Sarah Bernhardt
gigatos | Dezember 28, 2021
Zusammenfassung
Sarah Bernhardt (22. oder 23. Oktober 1844 – 26. März 1923) war eine französische Bühnenschauspielerin, die in einigen der beliebtesten französischen Theaterstücke des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts mitwirkte, darunter La Dame Aux Camelias von Alexandre Dumas fils, Ruy Blas von Victor Hugo, Fédora und La Tosca von Victorien Sardou und L“Aiglon von Edmond Rostand. Sie spielte auch Männerrollen, darunter Shakespeares Hamlet. Rostand nannte sie „die Königin der Pose und die Prinzessin der Geste“, während Hugo ihre „goldene Stimme“ lobte. Sie unternahm mehrere Theatertourneen um die Welt und war eine der ersten prominenten Schauspielerinnen, die Tonaufnahmen machten und in Filmen mitwirkten.
Sie wird auch mit dem Erfolg des Künstlers Alphonse Mucha in Verbindung gebracht, da sie ihm die erste Aufmerksamkeit in Paris verschaffte. Alphonse Mucha sollte mit seinem Jugendstil zu einem der gefragtesten Künstler dieser Zeit werden.
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Frühes Leben
Henriette-Rosine Bernard wurde am 22. oder 23. Oktober 1844 in der Rue de L“École-de-Médicine 5 im Quartier Latin in Paris geboren. Sie war die uneheliche Tochter von Judith Bernard (auch bekannt als Julie und in Frankreich als Youle), einer holländisch-jüdischen Kurtisane mit einer wohlhabenden oder großbürgerlichen Kundschaft. Der Name ihres Vaters ist nicht überliefert. Einigen Quellen zufolge war er wahrscheinlich der Sohn eines wohlhabenden Kaufmanns aus Le Havre. Bernhardt schrieb später, dass die Familie ihres Vaters für ihre Ausbildung aufkam, darauf bestand, dass sie katholisch getauft wurde, und eine große Summe hinterließ, die bei Erreichen der Volljährigkeit ausgezahlt werden sollte. Ihre Mutter war viel auf Reisen und sah ihre Tochter nur selten. Sie brachte Bernhardt bei einer Krankenschwester in der Bretagne und dann in einem Haus im Pariser Vorort Neuilly-sur-Seine unter.
Als Bernhardt sieben Jahre alt war, schickte ihre Mutter sie auf ein Internat für junge Damen im Pariser Vorort Auteuil, das mit Mitteln der Familie ihres Vaters finanziert wurde. Dort hatte sie ihren ersten Theaterauftritt in dem Stück Clothilde, in dem sie die Rolle der Königin der Feen spielte und ihre erste von vielen dramatischen Todesszenen darstellte. Während ihrer Zeit im Internat stieg ihre Mutter in die oberste Riege der Pariser Kurtisanen auf und verkehrte mit Politikern, Bankiers, Generälen und Schriftstellern. Zu ihren Gönnern und Freunden gehörte Charles de Morny, Herzog von Morny, der Halbbruder von Kaiser Napoleon III. und Präsident der französischen Legislative. Im Alter von 10 Jahren wurde Bernhardt mit der Unterstützung von Morny in Grandchamp, einer exklusiven Augustinerinnenklosterschule in der Nähe von Versailles, aufgenommen. Im Kloster spielte sie die Rolle des Erzengels Raphael in der Geschichte von Tobias und dem Engel. Sie erklärte ihre Absicht, Nonne zu werden, hielt sich aber nicht immer an die Regeln des Klosters; sie wurde des Sakrilegs beschuldigt, als sie für ihre kleine Eidechse ein christliches Begräbnis mit Prozession und Zeremonie organisierte. Ihre erste Kommunion empfing sie 1856 als Katholikin, und auch danach war sie sehr gläubig. Dennoch vergaß sie nie ihr jüdisches Erbe. Als sie Jahre später von einem Reporter gefragt wurde, ob sie eine Christin sei, antwortete sie: „Nein, ich bin römisch-katholisch und gehöre der großen jüdischen Rasse an. Ich warte, bis die Christen besser werden“. Dies stand im Gegensatz zu ihrer Antwort „Nein, niemals. Ich bin Atheistin“ auf eine frühere Frage des Komponisten und Landsmannes Charles Gounod, ob sie jemals gebetet habe. Trotzdem empfing sie kurz vor ihrem Tod die letzte Ölung.
1859 erfuhr Bernhardt, dass ihr Vater in Übersee gestorben war. Ihre Mutter berief einen Familienrat ein, dem auch Morny angehörte, um zu entscheiden, was mit ihr geschehen sollte. Morny schlug vor, dass Bernhardt Schauspielerin werden sollte, eine Idee, die Bernhardt entsetzte, da sie noch nie in einem Theater gewesen war. Morny arrangierte für sie den Besuch ihrer ersten Theateraufführung an der Comédie Française in einer Gesellschaft, zu der ihre Mutter, Morny und sein Freund Alexandre Dumas père gehörten. Das Stück, das sie besuchten, war Britannicus von Jean Racine, gefolgt von der klassischen Komödie Amphitryon von Plautus. Bernhardt war von den Emotionen des Stücks so ergriffen, dass sie laut zu schluchzen begann, was den Rest des Publikums störte. Dumas tröstete sie und sagte später zu Morny, er glaube, dass sie für die Bühne bestimmt sei. Nach der Aufführung nannte Dumas sie „meinen kleinen Star“.
Morny nutzte seinen Einfluss bei dem Komponisten Daniel Auber, dem Leiter des Pariser Konservatoriums, um Bernhardt ein Vorsingen zu ermöglichen. Sie begann mit den Vorbereitungen, wie sie es in ihren Memoiren beschrieb, „mit jener lebhaften Übertreibung, mit der ich jedes neue Unternehmen in Angriff nehme“. Dumas gab ihr Nachhilfe. Die Jury bestand aus Auber und fünf führenden Schauspielern und Schauspielerinnen der Comédie Française. Sie sollte Verse von Racine rezitieren, aber niemand hatte ihr gesagt, dass sie jemanden brauchte, der ihr während des Rezitierens Hinweise gab. Bernhardt erklärte den Geschworenen, sie werde stattdessen die Fabel von den zwei Tauben von La Fontaine vortragen. Die Juroren waren skeptisch, aber die Inbrunst und das Pathos ihres Vortrags überzeugten sie, und sie wurde eingeladen, Schülerin zu werden.
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Debüt und Abschied von der Comédie-Française (1862-1864)
Bernhardt studierte von Januar 1860 bis 1862 Schauspiel am Konservatorium bei zwei prominenten Schauspielern der Comédie Française, Joseph-Isidore Samson und Jean-Baptiste Provost. In ihren Memoiren schrieb sie, dass Provost ihr Diktion und große Gesten beibrachte, während Samson sie die Kraft der Einfachheit lehrte. Für die Bühne änderte sie ihren Namen von „Bernard“ in „Bernhardt“. Während ihres Studiums erhielt sie auch ihren ersten Heiratsantrag von einem wohlhabenden Geschäftsmann, der ihr 500.000 Francs bot. Er weinte, als sie ablehnte. Bernhardt schrieb, dass sie „verwirrt, traurig und erfreut war – weil er mich so liebte, wie man in Theaterstücken liebt“.
Vor der ersten Prüfung für ihren Tragödienkurs versuchte sie, ihre vielen krausen Haare zu glätten, was sie noch unkontrollierbarer machte, und erkrankte an einer schweren Erkältung, die ihre Stimme so nasal machte, dass sie sie kaum wiedererkannte. Außerdem waren die ihr zugewiesenen Rollen klassisch und erforderten sorgfältig stilisierte Emotionen, während sie die Romantik und den vollen und natürlichen Ausdruck ihrer Gefühle bevorzugte. Die Lehrer setzten sie in der Tragödie auf Platz 14 und in der Komödie auf Platz 2. Einmal mehr kam Morny ihr zu Hilfe. Er legt ein gutes Wort für sie beim Minister für Kunst, Camille Doucet, ein. Doucet empfahl sie an Edouard Thierry, den Generaldirektor des Théâtre Français, der Bernhardt eine Stelle als Pensionärin am Theater mit einem Mindestgehalt anbot.
Bernhardt gab ihr Debüt am 31. August 1862 in der Titelrolle von Racines Iphigénie. Ihre Premiere war kein Erfolg. Sie hatte Lampenfieber und überstürzte ihren Text. Einige Zuschauer machten sich über ihre dünne Figur lustig. Als die Aufführung zu Ende war, wartete Provost in den Kulissen, und sie bat ihn um Vergebung. Er sagte ihr: „Ich kann dir verzeihen, und du wirst dir schließlich selbst verzeihen, aber Racine in seinem Grab wird es nie tun.“ Francisque Sarcey, der einflussreiche Theaterkritiker von L“Opinion Nationale und Le Temps, schrieb: „Sie trägt sich gut und spricht mit perfekter Präzision. Das ist alles, was man im Moment über sie sagen kann“.
Bernhardt blieb nicht lange an der Comédie-Française. Sie spielte Henrietta in Molières Les Femmes Savantes und Hippolyte in L“Étourdi sowie die Titelrolle in Scribes Valérie, konnte aber weder die Kritiker noch die anderen Mitglieder des Ensembles beeindrucken, die sich über ihren schnellen Aufstieg ärgerten. Die Wochen vergingen, aber sie erhielt keine weiteren Rollen. Auch ihr hitziges Temperament brachte sie in Schwierigkeiten: Als ein Türsteher des Theaters sie als „Kleine Bernhardt“ ansprach, schlug sie ihm ihren Schirm auf den Kopf. Sie entschuldigte sich ausgiebig, und als der Pförtner 20 Jahre später in den Ruhestand ging, kaufte sie ihm ein Häuschen in der Normandie. Bei einer Feier zu Ehren des Geburtstags von Molière am 15. Januar 1863 lud Bernhardt ihre jüngere Schwester Regina ein, sie zu begleiten. Regina stellte sich versehentlich auf die Schleppe des Kleides einer führenden Schauspielerin des Hauses, Zaire-Nathalie Martel (1816-1885), bekannt als Madame Nathalie. Madame Nathalie stieß Regina von ihrem Kleid, woraufhin sie gegen eine Steinsäule stieß und sich eine Platzwunde an der Stirn zuzog. Regina und Madame Nathalie fingen an, sich gegenseitig anzuschreien, woraufhin Bernhardt nach vorne trat und Madame Nathalie auf die Wange schlug. Die ältere Schauspielerin stürzte auf einen anderen Schauspieler. Thierry verlangt, dass Bernhardt sich bei Madame Nathalie entschuldigt. Bernhardt weigerte sich, dies zu tun, bis sich Madame Nathalie bei Regina entschuldigt hatte. Bernhardt war bereits für eine neue Rolle am Theater vorgesehen und hatte mit den Proben begonnen. Madame Nathalie verlangte, dass Bernhardt von der Rolle gestrichen würde, wenn sie sich nicht entschuldigte. Da keine der beiden nachgeben wollte und Madame Nathalie ein hochrangiges Mitglied des Ensembles war, sah sich Thierry gezwungen, Bernhardt zu bitten, das Theater zu verlassen.
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Der Gymnase und Brüssel (1864-1866)
Ihre Familie konnte nicht verstehen, dass sie das Theater verließ; für sie war es unvorstellbar, dass jemand mit 18 Jahren das renommierteste Theater von Paris verließ. Stattdessen ging sie an ein populäres Theater, das Gymnase, wo sie die Zweitbesetzung für zwei der Hauptdarstellerinnen wurde. Fast sofort sorgte sie für einen weiteren Skandal hinter den Kulissen, als sie eingeladen wurde, bei einem Empfang im Tuilerienpalast, den Napoleon III. und die Kaiserin Eugenie gaben, zusammen mit anderen Schauspielern der Gymnase Gedichte vorzutragen. Sie entschied sich, zwei romantische Gedichte von Victor Hugo zu rezitieren, ohne zu wissen, dass Hugo ein scharfer Kritiker des Kaisers war. Nach dem ersten Gedicht erhoben sich der Kaiser und die Kaiserin und verließen den Saal, gefolgt vom Hofstaat und den anderen Gästen. Ihre nächste Rolle in der Gymnase, eine törichte russische Prinzessin, war völlig ungeeignet für sie; ihre Mutter sagte ihr, ihre Darstellung sei „lächerlich“. Sie beschließt, das Theater abrupt zu verlassen, um zu reisen und sich, wie ihre Mutter, Liebhaber zu nehmen. Sie geht für kurze Zeit nach Spanien und dann, auf Vorschlag von Alexandre Dumas, nach Belgien.
Sie brachte ein Empfehlungsschreiben von Dumas nach Brüssel mit und wurde in die höchsten Kreise der Gesellschaft aufgenommen. Einigen späteren Berichten zufolge besuchte sie einen Maskenball in Brüssel, wo sie den belgischen Aristokraten Henri, Erbprinz de Ligne, kennenlernte und eine Affäre mit ihm hatte. Anderen Berichten zufolge trafen sich die beiden in Paris, wo der Prinz häufig ins Theater ging. Die Affäre wurde abgebrochen, als sie erfuhr, dass ihre Mutter einen Herzinfarkt erlitten hatte. Sie kehrte nach Paris zurück, wo sie feststellte, dass es ihrer Mutter besser ging, sie selbst aber von ihrer Affäre mit dem Prinzen schwanger war. Sie informierte den Prinzen nicht. Da ihre Mutter das vaterlose Kind nicht unter ihrem Dach haben wollte, zog sie in eine kleine Wohnung in der Rue Duphot. Am 22. Dezember 1864 brachte die 20-jährige Schauspielerin ihr einziges Kind, Maurice Bernhardt, zur Welt.
Einige Berichte besagen, dass Prinz Henri sie nicht vergessen hatte. Diesen Versionen zufolge erfuhr er ihre Adresse aus dem Theater, kam in Paris an und zog in die Wohnung mit Bernhardt. Nach einem Monat kehrte er nach Brüssel zurück und teilte seiner Familie mit, dass er die Schauspielerin heiraten wolle. Die Familie des Prinzen schickte seinen Onkel, General de Ligne, um die Romanze zu beenden und drohte, ihn zu enterben, falls er Bernhardt heiraten würde. Anderen Berichten zufolge lehnte der Prinz jede Verantwortung für das Kind ab. Später bezeichnete sie die Affäre als „ihre bleibende Wunde“, sprach aber nie mit jemandem über die Abstammung von Maurice. Auf die Frage, wer sein Vater sei, antwortete sie manchmal: „Ich konnte mich nie entscheiden, ob sein Vater Gambetta, Victor Hugo oder General Boulanger war.“ Viele Jahre später, im Januar 1885, als Bernhardt berühmt war, kam der Prinz nach Paris und bot an, Maurice offiziell als seinen Sohn anzuerkennen, aber Maurice lehnte höflich ab und erklärte, er sei völlig zufrieden, der Sohn von Sarah Bernhardt zu sein.
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Das Odéon (1866-1872)
Um ihren Lebensunterhalt nach der Geburt von Maurice zu bestreiten, spielt Bernhardt kleinere Rollen und Zweitbesetzungen am Port-Saint-Martin, einem beliebten Melodrama-Theater. Anfang 1866 erhielt sie eine Lesung mit Felix Duquesnel, dem Direktor des Théâtre de L“Odéon (Odéon) am linken Ufer. Duquesnel beschrieb die Lesung Jahre später mit den Worten: „Ich hatte ein Geschöpf vor mir, das wunderbar begabt war, intelligent bis zum Genie, mit enormer Energie unter einer zerbrechlichen und zarten Erscheinung und einem wilden Willen.“ Der Co-Direktor des Theaters für Finanzen, Charles de Chilly, wollte sie als unzuverlässig und zu dünn ablehnen, aber Duquesnel war entzückt und stellte sie für ein bescheidenes Gehalt von 150 Francs im Monat ein, das er aus eigener Tasche bezahlte. Das Odéon genießt nach der Comédie Française das zweithöchste Ansehen und ist im Gegensatz zu diesem sehr traditionellen Theater auf modernere Produktionen spezialisiert. Das Odéon war bei den Studenten des linken Ufers sehr beliebt. Ihre ersten Auftritte an diesem Theater waren nicht erfolgreich. Sie wurde in stark stilisierten und frivolen Komödien des 18. Jahrhunderts gespielt, während ihre Stärke auf der Bühne ihre völlige Aufrichtigkeit war. Ihre schlanke Figur ließ sie in den prunkvollen Kostümen zudem lächerlich aussehen. Dumas, ihr stärkster Befürworter, kommentierte nach einer Aufführung: „Sie hat den Kopf einer Jungfrau und den Körper eines Besenstiels.“ Bald jedoch, mit anderen Stücken und mehr Erfahrung, verbesserten sich ihre Leistungen; sie wurde für ihre Darstellung der Cordelia in König Lear gelobt. Im Juni 1867 spielte sie zwei Rollen in Athalie von Jean Racine: die einer jungen Frau und die eines Jungen, Zacharie, die erste von vielen männlichen Rollen, die sie in ihrer Karriere spielte. Der einflussreiche Kritiker Sarcey schrieb: „… sie bezauberte ihr Publikum wie ein kleiner Orpheus.“
Ihren Durchbruch hatte sie 1868 mit der Wiederaufnahme von Kean von Alexandre Dumas, in der sie die weibliche Hauptrolle der Anna Danby spielte. Das Stück wurde zu Beginn durch Unruhen im Publikum von jungen Zuschauern unterbrochen, die riefen: „Nieder mit Dumas! Gebt uns Hugo!“. Bernhardt wandte sich direkt an das Publikum: „Freunde, ihr wollt die Sache der Gerechtigkeit verteidigen. Tun Sie das, indem Sie Monsieur Dumas für die Verbannung von Monsieur Hugo verantwortlich machen?“. Daraufhin lachte und applaudierte das Publikum und verstummte. Als der letzte Vorhang geschlossen wurde, erhielt sie einen riesigen Beifall, und Dumas eilte hinter die Bühne, um ihr zu gratulieren. Als sie das Theater verließ, hatte sich eine Menschenmenge vor dem Bühneneingang versammelt und warf ihr Blumen zu. Ihr Gehalt wurde sofort auf 250 Francs pro Monat erhöht.
Ihr nächster Erfolg war ihr Auftritt in François Coppées Le Passant, das am 14. Januar 1868 im Odéon uraufgeführt wurde, in der Rolle des Troubadourknaben Zanetto in einem romantischen Renaissance-Märchen. Der Kritiker Theophile Gautier beschrieb den „zarten und zärtlichen Charme“ ihrer Darstellung. Das Stück wurde 150 Mal aufgeführt, darunter auch im Tuilerienpalast für Napoleon III. und seinen Hofstaat. Danach schickte ihr der Kaiser eine Brosche mit seinen Initialen in Diamanten.
In ihren Memoiren schreibt sie über ihre Zeit am Odéon: „Es war das Theater, das ich am meisten liebte und das ich nur mit Bedauern verließ. Wir haben uns alle geliebt. Alle waren fröhlich. Das Theater war wie eine Fortsetzung der Schule. Alle jungen Leute kamen dorthin… Ich erinnere mich an meine paar Monate an der Comédie Française. Diese kleine Welt war steif, klatschsüchtig, eifersüchtig. Ich erinnere mich an meine wenigen Monate an der Gymnase. Dort sprach man nur über Kleider und Hüte und plapperte über hundert Dinge, die nichts mit Kunst zu tun hatten. Am Odéon war ich glücklich. Wir dachten nur daran, Theaterstücke aufzuführen. Wir probten vormittags, nachmittags, die ganze Zeit. Ich liebte das.“ Bernhardt lebte mit ihrer langjährigen Freundin und Assistentin Madame Guerard und deren Sohn in einem kleinen Häuschen im Vorort Auteuil und ließ sich in einer kleinen Kutsche zum Theater fahren. Sie schloss eine enge Freundschaft mit der Schriftstellerin George Sand und spielte in zwei von ihr verfassten Stücken mit. In ihrer Garderobe empfing sie Berühmtheiten, darunter Gustave Flaubert und Leon Gambetta. Im Jahr 1869, als sie wohlhabender wurde, zog sie in eine größere Sieben-Zimmer-Wohnung in der Rue Auber 16 im Zentrum von Paris. Ihre Mutter besuchte sie zum ersten Mal seit Jahren wieder, und ihre Großmutter, eine streng orthodoxe Jüdin, zog in die Wohnung ein, um sich um Maurice zu kümmern. Bernhardt nahm ein Dienstmädchen und eine Köchin in ihren Haushalt auf und begann, eine Sammlung von Tieren anzulegen; sie hatte immer einen oder zwei Hunde bei sich, und zwei Schildkröten liefen frei in der Wohnung herum.
Im Jahr 1868 zerstörte ein Brand ihre Wohnung und ihr gesamtes Hab und Gut. Sie hatte es versäumt, eine Versicherung abzuschließen. Die Brosche, die ihr der Kaiser geschenkt hatte, und ihre Perlen schmolzen, ebenso wie das Diadem, das ihr einer ihrer Liebhaber, Khalid Bey, geschenkt hatte. Sie fand die Diamanten in der Asche, und die Manager des Odeons organisierten eine Benefizvorstellung. Die berühmteste Sopranistin der damaligen Zeit, Adelina Patti, trat kostenlos auf. Außerdem spendete die Großmutter ihres Vaters 120.000 Francs. Bernhardt konnte eine noch größere Wohnung mit zwei Salons und einem großen Speisesaal in der Rue de Rome 4 kaufen.
Der Ausbruch des Deutsch-Französischen Krieges unterbricht ihre Theaterkarriere abrupt. Auf die Nachricht von der Niederlage der französischen Armee, der Kapitulation von Napoleon III. in Sedan und der Ausrufung der Dritten Französischen Republik am 4. September 1870 folgte die Belagerung der Stadt durch die preußische Armee. Paris war von Nachrichten und Lebensmitteln abgeschnitten, die Theater waren geschlossen. Bernhardt übernahm die Aufgabe, das Odéon in ein Krankenhaus für Soldaten umzuwandeln, die bei den Kämpfen außerhalb der Stadt verwundet worden waren. Sie organisiert die Aufstellung von 32 Betten in der Eingangshalle und den Foyers, lässt ihren persönlichen Koch Suppe für die Patienten kochen und überredet ihre wohlhabenden Freunde und Bewunderer, für das Krankenhaus zu spenden. Neben der Organisation des Krankenhauses arbeitete sie auch als Krankenschwester und assistierte dem Chefarzt bei Amputationen und Operationen. Als die Kohlevorräte der Stadt zur Neige gingen, nutzte Bernhardt alte Kulissen, Bänke und Bühnenrequisiten als Brennstoff, um das Theater zu heizen. Anfang Januar 1871, nach 16 Wochen Belagerung, begannen die Deutschen, die Stadt mit Langstreckenkanonen zu beschießen. Die Patienten mussten in den Keller verlegt werden, und schon bald war das Krankenhaus gezwungen, zu schließen. Bernhardt sorgte dafür, dass schwere Fälle in ein anderes Militärkrankenhaus verlegt wurden, und mietete eine Wohnung in der Rue de Provence, um dort die restlichen 20 Patienten unterzubringen. Bis zum Ende der Belagerung wurden in Bernhardts Krankenhaus mehr als 150 verwundete Soldaten behandelt, darunter ein junger Student der École Polytechnique, Ferdinand Foch, der später die alliierten Armeen im Ersten Weltkrieg befehligte.
Die französische Regierung unterzeichnete am 19. Januar 1871 einen Waffenstillstand, und Bernhardt erfuhr, dass ihr Sohn und ihre Familie nach Hamburg gebracht worden waren. Sie wandte sich an den neuen Chef der Exekutive der Französischen Republik, Adolphe Thiers, und erhielt einen Passierschein, um nach Deutschland zu reisen und sie zurückzubringen. Als sie einige Wochen später nach Paris zurückkehrte, befand sich die Stadt unter der Herrschaft der Pariser Kommune. Sie zog erneut um und brachte ihre Familie nach Saint-Germain-en-Laye. Im Mai, nachdem die Kommune von der französischen Armee besiegt worden war, kehrte sie in ihre Wohnung in der Rue de Rome zurück.
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Ruy Blas und die Rückkehr an die Comédie Française (1872-1878)
Der Tuilerienpalast, das Pariser Rathaus und viele andere öffentliche Gebäude waren von der Kommune niedergebrannt oder bei den Kämpfen beschädigt worden, aber das Odéon war noch intakt. Charles-Marie Chilly, der Ko-Direktor des Odéon, kam in ihre Wohnung, wo Bernhardt ihn auf einem Sofa liegend empfing. Er kündigt die Wiedereröffnung des Theaters für Oktober 1871 an und bittet sie, die Hauptrolle in einem neuen Stück, Jean-Marie von André Theuriet, zu spielen. Bernhardt antwortet, dass sie mit dem Theater fertig sei und in die Bretagne ziehen wolle, um einen Bauernhof zu gründen. Chilly, der Bernhardts Launen gut kannte, teilte ihr mit, dass er ihre Entscheidung verstehe und akzeptiere und die Rolle an Jane Essler, eine konkurrierende Schauspielerin, vergeben werde. Laut Chilly sprang Bernhardt sofort vom Sofa auf und fragte, wann die Proben beginnen würden.
Jean-Marie, über eine junge Bretonin, die von ihrem Vater gezwungen wird, einen alten Mann zu heiraten, den sie nicht liebt, war ein weiterer kritischer und populärer Erfolg für Bernhardt. Der Kritiker Sarcey schrieb: „Sie hat die souveräne Anmut, den durchdringenden Charme, das Ich-weiß-nicht-was. Sie ist eine natürliche Künstlerin, eine unvergleichliche Künstlerin“. Die Direktoren des Odéon beschlossen daraufhin, Ruy Blas zu inszenieren, ein Stück von Victor Hugo aus dem Jahr 1838, in dem Bernhardt die Rolle der Königin von Spanien spielte. Hugo selbst nahm an allen Proben teil. Bernhardt tat zunächst so, als sei sie ihm gegenüber gleichgültig, doch nach und nach gewann er sie für sich und sie wurde eine glühende Verehrerin. Das Stück wurde am 16. Januar 1872 uraufgeführt. Bei der Premiere waren der Prinz von Wales und Hugo selbst anwesend. Nach der Aufführung ging Hugo auf Bernhardt zu, fiel auf die Knie und küsste ihre Hand.
Ruy Blas spielte vor ausverkauftem Haus. Einige Monate nach der Eröffnung erhielt Bernhardt eine Einladung von Emile Perrin, dem Direktor der Comédie Française, der sie fragte, ob sie zurückkehren würde, und ihr 12.000 Francs pro Jahr anbot, verglichen mit weniger als 10.000 am Odéon. Bernhardt fragte Chilly, ob er das Angebot annehmen würde, aber er lehnte ab. Da sie aufgrund ihrer wachsenden Ausgaben und ihres wachsenden Haushalts immer mehr Geld verdienen musste, kündigte sie ihren Abschied vom Odéon an, als sie die Aufführung von Ruy Blas beendet hatte. Chilly reagierte mit einer Klage, und sie wurde gezwungen, 6.000 Francs Schadenersatz zu zahlen. Nach der 100. Aufführung von Ruy Blas gab Hugo ein Abendessen für Bernhardt und ihre Freunde, bei dem er auf „seine anbetungswürdige Königin und ihre goldene Stimme“ anstieß.
Am 1. Oktober 1872 kehrte sie offiziell an die Comédie Francaise zurück und übernahm schnell einige der berühmtesten und anspruchsvollsten Rollen des französischen Theaters. Sie spielte die Junie in Britannicus von Jean Racine, die männliche Rolle des Cherubin in Die Hochzeit des Figaro von Pierre Beaumarchais und die Hauptrolle in Voltaires fünfaktiger Tragödie Zaïre. Im Jahr 1873 hatte sie nur 74 Stunden Zeit, um den Text zu lernen und die Rolle zu üben. Sie spielte die Hauptrolle in Racines Phédre, an der Seite des berühmten Tragödianten Jean Mounet-Sully, der bald ihr Geliebter wurde. Der führende französische Kritiker Sarcey schrieb: „Das ist die Natur selbst, bedient von einer wunderbaren Intelligenz, von einer Seele aus Feuer, von der melodiösesten Stimme, die jemals menschliche Ohren verzaubert hat. Diese Frau spielt mit ihrem Herzen, mit ihren Eingeweiden“. Phédre wurde zu ihrer berühmtesten klassischen Rolle, die sie im Laufe der Jahre in der ganzen Welt aufführte, oft vor einem Publikum, das kein oder nur wenig Französisch sprach und das sie mit ihrer Stimme und ihren Gesten verstehen konnte.
1877 hatte sie einen weiteren Erfolg als Doña Sol in Hernani, einer Tragödie, die 47 Jahre zuvor von Victor Hugo geschrieben worden war. Ihr Liebhaber in dem Stück war auch ihr Liebhaber außerhalb der Bühne, Mounet-Sully. Hugo selbst saß im Publikum. Am nächsten Tag schickte er ihr eine Nachricht: „Madame, Sie waren großartig und bezaubernd; Sie haben mich gerührt, mich, den alten Krieger, und in einem bestimmten Moment, als das Publikum, von Ihnen gerührt und verzaubert, applaudierte, habe ich geweint. Die Träne, die Sie mich haben vergießen lassen, gehört Ihnen. Ich lege sie dir zu Füßen.“ Dem Schreiben war eine tränenförmige Perle an einem goldenen Armband beigefügt.
In ihrem Haus in der Rue de Rome führte sie einen sehr theatralischen Lebensstil. In ihrem Schlafzimmer bewahrte sie einen mit Satin gefütterten Sarg auf, in dem sie gelegentlich schlief oder sich hineinlegte, um ihre Rollen zu studieren, den sie aber entgegen den Erzählungen des Volksmundes nie auf ihre Reisen mitnahm. Sie kümmerte sich um ihre jüngere Schwester, die an Tuberkulose erkrankt war, und erlaubte ihr, in ihrem eigenen Bett zu schlafen, während sie im Sarg schlief. Sie posierte darin für Fotos, was zu den Legenden beitrug, die sie über sich selbst schuf.
Bernhardt nahm ihre alten Beziehungen zu den anderen Mitgliedern der Comédie Française wieder auf; sie nahm an einer Benefizveranstaltung für Madame Nathalie teil, die Schauspielerin, die sie einst geohrfeigt hatte. Allerdings gerät sie immer wieder in Konflikt mit Perrin, dem Direktor des Theaters. 1878, während der Pariser Weltausstellung, fliegt sie zusammen mit dem Ballonfahrer Pierre Giffard und dem Maler Georges Clairin in einem Ballon über Paris, der mit dem Namen ihrer aktuellen Figur, Doña Sol, verziert ist. Ein unerwartetes Unwetter trug den Ballon weit außerhalb von Paris in eine kleine Stadt. Als sie mit dem Zug in die Stadt zurückkehrte, war Perrin wütend und verhängte eine Geldstrafe von tausend Francs gegen Bernhardt, wobei er sich auf eine Vorschrift des Theaters berief, wonach Schauspieler eine Erlaubnis einholen mussten, bevor sie Paris verließen. Bernhardt weigerte sich zu zahlen und drohte damit, aus der Comédie auszutreten. Perrin erkennt, dass er es sich nicht leisten kann, sie gehen zu lassen. Perrin und der Minister der Schönen Künste arrangieren einen Kompromiss: Bernhardt zieht ihre Kündigung zurück und wird im Gegenzug zum Societaire, dem höchsten Rang des Theaters, befördert.
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Triumph in London und Abschied von der Comédie Française (1879-1880)
Bernhardt verdiente am Theater eine beträchtliche Summe, aber ihre Ausgaben waren noch höher. Zu dieser Zeit hatte sie acht Bedienstete und baute ihr erstes Haus, eine imposante Villa in der Rue Fortuny, nicht weit vom Parc Monceau entfernt. Sie suchte nach zusätzlichen Verdienstmöglichkeiten. Im Juni 1879, als das Theater der Comédie Française in Paris umgestaltet wurde, ging Perrin mit dem Ensemble auf Tournee nach London. Kurz vor Beginn der Tournee reiste ein britischer Theaterimpresario namens Edward Jarrett nach Paris und schlug Perrin vor, Privatvorstellungen in den Häusern wohlhabender Londoner zu geben; die Gage, die sie für jede Vorstellung erhalten würde, war höher als ihr Monatsgehalt an der Comédie. Als Perrin in der Presse von den Privatvorstellungen las, war er wütend. Außerdem verlangte das Gaiety Theatre in London, dass Bernhardt in der Eröffnungsvorstellung die Hauptrolle spielte, was den Traditionen der Comédie Française zuwiderlief, wo die Rollen nach dem Dienstalter vergeben wurden und der Gedanke an Starallüren verpönt war. Als Perrin protestierte und sagte, Bernhardt sei nur 10. oder 11. in der Rangfolge, drohte der Gaiety-Manager, die Aufführung abzusagen; Perrin musste einlenken. Er setzte Bernhardt für einen Akt von Phèdre am Eröffnungsabend ein, zwischen zwei traditionellen französischen Komödien, Le Misanthrope und Les Précieuses.
Am 4. Juni 1879, kurz vor der Premiere von Phèdre, erlitt sie einen Anfall von Lampenfieber. Später schrieb sie, dass sie auch ihre Stimme zu hoch angesetzt hatte und nicht in der Lage war, sie zu senken. Dennoch war die Aufführung ein Triumph. Obwohl ein Großteil des Publikums Racines klassisches Französisch nicht verstand, zog sie es mit ihrer Stimme und ihren Gesten in ihren Bann; ein Zuschauer, Sir George Arthur, schrieb, dass „sie jeden Nerv und jede Faser in ihrem Körper zum Pochen brachte und sie in ihren Bann zog“. Zusätzlich zu ihren Aufführungen von Zaire, Phèdre, Hernani und anderen Stücken mit ihrer Truppe gab sie die von Jarrett arrangierten Privatkonzerte in den Häusern britischer Aristokraten, der auch eine Ausstellung ihrer Skulpturen und Gemälde in Piccadilly organisierte, an der sowohl der Prinz von Wales als auch Premierminister Gladstone teilnahmen. Während ihres Aufenthalts in London vergrößerte sie ihre persönliche Menagerie an Tieren. In London kaufte sie drei Hunde, einen Papagei und einen Affen und machte einen Abstecher nach Liverpool, wo sie einen Geparden, einen Papagei und einen Wolfshund erwarb und sechs Chamäleons geschenkt bekam, die sie in ihrem gemieteten Haus am Chester Square unterbrachte und dann nach Paris zurückbrachte.
Zurück in Paris, ist sie zunehmend unzufrieden mit Perrin und der Leitung der Comédie Française. Er besteht darauf, dass sie die Hauptrolle in einem neuen Stück, L“Aventurière von Emile Augier, spielt, ein Stück, das sie für mittelmäßig hält. Als sie das Stück ohne Enthusiasmus probte und häufig ihren Text vergaß, wurde sie vom Autor kritisiert. Sie antwortete: „Ich weiß, dass ich schlecht bin, aber nicht so schlecht wie Ihr Text“. Das Stück wurde aufgeführt, war aber ein Misserfolg. Sie schreibt sofort an Perrin: „Sie haben mich gezwungen zu spielen, obwohl ich nicht bereit war… was ich vorausgesehen habe, ist eingetreten… dies ist mein erster Misserfolg an der Comédie und mein letzter.“ Sie schickte ein Rücktrittsschreiben an Perrin, fertigte Kopien an und schickte sie an die großen Zeitungen. Perrin verklagte sie wegen Vertragsbruchs; das Gericht verurteilte sie zur Zahlung von 100.000 Francs plus Zinsen, und sie verlor ihre angesammelte Rente von 43.000 Francs. Sie beglich die Schulden erst 1900. Später jedoch, als das Theater der Comédie Française durch einen Brand fast zerstört wurde, erlaubte sie ihrer alten Truppe, ihr eigenes Theater zu benutzen.
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La Dame aux camélias und erste Amerikatournee (1880-1881)
Bernhardt, die nun auf sich allein gestellt war, stellte ihre neue Truppe zunächst am Théâtre de la Gaîté-Lyrique in Paris zusammen und probierte sie aus. Sie führte zum ersten Mal La Dame aux Camélias von Alexandre Dumas fils auf. Die Rolle wurde nicht von ihr kreiert, sondern 1852 von Eugénie Dochein uraufgeführt, aber sie wurde schnell zu ihrer meistgespielten und berühmtesten Rolle. Sie spielte die Rolle mehr als tausend Mal und trat bis zu ihrem Lebensende regelmäßig und erfolgreich in ihr auf. Ihre berühmte Todesszene am Ende rührte das Publikum oft zu Tränen.
Wegen der britischen Zensurgesetze konnte sie La Dame aux Camélias nicht auf einer Londoner Bühne aufführen; stattdessen spielte sie vier ihrer bewährten Erfolge, darunter Hernani und Phèdre, sowie vier neue Rollen, darunter Adrienne Lecouvreur von Eugène Scribe und die Salonkomödie Frou-frou von Meilhac-Halévy, die beide auf der Londoner Bühne sehr erfolgreich waren. In sechs der acht Stücke ihres Repertoires stirbt sie auf dramatische Weise im letzten Akt. Als sie aus London nach Paris zurückkehrte, bat die Comédie Française sie, zurückzukommen, aber sie lehnte das Angebot mit der Begründung ab, dass sie mit ihrer eigenen Arbeit viel mehr Geld verdiene. Stattdessen ging sie mit ihrem neuen Ensemble und ihren neuen Stücken auf Tournee nach Brüssel und Kopenhagen und anschließend in die französischen Provinzstädte.
Am 15. Oktober 1880 brach sie mit ihrer Truppe von Le Havre nach Amerika auf und kam am 27. Oktober in New York an. Am 8. November trat sie in New York City im Booth“s Theatre mit Adrienne Lecouvreur von Scribe vor einem Publikum auf, das einen Höchstpreis von 40 Dollar für eine Eintrittskarte bezahlt hatte, eine enorme Summe zu jener Zeit. Nur wenige im Publikum verstanden Französisch, aber das war auch nicht nötig, denn ihre Gesten und ihre Stimme zogen das Publikum in ihren Bann, und sie erhielt tosenden Beifall. Sie bedankte sich bei den Zuschauern mit ihrem charakteristischen Vorhangruf, bei dem sie sich nicht verbeugte, sondern ganz still stand, die Hände unter dem Kinn verschränkt oder mit den Handflächen auf den Wangen, um sie dann plötzlich dem Publikum entgegenzustrecken. Nach ihrem ersten Auftritt in New York rief sie 27 Mal zum Vorhang. Obwohl sie von den Theaterbesuchern willkommen geheißen wurde, wurde sie von der New Yorker High Society, die ihr Privatleben als skandalös ansah, völlig ignoriert.
Bernhardts erste Amerikatournee führte sie zu 157 Vorstellungen in 51 Städten. Sie reiste in einem Sonderzug mit ihrem eigenen luxuriösen Palastwagen, in dem ihre zwei Dienstmädchen, zwei Köche, ein Kellner, ihr Oberkellner und ihre persönliche Assistentin, Madame Guérard, Platz fanden. Außerdem beförderte sie einen Schauspieler namens Édouard Angelo, den sie als Hauptdarsteller ausgewählt hatte und der nach den meisten Berichten während der Tournee ihr Liebhaber war. Von New York aus machte sie einen Abstecher nach Menlo Park, wo sie Thomas Edison traf, der eine kurze Aufnahme von ihr machte, auf der sie einen Vers aus Phèdre rezitierte, die nicht erhalten geblieben ist. Sie reiste durch die Vereinigten Staaten und Kanada, von Montreal und Toronto bis Saint Louis und New Orleans, wo sie in der Regel jeden Abend auftrat und unmittelbar nach der Vorstellung wieder abreiste. Sie gab unzählige Presseinterviews und posierte in Boston für Fotos auf dem Rücken eines toten Wals. Der Bischof von Montreal und die methodistische Presse verurteilten sie als unmoralisch, was den Verkauf von Eintrittskarten nur noch steigerte. Sie spielte sechsmal Phèdre und 65-mal La Dame Aux Camélias (die Jarrett in „Camille“ umbenannt hatte, um sie für die Amerikaner leichter aussprechen zu können, obwohl keine Figur in dem Stück diesen Namen trägt). Am 3. Mai 1881 gab sie ihre letzte Vorstellung von Camélias in New York. Ihr ganzes Leben lang bestand sie darauf, bar bezahlt zu werden. Als Bernhardt nach Frankreich zurückkehrte, brachte sie eine Truhe mit, die mit 194.000 Dollar in Goldmünzen gefüllt war. Das Ergebnis ihrer Reise beschrieb sie ihren Freunden: „Ich habe die Ozeane überquert und meinen Traum von der Kunst in mir getragen, und der Genius meiner Nation hat gesiegt. Ich habe das französische Verb in das Herz einer fremden Literatur gepflanzt, und darauf bin ich am meisten stolz.“
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Rückkehr nach Paris, Europareise, Fédora an Theodora (1881-1886)
Als Bernhardt am 5. Mai 1881 nach Paris zurückkehrte, wurde sie von keinem Publikum begrüßt, und die Theaterdirektoren boten ihr keine neuen Rollen an; die Pariser Presse ignorierte ihre Tournee, und ein Großteil der Pariser Theaterwelt nahm ihr übel, dass sie das renommierteste Nationaltheater verließ, um im Ausland ein Vermögen zu verdienen. Als keine neuen Stücke oder Angebote auftauchten, ging sie nach London und spielte drei Wochen lang erfolgreich am Gaiety Theater. Im Rahmen dieser Londoner Tournee wurde La Dame aux Camelias im Shaftesbury Theatre zum ersten Mal in Großbritannien aufgeführt; ihr Freund, der Prinz von Wales, überredete Königin Victoria, die Aufführung zu genehmigen. Viele Jahre später gab sie eine private Aufführung des Stücks für die Königin während ihres Urlaubs in Nizza. Nach ihrer Rückkehr nach Paris hatte Bernhardt einen Überraschungsauftritt beim jährlichen patriotischen Spektakel am 14. Juli in der Pariser Oper, an dem der französische Staatspräsident und ein ganzes Haus voller Würdenträger und Berühmtheiten teilnahmen. Sie rezitierte die Marseillaise, gekleidet in ein weißes Gewand mit einer dreifarbigen Fahne, und schwenkte am Ende dramatisch die französische Flagge. Das Publikum gab ihr stehende Ovationen, überhäufte sie mit Blumen und verlangte, dass sie das Lied noch zwei Mal vorträgt.
Nachdem sie ihren Platz in der französischen Theaterwelt wieder eingenommen hatte, handelte Bernhardt einen Vertrag aus, um im Pariser Vaudeville-Theater für 1500 Francs pro Vorstellung aufzutreten und 25 Prozent des Nettogewinns zu erhalten. Sie kündigte auch an, dass sie erst 1882 wieder zur Verfügung stehen würde. Sie begibt sich auf eine Tournee durch die Theater der französischen Provinzen, dann nach Italien, Griechenland, Ungarn, in die Schweiz, nach Belgien, Holland, Spanien, Österreich und Russland. In Kiew und Odessa traf sie auf antisemitische Menschen, die sie mit Steinen bewarfen; es kam zu Pogromen, die die jüdische Bevölkerung zum Verlassen der Stadt zwangen. In Moskau und St. Petersburg trat sie jedoch vor Zar Alexander III. auf, der gegen das Hofprotokoll verstieß und sich vor ihr verbeugte. Während ihrer Tournee trat sie auch vor König Alfonso XII. von Spanien und Kaiser Franz Joseph I. von Österreich auf. Das einzige europäische Land, in dem sie sich weigerte zu spielen, war Deutschland aufgrund der deutschen Annexion französischer Gebiete nach dem Deutsch-Französischen Krieg 1870/71. Kurz vor Beginn der Tournee lernte sie Jacques Damala kennen, der sie als Hauptdarsteller begleitete und dann für acht Monate ihr erster und einziger Ehemann wurde. (siehe Persönliches Leben)
Nach ihrer Rückkehr nach Paris wurde ihr eine neue Rolle in Fédora angeboten, einem Melodram, das Victorien Sardou für sie geschrieben hatte. Das Stück wurde am 12. Dezember 1882 mit ihrem Ehemann Damala in der männlichen Hauptrolle uraufgeführt und erhielt gute Kritiken. Der Kritiker Maurice Baring schrieb: „Von ihr ging eine geheime Atmosphäre aus, ein Aroma, eine Anziehungskraft, die zugleich exotisch und zerebral war … Sie hat ihr Publikum buchstäblich hypnotisiert.“ Ein anderer Journalist schrieb: „Sie ist unvergleichlich … Die extreme Liebe, die extreme Agonie, das extreme Leiden.“ Das abrupte Ende ihrer Ehe kurz nach der Premiere brachte sie jedoch wieder in finanzielle Bedrängnis. Sie hatte eigens ein Theater, das Ambigu, gemietet und renoviert, um ihrem Mann Hauptrollen zu geben, und machte ihren 18-jährigen Sohn Maurice, der keine Geschäftserfahrung hatte, zum Manager. Fédora lief nur 50 Vorstellungen lang und verlor 400.000 Francs. Sie war gezwungen, das Ambigu aufzugeben und im Februar 1883 ihren Schmuck, ihre Kutschen und ihre Pferde zu versteigern.
Als Damala abreiste, suchte sie sich einen neuen Hauptdarsteller und Liebhaber, den Dichter und Dramatiker Jean Richepin, der sie auf eine kurze Tournee durch europäische Städte begleitete, um ihre Schulden zu begleichen. Sie erneuerte ihre Beziehung mit dem Prinzen von Wales, dem späteren König Edward VII. Nach ihrer Rückkehr nach Paris mietete Bernhardt das Theater an der Porte Saint-Martin und spielte die Hauptrolle in einem neuen Stück von Richepin, Nana-Sahib, einem Kostümdrama über die Liebe im britischen Indien des Jahres 1857. Das Stück und Richepins schauspielerische Leistung waren schlecht, und das Theater wurde bald geschlossen. Richepin schrieb daraufhin eine Adaption von Macbeth in französischer Sprache mit Bernhardt als Lady Macbeth, aber auch dieses Stück war ein Misserfolg. Der einzige, der das Stück lobte, war Oscar Wilde, der damals in Paris lebte. Er begann, speziell für Bernhardt ein Stück, Salomé, in französischer Sprache zu schreiben, das jedoch schnell von der britischen Zensur verboten wurde und das sie nie aufführte.
Anschließend führte Bernhardt ein neues Stück von Sardou auf, Theodora (1884), ein Melodram, das im byzantinischen Reich des sechsten Jahrhunderts spielt. Sardou schrieb für Bernhardt eine nicht historische, aber dramatische neue Sterbeszene; in seiner Version wurde die Kaiserin Theodora öffentlich erdrosselt, während die historische Kaiserin an Krebs starb. Bernhardt reiste nach Ravenna, Italien, um die Kostüme der byzantinischen Mosaikwandbilder zu studieren und zu skizzieren, und ließ sie für ihre eigenen Kostüme reproduzieren. Das Stück wurde am 26. Dezember 1884 uraufgeführt und erlebte 300 Aufführungen in Paris und 100 in London und war ein finanzieller Erfolg. Sie konnte einen Großteil ihrer Schulden abbezahlen und kaufte ein Löwenjunges, das sie Justinian nannte, für ihre Menagerie zu Hause. Sie erneuerte auch ihre Liebesbeziehung zu ihrem ehemaligen Hauptdarsteller Philippe Garnier.
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Weltreisen (1886-1892)
Auf Theodora folgten zwei Misserfolge. Als Hommage an den wenige Monate zuvor verstorbenen Victor Hugo inszenierte sie 1885 eines seiner älteren Stücke, Marion de Lorme aus dem Jahr 1831, aber das Stück war veraltet und ihre Rolle gab ihr keine Gelegenheit, ihr Talent zu zeigen. Als Nächstes inszenierte sie Hamlet, mit ihrem Geliebten Philippe Garnier in der Hauptrolle und Bernhardt in der relativ kleinen Rolle der Ophelia. Die Kritiker und das Publikum waren nicht beeindruckt, und das Stück hatte keinen Erfolg. Bernhardt hatte hohe Kosten angehäuft, zu denen auch eine monatliche Zuwendung von 10.000 Francs an ihren Sohn Maurice, einen leidenschaftlichen Spieler, gehörte. Bernhardt war gezwungen, ihr Chalet in Saint-Addresse und ihre Villa in der Rue Fortuny sowie einen Teil ihrer Tiersammlung zu verkaufen. Ihr Impresario, Edouard Jarrett, schlug ihr sofort eine weitere Welttournee vor, diesmal nach Brasilien, Argentinien, Uruguay, Chile, Peru, Panama, Kuba und Mexiko, dann weiter nach Texas, New York, England, Irland und Schottland. Sie war 15 Monate lang unterwegs, von Anfang 1886 bis Ende 1887. Am Vorabend ihrer Abreise sagte sie zu einem französischen Reporter: „Ich liebe dieses Leben voller Abenteuer leidenschaftlich. Ich verabscheue es, im Voraus zu wissen, was man mir zum Abendessen servieren wird, und ich verabscheue es noch hunderttausendmal mehr, zu wissen, was mir wohl oder übel passieren wird. Ich liebe das Unerwartete.“
In jeder Stadt, die sie besuchte, wurde sie vom Publikum gefeiert und bejubelt. Die Schauspieler Edouard Angelo und Philippe Garnier waren ihre Hauptdarsteller. Kaiser Pedro II. von Brasilien besuchte alle ihre Auftritte in Rio de Janeiro und schenkte ihr ein goldenes Armband mit Diamanten, das fast sofort aus ihrem Hotel gestohlen wurde. Die beiden Hauptdarsteller erkrankten beide an Gelbfieber, und ihr langjähriger Manager Edward Jarrett starb an einem Herzinfarkt. Bernhardt ließ sich jedoch nicht entmutigen und ging in Guayaquil auf Krokodiljagd, außerdem kaufte sie weitere Tiere für ihre Menagerie. Ihre Vorstellungen in allen Städten waren ausverkauft, und am Ende der Tournee hatte sie mehr als eine Million Francs verdient. Die Tournee ermöglichte es ihr, ihr letztes Haus zu kaufen, das sie mit ihren Gemälden, Pflanzen, Souvenirs und Tieren ausstattete.
Von da an ging sie immer dann, wenn ihr das Geld ausging (was in der Regel alle drei oder vier Jahre der Fall war), auf Tournee und führte sowohl ihre Klassiker als auch neue Stücke auf. Im Jahr 1888 bereiste sie Italien, Ägypten, die Türkei, Schweden, Norwegen und Russland. Anfang 1889 kehrte sie mit einer riesigen Eule, die ihr der Großfürst Alexej Alexandrowitsch, der Bruder des Zaren, geschenkt hatte, nach Paris zurück. Ihre Tournee 1891-92 war ihre umfangreichste, die sie durch einen Großteil Europas, Russland, Nord- und Südamerika, Australien, Neuseeland, Hawaii und Samoa führte. Ihr persönliches Gepäck bestand aus 45 Kostümkisten für ihre 15 verschiedenen Produktionen und 75 Kisten für ihre Kleidung außerhalb der Bühne, einschließlich ihrer 250 Paar Schuhe. Sie hatte einen Koffer für ihre Parfums, Kosmetika und ihr Make-up und einen weiteren für ihre Laken und Tischdecken sowie ihre fünf Kissen. Nach der Tournee brachte sie einen mit 3.500.000 Francs gefüllten Koffer mit nach Hause, zog sich aber auch eine schmerzhafte Knieverletzung zu, als sie in La Tosca von der Brüstung des Castello Sant“ Angelo sprang. Die Matratze, auf der sie landen sollte, war verlegt worden, und sie landete auf den Brettern.
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La Tosca bis Kleopatra (1887-1893)
Als Bernhardt von ihrer Tournee 1886-87 zurückkehrte, erhielt sie ein neues Angebot, an die Comédie Française zurückzukehren. Die Theaterleitung ist bereit, den Konflikt ihrer beiden vorangegangenen Engagements zu vergessen, und bietet ihr eine Bezahlung von 150.000 Francs pro Jahr. Das Geld reizt sie, und sie beginnt mit den Verhandlungen. Die älteren Mitglieder des Ensembles protestieren jedoch gegen das hohe Gehalt, und auch die konservativen Verfechter des traditionellen Theaters beschweren sich; ein Kritiker, der gegen Bernhardt ist, Albert Delpit von Le Gaulois, schreibt: „Madame Sarah Bernhardt ist dreiundvierzig; sie kann der Comédie nicht mehr nützlich sein. Außerdem, welche Rollen könnte sie haben? Ich kann mir nur vorstellen, dass sie Mütter spielen könnte…“ Bernhardt war zutiefst beleidigt und brach die Verhandlungen sofort ab. Sie wendet sich erneut an Sardou, der für sie ein neues Stück, La Tosca, geschrieben hat, das am Ende eine lange und äußerst dramatische Todesszene enthält. Das Stück wurde am 24. November 1887 im Theater an der Porte Saint-Martin uraufgeführt. Es war äußerst populär und wurde von der Kritik gelobt. Bernhardt spielte die Rolle 29 aufeinanderfolgende, ausverkaufte Vorstellungen lang. Der Erfolg des Stücks ermöglichte es Bernhardt, einen neuen Hauslöwen für ihre Menagerie zu kaufen. Sie nannte ihn Scarpia, nach dem Bösewicht in La Tosca. Das Stück inspirierte Giacomo Puccini zu einer seiner berühmtesten Opern, Tosca (1900).
Nach diesem Erfolg spielte sie in mehreren Wiederaufnahmen und Klassikern mit, und viele französische Schriftsteller boten ihr neue Stücke an. Im Jahr 1887 spielte sie in einer Bühnenfassung des umstrittenen Dramas Thérèse Raquin von Emile Zola. Zola war zuvor wegen des konfrontativen Inhalts des Buches angegriffen worden. Auf die Frage, warum sie sich für dieses Stück entschied, erklärte sie gegenüber Reportern: „Mein wahres Land ist die freie Luft, und meine Berufung ist die Kunst ohne Zwänge.“ Das Stück war erfolglos; es wurde nur 38 Mal aufgeführt. Danach spielte sie 1888 ein weiteres traditionelles Melodram, Francillon von Alexandre Dumas fils. Ein von ihr selbst geschriebenes Kurzdrama, L“Aveu, enttäuschte sowohl Kritiker als auch Publikum und erlebte nur 12 Aufführungen. Wesentlich mehr Erfolg hatte sie mit Jeanne d“Arc des Dichters Jules Barbier, in dem die 45-jährige Schauspielerin die 19-jährige Märtyrerin Jeanne d“Arc spielte. Barbier hatte zuvor die Libretti für einige der berühmtesten französischen Opern der damaligen Zeit geschrieben, darunter Faust von Charles Gounod und Hoffmanns Erzählungen von Jacques Offenbach. Ihr nächster Erfolg war ein weiteres Melodram von Sardou und Moreau, Cleopatra, in dem sie aufwändige Kostüme tragen durfte und das mit einer denkwürdigen Todesszene endete. Für diese Szene hielt sie zwei lebende Strumpfbandnattern, die die Rolle der giftigen Schlange spielten, die Kleopatra beißt. Für den Realismus malte sie ihre Handflächen rot an, obwohl sie vom Publikum aus kaum zu sehen waren. „Ich werde sie sehen“, erklärte sie. „Wenn ich meine Hand sehe, wird es die Hand von Kleopatra sein.“
Bernhardts gewalttätige Darstellung der Kleopatra führte zu der theatralischen Geschichte einer Matrone im Publikum, die ihrer Begleiterin zurief: „Wie unähnlich, wie sehr unähnlich, das häusliche Leben unserer lieben Königin!“
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Renaissance-Theater (1893-1899)
Bernhardt unternahm eine zweijährige Weltreise (1891-1893), um ihre Finanzen aufzubessern. Nach ihrer Rückkehr nach Paris bezahlte sie 700.000 Francs für das Théâtre de la Renaissance und war von 1893 bis 1899 dessen künstlerische Leiterin und Hauptdarstellerin. Sie kümmerte sich um alle Belange des Theaters, von den Finanzen bis zur Beleuchtung, den Kulissen und den Kostümen, und trat in acht Vorstellungen pro Woche auf. Sie führte die Regel ein, dass Frauen im Publikum, egal wie wohlhabend oder berühmt sie waren, während der Aufführungen ihre Hüte abnehmen mussten, damit der Rest des Publikums sie sehen konnte, und schaffte den Souffleurkasten von der Bühne ab, indem sie erklärte, dass die Schauspieler ihren Text kennen sollten. Sie schaffte in ihrem Theater die übliche Praxis ab, Claqueure im Publikum zu engagieren, die den Stars applaudierten. Sie nutzte die neue Technik der Lithografie, um Plakate in leuchtenden Farben herzustellen, und 1894 beauftragte sie den tschechischen Künstler Alphonse Mucha mit der Gestaltung des ersten einer Reihe von Plakaten für ihr Stück Gismonda. Er fertigte sechs Jahre lang weitere Plakate von ihr an.
In fünf Jahren produzierte Bernhardt neun Theaterstücke, von denen drei finanziell erfolgreich waren. Das erste war eine Wiederaufnahme ihrer Darstellung der Phédre, mit der sie auf Welttournee ging. Einen weiteren Erfolg feierte sie 1898 mit dem Stück Lorenzaccio, in dem sie die männliche Hauptrolle in einem Rachedrama der Renaissance spielte, das 1834 von Alfred de Musset geschrieben, aber noch nie aufgeführt worden war. Wie ihre Biografin Cornelia Otis Skinner schrieb, versuchte sie nicht, übermäßig männlich zu sein, wenn sie Männerrollen spielte: „Ihre männlichen Verkörperungen hatten die geschlechtslose Anmut der Stimmen von Chorknaben oder das nicht ganz echte Pathos von Pierrot.“ Anatole France schrieb über ihre Leistung in Lorenzaccio: „Sie formte aus sich selbst einen jungen Mann, melancholisch, voller Poesie und Wahrheit.“ Es folgte ein weiteres erfolgreiches Melodram von Sardou, Gismonda, eines der wenigen Stücke Bernhardts, die nicht mit einer dramatischen Todesszene endeten. Ihr Co-Star war Lucien Guitry, der bis zum Ende ihrer Karriere auch als ihr Hauptdarsteller agierte. Neben Guitry teilte sie die Bühne mit Édouard de Max, ihrem Hauptdarsteller in 20 Produktionen, und Constant Coquelin, der häufig mit ihr auf Tournee ging.
Im April 1895 spielte sie die Hauptrolle in einer romantischen und poetischen Fantasie, Prinzessin Lointaine, des wenig bekannten 27-jährigen Dichters Edmond Rostand. Das Stück war kein finanzieller Erfolg und spielte 200.000 Francs ein, aber es war der Beginn einer langen Theaterbeziehung zwischen Bernhardt und Rostand. Rostand schrieb später Cyrano de Bergerac und wurde zu einem der populärsten französischen Dramatiker der damaligen Zeit.
1898 spielte sie die weibliche Hauptrolle in dem umstrittenen Stück La Ville Morte des italienischen Dichters und Dramatikers Gabriele D“Annunzio; das Stück wurde von den Kritikern wegen des Themas Inzest zwischen Bruder und Schwester heftig angegriffen. Zusammen mit Emile Zola und Victorien Sardou setzte sich Bernhardt auch für Alfred Dreyfus ein, einen jüdischen Offizier, der fälschlicherweise des Verrats an Frankreich beschuldigt wurde. Das Thema spaltet die Pariser Gesellschaft; eine konservative Zeitung titelt: „Sarah Bernhardt hat sich den Juden gegen die Armee angeschlossen“, und Bernhardts eigener Sohn Maurice verurteilt Dreyfus; er weigert sich ein Jahr lang, mit ihr zu sprechen.
Am Théâtre de la Renaissance inszenierte und spielte Bernhardt mehrere moderne Stücke, aber sie war keine Anhängerin der natürlichen Schauspielschule, die Ende des 19. Jahrhunderts in Mode kam, sondern bevorzugte eine dramatischere Darstellung der Gefühle. „Im Theater“, erklärte sie, „ist das Natürliche gut, aber das Erhabene ist noch besser“.
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Théâtre Sarah Bernhardt (1899-1900)
Trotz ihrer Erfolge stiegen ihre Schulden weiter an und erreichten Ende 1898 zwei Millionen Goldfranken. Bernhardt war gezwungen, das Renaissance aufzugeben, und bereitete sich auf eine weitere Welttournee vor, als sie erfuhr, dass ein viel grösseres Pariser Theater, das Théâtre des Nations am Place du Châtelet, zu vermieten war. Das Theater hatte mit 1.700 Plätzen doppelt so viele Plätze wie das Renaissance, so dass sie die Kosten für die Aufführungen schneller amortisieren konnte; es verfügte über eine riesige Bühne und Hinterbühne, so dass sie mehrere verschiedene Stücke pro Woche aufführen konnte; und da es ursprünglich als Konzertsaal konzipiert war, verfügte es über eine hervorragende Akustik. Am 1. Januar 1899 unterzeichnete sie mit der Stadt Paris einen Mietvertrag über 25 Jahre, obwohl sie bereits 55 Jahre alt war.
Sie benannte es in Théâtre Sarah Bernhardt um und begann, es nach ihren Vorstellungen zu renovieren. Die Fassade wurde mit 5.700 Glühbirnen, 17 Bogenlampen und 11 Projektoren beleuchtet. Sie gestaltete das Innere komplett um und ersetzte den roten Plüsch und die Vergoldung durch gelben Samt, Brokat und weiße Holzarbeiten. Das Foyer war mit lebensgroßen Porträts von ihr in ihren berühmtesten Rollen geschmückt, gemalt von Mucha, Louise Abbéma und Georges Clairin. Ihre Garderobe war eine Fünf-Zimmer-Suite, die nach dem Erfolg ihres napoleonischen Stücks L“Aiglon im Empire-Stil eingerichtet wurde, mit einem Marmorkamin, in dem Bernhardt das ganze Jahr über ein Feuer brennen ließ, einer riesigen Badewanne, die mit den Blumen gefüllt wurde, die sie nach jeder Vorstellung erhielt, und einem Esszimmer für 12 Personen, in dem sie nach dem letzten Vorhang Gäste empfing.
Bernhardt eröffnete das Theater am 21. Januar 1899 mit einer Wiederaufnahme von Sardous La Tosca, die sie 1887 uraufgeführt hatte. Es folgten Wiederaufnahmen ihrer anderen großen Erfolge, darunter Phédre, Theodora, Gismonda und La Dame aux Camélias, sowie Octave Feuillets Dalila, Gaston de Waillys Patron Bénic und Rostands La Samaritaine, eine poetische Nacherzählung der Geschichte der samaritanischen Frau am Brunnen aus dem Johannesevangelium. Am 20. Mai wurde eine ihrer berühmtesten Rollen uraufgeführt: die Titelrolle des Hamlet in einer Prosa-Bearbeitung, die sie bei Eugène Morand und Marcel Schwob in Auftrag gegeben hatte. Sie spielte den Hamlet direkt, natürlich und sehr feminin. Ihre Darbietung erhielt in Paris überwiegend positive Kritiken, in London jedoch gemischte Kritiken. Der britische Kritiker Max Beerbohm schrieb: „Das einzige Kompliment, das man ihr mit gutem Gewissen machen kann, ist, dass ihr Hamlet von Anfang bis Ende eine wahrhaft große Dame war.“
Im Jahr 1900 spielte Bernhardt in L“Aiglon, einem neuen Stück von Rostand. Sie spielte den Duc de Reichstadt, den Sohn von Napoleon Bonaparte, der von seiner lieblosen Mutter und seiner Familie bis zu seinem melancholischen Tod im Schloss Schönbrunn in Wien eingesperrt wurde. L“Aiglon war ein Versdrama, das sechs Akte umfasste. Die 56-jährige Schauspielerin studierte den Gang und die Haltung junger Kavallerieoffiziere und ließ sich die Haare kurz schneiden, um den jungen Herzog zu verkörpern. Die Bühnenmutter des Herzogs, Marie-Louise von Österreich, wurde von Maria Legault gespielt, einer Schauspielerin, die 14 Jahre jünger war als Bernhardt. Das Stück endete mit einer denkwürdigen Sterbeszene; einem Kritiker zufolge starb sie, „wie sterbende Engel sterben würden, wenn man sie ließe“. Das Stück war äußerst erfolgreich; es war besonders bei den Besuchern der Pariser Weltausstellung von 1900 beliebt und lief fast ein Jahr lang, wobei die Stehplätze bis zu 600 Goldfranken kosteten. Das Stück inspirierte zur Herstellung von Bernhardt-Souvenirs, darunter Statuetten, Medaillons, Fächer, Parfums, Postkarten von ihr in der Rolle, Uniformen und Pappschwerter für Kinder sowie Gebäck und Kuchen; der berühmte Koch Escoffier nahm Pfirsich-Aiglon mit Chantilly-Creme in sein Repertoire an Desserts auf.
Bernhardt beauftragte Mucha weiterhin mit der Gestaltung ihrer Plakate und erweiterte sein Werk auf Theaterkulissen, Programme, Kostüme und Schmuckrequisiten. Seine Plakate wurden zu Ikonen des Art Nouveau-Stils. Um mehr Geld zu verdienen, legte Bernhardt von jedem Stück eine bestimmte Anzahl von gedruckten Plakaten beiseite, um sie an Sammler zu verkaufen.
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Abschiedsreisen (1901-1913)
Nach ihrer Saison in Paris führte Bernhardt L“Aiglon in London auf und unternahm anschließend ihre sechste Tournee in die Vereinigten Staaten. Auf dieser Tournee reiste sie mit Constant Coquelin, dem damals populärsten Hauptdarsteller in Frankreich. Bernhardt spielte die Nebenrolle der Roxanne in seinem Cyrano de Bergerac, eine Rolle, die er uraufgeführt hatte, und er spielte mit ihr die Rolle des Flambeau in L“Aiglon und die des ersten Totengräbers in Hamlet.
Außerdem ändert sie zum ersten Mal ihren Entschluss, weder in Deutschland noch in den „besetzten Gebieten“ Elsass und Lothringen aufzutreten. 1902 nahm sie auf Einladung des französischen Kulturministeriums am ersten Kulturaustausch zwischen Deutschland und Frankreich seit dem Krieg von 1870 teil. Sie führte L“Aiglon 14 Mal in Deutschland auf; Kaiser Wilhelm II. von Deutschland besuchte zwei Aufführungen und gab ihr zu Ehren ein Abendessen in Potsdam.
Während ihrer Deutschlandtournee begann sie unter quälenden Schmerzen im rechten Knie zu leiden, die wahrscheinlich mit einem Sturz zusammenhingen, den sie während ihrer Tournee in Südamerika auf der Bühne erlitten hatte. In L“Aiglon war sie gezwungen, ihre Bewegungen einzuschränken. Ein deutscher Arzt empfahl ihr, die Tournee sofort abzubrechen und sich einer Operation zu unterziehen, gefolgt von einer sechsmonatigen vollständigen Ruhigstellung des Beins. Bernhardt versprach, nach ihrer Rückkehr nach Paris einen Arzt aufzusuchen, setzte aber die Tournee fort.
1903 hatte sie eine weitere erfolglose Rolle als männliche Figur in der Oper Werther, einer düsteren Adaption der Erzählung von Johann Wolfgang von Goethe. Sie meldete sich jedoch schnell mit einem weiteren Erfolg zurück, La Sorcière von Sardou. Darin spielte sie eine maurische Zauberin, die sich in einen christlichen Spanier verliebt, was zu ihrer Verfolgung durch die Kirche führt. Diese Geschichte der Toleranz, die kurz nach der Dreyfus-Affäre entstand, war ein finanzieller Erfolg, so dass Bernhardt oft sowohl eine Matinee als auch eine Abendvorstellung gab.
Zwischen 1904 und 1906 spielte sie eine Vielzahl von Rollen, darunter Francesca di Rimini von Francis Marion Crawford, die Rolle der Fanny in Sapho von Alphonse Daudet, die Zauberin Circe in einem Stück von Charles Richet, die Rolle der Marie Antoinette in dem historischen Drama Varennes von Lavedan und Lenôtre, die Rolle des Dichterfürsten Landry in einer Version von Dornröschen von Richepin und Henri Cain sowie eine neue Version des Stücks Pelléas und Mélisande des symbolistischen Dichters Maurice Maeterlinck, in der sie die männliche Rolle des Pelléas mit der britischen Schauspielerin Mrs. Patrick Campbell als Melissande spielte. Sie spielte auch die Hauptrolle in einer neuen Version von Adrienne Lecouvreur, die sie selbst geschrieben hatte, im Gegensatz zu der früheren Version, die von Scribe für sie geschrieben worden war. In dieser Zeit schrieb sie ein Drama, Un Coeur d“Homme, in dem sie keine Rolle spielte und das am Théâtre des Arts aufgeführt wurde, aber nur drei Vorstellungen erlebte. Sie unterrichtete auch kurzzeitig Schauspiel am Konservatorium, fand aber das dortige System zu starr und traditionell. Stattdessen nahm sie angehende Schauspielerinnen und Schauspieler in ihr Ensemble auf, bildete sie aus und setzte sie als unbezahlte Statisten und Kleindarsteller ein.
Bernhardt unternahm 1905-1906 ihre erste amerikanische Abschiedstournee, die erste von vier Abschiedstourneen, die sie mit ihren neuen Managern, den Brüdern Shubert, in den USA, Kanada und Lateinamerika unternahm. Sie erregte Kontroversen und die Aufmerksamkeit der Presse, als während ihres Besuchs in Montreal 1905 der römisch-katholische Bischof seine Anhänger aufforderte, Bernhardt mit Eiern zu bewerfen, weil sie Prostituierte als sympathische Figuren darstellte. Der US-Teil der Tournee wurde durch die Konkurrenz der Shuberts mit dem mächtigen Syndikat der Theaterbesitzer erschwert, das fast alle großen Theater und Opernhäuser in den Vereinigten Staaten kontrollierte. Das Syndikat erlaubte externen Produzenten nicht, ihre Bühnen zu nutzen. So traten Bernhardt und ihr Ensemble in Texas und Kansas City in einem riesigen Zirkuszelt auf, das 4.500 Zuschauern Platz bot, sowie in Eislaufhallen in Atlanta, Savannah, Tampa und anderen Städten. Ihr Privatzug brachte sie nach Knoxville, Dallas, Denver, Tampa, Chattanooga und Salt Lake City und dann weiter an die Westküste der Vereinigten Staaten. In San Francisco konnte sie wegen des Erdbebens von 1906 nicht spielen, aber sie trat auf der anderen Seite der Bucht im Hearst Greek Theatre an der University of California in Berkeley auf und gab ein Konzert mit dem Titel A Christmas Night during the Terror für Insassen des San Quentin-Gefängnisses.
Ihre Tournee wurde in Südamerika fortgesetzt, wo sie von einem schwerwiegenderen Ereignis überschattet wurde: Am Ende von La Tosca in Rio de Janeiro sprang sie wie immer von der Festungsmauer, um sich in den Tiber zu stürzen. Diesmal war jedoch die Matratze, auf der sie landen sollte, falsch platziert worden. Sie landete auf ihrem rechten Knie, das bereits bei früheren Touren beschädigt worden war. Sie fiel in Ohnmacht und wurde auf einer Bahre aus dem Theater gebracht, weigerte sich aber, sich in einem örtlichen Krankenhaus behandeln zu lassen. Später segelte sie mit dem Schiff von Rio nach New York. Als sie dort ankam, war ihr Bein angeschwollen, und sie musste 15 Tage lang in ihrem Hotel bleiben, bevor sie nach Frankreich zurückkehren konnte.
In den Jahren 1906-1907 verlieh die französische Regierung Bernhardt schließlich die Ehrenlegion, allerdings nur in ihrer Rolle als Theaterdirektorin, nicht als Schauspielerin. Die Verleihung erforderte damals jedoch eine Überprüfung der moralischen Standards der Empfänger, und Bernhardts Verhalten wurde immer noch als skandalös angesehen. Bernhardt ignorierte die Brüskierung und spielte weiterhin sowohl harmlose als auch kontroverse Rollen. Im November 1906 spielte sie in La Vierge d“Avila, ou La Courtisan de Dieu von Catulle Mendes die Heilige Theresa, gefolgt am 27. Januar 1907 von Les Bouffons von Miguel Zamocois, in dem sie einen jungen, verliebten mittelalterlichen Adligen spielte. Im Jahr 1909 spielte sie erneut die 19-jährige Jeanne d“Arc in Le Procès de Jeanne d“Arc von Émile Moreau. Französische Zeitungen forderten Schulkinder auf, sich ihre Verkörperung des französischen Patriotismus anzusehen.
Trotz der Verletzung an ihrem Bein ging sie jeden Sommer auf Tournee, wenn ihr eigenes Theater in Paris geschlossen war. Im Juni 1908 unternahm sie eine 20-tägige Tournee durch Großbritannien und Irland und trat in 16 verschiedenen Städten auf. In den Jahren 1908-1909 unternahm sie eine Tournee durch Russland und Polen. Ihre zweite amerikanische Abschiedstournee (ihre achte Tournee in Amerika) begann Ende 1910. Sie nahm einen neuen Hauptdarsteller mit, den in den Niederlanden geborenen Lou Tellegen, einen sehr gut aussehenden Schauspieler, der als Modell für die Skulptur Ewiger Frühling von Auguste Rodin gedient hatte und der für die nächsten zwei Jahre ihr Co-Star und ihr Begleiter bei allen Veranstaltungen, Events und Partys wurde. Er war kein besonders guter Schauspieler und hatte einen starken holländischen Akzent, aber er hatte Erfolg in Rollen wie Hippolyte in Phedre, wo er sein Hemd ausziehen und seinen Körper zur Schau stellen konnte. In New York sorgte sie für einen weiteren Skandal, als sie in der Rolle des Judas Iscariot in Judas des amerikanischen Dramatikers John Wesley De Kay auftrat. Das Stück wurde im Dezember 1910 im New Yorker Globe Theater nur eine Nacht lang aufgeführt, bevor es von den örtlichen Behörden verboten wurde. Auch in Boston und Philadelphia wurde es verboten. Die Tournee führte sie von Boston nach Jacksonville, durch Mississippi, Arkansas, Tennessee, Kentucky, West Virginia und Pennsylvania, nach Kanada und Minnesota, in der Regel jeden Tag eine neue Stadt und eine Vorstellung.
Im April 1912 präsentierte Bernhardt in ihrem Theater eine neue Produktion, Les Amours de la reine Élisabeth, ein romantisches Kostümdrama von Émile Moreau über die Romanzen von Königin Elisabeth mit Robert Dudley und Robert Devereux. Das aufwändige und teure Stück war ein finanzieller Misserfolg, da es nur 12 Aufführungen erlebte. Zum Glück für Bernhardt konnte sie ihre Schulden mit dem Geld begleichen, das sie von dem amerikanischen Produzenten Adolph Zukor für eine Verfilmung des Stücks erhielt. (siehe Spielfilme)
Ihre dritte Abschiedstournee durch die Vereinigten Staaten unternahm sie 1913-1914, als sie 69 Jahre alt war. Ihr Bein war noch nicht vollständig verheilt, und sie war nicht in der Lage, ein ganzes Stück aufzuführen, sondern nur einzelne Nummern. Außerdem trennte sie sich von ihrem damaligen Co-Star und Liebhaber Lou Tellegen. Nach dem Ende der Tournee blieb er in den Vereinigten Staaten, wo er kurzzeitig ein Stummfilmstar wurde, während sie im Mai 1913 nach Frankreich zurückkehrte.
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Amputation eines Beins und Kriegsauftritte (1914-1918)
Im Dezember 1913 hatte Bernhardt mit dem Drama Jeanne Doré einen weiteren Erfolg. Am 16. März wurde sie zum Chevalier de la Legion d“Honneur ernannt. Trotz ihrer Erfolge war sie immer noch knapp bei Kasse. Sie machte ihren Sohn Maurice zum Direktor ihres neuen Theaters und erlaubte ihm, mit den Einnahmen des Theaters seine Spielschulden zu bezahlen, was sie schließlich dazu zwang, einige ihrer Juwelen zu verpfänden, um ihre Rechnungen zu bezahlen.
Im Jahr 1914 fuhr sie wie üblich mit ihrer Familie und engen Freunden in ihr Ferienhaus auf Belle-Île. Dort erhielt sie die Nachricht von der Ermordung des Erzherzogs Franz Ferdinand und dem Beginn des Ersten Weltkriegs. Sie eilt zurück nach Paris, das von einer heranrückenden deutschen Armee bedroht wird. Im September wurde Bernhardt vom Kriegsminister gebeten, sich an einen sichereren Ort zu begeben. Sie begibt sich in eine Villa an der Bucht von Arcachon, wo ihr Arzt feststellt, dass sich an ihrem verletzten Bein Wundbrand gebildet hat. Sie wurde nach Bordeaux transportiert, wo ihr am 22. Februar 1915 ein Chirurg das Bein fast bis zur Hüfte amputierte. Sie lehnte ein künstliches Bein, Krücken oder einen Rollstuhl ab und ließ sich stattdessen meist in einer von ihr entworfenen Sänfte tragen, die von zwei langen Stangen gestützt und von zwei Männern getragen wurde. Sie ließ den Stuhl im Stil Ludwigs XV. dekorieren, mit weißen Seiten und vergoldeten Verzierungen.
Am 15. Oktober kehrte sie nach Paris zurück und trat trotz des Verlusts ihres Beins weiterhin auf der Bühne ihres Theaters auf; die Szenen wurden so arrangiert, dass sie sitzen oder von einer Stütze getragen werden konnte, während ihr Bein verdeckt war. In einem patriotischen „szenischen Gedicht“ von Eugène Morand, Les Cathédrales, spielte sie die Rolle des Straßburger Münsters; zunächst trug sie im Sitzen ein Gedicht vor, dann hob sie sich auf ein Bein, lehnte sich an die Armlehne des Stuhls und erklärte: „Weine, weine, Deutschland! Der deutsche Adler ist in den Rhein gestürzt!“
Bernhardt schloss sich einer Truppe berühmter französischer Schauspieler an und reiste zur Schlacht von Verdun und zur Schlacht in den Argonnen, wo sie vor Soldaten auftrat, die gerade zurückgekehrt waren oder in die Schlacht zogen. In einem Sessel auf Kissen gestützt, trug sie ihre patriotische Rede im Straßburger Münster vor. Eine andere anwesende Schauspielerin, Beatrix Dussanne, beschrieb ihren Auftritt: „Das Wunder hat sich wieder ereignet; Sarah, alt, verstümmelt, hat wieder einmal die Menge mit den Strahlen ihres Genies erleuchtet. Dieses zerbrechliche, kranke, verwundete und bewegungsunfähige Geschöpf konnte durch die Magie des gesprochenen Wortes den kampfmüden Soldaten den Heldenmut wiedergeben.“
1916 kehrte sie nach Paris zurück und drehte zwei Kurzfilme mit patriotischen Themen, einen über die Geschichte der Jeanne d“Arc, den anderen mit dem Titel Mothers of France. Dann begibt sie sich auf ihre letzte Abschiedstournee nach Amerika. Trotz der Bedrohung durch deutsche U-Boote überquerte sie den Atlantik und tourte durch die Vereinigten Staaten, wo sie in großen Städten wie New York und San Francisco auftrat. Bei Bernhardt wurde eine Urämie diagnostiziert, und sie musste sich einer Notoperation an der Niere unterziehen. Sie erholte sich mehrere Monate lang in Long Beach, Kalifornien, und schrieb Kurzgeschichten und Novellen, die in französischen Zeitschriften veröffentlicht wurden. Im Jahr 1918 kehrte sie nach New York zurück und ging an Bord eines Schiffes nach Frankreich, wo sie am 11. November 1918 in Bordeaux landete, dem Tag, an dem der Waffenstillstand zur Beendigung des Ersten Weltkriegs unterzeichnet wurde.
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Die letzten Jahre (1919-1923)
1920 nahm sie die Schauspielerei in ihrem Theater wieder auf, wobei sie in der Regel einzelne Akte von Klassikern wie Racines Athelee aufführte, die nicht viel Bewegung erforderten. Beim Vorhang steht sie, balanciert auf einem Bein und gestikuliert mit einem Arm. Sie spielte auch die Hauptrolle in einem neuen Stück, Daniel, das von ihrem Schwiegerenkel, dem Dramatiker Louis Verneuil, geschrieben wurde. Sie spielte die männliche Hauptrolle, trat aber nur in zwei Akten auf. Mit diesem Stück und anderen berühmten Szenen aus ihrem Repertoire ging sie auf eine Europatournee und anschließend auf ihre letzte Tournee nach England, wo sie eine Sondervorstellung für Königin Mary gab, gefolgt von einer Tournee durch die britischen Provinzen.
1921 unternahm Bernhardt ihre letzte Tournee durch die französischen Provinzen, wo sie Vorträge über das Theater hielt und Gedichte von Rostand rezitierte. Im selben Jahr inszenierte sie ein neues Stück von Rostand, La Gloire, und 1922 ein weiteres Stück von Verneuil, Régine Arnaud. Sie empfing weiterhin Gäste in ihrem Haus. Einer dieser Gäste, die französische Schriftstellerin Colette, beschrieb, wie sie von Bernhardt mit Kaffee bewirtet wurde: „Die zarte, welke Hand, die die übervolle Tasse reichte, das blühende Azur der Augen, die in ihrem Geflecht aus feinen Linien noch so jung waren, die fragende und spöttische Koketterie des geneigten Kopfes und dieses unbeschreibliche Verlangen, zu bezaubern, immer noch zu bezaubern, zu bezaubern bis an die Pforten des Todes selbst.“
1922 begann sie mit den Proben zu einem neuen Stück von Sacha Guitry, das Un Sujet de Roman hieß. In der Nacht der Generalprobe brach sie zusammen, fiel eine Stunde lang ins Koma und erwachte dann mit den Worten: „Wann mache ich weiter?“ Sie erholt sich mehrere Monate lang und ihr Zustand verbessert sich; sie beginnt mit den Vorbereitungen für eine neue Rolle als Kleopatra in Rodogune von Corneille und erklärt sich bereit, für eine Gage von 10.000 Francs pro Tag in einem neuen Film von Sasha Guitry namens La Voyante mitzuwirken. Da sie zu schwach war, um zu reisen, richtete sie in ihrem Haus am Boulevard Pereire ein Zimmer als Filmstudio ein, ausgestattet mit Kulissen, Licht und Kameras. Am 21. März 1923 brach sie jedoch erneut zusammen und erholte sich nicht mehr. Am Abend des 26. März 1923 starb sie an einer Urämie. Zeitungsberichten zufolge starb sie „friedlich, ohne Leiden, in den Armen ihres Sohnes“. Auf ihren Wunsch hin wurde die Totenmesse in der Kirche Saint-François-de-Sales gefeiert, die sie besucht hatte, als sie in Paris war. Am darauffolgenden Tag nahmen 30.000 Menschen an ihrer Beerdigung teil, und eine riesige Menschenmenge folgte ihrem Sarg von der Kirche Saint-Francoise-de-Sales zum Friedhof Pere Lachaise, wo sie vor ihrem Theater eine Schweigeminute einlegte. Die Inschrift auf ihrem Grabstein ist der Name „Bernhardt“.
Bernhardt war eine der ersten Schauspielerinnen, die in bewegten Bildern auftraten. Der erste projizierte Film wurde von den Brüdern Lumiere am 28. Dezember 1895 im Grand Café in Paris vorgeführt. Im Jahr 1900 wandte sich der Kameramann, der die ersten Filme für die Brüder Lumiere gedreht hatte, Clément Maurice, an Bernhardt und bat sie, eine Szene aus ihrer Inszenierung von Hamlet zu verfilmen. Es handelt sich um das Duell des Prinzen Hamlet mit Laertes, in dem Bernhardt die Rolle des Hamlet spielt. Maurice machte gleichzeitig eine Schallplattenaufnahme, um den Film mit Ton zu untermalen. Das Geräusch der aufeinanderprallenden hölzernen Requisiten war nicht laut und realistisch genug, also ließ Maurice einen Bühnenarbeiter im Takt des Schwertkampfes Metallstücke zusammenklopfen. Maurices fertiger zweiminütiger Film, Le Duel d“Hamlet, wurde auf der Pariser Weltausstellung 1900 zwischen dem 14. April und dem 12. November 1900 in Paul Decauvilles Programm Phono-Cinéma-Théâtre der Öffentlichkeit vorgestellt. Dieses Programm enthielt Kurzfilme vieler anderer berühmter französischer Theaterstars der damaligen Zeit. Die Tonqualität der Platten und die Synchronisation waren sehr schlecht, so dass das System nie ein kommerzieller Erfolg wurde. Dennoch wird ihr Film als eines der ersten Beispiele für einen Tonfilm genannt.
Acht Jahre später, 1908, drehte Bernhardt einen zweiten Film, La Tosca. Dieser wurde von Le Film d“Art produziert und von André Calmettes nach dem Stück von Victorien Sardou inszeniert. Der Film ist verloren gegangen. Ihr nächster Film, mit ihrem Co-Star und Liebhaber Lou Tellegen, war La Dame aux Camelias, genannt „Camille“. In diesem Film änderte Bernhardt sowohl die Art und Weise, in der sie auftrat, als auch die Geschwindigkeit ihrer Gesten deutlich. Der Film war in den Vereinigten Staaten ein Erfolg, und in Frankreich schrieb der junge französische Künstler und spätere Drehbuchautor Jean Cocteau: „Welche Schauspielerin kann eine Liebhaberin besser spielen als sie in diesem Film? Niemand!“ Bernhardt erhielt 30.000 Dollar für ihre Darstellung.
Kurz darauf verfilmt sie eine Szene aus ihrem Stück Adrienne Lecouvreur mit Tellegen in der Rolle des Maurice de Saxe. 1912 kam der amerikanische Pionierproduzent Adolph Zukor nach London und filmte sie in Szenen aus ihrem Bühnenstück Queen Elizabeth mit ihrem Geliebten Tellegen, mit Bernhardt in der Rolle des Lord Essex. Um den Film ansprechender zu gestalten, ließ Zukor die Filmkopie von Hand einfärben und machte ihn so zu einem der ersten Farbfilme. The Loves of Queen Elizabeth wurde am 12. Juli 1912 im Lyceum Theater in New York City uraufgeführt und war ein finanzieller Erfolg; Zukor investierte 18.000 Dollar in den Film und verdiente 80.000 Dollar, was ihm ermöglichte, die Famous Players Film Company zu gründen, aus der später Paramount Pictures wurde. Die Verwendung der bildenden Künste – insbesondere der berühmten Gemälde aus dem 19. Jahrhundert – zur Umrahmung von Szenen und zur Ausarbeitung der erzählerischen Handlung ist in diesem Werk von großer Bedeutung.
Bernhardt war auch Gegenstand und Hauptdarstellerin von zwei Dokumentarfilmen, darunter Sarah Bernhardt à Belle-Isle (1915), ein Film über ihr tägliches Leben zu Hause. Dies war einer der ersten Filme, in denen eine Berühmtheit in ihr Zuhause einlud, und er ist auch deshalb von Bedeutung, weil er zeitgenössische Kunstreferenzen in der Mis-en-scene des Films verwendet. 1916 drehte sie außerdem Jeanne Doré. Dieser Film wurde von Eclipse produziert und von Louis Mercanton und René Hervil nach einem Theaterstück von Tristan Bernard inszeniert. 1917 drehte sie einen Film mit dem Titel Mütter Frankreichs (Mères Françaises). Er wurde von Eclipse produziert und unter der Regie von Louis Mercanton und René Hervil nach einem Drehbuch von Jean Richepin gedreht. Wie Victoria Duckett in ihrem Buch Seeing Sarah Bernhardt: Performance and Silent Film erklärt, war dieser Film ein Propagandafilm, der an der Front gedreht wurde, um die Amerikaner zum Kriegseintritt zu bewegen.
In den Wochen vor ihrem Tod im Jahr 1923 bereitete sie einen weiteren Film in ihrem Haus vor, La Voyante, unter der Regie von Sacha Guitry. Sie sagte zu Journalisten: „Sie zahlen mir zehntausend Francs pro Tag und planen, sieben Tage lang zu drehen. Rechnen Sie nach. Das sind amerikanische Preise, und ich muss nicht über den Atlantik fahren! Bei diesen Preisen bin ich bereit, in jedem ihrer Filme mitzuspielen.“ Sie stirbt jedoch kurz vor Beginn der Dreharbeiten.
Bernhardt begann während ihrer Zeit an der Comédie-Française zu malen. Da sie selten mehr als zweimal pro Woche auftrat, suchte sie nach einer neuen Beschäftigung, um ihre Zeit zu füllen. Sie malte vor allem Landschaften und Seestücke, von denen viele auf der Belle-Île entstanden. Ihre Malereilehrer waren ihre engen und lebenslangen Freunde Georges Clairin und Louise Abbéma. Auf dem Pariser Salon von 1878 stellte sie ein 2 m hohes Gemälde mit dem Titel Die junge Frau und der Tod aus.
Ihre Leidenschaft für die Bildhauerei war ernster. Ihr Bildhauerlehrer war Mathieu-Meusnier, ein akademischer Bildhauer, der sich auf öffentliche Denkmäler und sentimentale Erzählungen spezialisiert hatte. Sie eignete sich schnell die Techniken an; sie stellte eine Hochrelief-Tafel mit dem Tod der Ophelia aus und verkaufte sie. Für den Architekten Charles Garnier schuf sie die allegorische Figur des Liedes für die Gruppe Musik an der Fassade der Oper von Monte Carlo. Auf dem Pariser Salon von 1876 stellt sie eine Figurengruppe mit dem Titel Après la Tempête (Nach dem Sturm) aus und erhält eine lobende Erwähnung. Bernhardt verkaufte das Original, die Abgüsse und die signierten Gipsminiaturen und erlöste damit mehr als 10.000 Francs. Das Original ist heute im National Museum of Women in the Arts in Washington, DC, ausgestellt. Fünfzig Werke Bernhardts sind dokumentiert, von denen 25 noch existieren. Mehrere ihrer Werke wurden auch auf der Columbia Exposition 1893 in Chicago und auf der Exposition Universelle 1900 gezeigt. Während ihrer Tournee durch New York veranstaltete sie eine Privatvorstellung ihrer Gemälde und Skulpturen für 500 Gäste. 1880 schuf sie ein dekoratives Jugendstil-Tintenfass aus Bronze, ein Selbstporträt mit Fledermausflügeln und Fischschwanz, das möglicherweise von ihrem Auftritt in Le Sphinx 1874 inspiriert war. Sie richtete sich ein Atelier am Boulevard de Clichy 11 in Montmartre ein, wo sie häufig in ihrer Bildhauerkleidung, bestehend aus weißer Satinbluse und weißer Seidenhose, ihre Gäste empfing. Rodin bezeichnete ihre Skulpturen als „altmodischen Quatsch“, und die Presse warf ihr vor, sie gehe einer Tätigkeit nach, die für eine Schauspielerin unangemessen sei. Emile Zola verteidigte sie mit den Worten: „Wie drollig! Man begnügt sich nicht damit, sie für dünn zu halten oder sie für verrückt zu erklären, sondern man will ihre täglichen Aktivitäten reglementieren … Es sollte sofort ein Gesetz erlassen werden, um die Anhäufung von Talenten zu verhindern!“
In ihren letzten Lebensjahren schrieb Bernhardt ein Lehrbuch über die Kunst des Schauspiels. Sie schrieb, wann immer sie Zeit hatte, in der Regel zwischen den Produktionen und während ihres Urlaubs auf Belle-Île. Nach ihrem Tod fand der Schriftsteller Marcel Berger, ein enger Freund von ihr, das unvollendete Manuskript unter ihren Habseligkeiten in ihrem Haus am Boulevard Pereire. Er bearbeitete das Buch und veröffentlichte es 1923 unter dem Titel L“Art du Théâtre. Eine englische Übersetzung wurde 1925 veröffentlicht.
Besonderes Augenmerk legte sie auf den Einsatz der Stimme, „das Instrument, das der dramatische Künstler am meisten braucht“. Sie sei das Element, das den Künstler mit dem Publikum verbinde, schrieb sie. „Die Stimme muss alle Harmonien haben, … ernst, klagend, vibrierend und metallisch.“ Damit eine Stimme vollständig ist, schrieb sie: „Es ist notwendig, dass sie sehr leicht nasal ist. Ein Künstler, der eine trockene Stimme hat, kann das Publikum nie berühren“. Sie betonte auch, wie wichtig es für Künstler ist, ihre Atmung für lange Passagen zu trainieren. Sie schlug vor, dass eine Schauspielerin in der Lage sein sollte, die folgende Passage aus Phédre in einem einzigen Atemzug zu rezitieren:
Sie stellte fest, dass „die Kunst unserer Kunst darin besteht, dass sie vom Publikum nicht wahrgenommen wird… Wir müssen durch unsere Aufrichtigkeit eine Atmosphäre schaffen, damit das Publikum, das nach Luft schnappt und abgelenkt ist, sein Gleichgewicht und seinen freien Willen erst dann wiederfindet, wenn der Vorhang fällt. Das, was man in unserer Kunst das Werk nennt, sollte nur die Suche nach der Wahrheit sein.“
Sie bestand auch darauf, dass die Künstler ihre Emotionen klar und deutlich ohne Worte ausdrücken sollten, indem sie „ihr Auge, ihre Hand, die Haltung des Brustkorbs, das Neigen des Kopfes… Die äußere Form der Kunst ist oft die ganze Kunst; zumindest ist es diejenige, die das Publikum am wirkungsvollsten trifft.“ Sie ermutigte die Schauspieler, „zu arbeiten, ihren emotionalen Ausdruck zu überreizen, sich daran zu gewöhnen, ihre psychologischen Zustände zu variieren und sie zu übersetzen… Die Diktion, die Art zu stehen, der Blick, die Geste sind entscheidend für die Entwicklung der Karriere eines Künstlers.“
Sie erklärte, warum sie gerne Männerrollen spielte: „Die Männerrollen sind im Allgemeinen intellektueller als die Frauenrollen… Nur die Rolle des Phédre gibt mir den Reiz, mich in ein Herz zu graben, das wirklich gequält ist… Im Theater sind die Rollen, die von Männern gespielt werden, immer die besten Rollen. Und doch ist das Theater die einzige Kunst, in der Frauen den Männern manchmal überlegen sein können.“
Bernhardt besaß eine bemerkenswerte Fähigkeit, sich eine Rolle schnell einzuprägen. In L“Art du Théâtre erzählte sie: „Ich brauche eine Rolle nur zwei- oder dreimal zu lesen, und ich kenne sie vollständig; aber an dem Tag, an dem ich aufhöre, das Stück zu spielen, entgeht mir die Rolle völlig… Mein Gedächtnis kann nicht mehrere Rollen gleichzeitig aufnehmen, und es ist mir unmöglich, eine Tirade aus Phèdre oder Hamlet aus dem Stegreif zu rezitieren. Und doch kann ich mich an die kleinsten Ereignisse aus meiner Kindheit erinnern.“ Vor allem zu Beginn ihrer Karriere litt sie auch unter Gedächtnisverlust und Lampenfieber. Einmal war sie vor einer Aufführung von L“Etrangère im Gaiety Theatre in London schwer krank, und der Arzt gab ihr eine Dosis Schmerzmittel, entweder Opium oder Morphium. Während der Aufführung ging sie auf die Bühne, konnte sich aber nicht erinnern, was sie sagen sollte. Sie wandte sich an eine andere Schauspielerin und verkündete: „Wenn ich Sie hergebeten habe, Madame, dann deshalb, weil ich Sie in das einweisen wollte, was ich tun will… Ich habe darüber nachgedacht, und ich möchte es Ihnen heute nicht sagen“, und ging von der Bühne. Die anderen Schauspieler waren erstaunt und improvisierten schnell einen Schluss für die Szene. Nach einer kurzen Pause kehrte ihr Gedächtnis zurück, und Bernhardt kehrte auf die Bühne zurück, um das Stück zu Ende zu spielen.
Bei einem anderen Auftritt auf ihrer Welttournee wurde während einer Aufführung von Phèdre eine Tür hinter der Bühne geöffnet, und ein kalter Wind wehte über die Bühne, während Bernhardt rezitierte. Ohne ihre Rede zu unterbrechen, fügte sie hinzu: „Wenn nicht jemand diese Tür schließt, bekomme ich eine Lungenentzündung“. Die Tür wurde geschlossen, und niemand im Publikum schien diesen Zusatz zu bemerken.
Französische Theaterkritiker lobten Bernhardts Darbietungen; Francisque Sarcey, ein einflussreicher Pariser Kritiker, schrieb 1871 über ihre Darbietung in Marie: „Sie hat eine souveräne Anmut, einen durchdringenden Charme, und ich weiß nicht, was. Sie ist ein Naturtalent und eine unvergleichliche Künstlerin“. Der Kritiker Théodore de Banville schrieb 1872 über ihre Darbietung des Ruy Blas, Bernhardt deklamiere „wie ein blauer Vogel singt, wie der Wind seufzt, wie das Wasser murmelt“. Über dieselbe Aufführung schrieb Sarcey: „Sie fügte die Musik ihrer Stimme der Musik des Verses hinzu. Sie sang, ja, sie sang mit ihrer melodiösen Stimme…“
Victor Hugo war ein glühender Verehrer von Bernhardt und lobte ihre „goldene Stimme“. Als er 1872 ihre Leistung in seinem Stück Ruy Blas beschrieb, schrieb er in seinen Carnets: „Es ist das erste Mal, dass dieses Stück wirklich gespielt worden ist! Sie ist besser als eine Schauspielerin, sie ist eine Frau. Sie ist bezaubernd; sie ist besser als schön, sie hat die harmonischen Bewegungen und das Aussehen einer unwiderstehlichen Verführung.“
Ihre Darstellung der Fédora im Jahr 1882 wurde von dem französischen Kritiker Maurice Baring beschrieben: „Eine geheime Atmosphäre ging von ihr aus, ein Aroma, eine Anziehungskraft, die zugleich exotisch und zerebral war… Sie hypnotisierte das Publikum buchstäblich“ und spielte „mit einer derartigen tigerischen Leidenschaft und katzenhaften Verführungskraft, die, ob es sich nun um gute oder schlechte Kunst handelt, seither von niemandem mehr erreicht wurde.“
1884 sah Sigmund Freud Bernhardt in der Aufführung von Theodora und schrieb:
„Ich kann nicht viel über das Stück sagen, aber diese Sarah, wie sie spielte! Von dem Moment an, als ich ihre ersten Zeilen hörte, die sie mit ihrer vibrierenden und bezaubernden Stimme aussprach, hatte ich das Gefühl, sie schon seit Jahren zu kennen. Keiner der Sätze, die sie sprach, konnte mich überraschen; ich glaubte sofort alles, was sie sagte. Der kleinste Zentimeter dieser Figur war lebendig und verzauberte einen. Und dann war da noch die Art, wie sie zu schmeicheln, zu flehen, zu umarmen hatte. Ihre unglaublichen Stellungen, die Art und Weise, wie sie schweigt, aber jedes ihrer Glieder und jede ihrer Bewegungen spielt die Rolle für sie! Seltsames Geschöpf! Es fällt mir leicht, mir vorzustellen, dass sie auf der Straße nicht anders zu sein braucht als auf der Bühne!“
Sie hatte auch ihre Kritiker, vor allem in ihren späteren Jahren unter der neuen Generation von Dramatikern, die für einen naturalistischeren Schauspielstil eintraten. George Bernard Shaw schrieb über den „kindlich egoistischen Charakter ihres Schauspiels, das nicht die Kunst ist, dich zu höherem Denken oder tieferen Gefühlen zu bringen, sondern die Kunst, dich dazu zu bringen, sie zu bewundern, sie zu bemitleiden, für sie einzutreten, mit ihr zu weinen, über ihre Witze zu lachen, ihr Schicksal atemlos zu verfolgen und ihr wild zu applaudieren, wenn der Vorhang fällt… Es ist die Kunst, dich zu täuschen.“ Iwan Turgenjew schrieb: „Alles, was sie hat, ist eine wunderbare Stimme. Der Rest ist kalt, falsch und affektiert; die schlimmste Art von abstoßendem Pariser Schick!“ Der russische Dramatiker Anton Tschechow, damals ein junger Medizinstudent, bezahlte sein Studium mit dem Schreiben von Kritiken für eine Moskauer Zeitung. Er schrieb: „Wir sind weit davon entfernt, das Talent von Sarah Bernhardt zu bewundern. Sie ist eine Frau, die sehr intelligent ist und zu wirken weiß, die einen immensen Geschmack hat, die das menschliche Herz versteht, aber sie wollte ihr Publikum zu sehr verblüffen und überwältigen.“ Er schrieb, dass in ihren Rollen „die Verzauberung in der Künstlichkeit erstickt wird“.
Sarah Bernhardts Auftritte wurden von vielen führenden Persönlichkeiten der Literatur und Kultur des späten 19. Jahrhunderts gesehen und geschätzt. Mark Twain schrieb: „Es gibt fünf Arten von Schauspielerinnen. Schlechte Schauspielerinnen, mittelmäßige Schauspielerinnen, gute Schauspielerinnen, großartige Schauspielerinnen, und dann gibt es noch Sarah Bernhardt“. Oscar Wilde nannte sie „die Unvergleichliche“, streute ihr Lilien in den Weg und schrieb eigens für sie ein Stück auf Französisch, Salomé, das von der britischen Zensur verboten wurde, bevor es aufgeführt werden konnte. Kurz vor seinem Tod schrieb Wilde: „Die drei Frauen, die ich in meinem Leben am meisten bewundert habe, sind Sarah Bernhardt, Lily Langtry und Königin Victoria. Ich hätte jede von ihnen mit Vergnügen geheiratet.“
Nachdem sie 1903 eine Aufführung von Bernhardt gesehen hatte, schrieb die britische Schauspielerin Ellen Terry: „Wie wunderbar war Sarah Bernhardt! Sie hatte die Durchsichtigkeit einer Azalee mit noch mehr Zartheit, die Leichtigkeit einer Wolke mit weniger Dicke. Der Rauch eines brennenden Papiers beschreibt sie viel besser.“
Der britische Schriftsteller D.H. Lawrence sah Bernhardt 1908 in der Aufführung von La Dame aux Camelias. Danach schrieb er an einen Freund:
„Sarah war wunderbar und schrecklich. Oh, sie zu sehen und zu hören, ein wildes Geschöpf, eine Gazelle mit der Faszination und Wut eines schönen Panthers, lachend in musikalischem Französisch, schreiend mit echtem Pantherschrei, schluchzend und seufzend wie ein Reh, verwundet bis zum Tod… Sie ist nicht hübsch, ihre Stimme ist nicht süß, aber sie verkörpert die wilde Emotion, die wir mit allen Lebewesen teilen…“
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Vaterschaft, Geburtsdatum, Abstammung, Name
Die Identität von Bernhardts Vater ist nicht sicher bekannt. Ihre ursprüngliche Geburtsurkunde wurde zerstört, als die Pariser Kommune im Mai 1871 das Hotel de Ville und das Stadtarchiv niederbrannte. In ihrer Autobiografie Ma Double Vie beschreibt sie, wie sie ihren Vater mehrmals traf, und schreibt, dass seine Familie ihre Ausbildung finanzierte und ihr eine Summe von 100.000 Francs hinterließ, als sie volljährig wurde. Sie sagt, dass er häufig nach Übersee reiste und dass er, als sie noch ein Kind war, in Pisa „unter ungeklärten Umständen, die rätselhaft bleiben“, starb. Im Februar 1914 legte sie eine rekonstruierte Geburtsurkunde vor, aus der hervorging, dass ihr rechtmäßiger Vater ein gewisser Édouard Bernhardt war. Am 21. Mai 1856, als sie getauft wurde, war sie als Tochter von „Edouard Bernhardt, wohnhaft in Le Havre, und Judith Van Hard, wohnhaft in Paris“ eingetragen.
Eine neuere Biografie von Helene Tierchant (2009) legt nahe, dass ihr Vater ein junger Mann namens De Morel gewesen sein könnte, dessen Familienmitglieder bedeutende Reeder und Kaufleute in Le Havre waren. Laut Bernhardts Autobiografie unterstützten ihre Großmutter und ihr Onkel in Le Havre ihre Ausbildung, als sie jung war, nahmen an Familienratssitzungen über ihre Zukunft teil und gaben ihr später Geld, als ihre Wohnung in Paris durch ein Feuer zerstört wurde.
Ihr Geburtsdatum ist ebenfalls ungewiss, da ihre Geburtsurkunde vernichtet wurde. Normalerweise gab sie ihren Geburtstag als 23. Oktober 1844 an und feierte ihn an diesem Tag. In der rekonstruierten Geburtsurkunde, die sie 1914 vorlegte, wird jedoch der 25. Oktober angegeben. Andere Quellen geben das Datum 22. Oktober an,
Bernhardts Mutter Judith, oder Julie, wurde Anfang der 1820er Jahre geboren. Sie war eines von sechs Kindern, fünf Töchtern und einem Sohn, eines holländisch-jüdischen Brillenhändlers, Moritz Baruch Bernardt, und einer deutschen Wäscherin, Sara Hirsch (später bekannt als Janetta Hartog oder Jeanne Hard). Judiths Mutter starb 1829, und fünf Wochen später heiratete ihr Vater erneut. Seine neue Frau verstand sich nicht mit den Kindern aus seiner früheren Ehe. Judith und zwei ihrer Schwestern, Henriette und Rosine, verließen ihr Zuhause, zogen kurz nach London und ließen sich dann in Le Havre an der französischen Küste nieder. Henriette heiratete in Le Havre einen Einheimischen, aber Julie und Rosine wurden Kurtisanen, und Julie nahm den neuen, französischeren Namen Youle und den aristokratischer klingenden Nachnamen Van Hard an. Im April 1843 gebar sie Zwillingsmädchen mit einem „unbekannten Vater“. Beide Mädchen starben einen Monat später in einem Hospiz in Le Havre. Im folgenden Jahr war Youle erneut schwanger, diesmal mit Sarah. Sie zog nach Paris, in die Rue de l“École-de-Médicine 5, wo im Oktober 1844 Sarah geboren wurde.
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Liebende und Freunde
Zu Beginn ihrer Karriere hatte Bernhardt eine Affäre mit dem belgischen Adligen Charles-Joseph Eugène Henri Georges Lamoral de Ligne (1837-1914), Sohn von Eugène, 8. Prinz von Ligne, mit dem sie ihr einziges Kind, Maurice Bernhardt (1864-1928), gebar. Maurice wurde kein Schauspieler, sondern arbeitete die meiste Zeit seines Lebens als Manager und Agent für verschiedene Theater und Darsteller, wobei er in späteren Jahren häufig die Karriere seiner Mutter leitete, jedoch selten mit großem Erfolg. Maurice und seine Familie waren in der Regel bis zu ihrem Tod finanziell ganz oder teilweise von seiner Mutter abhängig. Maurice heiratete eine polnische Prinzessin, Maria Jablonowska, aus dem Hause Jablonowski, mit der er zwei Töchter hatte: Simone, die Edgar Gross, den Sohn eines wohlhabenden Seifenfabrikanten aus Philadelphia, heiratete, und Lysiana, die den Dramatiker Louis Verneuil heiratete.
Von 1864 bis 1866, nachdem Bernhardt die Comédie-Française verlassen hatte, und nach der Geburt von Maurice, hatte sie häufig Schwierigkeiten, Rollen zu finden. Sie arbeitete oft als Kurtisane und nahm sich reiche und einflussreiche Liebhaber. Die französische Polizei des Zweiten Kaiserreichs führte Akten über hochrangige Kurtisanen, zu denen auch Bernhardt gehörte; in ihrer Akte waren die unterschiedlichsten Namen und Titel ihrer Gönner verzeichnet, darunter Alexandre Aguado, der Sohn des spanischen Bankiers und Marquis Alejandro María Aguado, der Industrielle Robert de Brimont, der Bankier Jacques Stern und der wohlhabende Louis-Roger de Cahuzac. Auf der Liste stand auch Khalil Bey, der Botschafter des Osmanischen Reiches im Zweiten Kaiserreich, der heute vor allem als derjenige bekannt ist, der Gustave Courbet mit dem Gemälde L“Origine du monde beauftragte, einem detaillierten Gemälde der Anatomie einer Frau, das bis 1995 verboten war, heute aber im Musee d“Orsay ausgestellt ist. Bernhardt erhielt von ihm ein Diadem aus Perlen und Diamanten. Sie hatte auch Affären mit vielen ihrer Hauptdarsteller und mit anderen Männern, die ihrer Karriere eher dienlich waren, darunter Arsène Houssaye, Direktor des Théâtre-Lyrique, und die Redakteure mehrerer großer Zeitungen. Viele ihrer frühen Liebhaber blieben auch nach dem Ende der Affären ihre Freunde.
Während ihrer Zeit im Odeon traf sie sich weiterhin mit ihren alten Liebhabern, aber auch mit neuen, darunter die französischen Marschälle François-Certain Canrobert und Achille Bazaine, letzterer ein Befehlshaber der französischen Armee im Krimkrieg und in Mexiko, und Prinz Napoleon, Sohn von Joseph Bonaparte und Cousin des französischen Kaisers Louis-Napoleon. Sie hatte auch eine zweijährige Affäre mit Charles Haas, dem Sohn eines Bankiers und einem der berühmtesten Pariser Dandys des Kaiserreichs, dem Vorbild für die Figur des Swann in den Romanen von Marcel Proust. Swann erwähnt sie sogar namentlich in Erinnerung an die Vergangenheit. Sarah Bernhardt ist wahrscheinlich eine der Schauspielerinnen, die Proust als Vorbild für die Figur der Berma nahm, die in mehreren Bänden von Erinnerung an die Vergangenheit vorkommt.
Bernhardt hatte viele der männlichen Hauptdarsteller ihrer Stücke als Liebhaber, darunter Mounet-Sully und Lou Tellegen. Möglicherweise hatte sie eine Affäre mit dem Prinzen von Wales, dem späteren Edward VII., der häufig ihre Aufführungen in London und Paris besuchte und einmal zum Spaß die Rolle einer Leiche in einem ihrer Stücke spielte. Als er König war, reiste er mit der königlichen Yacht, um sie in ihrem Sommerhaus auf Belle-Île zu besuchen.
Ihre letzte ernsthafte Liebesbeziehung war die zu dem 37 Jahre jüngeren, in den Niederlanden geborenen Schauspieler Lou Tellegen, der 1910 während ihrer zweiten (und achten) Amerikatournee ihr Co-Star wurde. Er war ein sehr gut aussehender Schauspieler, der als Modell für die Skulptur „Ewiger Frühling“ von Auguste Rodin gedient hatte. Er hatte wenig Schauspielerfahrung, aber Bernhardt nahm ihn kurz vor ihrer Abreise als Hauptdarsteller unter Vertrag, wies ihm ein Abteil in ihrem privaten Eisenbahnwaggon zu und nahm ihn als Begleiter zu allen Ereignissen, Veranstaltungen und Partys mit. Er war kein besonders guter Schauspieler und hatte einen starken holländischen Akzent, aber er war erfolgreich in Rollen wie Hippolyte in Phedre, wo er sein Hemd ausziehen konnte. Am Ende der Amerikatournee kam es zum Streit zwischen den beiden und er blieb in den Vereinigten Staaten, während sie nach Frankreich zurückkehrte. Zunächst hatte er in den Vereinigten Staaten eine erfolgreiche Karriere und heiratete die Filmschauspielerin Geraldine Farrar, doch als sie sich trennten, ging es mit seiner Karriere bergab. Im Jahr 1934 beging er Selbstmord.
Zu Bernhardts breitem Freundeskreis gehörten die Schriftsteller Victor Hugo, Alexandre Dumas, sein Sohn Alexandre Dumas fils, Emile Zola und der Künstler Gustave Doré. Zu ihren engen Freunden gehörten auch die Maler Georges Clairin und Louise Abbéma (1853-1927), eine neun Jahre jüngere französische impressionistische Malerin. Diese Beziehung war so eng, dass die beiden Frauen Gerüchten zufolge ein Liebespaar waren. Im Jahr 1990 wurde der Comédie-Française ein Gemälde von Abbéma geschenkt, das die beiden bei einer Bootsfahrt auf dem See im Bois de Boulogne zeigt. In dem Begleitschreiben heißt es, das Gemälde sei „Peint par Louise Abbéma, le jour anniversaire de leur liaison amoureuse“ (frei übersetzt: „Clairin und Abbéma verbrachten ihre Ferien mit Bernhardt und ihrer Familie in ihrer Sommerresidenz auf Belle-Île und blieben Bernhardt bis zu ihrem Tod eng verbunden.
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Heirat mit Jacques Damala
1882 lernte Bernhardt in Paris den elf Jahre jüngeren griechischen Diplomaten Aristide Damala (in Frankreich unter seinem Künstlernamen Jacques Damala bekannt) kennen, der für seine romantischen Affären berüchtigt war. Bernhardts Biograf beschrieb ihn als „gut aussehend wie Adonis, frech, eitel und insgesamt verachtenswert“. Seine Affären mit verheirateten Frauen hatten bereits zu einem Selbstmord und zwei Scheidungen geführt, und die französische Regierung hatte ihn aufgefordert, Paris zu verlassen und ihn an die griechische Botschaft in St. Petersburg zu versetzen. Zu dieser Zeit hatte sie bereits einen Liebhaber, Philippe Garnier, ihren Hauptdarsteller, aber als sie Damala kennenlernte, verliebte sie sich in ihn und bestand darauf, dass ihre Tournee um einen Halt in St. Petersburg erweitert wurde. Garnier trat höflich zur Seite und ließ sie ohne ihn nach St. Petersburg fahren. In St. Petersburg angekommen, lud Bernhardt Damala ein, seinen diplomatischen Posten aufzugeben, um Schauspieler in ihrer Truppe und ihr Liebhaber zu werden, und schon bald beschlossen sie, zu heiraten. Während einer Unterbrechung der Tournee heirateten sie am 4. April 1882 in London. Sie erzählte ihren Freunden, dass sie heiratete, weil die Ehe das Einzige war, was sie noch nie erlebt hatte. Nach ihrer Rückkehr nach Paris fand sie eine kleine Rolle für Damala in La Dame aux Camelias und eine Hauptrolle in einem anderen Stück ohne sie, Les Meres Ennemies von Catulle Mendés. Die Kritiker bezeichneten ihn als gut aussehend, aber ohne erkennbares Talent. Damala begann, große Mengen Morphium zu nehmen, und nach Bernhardts großem Erfolg in Fedora nutzte Damala jede Gelegenheit, sie zu kritisieren und zu demütigen. Später entdeckte sie, dass er das Geld, das sie ihm gab, dazu verwendete, Geschenke für andere Frauen zu kaufen. Als sie ihn Anfang Dezember 1882 zur Rede stellte, erklärte er, er gehe nach Nordafrika, um sich der Fremdenlegion anzuschließen, und verschwand.
Anfang 1889 stand Damala wieder vor Bernhardts Tür, abgemagert, krank und mittellos. Bernhardt verzieh ihm sofort und bot ihm die Rolle des Armand Duval in einer Neuinszenierung von Dame aux Camélias im Variétés an. Sie traten vom 18. Mai bis zum 30. Juni gemeinsam auf. Er sah erschöpft und alt aus, verwirrte seine Diktion und vergaß seinen Text. Der Kritiker von Le Rappel schrieb: „Wo ist leider der schöne Armand Duval, der uns vor einigen Jahren im Gaiéte zum ersten Mal vorgestellt wurde?“ Der Kritiker Francisque Sarcey schrieb schlicht: „Er macht uns krank“. Als sein Vertrag auslief, gelang es ihm, einen neuen Vertrag als Schauspieler an einem anderen Theater zu bekommen, und er fuhr fort, Bernhardt zu belästigen. Er besuchte eine ihrer Aufführungen, saß in der ersten Reihe und schnitt ihr Grimassen. Ihr aktueller Liebhaber, Philippe Garnier, sah ihn und schlug ihn. Später drang er in ihr Haus ein und verwüstete die Möbel. Bernhardt war katholisch und wollte sich nicht von ihm scheiden lassen. Er schauspielerte weiter, manchmal mit Erfolg, vor allem in einem Stück von Georges Ohnet, Le Maître des Forges, im Jahr 1883. Seine Morphiumsucht verschlimmerte sich jedoch immer mehr. Im August 1889 erfuhr Bernhardt, dass er in Marseille eine Überdosis Morphium genommen hatte. Sie eilte an sein Bett und pflegte ihn, bis er am 18. August 1889 im Alter von 34 Jahren starb. Er wurde in Athen beigesetzt. Bernhardt schickte eine Büste, die sie von ihm angefertigt hatte, um sie auf seinem Grab aufzustellen, und wenn sie auf dem Balkan tourte, machte sie immer einen Abstecher zu seinem Grab. Bis an ihr Lebensende unterzeichnete sie offizielle Dokumente mit „Sarah Bernhardt, Witwe von Damala“.
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Belle-Île
Nach ihrer Tournee 1886-87 erholte sich Bernhardt auf Belle-Île, einer kleinen Insel vor der bretonischen Küste, 10 Meilen südlich der Halbinsel Quiberon. Sie kaufte eine Festungsruine aus dem 17. Jahrhundert, die am Ende der Insel liegt und über eine Zugbrücke zu erreichen ist, und machte sie zu ihrem Urlaubsdomizil. Zwischen 1886 und 1922 verbrachte sie fast jeden Sommer, wenn ihr Theater geschlossen war, auf Belle-Île. Sie baute Bungalows für ihren Sohn Maurice und ihre Enkelkinder sowie Bungalows mit Ateliers für ihre engen Freunde, die Maler Georges Clairin und Louise Abbéma. Sie brachte auch ihre große Tiersammlung mit, darunter mehrere Hunde, zwei Pferde, einen Esel, einen Falken, den ihr der russische Großfürst Alexis geschenkt hatte, eine Wildkatze aus den Anden und eine Boa constrictor, die sie von ihrer Reise durch Südamerika mitgebracht hatte. Sie empfing viele Besucher auf Belle-Île, darunter auch König Edward VII, der auf einer Kreuzfahrt mit der königlichen Yacht auf der Insel vorbeischaute. Stets in weiße Tücher gehüllt, spielte sie Tennis (nach den Regeln des Hauses, nach denen sie gewinnen musste) und Karten, las Theaterstücke und schuf in ihrem Atelier Skulpturen und Ornamente. Als die Fischer der Insel eine schlechte Saison erlebten, organisierte sie eine Benefizvorstellung mit führenden Schauspielern, um Geld für sie zu sammeln. Nach und nach vergrößerte sie das Anwesen, kaufte ein benachbartes Hotel und alle Grundstücke mit Blick auf das Anwesen, aber 1922, als ihre Gesundheit nachließ, verkaufte sie es abrupt und kehrte nie mehr zurück. Während des Zweiten Weltkriegs besetzten die Deutschen die Insel und sprengten im Oktober 1944, bevor sie die Insel verließen, den größten Teil der Anlage. Alles, was übrig geblieben ist, ist die alte Festung und ein in den Fels gehauener Sitz, an dem Bernhardt auf das Boot wartete, das sie zum Festland brachte.
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Vegetarismus
Bernhardt wurde als strenge Vegetarierin (später als Veganerin bezeichnet) beschrieben, da sie Milchprodukte, Eier und Fleisch mied. Ihre Ernährung bestand aus Getreide, Obst, Nüssen und Gemüse. Im Jahr 1913 berichtete The Literary Digest, dass sie Vegetarierin wurde, um Gewicht zu verlieren und ihre Figur wiederzuerlangen. In einer Biografie über Bernhardt aus dem Jahr 1923 heißt es jedoch, dass sie Fisch aß und in ihren älteren Jahren Gruyère oder Pont-l“Évêque-Käse bevorzugte.
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Das jüdische weibliche Körperbild
Sarah Bernhardts Identität als Jüdin gibt Anlass zu einer genaueren Betrachtung der Darstellung jüdischer Frauen in Film, Kino und Theater. Die frühere Darstellung jüdischer Frauen drehte sich stark um Vorstellungen von Weiblichkeit und dem jüdischen Körper. Betrachtet man jedoch Sarah Bernhardts Rolle als Salome, so zeigt sich ein relevanter Wandel in der Art und Weise, wie jüdische Frauen in Theatervorstellungen und in der Kunst dargestellt und betrachtet werden.
Die Art und Weise, wie die weiblichen jüdischen Körpertypen in der Kunst und im Theater des 19. Jahrhunderts dargestellt werden, bietet einen tieferen Einblick in das Werk von Sarah Barnhardt als einer modernisierenden Kraft der jüdischen Darstellung. Vor allem die Rolle der Salome prägt die Art und Weise, wie der weibliche Körper vom Publikum bewundert und betrachtet wird. Die berühmten Gemälde von Gustave Moreau verkörpern diese Bewunderung für Sarah Bernhardt, Salome und den weiblichen jüdischen Körper.
Moreaus Gemälde, die in den späten 1870er Jahren populär wurden, boten den Ursprung eines neuen weiblichen Jüdischseins und einer jüdischen Weiblichkeit, die die Vorstellungen von stereotyper jüdischer Identität verkörperte. Ausgehend von der Figur der Salome schuf Moreau drei berühmte Gemälde, die diesem Thema gewidmet waren und enorme Menschenmengen von mehr als 500.000 Menschen anzogen. Moreaus Gemälde stellten einen erotisierten jüdischen Körper dar, der Salomé zu einer schlanken Heranwachsenden machte, die Porträts veränderten das Bild der jüdischen Frau im Allgemeinen. Die Vorstellung von jüdischer Weiblichkeit entfernte sich von den mütterlichen und weiblichen Zügen und wandte sich stattdessen der schlanken, hageren und mädchenhaften Figur zu. Dadurch wird ein ganz anderes Modell weiblicher Schönheit in den Vordergrund gestellt und inszeniert als das, das in den orientalistischen Darstellungen der jüdischen Frau zu finden ist.
Sarah Bernhardt, deren Aufstieg parallel zu Moreaus Salomé-Porträts verlief und deren Karriere sich überschnitt, als sie 1894 die Hauptrolle in Oscar Wildes Theaterstück als Salome annahm. Bernhardt wurde mit der Eigenschaft der Schlankheit in Verbindung gebracht. Diese Eigenschaft wurde in den zahlreichen Darstellungen, die in der Kunst, der Karikatur und der Fotografie von ihr verbreitet wurden, immer wieder hervorgehoben. „Ihre Schlankheit ist wirklich bemerkenswert“, schrieb Henry James über Georges Clarins Porträt von Sarah Bernhard aus dem Jahr 1876, das im selben Salon gezeigt wurde, in dem auch Moreaus Salomés debütierten. Diese Argumente für ihre Magerkeit fügten sich in das allgemeine Gefühl ein, dass Bernhardt als Jüdin kränklich, unterernährt und krank war – vielleicht syphilitisch oder tuberkulös, wie Sander Gilman behauptet hat.
Als Reaktion auf diese Gemälde und Darstellungen bemühte sich Bernhardt, sich als Star der Mode und des Theaters zu präsentieren, indem sie sich dieses Etikett aneignete und es zu ihren eigenen Bedingungen umfunktionierte. Auf die Wahrnehmung, sie sei abgemagert, krank, skelettiert, reagierte Bernhardt, indem sie Skulpturen von Totenköpfen modellierte, sich in einem Sarg fotografieren ließ und die Bilder vermarktete. Sie machte ihre Schlankheit zur Mode – durch ihr extravagantes Auftreten, durch ihre Rolle bei der Kleiderreform, durch ihre Schriften und andere öffentliche Äußerungen.
Gustave Moreau und Oscar Wilde schufen eine Masse künstlerischer Dekadenz, und Sarah Bernhardt nutzte dies, um ein neues Modell jüdischer weiblicher Schönheit zu beeinflussen. Sarah Bernhardt selbst trug viel dazu bei, das Bild der jüdischen weiblichen Schönheit zu formen, indem sie die Mittel, mit denen sie, wie so viele jüdische Frauen, dargestellt wurde, nutzte, um sich einen neuen Look zu eigen zu machen. Auf diese Weise trug sie dazu bei, einen neuen Stil, eine neue Mode zu schaffen, die die jüdische Frau für die nächsten Generationen definierte – eine Mode, die Kleidung, Schmuck und vor allem das, was Pierre Bourdieu provokativ als „Körperhexis“ bezeichnet, zu einem neuen Modell weiblicher Schönheit verband. Im Laufe der Zeit vermischte sich das Bild von Bernhardt und Salomé, und immer mehr jüdische Frauen übernahmen diese Rolle und nahmen sich Oscar Wildes Figur und Sarah Bernhardt zum Vorbild.
Die mexikanische Schauspielerin Virginia Fábregas (1871-1950) erhielt den Spitznamen „Die mexikanische Sarah Bernhardt“.
Nach dem Tod von Bernhardt wurde ihr Theater von ihrem Sohn Maurice bis zu dessen Tod im Jahr 1928 geleitet. Es behielt seinen Namen bis zur Besetzung von Paris durch die Deutschen im Zweiten Weltkrieg, als der Name aufgrund der jüdischen Abstammung Bernhardts in Théâtre de la Cité geändert wurde. Der Name wurde 1947 wieder in Théâtre Sarah-Bernhardt geändert und 1957 in Théâtre des Nations umbenannt. Im Jahr 1968 wurde es in Théâtre de la Ville umbenannt, was auch heute noch der Name ist.
1876 baute Bernhardt ein großes Stadthaus in der Rue Fortuny 35 im 17. Arrondissement, unweit des Parc Monceau, für ihre Familie, ihre Bediensteten und ihre Tiere. Als sich ihre Schulden häuften, verkaufte sie das Haus im Jahr 1885. Als ihr Vermögen durch ihre Auslandsreisen wieder aufgefüllt war, kaufte sie ein noch größeres Haus in der Avenue Pereire 56 im 17. Arrondissement, wo sie 1923 starb. Das Haus wurde in den 1960er Jahren abgerissen und durch ein modernes Wohnhaus ersetzt. Eine Gedenktafel an der Fassade erinnert an das frühere Wohnhaus Bernhardts.
1960 wurde Bernhardt in den Hollywood Walk of Fame aufgenommen und erhielt einen Filmstern in der Vine Street 1751. Bis heute ist sie die am frühesten geborene Person auf dem Walk (geboren 1844), gefolgt von Thomas Edison und Siegmund Lubin.
Im Jahr 2018 produzierte die Roundabout Theatre Company Theresa Rebecks Stück BernhardtHamlet. In dem Stück erforscht Rebeck die Kontroverse um Bernhardts Entscheidung, Hamlet zu spielen. Das Stück wurde im September im American Airlines Theater am Broadway für eine begrenzte Zeit aufgeführt. In der Hauptrolle spielte Janet McTeer die Bernhardt, Regie führte Moritz von Stuelpnagel. McTeer erhielt für die Darstellung der Bernhardt eine Nominierung für den Tony Award.
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Sarah Bernhardt und die neue Frauenbewegung in Brasilien
Die neue Frauenbewegung, die im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert in Brasilien stattfand, war eine Bewegung, bei der es darum ging, dass Frauen Zugang zu öffentlichen Räumen in Brasilien erhielten. Für Frauen aus der Mittelschicht eröffneten sich neue Chancen und Möglichkeiten, die ihnen berufliche Positionen in der Arbeitswelt ermöglichten. Einige Frauen fanden auch, dass der Schauspielerberuf ihnen Freiheit und Unabhängigkeit bot. Das Theater bot Frauen ein Umfeld, das relativ frei von sozialen Zwängen war. Der Beruf der Schauspielerin war in der Gesellschaft umstritten. Auf der einen Seite begrüßte die High Society Frauen, die in Theaterstücken oder Opern auftraten und eine hohe Kultur repräsentierten. Auf der anderen Seite konnten Darstellerinnen wegen ihres unkonventionellen Lebens unter öffentlicher Kritik und Klatsch leiden.
„The Eternal Feminine“ wurde am 16. Januar 1886 von Revista Illstrada in Brasilien veröffentlicht, sechs Monate vor dem ersten Besuch von Sarah Bernhardt. „The Eternal Feminine“ befasste sich mit den Fortschritten der Frauen aus der Mittelschicht und der Elite in Brasilien und verwies auf die sich erweiternden Bildungsmöglichkeiten und erkannte an, dass Frauen in der Lage waren, viele neue Berufe und Industrien zu ergreifen, die zuvor hauptsächlich Männern vorbehalten waren. Die „ewige Weiblichkeit“ stellte fest, dass „das „bello sexo“, wie die Journalisten die Frauen oft nannten, zwar neue Berufe ergreifen kann, ihre Schönheit, Eleganz und ewige Weiblichkeit aber erhalten bleiben müssen“.
Bernhardts Auftritte in Brasilien hatten insofern eine nachhaltige Wirkung, als sie neue Vorstellungen von den Möglichkeiten der Frau in einer patriarchalischen und traditionellen Gesellschaft und im Theater förderten. Bernhardt bediente sich einer Reihe von Tropen, die Frauen zugeschrieben wurden, um eine öffentliche Persönlichkeit zu schaffen, die ihr Freiheit, Unabhängigkeit und immense Popularität im In- und Ausland verschaffte. Sogar ihre berühmten Cross-Dressing-Rollen, wie die des Hamlet, griffen in das Spannungsfeld zwischen der traditionellen Frau und der Neuen Frau ein. Bernhardts Fähigkeit, ihr eigenes Theater zu besitzen, spricht auch für die Art und Weise, in der sie eine neue Form der Frau verkörpert.
Um den Artikel Sarah Barnhardt“s Knee zu zitieren;
„In einer Zeit, in der über Geschlechternormen debattiert wurde, stellte Bernhardts Star-Image ein ähnliches Fantasie-Szenario dar, das ein Bedürfnis ihres Publikums nach Einheit, Auflösung und Beruhigung erfüllte. Für ihre eher konservativen Fans beschwichtigte Bernhardt die Ängste vor der Bedrohung durch die Neue Frau und dem Niedergang der weiblichen Verführung als alltägliches Vergnügen. Sie überwand den vermeintlichen Konflikt zwischen der unabhängigen Neuen Frau und der Séductrice. Sie war ein lebendes Beispiel für Marguerite Durands Behauptung, dass eine Frau ihre Weiblichkeit nicht verlieren muss, um in einer Männerwelt zu bestehen.“
Quellen
