων των άλλων διοικητών”.

Οι νίκες του Ρόμμελ στη Γαλλία παρουσιάστηκαν στον γερμανικό Τύπο και στην ταινία “Νίκη στη Δύση” του Φεβρουαρίου 1941, στην οποία ο Ρόμμελ βοήθησε προσωπικά στη σκηνοθεσία ενός τμήματος που αναπαριστούσε τη διάβαση του ποταμού Σομ. Οι νίκες του Ρόμμελ το 1941 αναδείχθηκαν από τη ναζιστική προπαγάνδα, παρόλο που οι επιτυχίες του στη Βόρεια Αφρική επιτεύχθηκαν αναμφισβήτητα σε ένα από τα λιγότερο σημαντικά στρατηγικά θέατρα της Γερμανίας στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο [N Τον Νοέμβριο του 1941, ο υπουργός προπαγάνδας του Ράιχ Γιόζεφ Γκέμπελς έγραψε για την “επείγουσα ανάγκη” να αναδειχθεί ο Ρόμμελ “σε ένα είδος λαϊκού ήρωα”. Ο Ρόμμελ, με τις έμφυτες ικανότητές του ως στρατιωτικού διοικητή και την αγάπη του για τα φώτα της δημοσιότητας, ήταν ιδανικός για τον ρόλο που σχεδίασε γι’ αυτόν ο Γκέμπελς.

Επιτυχίες στη Βόρεια Αφρική

Στη Βόρεια Αφρική, ο Ρόμμελ έλαβε βοήθεια για την καλλιέργεια της εικόνας του από τον Άλφρεντ Ίνγκεμαρ Μπέρντεντ, ανώτερο υπάλληλο του Υπουργείου Προπαγάνδας του Ράιχ, ο οποίος είχε προσφερθεί εθελοντικά για στρατιωτική θητεία. Με τη βοήθεια του Γκέμπελς, ο Berndt τοποθετήθηκε στο επιτελείο του Ρόμμελ και έγινε ένας από τους στενότερους συνεργάτες του. Ο Berndt ενεργούσε συχνά ως σύνδεσμος μεταξύ του Rommel, του Υπουργείου Προπαγάνδας και του Αρχηγείου του Φύρερ. Καθοδηγούσε τις φωτογραφίσεις του Ρόμμελ και κατέθετε ραδιοφωνικά μηνύματα που περιέγραφαν τις μάχες.

Την άνοιξη του 1941, το όνομα του Ρόμμελ άρχισε να εμφανίζεται στα βρετανικά μέσα ενημέρωσης. Το φθινόπωρο του 1941 και στις αρχές του χειμώνα του 1941

Η προσοχή του δυτικού και ιδιαίτερα του βρετανικού Τύπου ενθουσίασε τον Γκέμπελς, ο οποίος έγραψε στο ημερολόγιό του στις αρχές του 1942: “Ο Ρόμμελ συνεχίζει να είναι ο αναγνωρισμένος αγαπημένος ακόμη και των ειδησεογραφικών πρακτορείων των εχθρών”. Ο Στρατάρχης ήταν ευχαριστημένος από την προσοχή των μέσων ενημέρωσης, αν και γνώριζε τα μειονεκτήματα της φήμης [N] Ο Χίτλερ σημείωσε επίσης τη βρετανική προπαγάνδα, σχολιάζοντας το καλοκαίρι του 1942 ότι οι ηγέτες της Βρετανίας πρέπει να ήλπιζαν ότι “θα μπορούσαν να εξηγήσουν ευκολότερα την ήττα τους στο ίδιο τους το έθνος εστιάζοντας στον Ρόμμελ”.

Ο Στρατάρχης ήταν ο Γερμανός διοικητής που καλύφθηκε συχνότερα από τα γερμανικά μέσα ενημέρωσης και ο μόνος στον οποίο δόθηκε συνέντευξη Τύπου, η οποία πραγματοποιήθηκε τον Οκτώβριο του 1942. Τη συνέντευξη Τύπου συντόνισε ο Γκέμπελς και την παρακολούθησαν τόσο τα εγχώρια όσο και τα ξένα μέσα ενημέρωσης. Ο Ρόμμελ δήλωσε: “Σήμερα (…) έχουμε τις πύλες της Αιγύπτου στα χέρια μας και με την πρόθεση να δράσουμε!”. Η διατήρηση της εστίασης στον Ρόμμελ απέσπασε την προσοχή του γερμανικού κοινού από τις απώλειες της Βέρμαχτ αλλού, καθώς η παλίρροια του πολέμου άρχισε να αντιστρέφεται. Έγινε ένα σύμβολο που χρησιμοποιήθηκε για να ενισχύσει την πίστη του γερμανικού κοινού στην τελική νίκη του Άξονα.

Στρατιωτικές ανατροπές

Στον απόηχο της επιτυχημένης βρετανικής επίθεσης τον Νοέμβριο του 1942 και άλλων στρατιωτικών ανατροπών, το Υπουργείο Προπαγάνδας κατεύθυνε τα μέσα ενημέρωσης να τονίσουν το αήττητο του Ρόμμελ. Η παρωδία διατηρήθηκε μέχρι την άνοιξη του 1943, ακόμη και όταν η γερμανική κατάσταση στην Αφρική γινόταν όλο και πιο επισφαλής. Για να διασφαλίσει ότι η αναπόφευκτη ήττα στην Αφρική δεν θα συνδεόταν με το όνομα του Ρόμμελ, ο Γκέμπελς έβαλε την Ανώτατη Διοίκηση να ανακοινώσει τον Μάιο του 1943 ότι ο Ρόμμελ βρισκόταν σε δίμηνη άδεια για λόγους υγείας [N] Αντίθετα, η εκστρατεία παρουσιάστηκε από τον Μπερντ, ο οποίος επανήλθε στο Υπουργείο Προπαγάνδας, ως ένα τέχνασμα για να δεσμεύσει τη Βρετανική Αυτοκρατορία, ενώ η Γερμανία μετέτρεπε την Ευρώπη σε ένα αδιαπέραστο φρούριο με τον Ρόμμελ στο τιμόνι αυτής της επιτυχίας. Μετά την προβολή του ραδιοφωνικού προγράμματος τον Μάιο του 1943, ο Ρόμμελ έστειλε στον Berndt μια κούτα πούρα ως ένδειξη ευγνωμοσύνης.

Αν και ο Ρόμμελ εισήλθε στη συνέχεια σε μια περίοδο χωρίς σημαντική διοίκηση, παρέμεινε ένα οικείο όνομα στη Γερμανία, συνώνυμο της αύρας του αήττητου. Στη συνέχεια, ο Χίτλερ έκανε τον Ρόμμελ μέρος της αμυντικής στρατηγικής του για το Φρούριο Ευρώπη (Festung Europa), στέλνοντάς τον στη Δύση για να επιθεωρήσει τις οχυρώσεις κατά μήκος του Ατλαντικού Τείχους. Ο Γκέμπελς υποστήριξε την απόφαση, σημειώνοντας στο ημερολόγιό του ότι ο Ρόμμελ ήταν “αναμφίβολα ο κατάλληλος άνθρωπος” για το έργο αυτό. Ο υπουργός προπαγάνδας ανέμενε ότι η κίνηση αυτή θα καθησύχαζε το γερμανικό κοινό και ταυτόχρονα θα είχε αρνητικό αντίκτυπο στο ηθικό των συμμαχικών δυνάμεων.

Στη Γαλλία, ένας λόχος προπαγάνδας της Βέρμαχτ συνόδευε συχνά τον Ρόμμελ στα ταξίδια επιθεώρησης για να καταγράφει το έργο του τόσο για το εγχώριο όσο και για το ξένο κοινό. Τον Μάιο του 1944 τα γερμανικά ειδησεογραφικά δελτία αναφέρθηκαν στην ομιλία του Ρόμμελ σε συνέδριο της Βέρμαχτ, όπου δήλωσε την πεποίθησή του ότι “κάθε Γερμανός στρατιώτης θα κάνει τη συνεισφορά του εναντίον του αγγλοαμερικανικού πνεύματος που του αξίζει για την εγκληματική και κτηνώδη εκστρατεία αεροπόλεμου εναντίον της πατρίδας μας”. Η ομιλία αυτή οδήγησε σε ανάταση του ηθικού και σε διατήρηση της εμπιστοσύνης στον Ρόμμελ.

Όταν ο Ρόμμελ τραυματίστηκε σοβαρά στις 17 Ιουλίου 1944, το Υπουργείο Προπαγάνδας κατέβαλε προσπάθειες για να αποκρύψει τον τραυματισμό του, ώστε να μην υπονομευθεί το ηθικό του εσωτερικού. Παρόλα αυτά, η είδηση διέρρευσε στον βρετανικό Τύπο. Για να εξουδετερωθούν οι φήμες περί σοβαρού τραυματισμού ή και θανάτου, ο Ρόμμελ υποχρεώθηκε να εμφανιστεί σε συνέντευξη Τύπου την 1η Αυγούστου. Στις 3 Αυγούστου, ο γερμανικός Τύπος δημοσίευσε επίσημη αναφορά ότι ο Ρόμμελ είχε τραυματιστεί σε αυτοκινητιστικό ατύχημα. Ο Ρόμμελ σημείωσε στο ημερολόγιό του τον αποτροπιασμό του για αυτή τη διαστρέβλωση της αλήθειας, συνειδητοποιώντας καθυστερημένα πόσο πολύ τον χρησιμοποιούσε η προπαγάνδα του Ράιχ για τους δικούς της σκοπούς.

Οι απόψεις του Rommel για την προπαγάνδα

Ο Ρόμμελ ενδιαφερόταν για την προπαγάνδα πέρα από την προώθηση της δικής του εικόνας. Το 1944, αφού επισκέφθηκε τον Ρόμμελ στη Γαλλία και διάβασε τις προτάσεις του για την αντιμετώπιση της συμμαχικής προπαγάνδας, ο Alfred-Ingemar Berndt παρατήρησε: “Ενδιαφέρεται επίσης για την προπαγάνδα και θέλει να την αναπτύξει με κάθε μέσο. Έχει μάλιστα σκεφτεί και βγάλει πρακτικές προτάσεις για κάθε πρόγραμμα και θέμα”.

Ο Ρόμμελ έβλεπε τις αξίες της προπαγάνδας και της εκπαίδευσης στις πράξεις του ίδιου και του έθνους του (Επίσης, εκτιμούσε την ίδια τη δικαιοσύνη- σύμφωνα με το ημερολόγιο του ναυάρχου Ρούγκε, ο Ρόμμελ είπε στον Ρούγκε: “Η δικαιοσύνη είναι το απαραίτητο θεμέλιο ενός έθνους. Δυστυχώς, οι ανώτεροι δεν είναι καθαροί. Οι σφαγές είναι σοβαρές αμαρτίες”). Το κλειδί για την επιτυχή δημιουργία μιας εικόνας, σύμφωνα με τον Ρόμμελ, ήταν το παράδειγμα: “Οι άνδρες τείνουν να μην αισθάνονται κανενός είδους επαφή με έναν διοικητή που, όπως γνωρίζουν, κάθεται κάπου στο αρχηγείο. Αυτό που θέλουν είναι αυτό που θα μπορούσε να ονομαστεί φυσική επαφή μαζί του. Σε στιγμές πανικού, κόπωσης ή αποδιοργάνωσης ή όταν πρέπει να απαιτηθεί από αυτούς κάτι ασυνήθιστο, το προσωπικό παράδειγμα του διοικητή κάνει θαύματα, ειδικά αν είχε την εξυπνάδα να δημιουργήσει κάποιου είδους μύθο γύρω από τον εαυτό του”. Προέτρεψε τις αρχές του Άξονα να αντιμετωπίζουν τους Άραβες με απόλυτο σεβασμό, ώστε να αποτρέψουν εξεγέρσεις πίσω από το μέτωπο. Διαμαρτυρήθηκε όμως για τη χρήση της προπαγάνδας εις βάρος των ρητών στρατιωτικών οφελών, επικρίνοντας το επιτελείο του Χίτλερ επειδή δεν μπόρεσε να πει στον γερμανικό λαό και στον κόσμο ότι το Ελ Αλαμέιν είχε χαθεί και εμποδίζοντας έτσι την εκκένωση των γερμανικών δυνάμεων στη Βόρεια Αφρική. Ο Ruge υποδηλώνει ότι ο αρχηγός του αντιμετώπιζε την ίδια του τη φήμη ως ένα είδος όπλου.

Το 1943 εξέπληξε τον Χίτλερ προτείνοντας να γίνει ένας Εβραίος Gauleiter για να αποδείξει στον κόσμο ότι η Γερμανία ήταν αθώα για τις κατηγορίες που είχε ακούσει ο Ρόμμελ από την προπαγάνδα του εχθρού σχετικά με την κακομεταχείριση των Εβραίων. Ο Χίτλερ απάντησε: “Αγαπητέ Ρόμμελ, δεν καταλαβαίνεις καθόλου από τη σκέψη μου”.

Ο Ρόμμελ δεν ήταν μέλος του Ναζιστικού Κόμματος. Ο Ρόμμελ και ο Χίτλερ είχαν μια στενή και γνήσια, αν και περίπλοκη, προσωπική σχέση. Ο Ρόμμελ, όπως και άλλοι αξιωματικοί της Βέρμαχτ, καλωσόρισε την άνοδο των Ναζί στην εξουσία. Πολλοί ιστορικοί δηλώνουν ότι ο Ρόμμελ ήταν ένας από τους αγαπημένους στρατηγούς του Χίτλερ και ότι η στενή σχέση του με τον δικτάτορα ωφέλησε τόσο τη μεσοπολεμική όσο και την πολεμική του καριέρα. Ο Robert Citino περιγράφει τον Ρόμμελ ως “όχι απολιτικό” και γράφει ότι όφειλε την καριέρα του στον Χίτλερ, προς τον οποίο η στάση του Ρόμμελ ήταν “λατρευτική”, ενώ ο Messenger συμφωνεί ότι ο Ρόμμελ όφειλε τη διοίκηση των αρμάτων μάχης, την ιδιότητα του ήρωα και άλλες προαγωγές στη μεσολάβηση και την υποστήριξη του Χίτλερ[N].

Ο Kesselring περιέγραψε τη δύναμη του ίδιου του Rommel πάνω στον Hitler ως “υπνωτική”. Το 1944, ο ίδιος ο Ρόμμελ είπε στον Ρούγκε και στη σύζυγό του ότι ο Χίτλερ είχε ένα είδος ακαταμάχητης μαγνητικής αύρας (“magnetismus”) και φαινόταν πάντα σε κατάσταση μέθης. Ο Μορίς Ρεμί προσδιορίζει ότι το σημείο στο οποίο η σχέση τους έγινε προσωπική ήταν το 1939, όταν ο Ρόμμελ ανακοίνωσε με υπερηφάνεια στον φίλο του Κουρτ Έσσε ότι “είχε κατά κάποιο τρόπο αναγκάσει τον Χίτλερ να έρθει μαζί μου (στο κάστρο Χραντσίν στην Πράγα, με ένα ανοιχτό αυτοκίνητο, χωρίς άλλον σωματοφύλακα), υπό την προσωπική μου προστασία … Μου είχε εμπιστευτεί τον εαυτό του και δεν θα με ξεχνούσε ποτέ για τις εξαιρετικές συμβουλές μου”.

Η στενή σχέση μεταξύ του Ρόμμελ και του Χίτλερ συνεχίστηκε και μετά τη δυτική εκστρατεία- αφού ο Ρόμμελ του έστειλε ένα ειδικά προετοιμασμένο ημερολόγιο για την 7η Μεραρχία, έλαβε ευχαριστήρια επιστολή από τον δικτάτορα. (Σύμφωνα με τον Σπέερ, συνήθως έστελνε εξαιρετικά ασαφείς αναφορές που ενοχλούσαν πολύ τον Χίτλερ). Σύμφωνα με τον Maurice Remy, η σχέση, την οποία ο Remy αποκαλεί “ονειρεμένο γάμο”, παρουσίασε την πρώτη ρωγμή μόλις το 1942, και αργότερα μετατράπηκε σταδιακά, σύμφωνα με τα λόγια του Γερμανού συγγραφέα Ernst Jünger (σε επαφή με τον Rommel στη Νορμανδία), σε “hassliebe” (σχέση αγάπης-μίσους). Το ημερολόγιο του Ρούγκε και οι επιστολές του Ρόμμελ προς τη σύζυγό του δείχνουν τις έντονες διακυμάνσεις της διάθεσής του όσον αφορά τον Χίτλερ: ενώ έδειχνε αηδία απέναντι στις θηριωδίες και απογοήτευση απέναντι στην κατάσταση, υποδεχόταν με χαρά την επίσκεψη του Χίτλερ, για να επιστρέψει στην κατάθλιψη την επόμενη μέρα όταν ερχόταν αντιμέτωπος με την πραγματικότητα.

Ο Χίτλερ επέδειξε τα ίδια συναισθήματα. Εν μέσω αυξανόμενων αμφιβολιών και διαφορών, παρέμενε ανυπόμονος για τα τηλεφωνήματα του Ρόμμελ (είχαν σχεδόν καθημερινά, πολύ ζωηρές συζητήσεις διάρκειας μιας ώρας, με προτιμώμενο θέμα τις τεχνικές καινοτομίες): μια φορά παραλίγο να αρπάξει το τηλέφωνο από το χέρι του Λίνγκε. Όμως, σύμφωνα με τον Λίνγκε, βλέποντας την ανυπακοή του Ρόμμελ ο Χίτλερ συνειδητοποίησε και το λάθος του να χτίσει τον Ρόμμελ, τον οποίο όχι μόνο το Afrika Korps αλλά και ο γερμανικός λαός γενικότερα θεωρούσε πλέον ως τον γερμανικό Θεό. Ο Χίτλερ προσπάθησε πολλές φορές να διορθώσει τη δυσλειτουργική σχέση χωρίς αποτέλεσμα, με τον Ρόμμελ να αποκαλεί τις προσπάθειές του “θεραπεία με τον ηλιακό λαμπτήρα”, αν και αργότερα δήλωσε ότι “κάποτε αγάπησα τον Φύρερ και εξακολουθώ να τον αγαπώ”. Ο Remy και το Der Spiegel σημειώνουν ότι η δήλωση ήταν σε μεγάλο βαθμό γνήσια, ενώ ο Watson σημειώνει ότι ο Rommel πίστευε ότι του άξιζε να πεθάνει για το προδοτικό του σχέδιο.

Ο Ρόμμελ ήταν ένας φιλόδοξος άνθρωπος που εκμεταλλεύτηκε την εγγύτητά του με τον Χίτλερ και δέχτηκε πρόθυμα τις προπαγανδιστικές εκστρατείες που σχεδίασε γι’ αυτόν ο Γκέμπελς.}} Από τη μία πλευρά, ήθελε την προσωπική του προβολή και την υλοποίηση των ιδανικών του. Από την άλλη πλευρά, η ανύψωση από το παραδοσιακό σύστημα που έδινε προνομιακή μεταχείριση στους αριστοκράτες αξιωματικούς θα ήταν προδοσία της φιλοδοξίας του “να παραμείνει άνθρωπος του στρατεύματος.”[N] Το 1918, ο Ρόμελ αρνήθηκε μια πρόσκληση για μια υψηλού κύρους εκπαίδευση αξιωματικών, και μαζί με αυτήν, την ευκαιρία να προαχθεί σε στρατηγό. Επιπλέον, δεν είχε καμία κλίση προς την πολιτική οδό, προτιμώντας να παραμείνει στρατιώτης (“Nur-Soldat”). Έτσι, τον προσέλκυσε το θέμα του κοινού ανθρώπου, το οποίο υποσχόταν την ισοπέδωση της γερμανικής κοινωνίας, την εξύμνηση της εθνικής κοινότητας και την ιδέα ενός στρατιώτη με κοινή καταγωγή, ο οποίος υπηρέτησε την πατρίδα με ταλέντο και ανταμείφθηκε από έναν άλλο κοινό άνθρωπο που ενσάρκωνε τη θέληση του γερμανικού λαού. Ενώ είχε μεγάλη αγανάκτηση απέναντι στο σύγχρονο ταξικό πρόβλημα της Γερμανίας, αυτή η αυτοσυσχέτιση με τον Κοινό Άνθρωπο ταίριαζε απόλυτα με την επιθυμία του να προσομοιάσει στους ιππότες του παρελθόντος, οι οποίοι επίσης ηγούνταν από το μέτωπο. (Ο κυρίαρχος γονέας στη ζωή του Ρόμμελ ήταν η μητέρα του Ελένη, μια ανήλικη “φον” και μια στοργική αλλά φιλόδοξη και ταξικά συνειδητοποιημένη μητέρα που τον παρακίνησε έντονα προς μια στρατιωτική καριέρα[υπερβολικές παραπομπές]). Ενώ ο Ρόμμελ ήταν πολύ δεμένος με το επάγγελμά του (“το σώμα και η ψυχή του πολέμου”, σχολίασε ένας συνάδελφός του), έδειχνε να απολαμβάνει εξίσου την ιδέα της ειρήνης, όπως φαίνεται από τα λόγια του προς τη σύζυγό του τον Αύγουστο του 1939: “Μπορείς να με εμπιστευτείς, έχουμε λάβει μέρος σε έναν Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά όσο ζει η γενιά μας, δεν θα υπάρξει δεύτερος”, καθώς και από την επιστολή που της έστειλε το βράδυ πριν από την εισβολή στην Πολωνία, στην οποία εξέφραζε (κατά τη φράση του Maurice Remy) “απεριόριστη αισιοδοξία”: “Εξακολουθώ να πιστεύω ότι η ατμόσφαιρα δεν θα γίνει πιο πολεμοχαρής”. Ο Μπάτλερ παρατηρεί ότι ο Ρόμμελ ήταν κεντρώος στην πολιτική του, γέρνοντας λίγο προς τα αριστερά στη στάση του.

Ο Messenger υποστηρίζει ότι η στάση του Ρόμμελ απέναντι στον Χίτλερ άλλαξε μόνο μετά τη συμμαχική εισβολή στη Νορμανδία, όταν ο Ρόμμελ συνειδητοποίησε ότι ο πόλεμος δεν μπορούσε να κερδηθεί, ενώ ο Maurice Remy υποστηρίζει ότι ο Ρόμμελ ποτέ δεν αποκόπηκε πραγματικά από τη σχέση του με τον Χίτλερ, αλλά τον επαινεί γιατί “είχε πάντα το θάρρος να του εναντιώνεται όποτε το απαιτούσε η συνείδησή του”. Ο ιστορικός Peter Lieb αναφέρει ότι δεν ήταν σαφές αν η απειλή ήττας ήταν ο μόνος λόγος που ο Rommel ήθελε να αλλάξει στρατόπεδο. Η σχέση τους φάνηκε να κατρακυλάει σημαντικά μετά από μια συζήτηση τον Ιούλιο του 1943, κατά την οποία ο Χίτλερ είπε στον Ρόμμελ ότι αν δεν κερδίσουν τον πόλεμο, οι Γερμανοί θα μπορούσαν να σαπίσουν.  Ο Ρόμμελ άρχισε μάλιστα να σκέφτεται ότι ήταν τυχερός που το Afrika Korps του ήταν πλέον ασφαλές ως αιχμάλωτος πολέμου και μπορούσε να ξεφύγει από το βαγκνερικό τέλος του Χίτλερ. Η Die Welt σχολιάζει ότι ο Χίτλερ επέλεξε τον Ρόμμελ ως ευνοούμενό του επειδή ήταν απολίτικος και ότι ο συνδυασμός της στρατιωτικής του εμπειρίας και των περιστάσεων επέτρεψε στον Ρόμμελ να παραμείνει καθαρός.

Οι πολιτικές κλίσεις του Ρόμμελ ήταν ένα αμφιλεγόμενο θέμα ακόμη και μεταξύ των σύγχρονων ναζιστικών ελίτ. Ο ίδιος ο Ρόμμελ, ενώ έδειχνε υποστήριξη σε ορισμένες πτυχές της ναζιστικής ιδεολογίας και απολάμβανε την προπαγάνδα που έχτισε γύρω του η ναζιστική μηχανή, εξοργίστηκε από την προσπάθεια των ναζιστικών μέσων ενημέρωσης να τον παρουσιάσουν ως πρώιμο μέλος του κόμματος και γιο μαστόρου, αναγκάζοντάς τους να διορθώσουν αυτή την παραπληροφόρηση. Οι ναζιστικές ελίτ δεν αισθάνονταν άνετα με την ιδέα ενός εθνικού εμβλήματος που δεν υποστήριζε ολόψυχα το καθεστώς. Ο Χίτλερ και ο Γκέμπελς, οι κύριοι υποστηρικτές του, είχαν την τάση να τον υπερασπίζονται. Όταν ο Ρόμμελ εξετάστηκε για διορισμό ως αρχιστράτηγος του στρατού το καλοκαίρι του 1942, ο Γκέμπελς έγραψε στο ημερολόγιό του ότι ο Ρόμμελ “είναι ιδεολογικά υγιής, δεν είναι απλώς συμπαθής στους εθνικοσοσιαλιστές. Είναι εθνικοσοσιαλιστής, είναι αρχηγός στρατευμάτων με χάρισμα στον αυτοσχεδιασμό, προσωπικά θαρραλέος και εξαιρετικά εφευρετικός. Αυτού του είδους τους στρατιώτες χρειαζόμαστε”. Παρά ταύτα, σταδιακά είδαν ότι η αντίληψή του για την πολιτική πραγματικότητα και οι απόψεις του μπορούσαν να είναι πολύ διαφορετικές από τις δικές τους.” Ο Χίτλερ γνώριζε, ωστόσο, ότι ο αισιόδοξος και μαχητικός χαρακτήρας του Ρόμμελ ήταν απαραίτητος για τις πολεμικές του προσπάθειες. Όταν ο Ρόμμελ έχασε την πίστη του στην τελική νίκη και στην ηγεσία του Χίτλερ, ο Χίτλερ και ο Γκέμπελς προσπάθησαν να βρουν μια εναλλακτική λύση στο πρόσωπο του Μανστάιν για να διορθώσουν τη μαχητική θέληση και την “πολιτική κατεύθυνση” των άλλων στρατηγών, αλλά δεν τα κατάφεραν.

Εν τω μεταξύ, αξιωματούχοι που δεν συμπαθούσαν τον Ρόμμελ, όπως ο Μπόρμαν και ο Σίραχ, ψιθύριζαν μεταξύ τους ότι δεν ήταν καθόλου ναζιστής. Η σχέση του Ρόμμελ με τις ναζιστικές ελίτ, εκτός από τον Χίτλερ και τον Γκέμπελς, ήταν ως επί το πλείστον εχθρική, αν και ακόμη και ισχυροί άνθρωποι όπως ο Μπόρμαν και ο Χίμλερ έπρεπε να κινούνται προσεκτικά γύρω από τον Ρόμμελ. Ο Χίμλερ, ο οποίος έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο θάνατο του Ρόμμελ, προσπάθησε να κατηγορήσει τον Κάιτελ και τον Γιοντλ για την πράξη.  Και στην πραγματικότητα η πράξη ξεκίνησε από αυτούς. Δυσανασχετούσαν βαθιά με την αλματώδη άνοδο του Ρόμμελ και φοβόντουσαν από καιρό ότι θα γινόταν ο αρχιστράτηγος. (Ο Χίτλερ έπαιξε επίσης τον αθώο προσπαθώντας να ανεγείρει μνημείο για τον εθνικό ήρωα, στις 7 Μαρτίου 1945) Ο Φραντς Χάλντερ, αφού επινόησε διάφορα σχέδια για να χαλιναγωγήσει τον Ρόμμελ μέσω ανθρώπων όπως ο Πάουλους και ο Γκάουζε, χωρίς αποτέλεσμα (πρόθυμος μάλιστα να υπονομεύσει τις γερμανικές επιχειρήσεις και τη στρατηγική στη διαδικασία με μοναδικό σκοπό να τον φέρει σε δύσκολη θέση), κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Ρόμμελ ήταν ένας τρελός με τον οποίο κανείς δεν τολμούσε να διασταυρώσει τα ξίφη του εξαιτίας “των βάναυσων μεθόδων του και της υποστήριξής του από τα υψηλότερα επίπεδα”. (Ο Ρόμμελ επέβαλε μεγάλο αριθμό στρατοδικείων, αλλά σύμφωνα με τον Βέστφαλ, δεν υπέγραψε ποτέ την τελική διαταγή. Ο Όουεν Κόνελι σχολιάζει ότι μπορούσε να αντέξει την εύκολη πειθαρχία λόγω του χαρίσματός του) Ο Ρόμμελ από την πλευρά του ήταν ιδιαίτερα επικριτικός απέναντι στον Χίμλερ, τον Χάλντερ, την Ανώτατη Διοίκηση και ιδιαίτερα στον Γκέρινγκ, τον οποίο ο Ρόμμελ κάποια στιγμή αποκάλεσε “πικρότατο εχθρό του”[Ν Ο Χίτλερ συνειδητοποίησε ότι ο Ρόμμελ προσέλκυε τα αρνητικά συναισθήματα των ελίτ στον εαυτό του, με τον ίδιο τρόπο που δημιουργούσε αισιοδοξία στον απλό λαό. Ανάλογα με την περίπτωση, ο Χίτλερ χειραγωγούσε ή επιδείνωνε την κατάσταση προκειμένου να ωφεληθεί ο ίδιος,[N αν και αρχικά δεν είχε καμία πρόθεση να ωθήσει τον Ρόμμελ στην καταστροφή. (Ακόμα και όταν πληροφορήθηκε την εμπλοκή του Ρόμμελ στη συνωμοσία, πληγωμένος και εκδικητικός, ο Χίτλερ αρχικά θέλησε να αποσύρει τον Ρόμμελ και τελικά του πρόσφερε μια ευκαιρία της τελευταίας στιγμής να δώσει εξηγήσεις και να αντικρούσει τους ισχυρισμούς, την οποία ο Ρόμμελ προφανώς δεν εκμεταλλεύτηκε). Τελικά οι εχθροί του Ρόμελ συνεργάστηκαν για να τον ρίξουν.

Ο Maurice Remy καταλήγει στο συμπέρασμα ότι, άθελά του και πιθανότατα χωρίς ποτέ να το συνειδητοποιήσει, ο Rommel ήταν μέρος ενός δολοφονικού καθεστώτος, αν και ποτέ δεν κατανόησε πραγματικά τον πυρήνα του εθνικοσοσιαλισμού. Ο Peter Lieb βλέπει τον Ρόμμελ ως ένα πρόσωπο που δεν μπορεί να μπει σε ένα συρτάρι, αν και προβληματικό με τα σύγχρονα ηθικά πρότυπα, και προτείνει ότι οι άνθρωποι θα πρέπει να αποφασίσουν προσωπικά για τον εαυτό τους αν ο Ρόμμελ θα πρέπει να παραμείνει πρότυπο ή όχι. Ήταν ένας ναζιστής στρατηγός από ορισμένες απόψεις, λαμβάνοντας υπόψη την υποστήριξή του στη λατρεία του ηγέτη (Führerkult) και τη Volksgemeinschaft, αλλά δεν ήταν αντισημίτης, ούτε εγκληματίας πολέμου, ούτε ριζοσπαστικός ιδεολογικός μαχητής. Ο Samuel W. Mitcham δηλώνει ότι ο Ρόμμελ “μετά από χρόνια προπαγάνδας” ήταν αντισημίτης και ανησυχούσε για το “εβραϊκό πρόβλημα”, την εβραϊκή “φυλετικότητα” και τον υποτιθέμενο εβραϊκό πλούτο στη Γερμανία, ο Mitcham αναφέρει ωστόσο ότι κύριο μέλημα του Ρόμμελ ήταν η καριέρα και η οικογένειά του και δεν αφιέρωσε μεγάλη προσοχή στο θέμα, ενώ όντας σταθμευμένος στην Αφρική γνώριζε ελάχιστα για τη μεταχείρισή τους στην Ευρώπη. Η ιστορικός Cornelia Hecht παρατηρεί: “Είναι πραγματικά δύσκολο να γνωρίζουμε ποιος ήταν ο άνθρωπος πίσω από τον μύθο”, σημειώνοντας ότι σε πολυάριθμες επιστολές που έγραφε στη σύζυγό του κατά τη διάρκεια του σχεδόν 30ετούς γάμου τους, σχολίαζε ελάχιστα πολιτικά ζητήματα καθώς και την προσωπική του ζωή ως σύζυγος και πατέρας.

Σύμφωνα με ορισμένους αναθεωρητές συγγραφείς, η αξιολόγηση του ρόλου του Ρόμμελ στην ιστορία παρεμποδίζεται από απόψεις για τον Ρόμμελ που διαμορφώθηκαν, τουλάχιστον εν μέρει, για πολιτικούς λόγους, δημιουργώντας αυτό που οι ιστορικοί αυτοί αποκαλούν “μύθο του Ρόμμελ”. Η ερμηνεία που θεωρείται από ορισμένους ιστορικούς ως μύθος είναι η απεικόνιση του Στρατάρχη ως απολίτικου, λαμπρού διοικητή και θύματος του Τρίτου Ράιχ που συμμετείχε στη συνωμοσία της 20ής Ιουλίου εναντίον του Αδόλφου Χίτλερ. Υπάρχει όμως ένας αξιοσημείωτος αριθμός συγγραφέων που αναφέρονται στον “Μύθο Ρόμμελ” ή στον “Θρύλο Ρόμμελ” με ουδέτερο ή θετικό τρόπο. Οι σπόροι του μύθου μπορούν να βρεθούν πρώτα στην επιδίωξη του Ρόμμελ για επιτυχία ως νεαρού αξιωματικού στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο και στη συνέχεια στο δημοφιλές βιβλίο του “Επιθέσεις πεζικού” του 1937, το οποίο ήταν γραμμένο σε ένα ύφος που απέκλινε από τη γερμανική στρατιωτική βιβλιογραφία της εποχής και έγινε μπεστ σέλερ.

Στη συνέχεια, ο μύθος διαμορφώθηκε κατά τα πρώτα χρόνια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ως συστατικό στοιχείο της ναζιστικής προπαγάνδας για να εξυμνήσει τη Βέρμαχτ και να εμφυσήσει αισιοδοξία στο γερμανικό κοινό, με την πρόθυμη συμμετοχή του Ρόμμελ. Όταν ο Ρόμμελ ήρθε στη Βόρεια Αφρική, ο μύθος αυτός υιοθετήθηκε και διαδόθηκε στη Δύση από τον βρετανικό Τύπο, καθώς οι Σύμμαχοι προσπαθούσαν να εξηγήσουν τη συνεχιζόμενη αδυναμία τους να νικήσουν τις δυνάμεις του Άξονα στη Βόρεια Αφρική. Οι βρετανικές στρατιωτικές και πολιτικές προσωπικότητες συνέβαλαν στην ηρωική εικόνα του ανθρώπου, καθώς ο Ρόμμελ επανέλαβε τις επιθετικές επιχειρήσεις τον Ιανουάριο του 1942 εναντίον των βρετανικών δυνάμεων που είχαν αποδυναμωθεί από τις μεταθέσεις στην Άπω Ανατολή. Κατά τη διάρκεια κοινοβουλευτικής συζήτησης μετά την πτώση του Τομπρούκ, ο Τσόρτσιλ περιέγραψε τον Ρόμμελ ως “εξαιρετικά τολμηρό και έξυπνο αντίπαλο” και “σπουδαίο διοικητή πεδίου”.

Σύμφωνα με το Der Spiegel μετά το τέλος του πολέμου, η Δυτική Γερμανία λαχταρούσε πατρικές φιγούρες που έπρεπε να αντικαταστήσουν τις προηγούμενες που είχαν αποκαλυφθεί ως εγκληματίες. Ο Ρόμμελ επελέγη επειδή ενσάρκωνε τον αξιοπρεπή στρατιώτη, πανούργο αλλά δίκαιη σκέψη, και αν ήταν ένοχος από κοινού, όχι τόσο ένοχος ώστε να γίνει αναξιόπιστος, και επιπλέον, πρώην σύντροφοι ανέφεραν ότι ήταν κοντά στην Αντίσταση. Ενώ όλοι οι άλλοι είχαν ντροπιαστεί, το δικό του αστέρι έγινε πιο λαμπρό από ποτέ, και έκανε το ιστορικά πρωτοφανές άλμα στο κατώφλι μεταξύ των εποχών: από τον αγαπημένο στρατηγό του Χίτλερ στον ήρωα της νεαρής δημοκρατίας. Η Κορνέλια Χεχτ σημειώνει ότι παρά την αλλαγή των εποχών, ο Ρόμμελ έγινε σύμβολο διαφορετικών καθεστώτων και αντιλήψεων, πράγμα παράδοξο, όποιος κι αν ήταν πραγματικά ο άνθρωπος που ήταν.

Ταυτόχρονα, οι Δυτικοί Σύμμαχοι, και ιδιαίτερα οι Βρετανοί, παρουσίαζαν τον Ρόμμελ ως τον “καλό Γερμανό”. Η φήμη του για τη διεξαγωγή ενός καθαρού πολέμου χρησιμοποιήθηκε προς όφελος του δυτικογερμανικού επανεξοπλισμού και της συμφιλίωσης μεταξύ των πρώην εχθρών -της Βρετανίας και των Ηνωμένων Πολιτειών από τη μία πλευρά και της νέας Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας της Γερμανίας από την άλλη. Όταν μετά τον πόλεμο έγινε γνωστή η υποτιθέμενη συμμετοχή του Ρόμμελ στη συνωμοσία για τη δολοφονία του Χίτλερ, το κύρος του ενισχύθηκε στα μάτια των πρώην αντιπάλων του. Ο Ρόμμελ αναφερόταν συχνά σε δυτικές πηγές ως ένας πατριώτης Γερμανός πρόθυμος να ορθώσει το ανάστημά του απέναντι στον Χίτλερ. Ο Τσώρτσιλ έγραψε γι’ αυτόν το 1950: “[Ο Ρόμμελ] (…) αξίζει τον σεβασμό μας γιατί, αν και πιστός Γερμανός στρατιώτης, έφτασε να μισεί τον Χίτλερ και όλα τα έργα του και πήρε μέρος στη συνωμοσία του 1944 για τη διάσωση της Γερμανίας εκτοπίζοντας τον μανιακό και τύραννο”.

Κατά τη διάρκεια της φοίτησής του στη Σχολή Δοκίμων το 1911, ο Ρόμμελ γνώρισε και αρραβωνιάστηκε τη 17χρονη Λουτσία (Lucie) Μαρία Μολίν (1894-1971). Ενώ υπηρετούσε στο Weingarten το 1913, ο Rommel ανέπτυξε σχέση με τη Walburga Stemmer, από την οποία προέκυψε μια κόρη, η Gertrude, που γεννήθηκε στις 8 Δεκεμβρίου 1913. Λόγω του ελιτισμού στο σώμα των αξιωματικών, η καταγωγή της Stemmer από την εργατική τάξη την καθιστούσε ακατάλληλη ως σύζυγο αξιωματικού και ο Rommel ένιωθε την υποχρέωση να διατηρήσει την προηγούμενη δέσμευσή του με την Mollin. Με τη συνεργασία της Mollin, ανέλαβε την οικονομική ευθύνη για το παιδί. Ο Rommel και η Mollin παντρεύτηκαν τον Νοέμβριο του 1916 στο Danzig. Ο γάμος του Ρόμμελ ήταν ευτυχισμένος και έγραφε στη σύζυγό του τουλάχιστον ένα γράμμα κάθε μέρα όσο βρισκόταν στο πεδίο της μάχης.

Μετά το τέλος του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, το ζευγάρι εγκαταστάθηκε αρχικά στη Στουτγάρδη, και η Stemmer και το παιδί της έζησαν μαζί τους. Η Γερτρούδη αναφερόταν ως ανιψιά του Ρόμμελ, μια μυθοπλασία που έμεινε αδιαμφισβήτητη λόγω του τεράστιου αριθμού γυναικών που έμειναν χήρες κατά τη διάρκεια του πολέμου. Η Walburga πέθανε ξαφνικά τον Οκτώβριο του 1928 και η Γερτρούδη παρέμεινε μέλος του νοικοκυριού μέχρι το θάνατο του Rommel το 1944. Το περιστατικό με τη Walburga φάνηκε να επηρεάζει τον Rommel για το υπόλοιπο της ζωής του: κρατούσε πάντα τις γυναίκες μακριά. Στις 24 Δεκεμβρίου 1928 γεννήθηκε ένας γιος, ο Μάνφρεντ Ρόμμελ, ο οποίος αργότερα διετέλεσε δήμαρχος της Στουτγάρδης από το 1974 έως το 1996.

Η μεγαλύτερη βάση του γερμανικού στρατού, οι στρατώνες του Στρατάρχη Ρόμμελ, στο Αουγκούσντορφ, ονομάστηκε προς τιμήν του- στα εγκαίνια το 1961 η χήρα του Λούσι και ο γιος του Μάνφρεντ Ρόμμελ ήταν επίτιμοι προσκεκλημένοι. Ο στρατώνας Ρόμμελ, στο Ντόρνσταντ, πήρε επίσης το όνομά του το 1965. Μια τρίτη βάση που πήρε το όνομά του, οι στρατώνες του Στρατάρχη Ρόμμελ στο Οστερόντε, έκλεισαν το 2004. Ένα αντιτορπιλικό κλάσης Lütjens του Γερμανικού Πολεμικού Ναυτικού, το Rommel, πήρε το όνομά του το 1969 και βαφτίστηκε από τη χήρα του- το πλοίο παροπλίστηκε το 1998. Το 1961 ανεγέρθηκε στο Χάιντενχαϊμ το μνημείο του Ρόμμελ. Το 2020, ένα γλυπτό ενός θύματος νάρκης τοποθετήθηκε δίπλα στο Μνημείο Ρόμμελ στο Χάιντενχαϊμ. Ο δήμαρχος της πόλης Bernhard Ilg σχολιάζει ότι, όσον αφορά “τον μεγάλο γιο του Χάιντενχαϊμ”, “υπάρχουν πολλές απόψεις”. Η Deutsche Welle σημειώνει ότι τα 17 εκατομμύρια νάρκες που άφησαν ο βρετανικός, ο ιταλικός και ο γερμανικός στρατός εξακολουθούν να στοιχίζουν ζωές μέχρι σήμερα. Στο Άαλεν, μετά από συζήτηση για τη μετονομασία ενός δρόμου με το όνομά του, δημιουργείται ένας νέος χώρος μνήμης, όπου στέκονται μαζί στήλες με πληροφορίες για τη ζωή του Ρόμμελ και τριών αντιπάλων του καθεστώτος (Eugen Bolz, Friedrich Schwarz και Karl Mikeler) (η στήλη του Ρόμμελ είναι σκούρου μπλε και σκουρόχρωμου κόκκινου χρώματος, ενώ οι άλλες ανοιχτόχρωμες). Η Ιστορική Ένωση του Άαλεν, μαζί με μια ανεξάρτητη επιτροπή ιστορικών από το Ντίσελντορφ, χαιρετίζει τη διατήρηση της ονομασίας της οδού και σημειώνει ότι ο Ρόμμελ δεν ήταν ούτε εγκληματίας πολέμου ούτε αντιστασιακός, αλλά θύτης και θύμα ταυτόχρονα – υπηρέτησε πρόθυμα ως διακοσμητική φυσιογνωμία του καθεστώτος, στη συνέχεια αναγνώρισε τελευταία το λάθος του και το πλήρωσε με τη ζωή του. Δημιουργείται επίσης ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα με την ονομασία “Erwin Rommel και Aalen” για μαθητές στο Aalen.

Το 2021, το φοιτητικό συμβούλιο του Friedrich-Alexander-University Erlangen-Nürnberg (FAU) αποφάσισε να αλλάξει το όνομα του Süd-Campus (South Campus, Erlangen) σε Rommel-Campus, τονίζοντας ότι η πόλη του Erlangen στέκεται πίσω από το όνομα και το πανεπιστήμιο πρέπει να κάνει το ίδιο. Το παράρτημα του πανεπιστημίου της Ένωσης Εργαζομένων στην Εκπαίδευση και την Επιστήμη (GEW) περιγράφει την απόφαση ως προβληματική, λαμβάνοντας υπόψη την ιστορία του Ρόμμελ ως υποστηρικτή του ναζιστικού καθεστώτος στρατιωτικά και προπαγανδιστικά.

Πολλοί δρόμοι στη Γερμανία, ιδίως στο κρατίδιο Βάδης-Βυρτεμβέργης, όπου γεννήθηκε ο Ρόμμελ, έχουν πάρει το όνομά τους προς τιμήν του, συμπεριλαμβανομένου του δρόμου κοντά στο τελευταίο του σπίτι. Το Μουσείο Ρόμμελ άνοιξε το 1989 στη Βίλα Λίντενχοφ στο Χέρλινγκεν. Το μουσείο λειτουργεί πλέον με την ονομασία Museum Lebenslinien (Μουσείο Ζωογραμμών), το οποίο παρουσιάζει τις ζωές του Ρόμμελ και άλλων αξιόλογων κατοίκων του Χέρλινγκεν, όπως η ποιήτρια Γκέρτρουντ Καντόροβιτς (η συλλογή της οποίας παρουσιάζεται μαζί με το αρχείο Ρόμμελ μέσα σε ένα κτίριο σε έναν δρόμο που φέρει το όνομα του Ρόμμελ), οι εκπαιδευτικοί Άννα Έσινγκερ και Ούγκο Ρόζενταλ. Υπάρχει επίσης ένα Μουσείο Ρόμμελ στο Mersa Matruh της Αιγύπτου, το οποίο άνοιξε το 1977 και το οποίο βρίσκεται σε ένα από τα πρώην αρχηγεία του Ρόμμελ- διάφορες άλλες τοποθεσίες και εγκαταστάσεις στο Mersa Matruh, συμπεριλαμβανομένης της παραλίας Ρόμμελ, έχουν επίσης πάρει το όνομα του Ρόμμελ. Ο λόγος για την ονομασία είναι ότι σεβάστηκε τις παραδόσεις των Βεδουίνων και την ιερότητα των σπιτιών τους (κρατούσε πάντα τα στρατεύματά του σε απόσταση τουλάχιστον 2 χιλιομέτρων από τα σπίτια τους) και αρνήθηκε να δηλητηριάσει τα πηγάδια εναντίον των Συμμάχων, φοβούμενος ότι κάτι τέτοιο θα έβλαπτε τον πληθυσμό.

Στην Ιταλία, ο ετήσιος μαραθώνιος γύρος “Rommel Trail”, ο οποίος χρηματοδοτείται από την Protezione Civile και την αυτόνομη περιφέρεια Friuli Venezia Giulia μέσω της τουριστικής της υπηρεσίας, γιορτάζει τον Rommel και τη μάχη του Caporetto. Η ονομασία και η χορηγία (τότε α